Η Ελεονώρα άφησε απότομα το ποτήρι της πάνω στο τραπέζι.
— Ντάνιελ, τα κατάλαβες όλα λάθος! Τότε ήμουν εντελώς εξαντλημένη!
— Ίσως, μαμά. Αλλά θυμάμαι πολύ καλά τα λόγια σου.
Γύρισε προς τους καλεσμένους.
— Μετά το ατύχημα δεν μπορούσα να δουλέψω. Οι οικονομίες μου τελείωσαν γρήγορα. Η ασφάλεια κάλυψε τα έξοδα της θεραπείας, αλλά όχι όλα τα έξοδα της αποκατάστασης.
Ο Ντάνιελ έκανε μια παύση.
— Έπρεπε να διαλέξω ανάμεσα στο να πληρώσω το ενοίκιο και στο να κάνω επιπλέον συνεδρίες φυσικοθεραπείας.
Η Χριστίνα το έμαθε εντελώς τυχαία.
Μια μέρα παρατήρησε ότι ο Ντάνιελ είχε αρνηθεί τις επιπλέον συνεδρίες που του είχαν συστήσει οι γιατροί.
— Γιατί; — τον ρώτησε.
— Δεν έχω την οικονομική δυνατότητα.
Την επόμενη μέρα η Χριστίνα τού έφερε έναν κατάλογο με προγράμματα φιλανθρωπικής βοήθειας και τον βοήθησε να συμπληρώσει τα απαραίτητα έγγραφα για να λάβει οικονομική υποστήριξη.
Στον ελεύθερο χρόνο της του εξηγούσε τις ασκήσεις που είχε εγκρίνει ο φυσικοθεραπευτής και τον ενθάρρυνε όταν εκείνος ήθελε να τα παρατήσει όλα.
— Δεν μου χρωστούσε τίποτα — συνέχισε ο Ντάνιελ. — Κι όμως, εκείνη ήταν που με βοήθησε να πιστέψω ότι κάποια μέρα θα μπορούσα να επιστρέψω σε μια φυσιολογική ζωή.
Ο Μάικλ άρχισε να στριφογυρίζει αμήχανα στην καρέκλα του.
— Νταν, εμείς δεν ξέραμε…
— Φυσικά και δεν ξέρατε. Αφού δεν μπήκατε καν στον κόπο να ρωτήσετε.
Η Ελεονώρα προσπάθησε να παρέμβει:
— Κι εγώ σε βοήθησα!
— Ναι, μαμά. Και σου είμαι ευγνώμων για όλα όσα έκανες. Αλλά αυτό δεν σου δίνει το δικαίωμα να ταπεινώνεις τη γυναίκα μου.
Εκείνη τη στιγμή η Χριστίνα επέστρεψε από το μπάνιο.
Βλέποντας τα σφιγμένα πρόσωπα των καλεσμένων, σταμάτησε.
— Τι συνέβη;
Ο Ντάνιελ την πλησίασε και της έπιασε το χέρι.
— Τους διηγούμαι πώς γνωριστήκαμε.
Η Χριστίνα ένιωσε αμηχανία.
— Ντάνιελ, δεν χρειάζεται…
— Χρειάζεται, αγάπη μου.
Γύρισε προς τη μητέρα του.
— Ξέρεις ποιο είναι το πιο ενδιαφέρον; Όταν κάλεσα για πρώτη φορά τη Χριστίνα να βγούμε ραντεβού, εκείνη αρνήθηκε.
— Γιατί; — ρώτησε ξαφνικά η Τζέσικα.
Η Χριστίνα απάντησε χαμηλόφωνα:
— Επειδή ήταν ασθενής μου. Θεωρούσα λάθος να ξεκινήσω μια σχέση μαζί του όσο βρισκόταν ακόμη υπό τη φροντίδα μου.
Ο Ντάνιελ χαμογέλασε.
— Και όταν πήρα εξιτήριο από το νοσοκομείο και ολοκλήρωσα την αποκατάστασή μου, βρήκα μια δικαιολογία για να τη συναντήσω ξανά.
— Ποια δικαιολογία; — ρώτησε μία από τις θείες.
— Πήγα στο νοσοκομείο ένα κουτί σοκολατάκια και ένα σημείωμα με τον αριθμό του τηλεφώνου μου.
Η Χριστίνα χαμογέλασε για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ.
— Του τηλεφώνησα μόνο μετά από δύο εβδομάδες.
— Οι πιο ατελείωτες δύο εβδομάδες της ζωής μου! — είπε γελώντας ο Ντάνιελ.
Μερικοί καλεσμένοι χαμογέλασαν κι αυτοί.
Όμως η Ελεονώρα καθόταν ακίνητη.
— Γιε μου — είπε τελικά — ποτέ δεν είπα ότι η Χριστίνα είναι κακός άνθρωπος. Απλώς θα μπορούσες να είχες διαλέξει μια γυναίκα που να προσέχει περισσότερο την εμφάνισή της.
Ο Ντάνιελ κοίταξε τη μητέρα του.
— Και ποιος είπε ότι η Χριστίνα δεν προσέχει τον εαυτό της;
— Μα, βλέπεις κι εσύ…
— Βλέπω, μαμά. Κάθε μέρα βλέπω μια γυναίκα που εργάζεται, μεγαλώνει την κόρη μας, φροντίζει την οικογένειά της και παρ’ όλα αυτά βρίσκει τη δύναμη να χαίρεται τη ζωή.
Ακούμπησε το χέρι του στον ώμο της γυναίκας του.
— Εγώ τη βλέπω όμορφη. Και δεν χρειάζομαι την έγκριση κανενός για την επιλογή μου.
Η Ελεονώρα χαμήλωσε το βλέμμα.
Όμως η πραγματική ανατροπή ήρθε λίγα λεπτά αργότερα.
Η Χριστίνα στράφηκε ξαφνικά προς την πεθερά της:
— Ελεονώρα, υπάρχει κάτι που ήθελα εδώ και πολύ καιρό να σας πω.
Όλοι σώπασαν ξανά.
— Θυμάστε όταν νοσηλευόσασταν στο νοσοκομείο μετά την επέμβασή σας τον περασμένο χειμώνα;
Η ηλικιωμένη γυναίκα έγνεψε καταφατικά.
— Φυσικά.
— Τότε παραπονιόσασταν ότι δεν υπήρχε αρκετό προσωπικό στην πτέρυγα. Και ότι τα βράδια σχεδόν κανείς δεν σας βοηθούσε.
— Ναι, το θυμάμαι.
Η Χριστίνα αναστέναξε.
— Ο Ντάνιελ δεν το γνωρίζει, αλλά ήρθα αρκετές φορές να σας δω μετά τη βάρδιά μου. Σας βοηθούσα να φάτε το βραδινό σας, σας έφερνα καθαρά ρούχα και μιλούσα με τις νοσοκόμες.
Η Ελεονώρα σήκωσε έκπληκτη το κεφάλι.
— Εσύ ήσουν;
— Ναι. Δεν ήθελα να νιώθετε μόνη.
Ο Ντάνιελ κοίταξε τη γυναίκα του σαστισμένος.
— Κρις, γιατί δεν μου το είπες ποτέ;
— Επειδή δεν είχε σημασία. Η μητέρα σου ήταν άρρωστη. Χρειαζόταν βοήθεια.
Η Ελεονώρα έκρυψε το πρόσωπό της μέσα στις παλάμες της.
Θυμήθηκε εκείνα τα βράδια.
Θυμήθηκε τη γυναίκα με την ιατρική μάσκα που της έφερνε τσάι, της τακτοποιούσε το μαξιλάρι και άκουγε υπομονετικά τα παράπονά της.
Τότε η Ελεονώρα δεν είχε μπει καν στον κόπο να ρωτήσει το όνομά της.
— Θεέ μου… — ψιθύρισε.
Η Χριστίνα πλησίασε.
— Δεν ήθελα ποτέ να σας πάρω τον γιο σας. Απλώς τον αγαπώ.
Η ηλικιωμένη γυναίκα άρχισε να κλαίει.
— Χριστίνα, συγχώρεσέ με.
Η νύφη της έμεινε σιωπηλή.
— Σου έχω πει τόσα πληγωτικά πράγματα. Κι εσύ, παρ’ όλα αυτά, με βοήθησες.
— Δεν το έκανα για να μου πείτε ευχαριστώ.
Η Ελεονώρα άπλωσε το χέρι της.
— Καταλαβαίνω ότι μία συγγνώμη δεν αρκεί. Αλλά θα προσπαθήσω να αλλάξω.
Η Χριστίνα έσφιξε απαλά το χέρι της.
Ο Ντάνιελ αγκάλιασε τη γυναίκα του.
Η γιορτή συνεχίστηκε, αλλά η ατμόσφαιρα δεν ήταν πια η ίδια.
Ο Μάικλ πλησίασε τη Χριστίνα και της ζήτησε αμήχανα συγγνώμη για το αστείο του.
Η Τζέσικα διέγραψε τη φωτογραφία από την οικογενειακή συνομιλία, όπου την είχε στείλει με μια κοροϊδευτική λεζάντα.
Μερικές εβδομάδες αργότερα, η Ελεονώρα κάλεσε τη Χριστίνα για μεσημεριανό γεύμα.
Για πρώτη φορά, χωρίς τον Ντάνιελ.
Οι δυο τους μίλησαν για πολλή ώρα στην κουζίνα.
Η Ελεονώρα παραδέχτηκε ότι σε όλη της τη ζωή εξαρτιόταν υπερβολικά από τη γνώμη των άλλων. Πίστευε ότι ο επιτυχημένος γιος της έπρεπε οπωσδήποτε να παντρευτεί μια γυναίκα με εμφάνιση μοντέλου.
— Και δεν σκέφτηκα ούτε μια στιγμή αν ήταν ευτυχισμένος — είπε σιγανά.
Η Χριστίνα απάντησε:
— Δεν χρειάζομαι να με θεωρείτε τέλεια. Θέλω μόνο να μου φέρεστε με σεβασμό.
Η Ελεονώρα έγνεψε καταφατικά.
Και αυτή τη φορά κράτησε την υπόσχεσή της.
Έναν χρόνο αργότερα, ο Ντάνιελ και η Χριστίνα πήγαν ξανά διακοπές.
Σε μια φωτογραφία από την παραλία, η Χριστίνα στεκόταν φορώντας το ίδιο ακριβώς πράσινο μαγιό, ενώ ο άντρας της την αγκάλιαζε από τους ώμους.
Ο Ντάνιελ έστειλε τη φωτογραφία στην οικογενειακή συνομιλία.
Η Ελεονώρα ήταν η πρώτη που απάντησε:
«Πόσο ευτυχισμένοι φαίνεστε! Σας αγαπώ και τους δύο».
Η Χριστίνα κοίταζε το μήνυμα για πολλή ώρα.
Ύστερα χαμογέλασε και άφησε το τηλέφωνο δίπλα της.
Δεν είχε αδυνατίσει εκείνη τη χρονιά. Ούτε είχε προσπαθήσει να αλλάξει τον εαυτό της για να κερδίσει την αποδοχή των συγγενών.
Όμως τώρα ήξερε με απόλυτη βεβαιότητα ότι δίπλα της είχε έναν άντρα που δεν ντρεπόταν να της κρατά το χέρι μπροστά σε ολόκληρο τον κόσμο.
Και ο Ντάνιελ κατάλαβε ακόμη κάτι πολύ σημαντικό: η αγάπη δεν σημαίνει μόνο να προστατεύεις τον άνθρωπό σου από τις προσβολές των άλλων, αλλά και να μην επιτρέπεις ούτε στην ίδια σου την οικογένεια να τον πληγώνει.
Γιατί η αληθινή ομορφιά ενός ανθρώπου δεν μετριέται ούτε σε κιλά ούτε σε μεγέθη ρούχων, αλλά στην καλοσύνη, την αφοσίωση και την αγάπη που μπορεί να προσφέρει στους άλλους.
