— Πάλι κάτι αγόρασε;
Ο Έντουαρντ έγνεψε εκφραστικά προς το μεγάλο
χάρτινο σαkούλι που η Ρετζίνα είχε ακουμπήσει
δίπλα στην παπουτσοθήκη. Ο ίδιος στεκόταν στο
χολ με σορτς και κοιτούσε με φανερή δυσαρέσκεια
την αγορά της γυναίκας του, σαν να μην είχε
φέρει στο σπίτι παπούτσια, αλλά κάποιο πολυτελές αντικείμενο.
— Χειμερινές μπότες, — απάντησε ψύχραιμα η Ρετζίνα, βγάζοντας το μπουφάν της και κρεμώντας το στο κρεμάστρα. — Οι παλιές χάλασαν τελείως. Απλώς δεν έχω τι να φορέσω.
— Θα μπορούσες να τις πας στον τσαγκάρη. Άλλωστε είχαμε συμφωνήσει να κάνουμε οικονομία στο μέγιστο. Μαζεύουμε χρήματα για διαμέρισμα, αν το ξέχασες.
Η Ρετζίνα ακούμπησε τον ώμο της στην κάσα της πόρτας και κοίταξε κουρασμένα τον άντρα της.
Αυτή η ιστορία με τον κοινό προϋπολογισμό και την ατέλειωτη κατάσταση λιτότητας κρατούσε ήδη τρία χρόνια. Αμέσως μετά τον γάμο τους αποφάσισαν να αποταμιεύουν για ένα ευρύχωρο διαμέρισμα δύο δωματίων. Τότε ήταν που η Ρετζίνα έκανε το λάθος, το οποίο θυμόταν όλο και πιο συχνά στη συνέχεια.
Πριν από τον γάμο, μάζευε χρήματα επί πέντε χρόνια και είχε καταφέρει να συγκεντρώσει ένα αρκετά σημαντικό ποσό. Μετά τον γάμο, τα τράβηξε όλα από τον λογαριασμό σε μετρητά και τα έβαλε σε ένα παλιό μεταλλικό κουτί από μπισκότα. Το κουτί το έβαλαν στο πάνω ράφι της ντουλάπας στην κρεβατοκάμαρα.
Συμφώνησαν αυστηρά: κάθε μήνα εκεί πηγαίναν όλα τα ελεύθερα χρήματα που περίσσευαν μετά τα απαραίτητα έξοδα.
Μόνο που οι μισθοί των συζύγων ήταν διαφορετικοί, και την έννοια των «απαραίτητων εξόδων» ο καθένας την καταλάβαινε με τον δικό του τρόπο.
— Οι μπότες μου κόστισαν φθηνότερα από εκείνα τα ακριβά λάστιχα που έβαλες πριν από μια εβδομάδα στο αγαπημένο σου αυτοκίνητο, — υπενθύμισε η Ρετζίνα. — Ή ο κανόνας της οικονομίας ισχύει μόνο για τις δικές μου αγορές;
— Το αυτοκίνητο είναι εντελώς διαφορετικό, — έκοψε ο Έντουαρντ. — Είμαι άντρας, πρέπει να κυκλοφορώ με κανονικά λάστιχα. Αυτό είναι η ασφάλεια της οικογένειας. Ενώ εσύ το μόνο που θες είναι να γυρίζεις τα μαγαζιά.
— Η ασφάλεια της οικογένειας; — η Ρετζίνα χαμογέλασε ειρωνικά. — Με αυτό το αυτοκίνητο πάμε δύο φορές τον μήνα στη μητέρα σου εκτός πόλης. Αλλά αγοράζουμε φθηνά μακαρόνια σε προσφορά κάθε εβδομάδα.
— Μην δραματοποιείς, — μορφασμός έγινε στο πρόσωπο του συζύγου. — Κανονικά τρώμε. Παρεμπιπτόντως, αύριο έρχεται η μητέρα. Πρέπει να ετοιμάσουμε ένα καλό τραπέζι.
— Θα ετοιμάσω, — απάντησε κοφτά η Ρετζίνα. — Αλλά τα ψώνια αυτή τη φορά θα τα κάνεις εσείς. Δεν μου έχουν μείνει σχεδόν καθόλου χρήματα μέχρι τη μισθοδοσία. Χθες πλήρωσα τα κοινόχρηστα.
— Εσύ συνέχεια δεν έχεις χρήματα, — μουρμούρισε ο Έντουαρντ και έφυγε στο δωμάτιο.
Την επόμενη μέρα, λίγο μετά το μεσημέρι, από το χολ ακούστηκε η δυνατή φωνή της Λαρίσα Νικολαΐβνα.
Η πεθερά έφτασε ακριβώς στην ώρα της και, όπως πάντα, στην πένα: πολύχρωμο μεταξωτό μαντήλι, περιποιημένο χτένισμα, ογκώδες δαχτυλίδι στον δείκτη και έκφραση προσώπου ανθρώπου που ξέρει εκ των προτέρων πώς πρέπει να ζουν σωστά όλοι οι γύρω του.
Η Ρετζίνα μόλις τελείωνε να στρώνει το τραπέζι, όταν η Λαρίσα Νικολαΐβνα εμφανίστηκε στην κουζίνα και το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να εξετάσει προσεκτικά τον χώρο.
— Γεια σου, Ρετζίνα. Βλέπω ότι έχετε ένα κουτί παπουτσιών δίπλα στην πόρτα. Πάλι επιτρέπεις στον εαυτό σου καινούργια πράγματα;
— Αναγκάστηκα να αγοράσω μπότες, Λαρίσα Νικολαΐβνα, — απάντησε η Ρετζίνα, βάζοντας στο τραπέζι μια μεγάλη σαλατιέρα. — Έρχεται χειμώνας. Οι παλιές δεν φοριούνται άλλο.
Η πεθερά κάθισε αργά κοντά στο παράθυρο.
— Ο χειμώνας, παρεμπιπτόντως, έρχεται για όλους. Μόνο μια συνετή σύζυγος προσέχει τον οικογενειακό προϋπολογισμό. Ο Έντικ δουλεύει ασταμάτητα, κάθεται και τα σαββατοκύριακα στο σπίτι μπροστά στον υπολογιστή, τελειώνει διάφορα πρότζεκτ. Ενώ σε σένα τα χρήματα φεύγουν σαν νερό. Είσαι σπάταλη, Ρετζίνα. Πρέπει να τα φέρνεις όλα στην οικογένεια!
— Αγόρασα παπούτσια με τον δικό μου μισθό.
— Και ο μισθός σου δεν είναι οικογενειακός; — ύψωσε αμέσως τη φωνή της η Λαρίσα Νικολαΐβνα. — Έχετε κοινό προϋπολογισμό. Εσείς οι ίδιοι αποφασίσατε να αγοράσετε διαμέρισμα! Ο γιος μου προσπαθεί, βάζει στην άκρη κάθε ελεύθερο ποσό, και εσείς δεν εκτιμάτε καθόλου τις προσπάθειές του. Μια γειτόνισσα μου είπε χθες ότι σου έφερε και κάποια καλλυντικά ο κούριερ.
Η Ρετζίνα ένιωσε τον εκνευρισμό να φουντώνει αργά μέσα της, αλλά απάντησε ψύχραιμα:
— Ήταν μια απλή κρέμα προσώπου. Η πιο απλή ενυδατική. Όχι κανένα πολύτιμο κόσμημα σε κουτάκι.
Ο Έντουαρντ μπήκε στην κουζίνα ακριβώς εκείνη τη στιγμή. Ακούγοντας τα τελευταία λόγια, χαμογέλασε αμήχανα στη μητέρα του.
— Μαμά, έλεος πια. Ας φάμε ήρεμα. Εξάλλου σήμερα θα έχουμε μια σοβαρή συζήτηση.
Η σοβαρότητα της συζήτησης έγινε κατανοητή μετά το κυρίως πιάτο.
Η Λαρίσα Νικολαΐβνα έσπρωξε το πιάτο της μακριά, δίπλωσε ευπρεπώς τα χέρια στα γόνατά της και πήρε αμέσως μια λυπημένη έκφραση.
— Λοιπόν, παιδιά, έχουμε ένα μεγάλο πρόβλημα. Η Μιλανά έχει επείγον θέμα με το στεγαστικό δάνειο.
Η Μιλανά ήταν η μικρότερη αδερφή του Έντουαρντ. Πριν από έναν χρόνο παντρεύτηκε, γέννησε σύντομα ένα παιδί και από τότε πίστευε ότι οι συγγενείς είχαν υποχρέωση να συμμετέχουν όλοι μαζί στη βελτίωση των στεγαστικών της συνθηκών.
— Τι δάνειο πάλι; — απόρησε η Ρετζίνα. — Αφού μένουν μαζί με τους γονείς του συζύγου της. Η ίδια η Μιλανά έλεγε ότι το σπίτι είναι ευρύχωρο και χωράει κόσμος.
— Δεν χωράει, — απέρριψε αμέσως η Λαρίσα Νικολαΐβνα. — Το παιδί μεγαλώνει. Χρειάζεται δικό του δωμάτιο. Βρήκαν ένα υπέροχο διαμέρισμα τριών δωματίων, ο κατασκευαστής προσφέρει τώρα καλή έκπτωση. Απλώς λείπει ένα μεγάλο ποσό για την προκαταβολή. Και ο χρόνος είναι λίγος. Αν δεν καταθέσουν τα χρήματα μέχρι το τέλος του μήνα, η έκπτωση θα χαθεί.
— Κατάλαβα, — είπε προσεκτικά η Ρετζίνα, μαζεύοντας τα χρησιμοποιημένα πιάτα. — Ελπίζω να σκεφτούν κάτι. Ίσως πάρουν πρόσθετο δάνειο. Ή να βοηθήσουν οι γονείς του άντρα της.
Η Λαρίσα Νικολαΐβνα έριξε ένα σημαδιακό βλέμμα στον γιο της.
Ο Έντουαρντ έδειξε ξαφνικά μεγάλο ενδιαφέρον για το σχέδιο στο τραπεζομάντιλο και ούτε καν σήκωσε το κεφάλι του.
— Έχουν ήδη σκεφτεί, — είπε απαλά η πεθερά. — Ο Έντικ είπε ότι έχετε μαζέψει ένα αξιόλογο ποσό αυτά τα χρόνια. Αυτό ακριβώς που κρατάτε στο κουτί από μπισκότα.
Η Ρετζίνα πάγωσε δίπλα στον νεροχύτη.
Το νερό συνέχιζε να τρέχει θορυwδώς από τη βρύση.
Το έκλεισε αργά, σκούπισε τα χέρια της με μια πετσέτα και γύρισε προς το τραπέζι.
— Αυτά τα χρήματα προορίζονται για το δικό μας διαμέρισμα, Λαρίσα Νικολαΐβνα. Τα μαζεύαμε τρία χρόνια. Στερηθήκαμε πολλά πράγματα.
— Και θα περιμένετε κι άλλο! — ο τόνος της πεθεράς άλλαξε αμέσως. — Δεν έχετε παιδιά ακόμα. Μια χαρά είστε και στο τρέχον σπίτι. Ενώ η Μιλανά έχει βρέφος! Οι συγγενείς πρέπει να βοηθούν ο ένας τον άλλον. Η οικογένεια είναι πάνω απ’ όλα.
— Οι συγγενείς είναι ποιοι ακριβώς; — ρώτησε χαμηλόφωνα η Ρετζίνα, χωρίς να παίρνει τα μάτια της από τον σύζυγο. — Έντικ, μήπως θες να μου εξηγήσεις εσύ τώρα κάτι;
Ο Έντουαρντ σήκωσε τους ώμους και συνέχισε να κοιτάζει το τραπέζι.
— Και τι να εξηγήσω; Η Μιλανά είναι αδερφή μου. Θα της δώσουμε τα χρήματα τώρα και μετά θα μας τα επιστρέψουν. Όταν μπορέσουν. Μάλλον. Αποφάσισα ότι το να βοηθήσουμε είναι σωστό. Εξάλλου και εγώ έβαζα χρήματα σε αυτό το κουτί. Και η μητέρα έχει δίκιο.
Η Ρετζίνα ακούμπησε την πλάτη της στην άκρη των ντουλαπιών της κουζίνας. Στο κεφάλι της έγινε ξαφνικά εκπληκτικά ξεκάθαρο το σκηνικό. Τρία χρόνια της έλεγαν ότι ξοδεύει πάρα πολλά. Τρία χρόνια έκανε οικονομία σε κάθε μικροπράγμα. Τρία χρόνια ο Έντουαρντ αγόραζε αμέριμνος νέα κινητά, πηγαίνε για γεύματα με συναδέλφους σε καφετέριες, παρήγγειλε ανταλλακτικά για το αγαπημένο του αυτοκίνητο, ενώ εκείνη έστελνε σχεδόν όλα τα ελεύθερα χρήματα στον κοινό τους κουμπαρά. Και τώρα αυτός ο ίδιος «αρχηγός της οικογένειας» αποφάσισε χωρίς καμία συνεννόηση να δώσει τις αποταμιεύσεις στην αδερφή του.
— Άρα ο αρχηγός της οικογένειας τα έχει αποφασίσει όλα, — επανέλαβε με άχρωμη φωνή η Ρετζίνα. — Και το γεγονός ότι είμαι σπάταλη στα μάτια σας, περιέργως δεν σας εμποδίζει να υπολογίζετε στις δικές μου αποταμιεύσεις;
— Έλα τώρα, ποια χρήματά σου κι αυτά! — περιφρονητικά έφτυσε η Λαρίσα Νικολαΐβνα. — Στην οικογένεια ο κύριος τροφοδότης είναι ο άντρας. Με τον μισθό σου και με αυτές τις μπότες και τις κρέμες, έβαλες εκεί μέσα ψίχουλα. Μην κάνεις τον κόσμο να γελάει, Ρετζίνα. Πήγαινε καλύτερα να φέρεις το κουτί. Με τον Έντικ θα τα μετρήσουμε μόνοι μας και αύριο θα τα μεταφέρουμε στη Μιλανά.
Η Ρετζίνα δεν απάντησε τίποτα. Απλώς βγήκε από την κουζίνα, αφήνοντας τη μητέρα με τον γιο να μιλούν χαμηλόφωνα, και κατευθύνθηκε προς την κρεβατοκάμαρα.
Άνοιξε τη ντουλάπα, ανέβηκε στις μύχες των ποδιών της και κατέβασε από το πάνω ράφι το στρογγυλό μεταλλικό κουτί με το μοτίβο λουλουδιών. Το κουτί ήταν βαρύ. Η Ρετζίνα το πήρε και με τα δύο χέρια και επέστρεψε στην κουζίνα.
Η Λαρίσα Νικολαΐβνα άρχισε αμέσως να χαμογελάει ικανοποιημένη.
— Να λοιπόν. Μπράβο. Πρέπει να ακούς τους μεγαλύτερους, κι όχι να κάνεις του κεφαλιού σου.
Η Ρετζίνα ακούμπησε το κουτί μπροστά στην πεθερά και αφαίρεσε το σφιχτό μεταλλικό καπάκι. Μέσα βρίσκονταν τακτοποιημένες σε πυκνές σειρές δεσμίδες χρημάτων.
— Έντικ, — η Ρετζίνα κοίταξε ευθεία στα μάτια τον άντρα της. — Θύμισε στη μητέρα σου, πόσα ακριβώς έβαλες εδώ μέσα τον τελευταίο χρόνο;
Ο Έντουαρντ ανησυχούσε φανερά και έτριβε την παλάμη του στον λαιμό.
— Λοιπόν… δεν μετρήσαμε ακριβώς. Ο προϋπολογισμός είναι κοινός. Τι διαφορά έχει ποιος έβαλε πόσα ακριβώς;
— Εγώ όμως μέτρησα.
Η Ρετζίνα έβγαλε από την τσέπη του παντελονιού της ένα διπλωμένο χαρτί. Πάνω του υπήρχαν στοιχεία από την εφαρμογή της τράπεζας και σημειώσεις από το δικό της σημειωματάριο εξόδων. Άρχισε να κρατάει τέτοιο αρχείο πριν από περίπου έξι μήνες, όταν κατάλαβε για πρώτη φορά ότι κάτι παράξενο συνέβαινε με τα οικονομικά τους.
— Αυτά εδώ, — η Ρετζίνα έβγαλε από το κουτί τρεις χοντρές δεσμίδες και τις ακούμπησε μπροστά της, — τα έφερα στην οικογένειά μας πριν από τον γάμο. Είναι οι προσωπικές μου αποταμιεύσεις από πέντε χρόνια δουλειάς ως logistics. Τα σήκωσα από τον λογαριασμό αμέσως αφού παντρευτήκαμε.
Τράβηξε τις δεσμίδες πιο κοντά της.
Η Λαρίσα Νικολαΐβνα ανοιγόκλεισε τα μάτια της με έκπληξη αρκετές φορές, αλλά προς το παρόν δεν είπε τίποτα.
— Και αυτά εδώ, — η Ρετζίνα έβγαλε μερικές ακόμα πιο λεπτές στοίβες, — είναι όσα έβαζα κάθε μήνα εδώ από τον μισθό μου. Ακριβώς εξαιτίας αυτών των χρημάτων ανέβαλλα επί χρόνια την αγορά κανονικών παπουτσιών, έκανα οικονομία στα καλλυντικά και σταμάτησα σχεδόν να χρησιμοποιώ ταξί.
Τη δεύτερη παρτίδα αποταμιεύσεων την έφερε επίσης πιο κοντά στην πρώτη.
Μέσα στο κουτί είχαν μείνει μόνο λίγες μικρές στοίβες, δεμένες με λεπτά λάστιχα.
Η Ρετζίνα έσπρωξε το κουτί προς την πεθερά.
— Και ορίστε, Λαρίσα Νικολαΐβνα, η συνεισφορά του γιου σας. Του ίδιου του αρχηγού της οικογένειας. Ό,τι κατάφερε να βάλει στην άκρη μετά τα ακριβά λάστιχα, τα γεύματα με τους συναδέλφους και τα ατελείωτα ανταλλακτικά για το αγαπημένο του αυτοκίνητο. Πάρτε τα. Νομίζω ότι στη Μιλανά θα φτάσουν ακριβώς για τις ταπετσαρίες του παιδικού δωματίου.
Η πεθερά κοίταζε το σχεδόν άδειο κουτί. Τα μάγουλά της κοκκίνιζαν σταδιακά. Πήγαινε το βλέμμα της από το εντυπωσιακό βουνό χρημάτων δίπλα στη Ρετζίνα στα μέτρια υπόλοιπα που ανήκαν στον Έντουαρντ.
— Εσύ… τι κάνεις επιτέλους;! — η φωνή της Λαρίσα Νικολαΐβνα έσπασε σε κραυγή. — Βάλ’ τα αμέσως όλα πίσω! Αυτές είναι κοινές αποταμιεύσεις! Έντικ, πες της επιτέλους!
Ο Έντουαρντ πετάχτηκε απότομα από την καρέκλα και χτύπησε με τον αγκώνα του μια άδεια κούπα. Εκείνη γύρισε στο πλάι.
— Ρετζίνα, το παρατραβάς τώρα. Ποια «δικά σου» χρήματα; Είμαστε σύζυγοι! Δεν μπορείς έτσι απλά να τα οικειοποιείσαι όλα! Άλλωστε είχαμε συμφωνήσει!
— Να οικειοποιούμαι; — η Ρετζίνα χαμογέλασε πικρά, μαζεύοντας τις δεσμίδες της. — Παίρνω πίσω αυτά που έβγαλα μόνη μου. Αφού, σύμφωνα με τη γνώμη σας, είμαι τρομερά σπάταλη, από σήμερα θα ξοδεύω αποκλειστικά για τον εαυτό μου. Και στη Μιλανά να βοηθήσετε από τα δικά σας μέσα. Ο αρχηγός της οικογένειας, όπως βλέπετε, του έχει απομείνει κάτι.
— Τι πονηρή που είσαι! — η Λαρίσα Νικολαΐβνα χτύπησε δυνατά το τραπέζι με την παλάμη της. — Ξέγυμνωσες τον άντρα! Πάντα ήξερα ότι παντρεύτηκες τον Έντικ μόνο για το συμφέρον! Επιστρέψτε τα όλα πίσω, αναιδέστατη!
— Λαρίσα Νικολαΐβνα, — είπε ψύχραιμα η Ρετζίνα, παίρνοντας τα χρήματά της, — πιείτε το τσάι σας και πηγαίνετε σπίτι σας. Έντουαρντ, έχεις χρόνο μέχρι αύριο το βράδυ να μαζέψεις τα πράγματά σου. Το μεταλλικό κουτί μπορείς να το πάρεις μαζί σου.
Μετά από αυτά τα λόγια, γύρισε και βγήκε από την κουζίνα.
Πίσω της επικράτησε για λίγα δευτερόλεπτα βαριά σιωπή, και μετά το δωμάτιο γέμισε με την αγανακτημένη φωνή της Λαρίσα Νικολαΐβνα. Η πεθερά μιλούσε φωναχτά για γυναικείο συμφεροντισμό, αναισθησία και αχαριστία.
Δύο μήνες αργότερα, η Ρετζίνα γιόρταζε ήδη το νέο της σπίτι. Είχε πάρει στεγαστικό δάνειο και είχε μετακομίσει σε μια άνετη γκαρσονιέρα σε μια νέα συνοικία. Η μηνιαία δόση αποδείχθηκε απολύτως διαχειρίσιμη, ειδικά τώρα που δεν χρειαζόταν πλέον να συντηρεί έναν ενήλικα άντρα με πολυδάπανες συνήθειες και να συμμετέχει στη δική του ιδιόμορφη «οικονομία».
Ο Έντουαρντ μετακόμισε να ζήσει με τη μητέρα του.
Και η Μιλανά τελικά δεν έβγαλε στεγαστικό δάνειο. Ο «αρχηγός της οικογένειας» δεν διέθετε τις απαραίτητες αποταμιεύσεις για την προκαταβολή.
