Κάποιος είχε κόψει τα πιο ζουμερά κομμάτια
ακριβώς από το κέντρο, αφήνοντας στις άκρες
ξεραμένα απομεινάρια.
Ο Στεπάν κοιτούσε το χαλασμένο εκλεκτό φαγητό,
που είχε φέρει από συγγενείς από το χωριό
τριακόσια χιλιόμετρα μακριά, και ένιωθε το δεξί
του βλέφαρο να τρέμει.
Το κρέας προοριζόταν για το αυριανό τραπέζι
— ο πατέρας του είχε επέτειο.
Πίσω του έτριξαν οι μεντεσέδες της πόρτας της κουζίνας.
Στον διάδρομο κινούνταν η Αντονίνα Παβλόβνα.
Η πεθερά φυσούσε βαριά, προσπαθώντας να χωρέσει τα γεμάτα της πόδια στις χειμωνιάτικες μπότες.
Στο διαμέρισμα υπήρχε μια βαριά, στάσιμη μυρωδιά: μύριζε καμένο γάλα, βρεγμένα παιδικά ρούχα και έντονο, αποπνικτικό λακ μαλλιών.
Από το δωμάτιο ακουγόταν το κλάμα του τετράχρονου Ρόμκα και η αγανακτισμένη τσιρίδα της δίχρονης Σόνια — τα παιδιά προφανώς δεν μοιράστηκαν το κουτί με τα τουβλάκια.
— Βιάζεστε κάπου τέτοια ώρα; — ο Στεπάν βγήκε στον διάδρομο, σκουπίζοντας τα χέρια του με μια πετσέτα κουζίνας.
Η βάρδια στο εργοστάσιο επίπλων ήταν δύσκολη, τα δάχτυλά του ακόμα πονούσαν από το τριβείο.
— Στην γειτόνισσα στον έβδομο όροφο, της ανεβαίνει η πίεση, ζήτησε να της κάνω ενέσεις, — η πεθερά τελικά έκλεισε το φερμουάρ και ίσιωσε, τραβώντας το στρίφωμα της μάλλινης φούστας.
— Οπότε πάρε εσύ τη βάρδια.
— Έχω εξαντληθεί με τα δικά σας ουρλιαχτά.
— Και γιατί έπρεπε να καταστρέψετε έτσι το κρέας; — ο Στεπάν προσπαθούσε να μιλήσει ήρεμα, για να μην ξεσπάσει μπροστά στα παιδιά.
— Είχα ζητήσει από τη Γιάνα να μην αγγίξει το κρέας μέχρι αύριο.
— Το είχατε δει, ήταν τυλιγμένο σε αλουμινόχαρτο, στην πίσω πλευρά.Η Αντονίνα Παβλόβνα έκανε μια περιφρονητική κίνηση με το χέρι της μέσα στο χοντρό πλεκτό γάντι.
— Ωχ, μη μου αρχίζεις τώρα.
— Θα πνιγείτε για ένα κομμάτι!
— Έκοψα δυο φέτες για να φάω με ψωμί.
— Έχω δικαίωμα, μεταξύ άλλων.
— Εγώ εδώ ξεπατώνομαι με τα δικά σας κακομαθημένα, όσο εσείς είστε στις δουλειές σας.
— Έχει μείνει κι άλλο αρκετό.
Τράβηξε το πόμολο της εξώπορτας και βγήκε στο κλιμακοστάσιο, χωρίς να περιμένει απάντηση.
Ο Στεπάν ακούμπησε βαριά στην κάσα της πόρτας.
Αυτό πλέον δεν ήταν αστείο.
Η Αντονίνα Παβλόβνα ερχόταν να βοηθήσει με τα εγγόνια, αλλά συμπεριφερόταν σαν ακρίδα.
Αγνοούσε τις κατσαρόλες με σούπα ή τα μακαρόνια που η Γιάνα μαγείρευε για δύο μέρες.
Την πεθερά την ενδιέφεραν μόνο τα πιο ακριβά.
Πριν μια εβδομάδα ο Στεπάν είχε αγοράσει ένα βαζάκι καλής αγροτικής κρέμας και ένα μεγάλο κομμάτι ελαφρώς αλατισμένου σολομού.
Το πρωί έφυγε για τη δουλειά, και το βράδυ βρήκε στο πιάτο μόνο την ουρά του ψαριού και τη ραχοκοκαλιά με υπολείμματα δέρματος.
Η κρέμα είχε φαγωθεί μέχρι τον πάτο.
Όταν η Γιάνα προσπάθησε να ρωτήσει διακριτικά τη μητέρα της γιατί δεν άφησε δείπνο στον άντρα της, ξέσπασε άγριος καβγάς.
Η πεθερά φώναζε ότι είναι αχάριστοι, ότι ξοδεύει τα καλύτερά της χρόνια της σύνταξης πάνω τους, και εκείνοι της τσιγκουνεύονται ένα κομμάτι ψάρι.
Στην κλειδαριά γύρισε το κλειδί.
Στο κατώφλι στεκόταν η Γιάνα.
Δούλευε ως φαρμακοποιός σε φαρμακείο που λειτουργούσε όλο το εικοσιτετράωρο.
Όλη μέρα όρθια, με συνεχείς ρεύματα από την πόρτα εισόδου.Η γυναίκα έβγαλε το λεπτό φθινοπωρινό μπουφάν.
Ο Στεπάν κατέβασε το βλέμμα και συνοφρυώθηκε.
Έξω επικρατούσε βαθύς Νοέμβριος, υπήρχε βρεγμένο χιόνι ανακατεμένο με λάσπη, και η Γιάνα φορούσε ελαφριά ενδιάμεσα μποτάκια.
Στη ραφή της αριστερής μύτης είχε ήδη εμφανιστεί σκοτεινή υγρασία.
— Γιάνα, είχαμε συμφωνήσει, — ο Στεπάν κάθισε στα γόνατα, αγγίζοντας τα εντελώς βρεγμένα παπούτσια.
— Είχαμε αφήσει ειδικά χρήματα για κανονικές χειμωνιάτικες μπότες με γούνα.
— Θα αρρωστήσεις πάλι.
Η γυναίκα τράβηξε βιαστικά το πόδι της και έκρυψε τα μποτάκια πίσω από το ντουλάπι.
— Στέπ, όλα είναι καλά.
— Έβαλα χοντρούς πάτους.
— Να αγοράσουμε τον επόμενο μήνα;
— Τώρα πρέπει να πληρώσουμε το διαμέρισμα, στον Ρόμκα χρειάζεται φόρμα…
Απέφευγε να κοιτάξει τον άντρα της στα μάτια και γλίστρησε γρήγορα στο μπάνιο.
Ο Στεπάν έμεινε να στέκεται στον διάδρομο.
Κάτι δεν ταίριαζε εδώ.
Έφερνε στο σπίτι κανονικά χρήματα.
Η Γιάνα επίσης έπαιρνε καλά.
Δεν είχαν μεγάλα δάνεια, μόνο την υποθήκη για αυτό το δυάρι, την οποία πλήρωναν χωρίς πρόβλημα.
Αλλά τους τελευταίους μήνες τα χρήματα έμοιαζαν να φεύγουν σαν νερό.
Η γυναίκα είχε σταματήσει να αγοράζει καλλυντικά, έπαιρνε για μεσημεριανό σκέτο φαγόπυρο από το σπίτι και κυκλοφορούσε με τρύπια παπούτσια.Το βράδυ, όταν τα παιδιά κοιμήθηκαν, ο Στεπάν χτύπησε κατά λάθος με τον αγκώνα το τάμπλετ της γυναίκας του που βρισκόταν στο τραπέζι της κουζίνας.
Η οθόνη άναψε.
Σε αυτήν είχε μείνει ανοιχτό το παράθυρο της κινητής τράπεζας.
Στο ιστορικό συναλλαγών φαινόταν μια τακτική μεταφορά: «Στη μαμά».
Και το ποσό ήταν τέτοιο που ο Στεπάν πνίγηκε με το τσάι.
Πήρε το τάμπλετ και πήγε στην κρεβατοκάμαρα.
Η Γιάνα καθόταν στην άκρη του κρεβατιού, χτενίζοντας τα βρεγμένα μαλλιά της.
— Τι είναι αυτό; — έβαλε τη συσκευή πάνω στο κάλυμμα.
Η γυναίκα χλώμιασε.
Η χτένα πάγωσε στο χέρι της.
— Στέπ, θα σου εξηγήσω όλα…
— Δίνεις στη μητέρα σου το ένα τρίτο του μισθού μας για να κάθεται με τα ίδια της τα εγγόνια; — η φωνή του Στεπάν ήταν χαμηλή, αλλά ακόμη πιο βαριά.
— Και γι’ αυτό περπατάς με σκισμένα παπούτσια μέσα στις λακκούβες;
Η Γιάνα έκρυψε το πρόσωπό της με τα χέρια.
Οι ώμοι της άρχισαν να τρέμουν.
— Έβαλε όρο, — μουρμούρισε η γυναίκα πνιγμένη στα δάκρυα.
— Είπε ότι της πρότειναν δουλειά ως γκαρνταρόμπα σε επιχειρηματικό κέντρο.
— Ζέστη, δεν χρειάζεται να κάνει τίποτα.
— Και αν θέλουμε να έρχεται σε εμάς, πρέπει να της αποζημιώνουμε το χαμένο κέρδος.
— Αλλιώς θα πάει στη δουλειά, κι εμείς θα μείνουμε μόνοι με τα παιδιά.
— Φοβήθηκα.
— Είναι τρομακτικό να βάλεις ξένη νταντά στο σπίτι, και ακόμη δεν μας έδωσαν θέση στον παιδικό σταθμό…Ο Στεπάν σιωπούσε.
Δεν μπορούσε να χωρέσει στο μυαλό του πώς γίνεται να απομυζάς τόσο συστηματικά τους πόρους της ίδιας σου της κόρης, βλέποντας ότι κάνει οικονομία στα βασικά.
Η πεθερά δεν έπαιρνε απλώς χρήματα από αυτούς.
Ερχόταν στο σπίτι τους και έτρωγε αυτό το λίγο που μπορούσαν να αγοράσουν για γιορτή ή για τα παιδιά.
Την επόμενη μέρα ο Στεπάν έφυγε νωρίτερα από το εργοστάσιο.
Μπήκε στο διαμέρισμα ήσυχα, χωρίς να χτυπήσει την πόρτα.
Από την κουζίνα ακουγόταν το χαρούμενο μουρμούρισμα της τηλεόρασης και ο ήχος των πιάτων.
Ο Στεπάν έβγαλε το μπουφάν και προχώρησε στον διάδρομο.
Η Αντονίνα Παβλόβνα καθόταν στο τραπέζι.
Μπροστά της υπήρχε ένα μεγάλο μπολ με εκλεκτά κεράσια — ο Στεπάν τα είχε αγοράσει χθες το βράδυ ειδικά για τον Ρόμκα, που πρόσφατα είχε περάσει αμυγδαλίτιδα.
Η πεθερά έφτυνε μεθοδικά τα κουκούτσια σε ένα πιατάκι.
— Καλησπέρα, — είπε ο Στεπάν, ακουμπώντας τον ώμο του στο πλαίσιο της πόρτας.
Η γυναίκα τινάχτηκε, παραλίγο να πνιγεί.
— Τι ήρθες τόσο νωρίς;
— Τρυπώνεις σαν κλέφτης μέσα στη νύχτα! — έσπρωξε βιαστικά το μπολ πιο πέρα.
— Ήρθα να ελέγξω τις οικονομικές μας σχέσεις.
— Η Γιάνα μου τα είπε όλα.
— Για τις τιμές σας για τα εγγόνια.
Το πρόσωπο της πεθεράς κοκκίνισε, αλλά γρήγορα συνήλθε.
Σήκωσε το πηγούνι και σταύρωσε τα χέρια στο στήθος.
— Και καλά έκανε.
— Εγώ έκανα το κομμάτι μου.
— Θέλετε νταντά — πληρώστε.
— Δεν θέλετε — καθίστε μόνοι σας.
— Ο χρόνος μου αξίζει, δεν είμαι υποχρεωμένη να δουλεύω για εσάς δωρεάν.Ο Στεπάν έγνεψε.
Πλησίασε τον πάγκο της κουζίνας, έβγαλε από το συρτάρι ένα σημειωματάριο και ένα στυλό και τα έβαλε στο τραπέζι μπροστά στην πεθερά.
— Συμφωνώ.
— Κάθε εργασία πρέπει να πληρώνεται.
— Αλλά αφού οι σχέσεις μας είναι καθαρά επαγγελματικές, ας κρατάμε λογιστικά βιβλία με ειλικρίνεια, — ο Στεπάν τράβηξε μια καρέκλα και κάθισε απέναντι.
— Και σήμερα πάλι φάγατε καλά από το ψυγείο μας.
— Καθίστε, θα υπολογίσουμε.
— Τι να υπολογίσουμε; — στένεψε καχύποπτα τα μάτια της η Αντονίνα Παβλόβνα.
— Τα χρέη σας.
Ο Στεπάν άνοιξε το σημειωματάριο.
— Παίρνετε από τη Γιάνα ένα σταθερό ποσό για κάθε μέρα.
— Αλλά στη δουλειά οι άνθρωποι είτε φέρνουν φαγητό μαζί τους είτε πληρώνουν για γεύματα στην καντίνα.
— Αυτή την εβδομάδα φάγατε τη χωριάτικη βραστή χοιρινή.
— Ξέρω τις τιμές στην αγορά.
— Γράφουμε μείον.
— Χθες φάγατε τα παιδικά τυροκομικά.
— Σήμερα — τα κεράσια, που είχα αγοράσει για τον γιο μου μετά την ασθένεια.
— Συν το κόκκινο ψάρι την περασμένη εβδομάδα.
Ο Στεπάν έγραφε γρήγορα αριθμούς στο χαρτί.
— Συνολικά, η αξία των εκλεκτών φαγητών που καταναλώσατε ξεπερνά κατά πολύ το ημερήσιο ποσό σας.
— Άρα, δεν σας πληρώνουμε εμείς, αλλά εσείς πρέπει να μας πληρώνετε για την πολυτελή διατροφή.Ακούγοντας το αποτέλεσμα, η πεθερά χλώμιασε.
Το βαρύ σώμα της τεντώθηκε.
— Έχεις τα λογικά σου;! — τσίριξε, πεταγόμενη από την καρέκλα.
Το πιατάκι με τα κουκούτσια κουδούνισε παραπονιάρικα.
— Μου βγάζεις λογαριασμούς!
— Εγώ αφιέρωσα τη ζωή μου στη μητέρα σου!
— Δούλευα σε δύο δουλειές για να τη σπουδάσω, κι εσείς μου μετράτε τα μούρα στο στόμα;!
— Και πώς δεν ντρέπεστε να παίρνετε χρήματα από την ίδια σας την κόρη, ξέροντας ότι περπατά με σκισμένα παπούτσια; — ο Στεπάν δεν ύψωσε τη φωνή του, αλλά το βλέμμα του ήταν τόσο βαρύ που η πεθερά έκανε ένα βήμα πίσω.
— Δεν κοιμάται τα βράδια, κάνει οικονομία στα φάρμακα για να σας στέλνει «μισθό».
— Τα εγγόνια δεν είναι τρόπος να βγάζεις χρήματα.
— Πνιγείτε τότε! — η Αντονίνα Παβλόβνα άρπαξε την τσάντα της από την καρέκλα.
— Το πόδι μου δεν θα ξαναπατήσει εδώ!
— Θα δούμε πώς θα ουρλιάζετε όταν θα φέρετε ξένη γυναίκα στο σπίτι!
Πετάχτηκε στον διάδρομο, χτυπώντας δυνατά τις μπότες της, και σε ένα λεπτό η εξώπορτα έκλεισε με πάταγο.
Το βράδυ η Γιάνα επέστρεψε σπίτι.
Βλέποντας τον άδειο διάδρομο και την απουσία των πραγμάτων της μητέρας της, κοίταξε ανήσυχα τον άντρα της.
Ο Στεπάν πλησίασε, της πήρε το μπουφάν και την αγκάλιασε σφιχτά.
— Όλα τελείωσαν, Γιαν.
— Δεν χρειάζεται πια να πληρώνεις κανέναν για να είσαι καλή κόρη.
— Στέπ… και αύριο;
— Έχω βάρδια, — η φωνή της έτρεμε.
— Μίλησα με την αδελφή μου.
— Είναι σε άδεια μητρότητας, μένει σπίτι.
— Αύριο θα έρθει και θα κάτσει με τον Ρόμκα και τη Σόνια.
— Και από τη Δευτέρα τους γράφουμε σε ένα ιδιωτικό μίνι νηπιαγωγείο στον διπλανό δρόμο.
— Πήγα σήμερα εκεί μετά τη δουλειά.
— Έχουν δύο παιδαγωγούς για οκτώ παιδιά.
Η Γιάνα τον κοίταξε.
— Αλλά είναι ακριβό…
— Είναι φθηνότερο από τις απαιτήσεις της μητέρας σου, — ο Στεπάν φίλησε τη γυναίκα του στο κεφάλι.
— Και το πιο σημαντικό — αύριο πάμε να σου αγοράσουμε κανονικές, ζεστές μπότες.
Η Αντονίνα Παβλόβνα δεν τηλεφώνησε για τρεις εβδομάδες.
Περίμενε ότι η κόρη της θα λυγίσει και θα τρέξει να ζητήσει συγγνώμη.
Αλλά η ζωή της νεαρής οικογένειας βελτιώθηκε: τα παιδιά έτρεχαν με χαρά κάθε πρωί στους νέους φίλους τους στο νηπιαγωγείο, το ψυγείο παρέμενε γεμάτο και το κυνηγημένο βλέμμα της Γιάνα εξαφανίστηκε.
Στο επιχειρηματικό κέντρο, ως γκαρνταρόμπα, την πεθερά δεν την κάλεσε ποτέ κανείς.
