Μόλις όταν το σύννεφο σκόνης πίσω από
τη στροφή κατακάθισε οριστικά, έσπρωξε
με εμφανή ευχαρίστηση τον βαρύ σύρτη στην αυλόπορτα.
Επιτέλους, στο σπίτι εγκαταστάθηκε εκείνη η ευλογημένη ησυχία για την οποία ονειρευόταν εδώ και πολύ καιρό.
Ο Σεργκέι είχε φύγει επαγγελματικό ταξίδι για ολόκληρες δέκα ημέρες.
Η Μαρίνα φανταζόταν εκ των προτέρων πώς θα περνούσε αυτόν τον χρόνο με ένα αγαπημένο βιβλίο, μια μάσκα προσώπου και χωρίς την ανάγκη να τηγανίζει, να σιγοβράζει, να ψηίνει και να σερβίρει στο τραπέζι από το πρωί μέχρι το βράδυ σε ποσότητες, σαν να έπρεπε να ταΐσει όχι μια οικογένεια, αλλά ολόκληρο εστιατόριο.
Πήγε στη βεράντα, πέταξε τις παντόφλες της και ξάπλωσε ανακουφισμένη στην ξαπλώστρα.
— Π πόσο ωραία! — ψιθύρισε, κοιτάζοντας την άδεια αυλή. — Διακοπές, και κανένας κοντά.
Κι όμως, κάποτε όλα ξεκίνησαν σχεδόν σαν μια όμορφη ιστορία για μια δική τους, άνετη γωνιά έξω από την πόλη.
Όταν αυτή και ο Σεργκέι μόλις είχαν τελειώσει την κατασκευή του λουτρού, η Μαρίνα ήταν απίστευτα ευτυχισμένη.
Ένα αληθινό ξύλινο λουτρό από δοκάρια, με καλό ατμόλουτρο, όπου μύριζε θερμαμένο ξύλο, βέργες και μια ιδιαίτερη ηρεμία.
Φανταζόταν μια εντελώς διαφορετική ζωή.
Τα Σάββατα, αυτή και ο Σεργκέι θα πήγαιναν εκεί μαζί, θα έκαναν ατμόλουτρο με την ησυχία τους, μετά θα κάθονταν με κούπες τσαγιού από βότανα και τουλάχιστον για λίγες ώρες θα ξεχνούσαν τη φασαρία της πόλης.
Αλλά η οικογενειακή πραγματικότητα έφερε πολύ γρήγορα τις δικές της διορθώσεις.
Και αυτές ήρθαν με τη μορφή των αμέτρητων συγγενών του Σεργκέι.
Για τους συγγενείς του, το λουτρό τους έπαψε ξαφνικά να αποτελεί μέρος ιδιωτικού οικοπέδου και μετατράπηκε σε δωρεάν χώρο ανάπαυσης, όπου υπήρχε πάντα αναμμένη σόμπα, προετοιμασμένες βέργες και ένα ψυγείο γεμάτο μέχρι πάνω.
Η Μαρίνα γνώριζε καλά αυτόν τον τύπο ανθρώπων.
Για τέτοια άτομα, η έννοια της ιδιωτικής περιουσίας ισχύει αποκλειστικά και μόνο εφόσον δεν εμποδίζονται τα δικά τους συμφέροντα.
Και η οικογένεια του Σεργκέι ήταν πράγματι αρκετά μεγάλη, πολύ δεμένη και, όπως αποδείχθηκε, απίστευτα λάτρεις της καθαριότητας.
Σχεδόν κάθε Παρασκευή κοντά στο βράδυ, ένα αυτοκίνητο εμφανιζόταν αναπόφευκτα έξω από την πύλη τους.
Η κοινωνία επαναλαμβάνει συνεχώς το ίδιο πράγμα: οι συγγενείς είναι ιερό πράγμα, πρέπει να βοηθάς τους δικούς σου, η στενοχώρια δεν είναι συμφορά, το κύριο είναι να είμαστε μαζί.
Το να είσαι αφιλόξενη οικοδέσποινα θεωρούνταν άλλωστε ακατάλληλο.
Πρέπει να χαίρεσαι για τους κακέτους, να χαμογελάς, να στρώνεις το τραπέζι και με την πρώτη απαίτηση να πετάς ξύλα στη σόμπα.
Και η Μαρίνα υπέφερε.
Σχεδόν δύο χρόνια προσπαθούσε επιμελώς να παίξει τον ρόλο της υποδειγματικής νύφης και της φιλόξενης οικοδέσποινας, μέχρι που μια μέρα συνειδητοποίησε ότι τα δικά της Σαββατοκύριακα είχαν μετατραπεί εξ ολοκλήρου στην εξυπηρέτηση της ανάπαυσης των άλλων.
Η επιθυμία να συνεχίσει να εργάζεται ως δωρεάν λουτροκόμος, καθαρίστρια και μαγείρισσα εξαφανίστηκε οριστικά ακριβώς εκείνο το βράδυ.
Η Μαρίνα κατάλαβε ξαφνικά ότι ολόκληρη αυτή η εβδομαδιαία οικογενειακή παράδοση βασιζόταν σε τρία πράγματα.
Και είχε έρθει προ πολλού η ώρα να τελειώσει με καθένα από αυτά.
Πρώτο: δωρεάν άναμμα και εξυπηρέτηση
Κατά κανόνα, όλα ξεκινούσαν από την Πέμπτη με ένα τηλεφώνημα από τον Βιτάλικ, τον μικρότερο αδερφό του Σεργκέι.
Ο Βιτάλικ ανήκε σε αυτούς τους ανθρώπους που ξέρουν να βολεύονται ιδιαίτερα καλά.
Λεπτός, γοητευτικός, με ένα αιώνιο χαμόγελο, μπορούσε να διατυπώσει ένα αίτημα τόσο απαλά, που ο άλλος δεν προλάβαινε να συνέλθει πριν αρχίσει να εκτελεί τα πάντα γι’ αυτόν.
— Μαρινότσκα, αγαπημένη μου, — έλεγε τρυφερά στο τηλέφωνο. — Αποφασίσαμε να περάσουμε αύριο για ακριβώς μια ωρίτσα. Απλώς να ξεπλυθούμε και να φύγουμε για το σπίτι. Μπορείς να ανάψεις λίγο τη σόμπα γύρω στις πέντε, εντάξει; Και ετοίμασε πετσέτες, σε παρακαλώ. Εκείνες τις καλές, τις αφrάτες.
Η φράση «για μια ωρίτσα» στην εκτέλεση του Βιτάλικ σήμαινε προ πολλού κάτι εντελώς διαφορετικό.
Συνήθως οι συγγενείς έφταναν την Παρασκευή και εξαφανίζονταν οριστικά μόνο την Κυριακή.
Μέχρι τις πέντε η Μαρίνα προλάβαινε ήδη να κουβαλήσει ξύλα, να σκουπίσει τη σκόνη, να ετοιμάσει το ατμόλουτρο, να κρεμάσει πετσέτες και να ελέγξει αν όλα ήταν έτοιμα για την άφιξη των επισκεπτών.
Τη στιγμή που τα αυτοκίνητα έμπαιναν στην αυλή, ένιωθε σαν να είχε μόλις τελειώσει μια ολόκληρη βάρδια.
Και οι συγγενείς εισέβαλλαν ως θορυwώδης παρέα, άφηναν τα βρώμικα παπούτσια τους όπου έτυχε και άρχισαν αμέσως να απαιτούν:
— Μαρίνα, βάλε λίγο παραπάνω ατμό!
Για δύο χρόνια ο Βιτάλικ δεν είχε φέρει ούτε μια κανονική αγκαλιά ξύλα για τη σόμπα.
Κρίνοντας από τη συμπεριφορά του, πίστευε ειλικρινά ότι τα ξύλα εμφανίζονταν με κάποιο θαυμαστό τρόπο μόνα τους δίπλα στο λουτρό, σαν τα μανιτάρια μετά από μια καλή βροχή.
Δεύτερο: επιδρομή στο ψυγείο
Ο Βιτάλικ και η γυναίκα του, η Σβέτοτσκα, ήταν πεπεισμένοι ότι ένα λουτρό χωρίς μεγάλο τραπέζι χάνει εντελώς το νόημά του.
Και για αυτή τη γιορτή έπρεπε περιέργως να πληρώνει αποκλειστικά η Μαρίνα.
Όταν έβλεπε ότι από το πορτμπαγκάζ του αυτοκινήτου οι συγγενείς έβγαζαν μόνο μερικές συσκευρίες πατατάκια, κατάλαβαινε ήδη εκ των προτέρων: σε λίγες ώρες το περιεχόμενο του ψυγείου της θα μειωνόταν αισθητά.
Η Σβέτοτσκα κατευθυνόταν αναπόφευκτα στην κουζίνα και άρχιζε να κοιτάζει μέσα στις κατσαρόλες.
— Ω, Μαρινότσκα, και τι έχουμε σήμερα για δείπνο; — ρωτούσε χαρούμενα. — Βιαζόμαστε τόσο πολύ να έρθουμε σε εσάς που δεν προλάβαμε καν να περάσουμε από το μαγαζί. Αλλά είμαστε δικοί σας άνθρωποι, έτσι δεν είναι; Θα βρεις σίγουρα κάτι να μας ταΐσεις;
Αυτοί οι «δικοί» δεν ντρέπονταν ποτέ.
Εξαφανίζονταν τα πάντα στη σειρά: σπιτικά τουρσιά, φαγητά μαγειρεμένα για ολόκληρη την εβδομάδα, αλλαντικά, τυριά, ακόμα και προϊόντα που η Μαρίνα είχε αγοράσει ειδικά για την επερχόμενη γιορτή.
Ταυτόχρονα, η Σβέτοτσκα μπορούσε να αναστενάξει ονειροπόλα και να παρατηρήσει:
— Άλλωστε, το σπιτικό φαγητό είναι το πιο υγιεινό. Είσαι τόσο τυχερή, Μαρίνα, που προλαβαίνεις να τα μαγειρεύεις όλα αυτά.
Η Μαρίνα εκείνες τις στιγμές κοιτούσε σιωπηλή το βουνό από πιάτα, μπολ και ποτήρια στον νεροχύτη και φανταζόταν από μέσα της πού ακριβθς θα ήθελε να στείλει όλα αυτά τα σκεύη μαζί με τον Βιτάλικ.
Κατά προτίμηση όσο το δυνατόν πιο μακριά.
Τρίτο: διαρπαγή των ραφιών με καλλυντικά
Η Μαρίνα αγαπούσε πάντα τα καλά καλλυντικά περιποίησης.
Στον προθάλαμο, σε ξεχωριστά ράφια, είχε ποιοτικά έλαια, φυσικά σκραμπ, μάσκες και ακριβά σαμπουάν.
Αλλά οι συγγενείς αντιμετώπιζαν αυτά τα βαζάκια ακριβώς όπως τις πετσέτες και τα ξύλα.
Δηλαδή ως κοινή περιουσία.
Η Σβέτοτσκα μπορούσε μετά το ατμόλουτρο να βγει ικανοποιημένη, λαμπερή και να ανακοινώσει αμέσως:
— Μαρίνα, δοκίμασα το scrub καφέ σου. Πολύ καλό!
Η πεθερά, Ταμάρα Πέτροβνα, δεν έμενε ποτέ πίσω από τη νύφη του Βιτάλικ.
Για εκείνη, το λουτρό του γιου της ήταν σχεδόν ένα προσωπικό κέντρο ευεξίας.
— Μαρινότσκα, παιδί μου, — εξηγούσε με σημαντικό ύφος, — στην ηλικία μου χρειάζεται ιδιαίτερη φροντίδα ο εαυτός μας. Παρεμπιπτόντως, το μέλι σου από τα Αλτάια μου φάνηκε πολύ χρήσιμο. Άλειψα ολόκληρο το βαζάκι πάνω μου στο ατμόλουτρο. Αυτό κάνει καλό στα αγγεία!
Η Μαρίνα κοίταζε την επόμενη άδεια συσκευασία και καταλάβαινε όλο και πιο καθαρά ότι οι συγγενείς την είχαν μετατρέψει προ πολλού σε δωρεάν υπηρεσία.
Και μάλιστα σε τέτοια υπηρεσία, η οποία όχι μόνο εξυπηρετεί πελάτες χωρίς πληρωμή, αλλά αγοράζει και μόνη της όλα τα απαραίτητα για την άνεσή τους.
Και εκείνη την Παρασκευή, όταν ο Σεργκέι χάθηκε πίσω από τη στροφή, η Μαρίνα αποφάσισε ότι αυτό δεν μπορούσε να συνεχιστεί άλλο.
Έβγαλε ένα μεγάλο χαρτόνι, βρήκε έναν χοντρό μαρκαδόρο και κάθισε στο τραπέζι.
Έγραφε για πολλή ώρα και με ιδιαίτερη χαρά, σκεπτόμενη προσεκτικά κάθε γραμμή και κάθε αριθμό.
Στα μάτια της έλαμπε εκείνος ο ενθουσιασμός που νιώθει κάποιος όταν αποφασίζει επιτέλους να απαντήσει σε πολυετή θρασύτητα με κάτι απροσδόκητο.
Όταν όλα ήταν έτοιμα, η Μαρίνα κοίταξε ικανοποιημένη το αποτέλεσμα.
— Ας θυμώσουν όσο θέλουν, — είπε μόνη της και χαμογέλασε. — Τουλάχιστον θα περάσω καλά μετά.
Ακριβώς στις πέντε το απόγευμα, μια γνώριμη κόρνα αυτοκινήτου ακούστηκε έξω από την πύλη.
Ο Βιτάλικ, όπως συνήθως, πάρκαρε το τζιπ του σχεδόν κολλητά στην εξώπορτα.
Ακολούθησε και άλλο αυτοκίνητο.
Η Μαρίνα δεν κουνήθηκε καν από τη θέση της.
Κάθεται ήσυχα στη βεράντα και παρακολουθούσε τους συγγενείς να βγαίνουν από τα αυτοκίνητα και να στριμώχνονται με απορία μπροστά στην κλειστή πύλη.
Ο Βιτάλικ τράβηξε το πόμολο μερικές φορές.
— Μαρίνα, τι κάνεις εκεί; — φώναξε. — Αποκοιμήθηκες μήπως; Άνοιξε λοιπόν! Φέραμε ακόμα και βέργες σήμερα!
Αυτή τη φορά κρατούσε πράγματι στα χέρια του δύο αρκετά θλιβερές βέργες.
Η Μαρίνα δεν απάντησε τίποτα.
Απλώς έδειξε με το χέρι της το πιο εμφανές σημείο στην πύλη.
Εκεί κρεμόταν ένα μεγάλο χαρτόνι.
Οι συγγενείς πλησίασαν και άρχισαν να διαβάζουν.
Στην αφίσαγραφόταν:
«Αγαπημένοι επισκέπτες του συγκροτήματος λουτρού “Στη Μαρίνα”!
Σας ενημερώνουμε ότι από σήμερα το κατάστημα μεταφέρεται σε καθεστώς πλήρους αυτοχρηματοδότησης.
Τιμές υπηρεσιών:
Επίσκεψη στο λουτρό — 2000.
Πετσέτα — 300.
Τσάι — 150.
Η πληρωμή καταβάλλεται πριν από την έναρξη των διαδικασιών.
Οι συγγενικοί δεσμοί δεν αποτελούν λόγο για έκπτωση.»
Μπροστά από την πύλη επικράτησε απόλυτη σιωπή.
Ο Βιτάλικ ξαναδιάβασε την ανακοίνωση μία φορά, μετά δεύτερη, και στη συνέχεια τρίτη, σαν να ήλπιζε ότι το νόημα του κειμένου θα άλλαζε με κάποιον τρόπο.
Η Σβέτοτσκα πάγωσε με το στόμα ανοιχτό, προσπαθώντας προφανώς να βρει τις κατάλληλες λέξεις, αλλά δεν μπόρεσε να πει τίποτα.
Η Ταμάρα Πέτροβνα βγήκε αργά από το αυτοκίνητο, έφτιαξε τα γυαλιά της στη μύτη και κοίταξε και αυτή το χαρτόνι.
Πρώτος συνήλθε ο Βιτάλικ.
— Τι αίσχος είναι αυτό τώρα; — είπε τελικά. — Μαρίνα, καταλαβαίνεις καθόλου τι κάνεις; Είμαστε συγγενείς! Ήρθαμε σε σένα με όλη μας την ψυχή, κι εσύ κρέμασες τιμοκατάλογο μπροστά μας;
Η Μαρίνα καθόταν ήσυχα στη βεράντα και δεν είχε καμία πρόθεση να σηκωθεί.
— Βιτάλικ, η ψυχικότητά σας κοστίζει πάρα πολύ στο πορτοφόλι μου και στα νεύρα μου. Οπότε διαλέξτε: είτε πληρώνετε την ανάπαυσή σας, είτε πηγαίνετε στο δημόσιο λουτρό. Απέχει περίπου τρία χιλιόμετρα από εδώ και σήμερα είναι ακριβώς ανοιχτό. Νομίζω ότι θα βολευτείτε πολύ εκεί.
Η Σβέτοτσκα ανέκτησε αμέσως τη λαλιά της.
— Μα πώς τολμάς να το κάνεις αυτό! — ούρλιαξε. — Θ τα πω όλα στον Σεργκέι! Μόλις επιστρέψει ο άντρας σου, θα σου εξηγήσει πώς πρέπει να υποδέχεσαι συγγενείς!
Η Μαρίνα απλώς έγνεψε καταφατικά.
— Οπωσδήποτε να του τα πεις. Ο Σεργκέι ξέρει ότι αποφάσισα να επανεξετάσω τα οικογενειακά μας έξοδα. Και παρεμπιπτόντως, Βιτάλικ, μου χρωστάς ακόμα ξύλα για τον περασμένο μήνα. Μπορείς να ξεπληρώσεις όχι με χρήματα. Βλέπεις εκείνο το τσεκούρι; Υπάρχει μια στοίβα από κορμούς σημύδας πίσω από τον φράχτη. Αν κόψεις ξύλα, σήμερα θα σε αφήσω να μπεις στο ατμόλουτρο δωρεάν.
Ο Βιτάλικ έστρεψε το βλέμμα του στο τσεκούρι.
Μετά κοίταξε τα χέρια του.
Μετά διάβασε ξανά την ανακοίνωση.
Το πρόσωπό του κοκκίνισε σταδιακά τόσο πολύ, που άρχισε να μοιάζει με ώριμο παντζάρι.
— Φεύγουμε από εδώ! — ούρλιαξε, γυρίζοντας απότομα προς το αυτοκίνητο. — Ούτε ένα βήμα ξανά σε αυτό το σπίτι! Η Μαρίνα έχασε εντελώς το μυαλό της από την απληστία. Δεν θεωρεί πια ανθρώπους τη δική της οικογένεια!
Μπήκε πίσω από το τιμόνι και έκλεισε την πόρτα με δύναμη.
Οι υπόλοιποι άρχισαν επίσης να κάθονται βιαστικά στα αυτοκίνητα.
— Καλό δρόμο! — φώναξε δυνατά η Μαρίνα καθώς έφευγαν.
Ένα λεπτό αργότερα, ολόκληρη η παρέα ξεκίνησε με θόρυβο και σπινιαρίσματα μακριά από την πύλη και χάθηκε πίσω από τη στροφή.
Η Μαρίνα κάθισε για λίγο ακόμα στη βεράντα, απολαμβάνοντας την ησυχία που είχε πέσει απροσδόκητα γρήγορα, και στη συνέχεια επέστρεψε στο σπίτι και άνοιξε την τηλεόραση.
Για πρώτη φορά εδώ και πολύ καιρό, το βράδυ της Παρασκευής δεν μύριζε καπνό, ιδρώτα και ξένες έγνοιες.
Η γάτα ο Βάσκα, τον οποίο έπρεπε να κλείνουν σε ξεχωριστό δωμάτιο κατά τις επισκέψεις των συγγενών για να μην αγκαλιάζουν τα παιδιά της Σβέτοτσκα το κακόμοιρο ζώο μέχρι θανάτου, βγήκε προσεκτικά από την κρυψώνα του.
Κοίταξε το ήσυχο σαλόνι, βεβαιώθηκε ότι οι θορυwώδεις επισκέπτες είχαν πράγματι φύγει και πήδηξε με ευγνώmonα ύφος στην αγκαλιά της ιδιοκτήτριας.
Η Μαρίνα χαμογέλησε και τον χάιδεψε πίσω από το αυτί.
— Λοιπόν, Βάσκα, φαίνεται ότι από εδώ και πέρα θα ζούμε όπως μας βολεύει.
Η γάτα άρχισε να γουργουρίζει ικανοποιημένη.
Περίπου μία ώρα αργότερα, το τηλέφωνο της Μαρίνας έδωσε σήμα.
Ήρθε ένα μήνυμα από τον Σεργκέι:
«Μαρίνα, με πήρε τηλέφωνο ο Βιτάλικ. Φώναζε κάτι για πληρωμές, το λουτρό και κάποιο τσεκούρι. Μήπως άνοιξες επιχείρηση εκεί πέρα;»
Η Μαρίνα χαμογέλησε και πληκτρολόγησε γρήγορα μια απάντηση:
«Άνοιξα, αγάπη μου. Όταν γυρίσεις, θα είσαι ο ειδικός πελάτης μου. Για σένα η εξυπηρέτηση είναι δωρεάν. Και για όλους τους άλλους η δωρεάν ατραξιόν τελείωσε.»
Η απάντηση από τον Σεργκέι εμφανίστηκε σχεδόν αμέσως.
Στην οθόνη φωτίστηκε ένα εικονίδιο με το χέρι και σηκωμένο αντίχειρα.
Η Μαρίνα κοίταξε το μήνυμα για μερικά δευτερόλεπτα και μετά εξέπνευσε ανακουφισμένη.
Φαίνεται ότι οι τακτικές οικογενειακές εισβολές είχαν κουράσει όχι μόνο εκείνη.
Απλώς ο ίδιος ο Σεργκέι δεν είχε καταφέρει ποτέ να πει κάποτε σταθερά ένα «όχι» στους συγγενείς.
