Ο Στέφανος κοιτούσε τη φωτογραφία για πολλή ώρα.
Σε αυτήν, η γυναίκα του, η Δανάη, στεκόταν έξω από την οδοντιατρική κλινική, αγκαλιά με έναν άγνωστο άντρα.
— Είσαι σίγουρη ότι είναι αυτή; ρώτησε.
— Ναι. Λυπάμαι πραγματικά πολύ.
Έκλεισε τα μάτια του.
— Ποιος είναι αυτός ο άντρας;
— Έψαξα το όνομα της κλινικής. Φαίνεται πως ο ιδιοκτήτης της είναι κάποιος Αλέξανδρος Φωκάς.
Ο Στέφανος ακούμπησε αργά το τηλέφωνο στο τραπέζι.
— Ώστε είναι ο οδοντίατρος…
Η Ισμήνη έγνεψε καταφατικά.
— Δεν ήθελα να ανακατευτώ στην προσωπική σας ζωή. Αλλά έπρεπε να μάθεις την αλήθεια.
— Σε ευχαριστώ που μου το είπες.
Το είπε απόλυτα ήρεμα.
Και αυτή ακριβώς η ηρεμία τρόμαξε την Ισμήνη περισσότερο από οποιαδήποτε κραυγή.
Το βράδυ, ο Στέφανος επέστρεψε στο σπίτι όπως πάντα.
Η Δανάη τον υποδέχτηκε φορώντας μια μεταξωτή ρόμπα.
— Αγάπη μου, ο γιατρός είπε ότι η θεραπεία θα πρέπει να συνεχιστεί για μερικούς μήνες ακόμα.
— Αλήθεια;
— Ναι. Η περίπτωσή μου είναι πολύ περίπλοκη.
— Μπορώ να δω τα έγγραφα;
Η Δανάη αμέσως υποψιάστηκε κάτι.
— Ποια έγγραφα;
— Τους λογαριασμούς. Το σχέδιο θεραπείας. Τα αποτελέσματα των εξετάσεων.
— Γιατί τα χρειάζεσαι;
— Θέλω να συμβουλευτώ έναν άλλον ειδικό.
Η έκφραση του προσώπου της άλλαξε απότομα.
— Δεν με εμπιστεύεσαι;
— Απλώς θέλω να καταλάβω τι ακριβώς πληρώνω.
— Δηλαδή λυπάσαι τα χρήματα για την υγεία της ίδιας σου της γυναίκας;!
Παλιότερα, μόλις άκουγε τέτοια λόγια, ο Στέφανος θα ζητούσε αμέσως συγγνώμη.
Αυτή τη φορά όμως την κοίταξε μόνο στα μάτια.
— Όχι, Δανάη. Αυτό που λυπάμαι είναι τα δώδεκα χρόνια της ζωής μου.
Εκείνη σώπασε.
Εκείνο το βράδυ, ο Στέφανος κοιμήθηκε στο σαλόνι.
Το επόμενο πρωί συναντήθηκε με έναν δικηγόρο ειδικευμένο στο οικογενειακό δίκαιο.
Ο δικηγόρος άκουσε προσεκτικά την ιστορία του, εξέτασε τις τραπεζικές μεταφορές και τον συμβούλεψε να συγκεντρώσει με νόμιμο τρόπο όλα τα διαθέσιμα αποδεικτικά στοιχεία.
Ο Στέφανος του παρέδωσε τους λογαριασμούς που η ίδια η γυναίκα του τού είχε δώσει για να τους πληρώσει, καθώς και τα αντίγραφα κινήσεων του προσωπικού του τραπεζικού λογαριασμού.
Με τη συμβουλή του δικηγόρου, επικοινώνησε επίσης με την κλινική, ζητώντας να επιβεβαιώσουν τη γνησιότητα των εγγράφων που είχαν εκδοθεί.
Λίγες ημέρες αργότερα αποκαλύφθηκε ότι ορισμένες από τις αναγραφόμενες ιατρικές πράξεις δεν αντιστοιχούσαν καθόλου στις καταχωρίσεις του επίσημου συστήματος της κλινικής.
Κάποιοι λογαριασμοί είχαν ύποπτες ημερομηνίες.
Και τα ποσά ήταν πολύ μεγαλύτερα από το πραγματικό κόστος των θεραπειών που είχαν πραγματοποιηθεί.
Ο δικηγόρος υπέβαλε επίσημες αναφορές στις αρμόδιες αρχές.
Στο μεταξύ, ο Στέφανος αποφάσισε να μιλήσει στη γυναίκα του.
Άφησε την εκτυπωμένη φωτογραφία πάνω στο τραπέζι της κουζίνας.
— Ποιος είναι αυτός;
Η Δανάη χλώμιασε.
— Πού τη βρήκες αυτή τη φωτογραφία;
— Απάντησε στην ερώτησή μου.
— Είναι ο γιατρός μου.
— Το βλέπω. Αλλά γιατί τον φιλάς;
Εκείνη γέλασε νευρικά.
— Στέφανε, τα έχεις καταλάβει όλα λάθος!
— Τότε εξήγησέ μου τι ακριβώς πρέπει να καταλάβω.
— Ήταν ένα φιλικό φιλί!
Εκείνος έβγαλε έναν φάκελο γεμάτο λογαριασμούς.
— Και οι είκοσι επτά χιλιάδες ευρώ ήταν κι αυτές μια φιλική χειρονομία;
Η Δανάη σωριάστηκε σε μια καρέκλα.
— Με παρακολουθούσες;!
— Όχι. Απλώς κάποιος μου είπε την αλήθεια.
Εκείνη ξέσπασε σε κλάματα.
Στην αρχή ισχυρίστηκε ότι όλα είχαν συμβεί τυχαία.
Έπειτα είπε πως ο Αλέξανδρος ήταν εκείνος που την πολιορκούσε.
Τελικά παραδέχτηκε ότι η σχέση τους διαρκούσε σχεδόν έναν χρόνο.
— Μα εγώ σ’ αγαπώ! έκλαιγε με λυγμούς.
Ο Στέφανος κοίταξε για πολλή ώρα τη γυναίκα με την οποία ονειρευόταν να γεράσει.
— Δεν αγαπούσες εμένα, Δανάη. Αγαπούσες την εμπιστοσύνη που σου είχα.
Την επόμενη ημέρα κατέθεσε αίτηση διαζυγίου.
Η Δανάη ήταν βέβαιη ότι θα έπαιρνε τη μισή περιουσία του.
Μάλιστα είπε σε μια φίλη της:
— Ο Στέφανος είναι υπερβολικά καλός. Δεν πρόκειται ποτέ να με σύρει στα δικαστήρια.
Αλλά έκανε λάθος.
Το σπίτι στο οποίο ζούσαν το είχε αγοράσει ο Στέφανος πριν από τον γάμο τους.
Το μεγαλύτερο μέρος των αποταμιεύσεών του αποτελούσε επίσης προσωπική του περιουσία, όπως αποδεικνυόταν από τα σχετικά έγγραφα.
Ο δικηγόρος ζήτησε επιπλέον την επιστροφή των χρημάτων που είχαν αποσπαστεί με δόλο.
Κατά τη διάρκεια της δικαστικής διαδικασίας παρουσιάστηκαν οι τραπεζικές μεταφορές, η αλληλογραφία που η Δανάη είχε αποκαλύψει οικειοθελώς στο πλαίσιο της δίκης, καθώς και τα έγγραφα της κλινικής.
Η Δανάη προσπάθησε να αποδείξει ότι ο άντρας της τής είχε χαρίσει τα χρήματα με τη θέλησή του.
Όμως οι πλαστοί ιατρικοί λογαριασμοί αποδείκνυαν το αντίθετο.
Τελικά, το δικαστήριο έλυσε τον γάμο, απέρριψε τις αβάσιμες περιουσιακές απαιτήσεις της Δανάης και την υποχρέωσε να αποζημιώσει τον Στέφανο για την αποδεδειγμένη οικονομική ζημιά.
Αφού εξόφλησε τις υποχρεώσεις της, δεν της απέμεινε σχεδόν τίποτα.
Αναγκάστηκε να εγκαταλείψει το πολυτελές σπίτι και να μετακομίσει σε ένα μικρό νοικιασμένο διαμέρισμα.
Για τον Αλέξανδρο Φωκά, όμως, οι συνέπειες ήταν ακόμη βαρύτερες.
Ο έλεγχος αποκάλυψε παρατυπίες στη σύνταξη των ιατρικών φακέλων και στην έκδοση λογαριασμών.
Τα στοιχεία διαβιβάστηκαν στον αρμόδιο επαγγελματικό εποπτικό φορέα.
Όταν η υπόθεση έγινε γνωστή, αρκετοί ασθενείς ζήτησαν να ελεγχθούν και οι δικοί τους λογαριασμοί.
Δύο έμπειροι γιατροί αποχώρησαν από την κλινική.
Οι συνεργάτες της ανέστειλαν τη συνεργασία τους.
Ο Αλέξανδρος στερήθηκε προσωρινά το δικαίωμα άσκησης του ιατρικού επαγγέλματος μέχρι να ολοκληρωθεί η πειθαρχική διαδικασία.
Η φήμη του είχε καταστραφεί.
Και όταν η Δανάη πήγε να ζητήσει τη συμπαράστασή του, εκείνος δεν την κάλεσε καν να περάσει μέσα.
— Μου υποσχέθηκες ότι θα είμαστε μαζί! φώναξε εκείνη.
— Έχω πάρα πολλά προβλήματα αυτή τη στιγμή, απάντησε ψυχρά ο Αλέξανδρος.
— Έχασα τον άντρα μου εξαιτίας σου!
— Ήταν δική σου επιλογή.
Και της έκλεισε την πόρτα.
Η Δανάη έμεινε ολομόναχη.
Χωρίς σύζυγο, χωρίς πλούσιο εραστή και χωρίς την όμορφη ζωή που θεωρούσε δεδομένη.
Ο Στέφανος, αντίθετα, άρχισε σιγά σιγά να μαθαίνει να ζει από την αρχή.
Οι πρώτοι μήνες μετά το διαζύγιο ήταν δύσκολοι.
Σχεδόν δεν κοιμόταν, απέφευγε να συναντά φίλους και είχε πάψει να πιστεύει στα κομπλιμέντα.
Όμως η Ισμήνη παρέμενε στο πλευρό του.
Δεν τον ρωτούσε ποτέ για την πρώην γυναίκα του.
Δεν προσπαθούσε να εκμεταλλευτεί τη μοναξιά του.
Μια μέρα, απλώς άφησε πάνω στο γραφείο του ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι και ένα μικρό σημείωμα.
Έγραφε:
«Δεν προδίδουν όλοι οι άνθρωποι. Μερικές φορές χρειάζεται απλώς χρόνος για να μπορέσεις να το πιστέψεις ξανά».
Ο Στέφανος κράτησε εκείνο το σημείωμα.
Λίγους μήνες αργότερα κάλεσε την Ισμήνη για δείπνο.
Εκείνη κοκκίνισε.
— Είσαι σίγουρος ότι είσαι έτοιμος;
— Για πρώτη φορά έπειτα από πολύ καιρό, είμαι σίγουρος για αυτό που θέλω.
Άρχισαν να βγαίνουν μαζί.
Αργά, προσεκτικά, χωρίς μεγάλες υποσχέσεις.
Ο Στέφανος ανακάλυψε ένα εντελώς διαφορετικό είδος αγάπης.
Η Ισμήνη δεν ζητούσε ακριβά δώρα.
Χαιρόταν με τις βόλτες, τα πρωινά που έτρωγαν μαζί και τα βράδια που απλώς κάθονταν και συζητούσαν.
Μια μέρα τη ρώτησε:
— Γιατί μου μίλησες τότε για τη Δανάη; Ήξερες ότι θα μπορούσα να θυμώσω μαζί σου.
Η Ισμήνη σκέφτηκε για λίγο.
— Επειδή είσαι καλός άνθρωπος. Και δεν σου άξιζε να ζεις μέσα σε ένα ψέμα.
— Κι αν είχα αποφασίσει να μείνω μαζί της;
— Θα το δεχόμουν. Για μένα είχε σημασία να γνωρίζεις την αλήθεια.
Εκείνη ακριβώς τη στιγμή ο Στέφανος κατάλαβε οριστικά ότι την αγαπούσε.
Έναν χρόνο μετά το διαζύγιο, κάλεσε την Ισμήνη σε ένα μικρό εστιατόριο δίπλα σε μια λίμνη.
Στο τραπέζι υπήρχαν λευκά τριαντάφυλλα.
Όταν έφεραν το επιδόρπιο, ο Στέφανος έβγαλε ένα μικρό βελούδινο κουτάκι.
Η Ισμήνη έμεινε ακίνητη.
— Στέφανε…
Εκείνος γονάτισε μπροστά της.
— Όταν συνειδητοποίησα για πρώτη φορά ότι ένιωθα για σένα κάτι περισσότερο από φιλία, φοβήθηκα. Ήμουν παντρεμένος και πίστευα ότι ακόμη και η σκέψη μιας άλλης γυναίκας ήταν ανεπίτρεπτη.
Η Ισμήνη τον άκουγε χωρίς να κρύβει τα δάκρυά της.
— Δεν ξεπέρασα ποτέ αυτό το όριο. Όταν όμως τελείωσε ο γάμος μου, με βοήθησες να καταλάβω ότι η αγάπη μπορεί να είναι ειλικρινής. Ότι δίπλα στον άνθρωπο που αγαπάς δεν χρειάζεται να φοβάσαι την εξαπάτηση.
Άνοιξε το κουτάκι.
— Ισμήνη Καραλή, θέλεις να με παντρευτείς;
Εκείνη χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της.
— Ναι, Στέφανε. Φυσικά και θέλω!
Της φόρεσε το δαχτυλίδι στο δάχτυλο.
Ύστερα έμειναν για πολλή ώρα αγκαλιασμένοι δίπλα στη λίμνη.
Έξι μήνες αργότερα έγινε ο γάμος τους.
Ήταν μια μικρή, ζεστή τελετή, μόνο με τους πιο κοντινούς τους ανθρώπους.
Όταν ο Στέφανος έδινε τους γαμήλιους όρκους του, είπε:
— Σου υπόσχομαι όχι μόνο να σε αγαπώ, αλλά και να μη σου δώσω ποτέ λόγο να αμφιβάλλεις για την ειλικρίνειά μου.
Η Ισμήνη έσφιξε δυνατά το χέρι του.
Και λίγους μήνες αργότερα του ανακοίνωσε ότι περίμενε παιδί.
Ο Στέφανος έκλαψε από ευτυχία.
Στα σαράντα ένα του χρόνια κατάλαβε επιτέλους τι σημαίνει να είσαι πραγματικά ευτυχισμένος.
Και όταν κάποτε ένας γνωστός τον ρώτησε αν μετάνιωνε για τα δώδεκα χρόνια του πρώτου του γάμου, ο Στέφανος απάντησε:
— Μόνο για ένα πράγμα μετανιώνω: που για τόσο πολύ καιρό μπέρδευα την εμπιστοσύνη με την τύφλωση. Αλλά αν δεν είχα περάσει όλα αυτά, ίσως να μην είχα προσέξει ποτέ τη γυναίκα που καθόταν κάθε μέρα απέναντί μου και ήξερε να αγαπά αληθινά.
Η Δανάη, αντίθετα, θυμόταν για πολύ καιρό εκείνη την ημέρα που ζήτησε για πρώτη φορά χρήματα από τον άντρα της για μια ανύπαρκτη οδοντιατρική θεραπεία.
Τότε της φαινόταν πως είχε βρει τον τέλειο τρόπο να εξαπατά έναν άνθρωπο που την εμπιστευόταν.
Δεν καταλάβαινε ότι κάθε καινούριο ψέμα την έφερνε όλο και πιο κοντά στην ημέρα που θα τον έχανε για πάντα.
Και η πιο πικρή ειρωνεία ήταν ότι ο οδοντίατρος για τον οποίο κατέστρεψε τον γάμο της δεν κατάφερε τελικά να της προσφέρει τίποτα άλλο πέρα από ένα όμορφο χαμόγελο και μια διαλυμένη ζωή.
