“Άνοιξε τα μάτια σου, εγωίστρια!” ούρλιαξε.
Πίστευε ότι με είχε στριμώξει.
Δεν έκλαψα.
Ένευσα στον αρραβωνιαστικό μου.
Ξαφνικά, και οι εκατό “πλούσιοι καλεσμένοι” στην αίθουσα χορού έριξαν τα ποτήρια της σαμπάνιας τους… και ο εφιάλτης της ξεκίνησε πραγματικά.
Κεφάλαιο 1: Η καταιγίδα και η παγίδα
Το όνομά μου είναι Ολίβια Μπένετ, και το πάρτι των αρραβώνων μου υποτίθεται ότι ήταν η τέλεια, σχολαστικά ενορχηστρωμένη παγίδα.
Απλώς δεν είχα καταλάβει μέχρι την πρώτη γουλιά σαμπάνιας ότι δεν ήμουν η μόνη που την έστηνε.
Είχα επιλέξει το Μπλάκوουντ Μάνορ για την εκπληκτική απομόνωσή του, αλλά καθώς στεκόμουν κοντά στην άκρη της απέραντης πίστας χορού, συνειδητοποίησα ότι η φύση είχε οπλίσει αυτή την απομόνωση εναντίον μας.
Το επιβλητικό αρχοντικό γοτθικού ρυθμού βρισκόταν επικίνδυνα σε έναν απόκρημνο γκρεμό που έβλεπε στον αφρισμένο Ατλαντικό Ωκεανό.
Έξω, μια τεράστια, εκτός εποχής καταιγίδα χτυπούσε βίαια τις ακτές της Νέας Αγγλίας.
Η βροχή έδερνε τα ψηλά, μολυβδωτά γυάλινα παράθυρα σαν χούφτες θυμωμένα χαλίκια, και η βροντή ταρακουνούσε τους τεράστιους κρυστάλλινους πολυελαίους που κρέμονταν ψηλά πάνω από τη μεγαλοπρεπή αίθουσα χορού.
Ο μόνος παραθαλάσσιος δρόμος που ένωνε το αρχοντικό πίσω με την ηπειρωτική χώρα βρισκόταν ήδη κάτω από τρία πόδια ορμητικού, λασπωμένου νερού.
Ήμασταν εντελώς αποκομμένοι από τον κόσμο.
Κανείς δεν ερχόταν να μας σώσει.
Το πιο σημαντικό, κανείς δεν έφευγε.
Για το αëμύγναστο μάτι, η συγκέντρωση μέσα ήταν ένα αριστούργημα υψηλής κοινωνίας και αισχρού πλούτου.
Η ελίτ της Ουάσινγκτον αναμιγνυόταν με ανώτερα στρατιωτικά στελέχη, τα γυαλισμένα παράσημά τους να πιάνουν το ζεστό, χρυσό φως του δωματίου.
Ο αέρας ήταν πυκνός και βαριά φορτισμένος με το άρωμα ακριβών γαλλικών αρωμάτων, ψητής πάπιας και της αμυδρής, όζοντος μυρωδιάς της καταιγίδας που μαινόταν έξω.
Ένα κουαρτέτο εγχόρδων έπαιζε ένα μελαγχολικό βαλς στη γωνία, αν και η ντελικάτη μουσική τους καταπινόταν συχνά από τη βροντερή καταιγίδα.
Στεκόμουν παρατηρώντας το πλήθος, φορώντας ένα πορφυρό μεταξωτό βραδινό φόρεμα που αγκάλιαζε τις καμπύλες μου και έκρυβε τέλεια το κρύο, σκληρό ατσάλι ενός συμπαγούς τακτικού όπλου δεμένου με ασφάλεια στο πόδι μου.
Παρατηρούσα το πλήθος, υπολογίζοντας τροχιές, σημαδεύοντας εξόδους και περιμένοντας τη σωστή στιγμή.
Αλλά καθώς έπινα μια γουλιά από το κρυστάλλινο ποτήρι που μου είχε δώσει στιγμές νωρίτερα ένας περαστικός σερβιτόρος, μια παράξενη, μεταλλική πικράδα κάλυψε το πίσω μέρος της γλώσσας μου.
Δεν ήταν η τραγανή, ξηρή γεύση του εκλεκτού Ντομ Περινιόν που είχα επιλέξει προσωπικά.
Ήταν αιχμηρή.
Ήταν χημική.
Και ήταν απίστευτα λάθος.
Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα, ένα κρύο μούδιασμα άρχισε να σέρνεται στο πίσω μέρος του λαιμού μου, απλώνοντας ιστό αράχνης κατά μήκος της σπονδυλικής μου στήλης.
Οι άκρες της όρασής μου θόλωσαν, τα αστραφτερά φώτα των πολυελαίων συγχωνεύτηκαν σε μακριές, ναυτιαστικές χρυσές γραμμές.
Η καρδιά μου, κανονικά σταθερή υπό πυρά, άρχισε να χτυπάει με έναν αργό, βαρύ και αφύσικο ρυθμό στα πλευρά μου.
Καταπραϋντικό.
Η συνειδητοποίηση με χτύπησε σαν σωματικό χτύπημα στο στομάχι.
Το δωμάτιο έγερνε ελαφρώς, το μαρμάρινο πάτωμα ένιωθε σαν το κατάστρωμα πλοίου σε θύελλα.
Στήριξα το χέρι μου σε έναν κρύο πέτρινο κίονα, κλείνοντας τα μάτια μου για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, προσπαθώντας να διώξω την ξαφνική, κατακlαζόμενη ομίχλη.
Μέσα από το θολό, μετακινούμενο πλήθος, μια φιγούρα πλησίασε προς το μέρος μου.
Η μητέρα μου, η Ελεονόρα Μπένετ, κινιόταν με τη φονική, σιωπηλή χάρη ενός αρπαaktικού που είχε τελικά στριμώξει τη λεία του.
Φόρεσε ένα εκπληκτικό ναυτικό μεταξωτό φόρεμα, τα διαμάντια της έλαμπαν επιθετικά στο λαιμό της, και τα μάτια της ήταν καρφωμένα ακίνητα πάνω μου.
Φορούσε το ίδιο άψογο, ανατριχιαστικά τέλειο χαμόγελο που είχε χρησιμοποιήσει σε όλη μου την παιδική ηλικία όποτε απαιτούσε απόλυτη, αδιαμφισβήτητη υπακοή.
Έκλεισε την απόσταση μεταξύ μας, το χέρι της γλίστρησε ομαλά και φυσικά μέσα στο μπράτσο μου.
Για τους ανυποψίαστους πολιτικούς και στρατηγούς γύρω μας, φαινόταν σαν μια τρυφερή, οικεία χειρονομία μεταξύ μιας περήφανης μητέρας και της νεοαρραβωνιασμένης κόρης της.
Αλλά κάτω από το μετάξι του φορέματός μου, τα τέλεια περιποιημένα νύχια της βυθίστηκαν στο δέρμα μου με βάναυση, τιμωρητική δύναμη, λειτουργώντας σαν μέγγενη για να κρατήσουν το ταλαντευόμενο, βαρύ σώμά μου όρθιο.
“Ολίβια,” ψιθύρισε, η φωνή της μια μεταξωτή κλωστή που έκοβε τέλεια τον θόρυβο περιβάλλοντος του πάρτι και τη βροντερή καταιγίδα έξω.
“Πρέπει να μιλήσουμε για το ταμείο του πατέρα σου.”
Το στήθος μου έσφιξε, οι πνεύμονες μου πάλευαν με τη βαριά, ναρκωτική ομίχλη που εγκαθίστατο πάνω στον εγκέφαλό μου.
Αυτά τα χρήματα δεν ήταν απλώς μια συνηθισμένη κληρονομιά.
Ήταν η αυστηρά φυλασσόμενη, διαβαθμισμένη στρατιωτική αποζημίωση που έλαβε η οικογένειά μας μετά τον θάνατο του πατέρα μου, του στρατηγού Άρθουρ Μπένετ, σε αυτό που παρουσιάστηκε στο κοινό και τον τύπο ως μια τραγική, απρόβλεπτη ενέδρα στο πεδίο της μάχης στη Μέση Ανατολή.
Δεν είχα αγγίξει ούτε ένα σεντ από αυτό.
“Όχι τώρα, μητέρα,” κατάφερα να πω, η γλώσσα μου ένιωθε πρησμένη και αναίσθητη στο στόμα μου, τα λόγια μου ελαφρώς μπερδεμένα.
“Η αδερφή σου το χρειάζεται περισσότερο από εσένα,” μουρμούρισε, το χαμόγελό της να μην υποχωρεί ποτέ καθώς πρόσφερε ένα ευγενικό, προπονημένο νεύμα σε έναν περαστικό γερουσιαστή.
Κοντά στο μεγάλο, βροντερό τζάκι, η μικρότερη αδερφή μου, η Σιένα Μπένετ, γελούσε δυνατά, με το κεφάλι της γυρισμένο προς τα πίσω σε απερίσκεπτη εγκατάλειψη.
Κρατούσε σφιχτά μια τσάντα περιορισμένης έκδοσης σχεδιαστή που κόστιζε περισσότερο από τον ετήσιο μισθό ενός υπολοχαγού, επιδεικνύοντας ξεδιάντροπα έναν πολυτελή τρόπο ζωής που δεν μπορούσε με κανένα τρόπο να αντέξει οικονομικά από το δικό της ασταθές εισόδημα.
“Δεν πρόκειται να δώσω τα χρήματα του μπαμπά σε εκείνη,” ανάγκασα τα λόγια να βγουν, προσπαθώντας να συγκεντρωθώ στην αιχμηρή άκρη του θυμού μου για να διαπεράσω το ναρκωτικό.
Προσπάθησα να τραβήξω το χέρι μου πίσω, αλλά τα γόνατά μου ένιωθαν σαν νερό.
Το ηρεμιστικό δρούσε γρήγορα, στρατιωτικής ποιότητας, σχεδιασμένο να ακινητοποιεί γρήγορα έναν στόχο χωρίς να προκαλεί σκηνή.
Η λαβή της Ελεονόρας μετατράπηκε από μέγγενη σε χειροπέδη.
Με τράβηξε ομαλά, αμείλικτα προς μια απομονωμένη, ντυμένη με βελούδο εσοχή κοντά στις βαριές πόρτες του μπαλκόνια.
Οι σκιές εδώ ήταν πυκνές και αποπνικτικές, κρύβοντάς μας από το λαμπερό πλήθος και τα αδιάκριτα, επικριτικά μάτια των πρώην συναδέλφων του πατέρα μου.
“Βάλ’ τον αντίχειρά σου στο μαξιλαράκι, Ολίβια,” διέταξε η Ελεονόρα, η φωνή της να τρέμει από ωμή, αφιλτράριστη πανικός.
Η μάσκα είχε εξαφανιστεί εντελώς.
“Οι αγοραστές είναι εδώ απόψε.
Αυτή τη στιγμή, σε αυτό το σπίτι.
Θέλουν το ψηφιακό κλειδί, αλλιώς πρόκειται να σκοτώσουν τη Σιένα και εμένα.
Κάν’ το!”
“Όχι,” ανάσανε κομμένα, ακουμπώντας βαριά στον κρύο, υγρό πέτρινο τοίχο της εσοχής για να μην καταρρεύσω στο πάτωμα.
“Τα ξέρω όλα, μητέρα.
Ξέρω για τη Σιένα.
Ξέρω για το καρτέλ.”
Το πρόσωπο της Ελεονόρας έχασε το χρώμα του, μετατρεπόμενο σε μια νοσηρή, φασmatική λευκότητα.
Για ένα δευτερόλεπτο, η καθαρή σοκ πάγωσε τα κομψά χαρακτηριστικά της.
Με κοίταξε σαν να μιλούσα σε νεκρή γλώσσα, ανήμπορη να καταλάβει ότι η υπάκουη, ήσυχη κόρη είχε ανακαλύψει την πιο σκοτεινή της αμαρτία.
Τότε, η καθαρή, ανόθευτη απελπισία ανέλαβε τον έλεγχο.
Ορμάνε πάνω μου, αρπάζοντας τον δεξιό καρπό μου με τρομακτική, τροφοδοτούμενη από αδρεναλίνη δύναμη.
Πάλεψα πίσω, προσπαθώντας να απομακρύνω τα κρύα δάχτυλά της από το χέρι μου, αλλά το ηρεμιστικό με τραβούσε προς τα κάτω σε μια σκοτεινή, αποπνικτική άβυσσο.
Οι μύες μου αρνήθηκαν να υπακούσουν στις εντολές μου.
Με ένα ξαφνικό, ζωώδες γρύλισμα που κατέστρεψε εντελώς την αρισokratική της πρόσοψη, έριξε ολόκληρο το σωματικό της βάρος πάνω μου, χτυπώντας το δεξί μου χέρι κάτω στο κρύο, ανελέητο γυαλί του σαρωτή.
Το μηχάνημα εξέπεμπε ένα κοφτερό, υψηλότονο μπιπ.
Ένα λαμπρό πράσινο φως άναψε στη σκοτεινή εσοχή, ρίχνοντας απόκοπες, τερατώδεις σκιές στα τρελά μάτια της μητέρας μου.
Φάση εξουσιοδότησης πρώτη: Ολοκληρώθηκε.
Η Ελεονόρα κοίταξε ψηλά σε μένα, το στήθος της ανέβαινε και κατέβαινε, μια στρεβλή έκφραση θριάμβου και τρόμου στο πρόσωπό της.
“Τώρα, η σάρωση αμφιβληστροειδούς.
Άνοιξε τα μάτια σου, Ολίβια, αλλιώς ορκιζόμαι στο Θεό ότι θα τα ανοίξω μόνη μου.”
Κεφάλαιο 2: Το Σπασμένο Γυάλινο
Τα βλέφαρά μου ένιωθαν σαν να είχαν βαρύνει με λιωμένο μόλυβδο.
Ο κόσμος γύρω μου είχε περιοριστεί σε μια θολή, γεμάτη φόβο θολούρα από χρυσό και μαύρο, η φωνή της μητέρας μου μια διαπεραστική σειρήνα που έκοβε το βαμβάκι στο κεφάλι μου.
“Άνοιξέ τα!” ούρλιαξε, τα νύχια της να σκάβουν στο τρυφερό δέρμα του καρπού μου με μια ένταση που σχεδόν έσπαγε το δέρμα.
Ο φορητός σαρωτής στο άλλο της χέρι βούιζε απαλά, ένας ρυθμικός, μοχθηρός ήχος που μιμούταν τον χτύπο μιας ρολογιού-βόμβας που μετρούσε αντίστροφα.
Πίσω από τις βαριές βελούδινες κουρτίνες της εσοχής, μπορούσα να ακούσω τον πν Sigu αποθαρρυμένο ήχο της ορχήστρας, που έπαιζε ακόμα ένα ανέμελο βαλς για ένα πλήθος που δεν είχε ιδέα για τη βία που εκτυλισσόταν μόλις λίγα εκατοστά μακριά.
Οι σκέψεις μου πάλευαν με τον χημικό βούρκο, πιανόμενες από την εκπαίδευση που είχα λάβει, τη μυϊκή μνήμη και την αποφασιστικότητα που με είχαν καθοδηγήσει στις πιο σκοτεινές επιχειρήσεις.
Άφησα το βλέμμα μου να γλιστρήσει προς τον αρραβωνιαστικό μου, ο οποίος στεκόταν λίγα βήματα έξω από την εσοχή, συνομιλώντας φαινομενικά χαλαρά με έναν από τους στρατηγούς.
Τη στιγμή που τα βλέμματά μας διασταυρώθηκαν, έδωσα ένα σχεδόν ανεπαίσθητο νεύμα.
Μια μόνη, σύντομη κίνηση του κεφαλιού μου.
Το σήμα.
Την ίδια ακριβώς στιγμή που η μητέρα μου κρατούσε την αναπνοή της για να εξαναγκάσει τη σάρωση αμφιβληστροειδούς, κάτι παράξενο συνέβη έξω στη μεγάλη αίθουσα χορού.
Ο ήχος των γελώντων καλεσμένων και του τσουγκρίσματος των κρυστάλλων συγχωνεύτηκε σε μια ξαφνική, παγωμένη σιωπή που φαινόταν να πνίγει ακόμη και την καταιγίδα έξω.
Η μουσική σταμάτησε απότομα, τα δοξάρια του κουαρτέτου πάγωσαν στον αέρα.
Και τότε, σαν μια ενιαία, τέλεια ενορχηστρωμένη συμφωνία καταστροφής, ακούστηκε ο ήχος από εκατό κρυστάλλινα ποτήρια σαμπάνιας που έσπασαν ταυτόχρονα στο σκληρό μαρμάρινο πάτωμα.
ΜΠΑΜ.
Ο ήχος που αντηχούσε σε όλο τον τεράστιο χώρο ακουγόταν σαν πυροβολισμός.
Η Ελεονόρα πετάχτηκε βίαια πίσω, το κεφάλι της γύρισε πανικόβλητο προς το άνοιγμα της εσοχής.
“Τι… τι ήταν αυτό;” τραύλισε, η λαβή της στο χέρι μου χαλαρώνοντας για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου.
Αυτή ήταν η μόνη στιγμή που περίμενα.
Με τα τελευταία αποθέματα της αδρεναλίνης και της εκπαιδευμένης συγκέντρωσής μου, έσπασα την μουδιασμένη ομίχλη, τέντωσα τους μυς των ποδιών μου και άρπαξα τη λαβή του τακτικού όπλου που ήταν κρυμμένο κάτω από το πορφυρό φόρεμά μου.
Το χέρι μου κλείστηκε γύρω από τη γνώριμη, κρύα λαβή του όπλου, και προτού η μητέρα μου καταλάβει τι συνέβαινε, το έβγαλα έξω και πίεσα τη κάννη σταθερά πάνω στο απαλά φωτιζόμενο περίβλημα του σαρωτή στο χέρι της.
“Το παιχνίδι τελείωσε, μητέρα,” ψιθύρισα, η φωνή μου ξαφνικά παγωμένη, καθαρή και θανατηφόρα σταθερή.
Κεφάλαιο 3: Η Αποκάλυψη
Το χρώμα εξαφανίστηκε εντελώς από το πρόσωπο της Ελεονόρας, το στόμα της άνοιξε σε μια σιωπηλή, απεγνωσμένη κραυγή δυσπιστίας.
Ο σαρωτής έτρεμε στα τρεμάμενα δάχτυλά της, το πράσινο φως τρεμοπαίδευε απειλητικά και μετά έσβησε εντελώς καθώς η παροχή ρεύματος διακόπηκε από το χέρι μου που πίεζε αποφασιστικά τη κάννη του όπλου πάνω του.
“Ολίβια… τι… τι στο καλό κάνεις;” τραύλισε, η αρισokratική της μάσκα τώρα διαλυμένη για πάντα σε χιλιάδες άχρηστα κομμάτια.
Έξω από την εσοχή, από την τεράστια αίθουσα χορού όπου είχε πέσει νεκρική σιωπή, ακούστηκε ο βαρύς, στρατιωτικός χτύπος από αρβύλες πάνω στο μάρμαρο.
Οι εκατό “πλούσιοι καλεσμένοι” δεν κινούνταν πλέον σαν ένα πλήθος που διασκεδάζει· κινούνταν με τη σύγχρονη, φονική ακρίβεια μιας διμοιρίας σε δράση.
Τα ακριβά βραδινά φορέματα άνοιξαν για να αποκαλύψουν κρυφές θήκες όπλων, και οι αστραφτερές βραδινές τσάντες έδωσαν τη θέση τους σε κωδικοποιημένο εξοπλισμό επικοινωνίας και τακτικά όπλα.
Ο αρραβωνιαστικός μου, ο οποίος μέχρι πριν από ένα δευτερόλεπτο έπαιζε τον ρόλο ενός γοητευτικού, ανέμελου μέλλοντα συζύγου, μπήκε με ψυχρό χαμόγελο στη σκιά της εσοχής.
Άφησε το σακάκι του σμόκιν να ανοίξει, αποκαλύπτοντας το διακριτικό ενός ταγματάρχη της στρατιωτικής υπηρεσίας πληροφοριών, που έλαμπε στο αμυδρό φως.
“Λυπάμαι πολύ, κυρία Μπένετ,” είπε με μια φωνή εξίσου κρύα και αμείλικτη με την καταιγίδα έξω.
“Αλλά η επιχείρηση έφτασε στο τέλος της.”
Η Ελεονόρα τον κοιτούσε, τα μάτια της άγρια και γεμισμένα με καθαρό πανικό καθώς συνειδητοποιούσε ότι ολόκληρος ο ιστός των ψεμάτων, της εκβίασης και της προδοσίας είχε καταρρεύσει πλήρως μέσα σε λιγότερο από ένα λεπτό.
“Όχι… όχι, αυτό είναι αδύνατο,” ψιθύρισε, υποχωρώντας προς τον κρύο πέτρινο τοίχο μέχρι που δεν είχε πού αλλού να πάει.
Μέσα από το άνοιγμα της εσοχής, είδα την αδερφή μου, τη Σιένα, απολιθωμένη να μένει πίσω στο τζάκι, η τσάντα σχεδιαστή της να έχει πέσει από το χέρι της στο μάρμαρο καθώς κοιτούσε τους ένοπλους πράκτορες γύρω της.
Η παγίδα είχε κλείσει, αλλά δεν ήμασταν εμείς αυτοί που είχαν πέσει μέσα της.
Ήταν η αρχή του τελικού λογαριασμού για όλα όσα είχαν κάνει σε εμάς και στον πατέρα μου.
