— Άννα, πρέπει να επιστρέψεις αμέσως στον Μάρτιν και να του ζητήσεις συγγνώμη! — είπε η μητέρα μου.
Δεν μπορούσα να πιστέψω στ’ αυτιά μου.
— Μαμά, με εγκατέλειψε μέσα στη νύχτα, στη μέση του δάσους!
— Σίγουρα εσύ τον προκάλεσες. Έχει κάνει τόσα πολλά για εμάς!
— Μου είπε ότι σας έδωσε είκοσι χιλιάδες ευρώ. Είναι αλήθεια;
Στην άλλη άκρη της γραμμής επικράτησε σιωπή.
Ύστερα η μητέρα μου απάντησε χαμηλόφωνα:
— Θέλαμε να έχεις μια καλή ζωή.
— Ξέρατε ότι θα σας έδινε χρήματα;
— Ο πατέρας σου είχε κάνει συμφωνία μαζί του. Είχαμε χρέη, Άννα. Δεν καταλαβαίνεις πόσο δύσκολα περνούσαμε.
Κατέβασα αργά το τηλέφωνο.
Η άγνωστη γυναίκα λεγόταν Τερέζα Νόβακ. Ήταν εξήντα δύο ετών και εργαζόταν ως υπεύθυνη υποδοχής σε ένα μικρό ξενοδοχειακό συγκρότημα.
Μου αγόρασε ένα ζεστό τσάι και με βοήθησε να φορτίσω το κινητό μου, το οποίο βρήκα στην πλαϊνή τσέπη της ταξιδιωτικής μου τσάντας, που βρισκόταν στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου της.
— Μπορείς να περάσεις τη νύχτα στο ξενοδοχείο μας — μου πρότεινε. — Και αύριο το πρωί θα αποφασίσουμε τι θα κάνουμε.
Φοβόμουν να δεχτώ.
Ύστερα από όλα όσα είχαν συμβεί, μου φαινόταν πως για κάθε βοήθεια θα έπρεπε οπωσδήποτε να πληρώσω κάποιο τίμημα.
Η Τερέζα έμοιαζε να διαβάζει τις σκέψεις μου.
— Δεν ζητάω τίποτα ως αντάλλαγμα. Έχω κι εγώ μια κόρη. Θα ήθελα κάποιος να τη βοηθήσει, αν βρισκόταν ποτέ σε δύσκολη θέση.
Εκείνη τη νύχτα σχεδόν δεν κοιμήθηκα.
Ο Μάρτιν με κάλεσε έντεκα φορές.
Το πρωί έλαβα ένα μήνυμα:
«Σταμάτα να παίζεις θέατρο. Γύρνα πίσω και θα ξεχάσουμε ό,τι έγινε».
Του απάντησα:
«Δεν θα επιστρέψω».
Λίγα λεπτά αργότερα μου έγραψε:
«Τότε οι γονείς σου θα μετανιώσουν για τα χρήματα που πήραν».
Έδειξα το μήνυμα στην Τερέζα.
— Κράτησέ το — με συμβούλεψε. — Και μην τον συναντήσεις ποτέ ξανά μόνη σου.
Την ίδια μέρα πήγαμε στην αστυνομία για να καταγγείλουμε όσα είχαν συμβεί και τις απειλές.
Ένας αστυνομικός κατέγραψε την κατάθεσή μου, διατήρησε τα στοιχεία σχετικά με τα μηνύματα και μου εξήγησε πού μπορούσα να απευθυνθώ για δωρεάν νομική συμβουλή.
Η δικηγόρος μού εξήγησε ότι τα χρήματα που είχε δώσει ο Μάρτιν στους γονείς μου δεν του έδιναν κανένα δικαίωμα να ορίζει τη ζωή μου.
Όμως για μένα αυτό δεν ήταν το πιο δύσκολο.
Τρεις μέρες αργότερα ήρθε ο πατέρας μου.
Στεκόταν μπροστά στο ξενοδοχείο φορώντας το παλιό του παλτό και έδειχνε πολύ πιο γερασμένος.
— Άννα, πάμε σπίτι.
— Γιατί; Για να με στείλετε ξανά πίσω σ’ εκείνον;
Ο πατέρας μου χαμήλωσε το βλέμμα.
— Ο Μάρτιν απαιτεί να του επιστρέψουμε τα χρήματα.
— Και μπορείτε να του τα επιστρέψετε;
— Ένα μέρος πήγε στα χρέη. Τα υπόλοιπα στην ανακαίνιση.
— Δηλαδή θέλετε να επιστρέψω σ’ εκείνον αντί να του δώσετε πίσω τα χρήματα;
Ο πατέρας μου δεν απάντησε.
Και αυτή η σιωπή με πλήγωσε περισσότερο από οποιοδήποτε χαστούκι.
Θυμήθηκα πώς μου κρατούσε το χέρι όταν πήγα για πρώτη φορά στο σχολείο. Πώς μου έμαθε να κάνω ποδήλατο. Πώς μου έλεγε ότι θα με προστάτευε πάντα.
— Μπαμπά, με ρώτησες έστω και μία φορά αν αγαπώ τον Μάρτιν;
Άρχισε να κλαίει.
— Νόμιζα ότι έκανα το καλύτερο για σένα.
— Εσύ σκεφτόσουν τα χρήματα.
Ο πατέρας μου έφυγε χωρίς να καταφέρει να με πείσει να επιστρέψω.
Οι επόμενοι μήνες δεν ήταν εύκολοι.
Η Τερέζα με βοήθησε να βρω δουλειά ως βοηθός στην κουζίνα του ξενοδοχείου. Νοίκιασα ένα μικρό δωμάτιο, εργαζόμουν τα βράδια και προετοιμαζόμουν για την εισαγωγή μου σε σχολή νοσηλευτικής.
Μερικές φορές ήθελα να τα παρατήσω όλα.
Ο Μάρτιν συνέχιζε να μου γράφει, άλλοτε ζητώντας συγγνώμη και άλλοτε κατηγορώντας με. Όμως, μετά την παρέμβαση της δικηγόρου μου, σταμάτησε να έρχεται να με βρει.
Κατέθεσα αίτηση διαζυγίου.
Ο Μάρτιν δεν ήθελε να συμφωνήσει. Ισχυριζόταν ότι ήμουν αχάριστη και ότι είχα καταστρέψει τον γάμο μας εξαιτίας ενός και μόνο καβγά.
Όμως εγώ δεν σκόπευα πια να του αποδεικνύω την ευγνωμοσύνη μου.
Η δικαστική διαδικασία κράτησε αρκετό καιρό, αλλά τελικά ο γάμος μας λύθηκε.
Το ζήτημα των χρημάτων που είχαν δοθεί στους γονείς μου παρέμεινε μια ξεχωριστή διαφορά ανάμεσα σε εκείνους και τον Μάρτιν. Αρνήθηκα να αναλάβω υποχρεώσεις που δεν είχα ποτέ αποδεχτεί.
Έναν χρόνο αργότερα έγινα δεκτή σε σχολή νοσηλευτικής.
Την ημέρα που έφτασε η επιστολή της εισαγωγής μου, η Τερέζα έφτιαξε μια μηλόπιτα.
— Λοιπόν, μελλοντική νοσοκόμα, συγχαρητήρια! — είπε χαμογελώντας.
Την αγκάλιασα και ξέσπασα σε κλάματα.
Για πρώτη φορά στη ζωή μου, κάποιος χαιρόταν όχι επειδή είχα παντρευτεί έναν πλούσιο άντρα, αλλά για κάτι που είχα καταφέρει μόνη μου.
Ύστερα από μερικούς ακόμη μήνες ήρθε να με επισκεφτεί η μητέρα μου.
Καθόταν για πολλή ώρα απέναντί μου σε ένα μικρό καφέ, χωρίς να τολμά να αρχίσει τη συζήτηση.
— Άννα, σκέφτομαι συχνά εκείνη τη νύχτα — είπε τελικά. — Όταν με πήρες τηλέφωνο, έπρεπε να σε ρωτήσω πού βρισκόσουν και πώς θα μπορούσα να έρθω να σε πάρω.
Εγώ παρέμεινα σιωπηλή.
— Αντί γι’ αυτό, σου είπα να επιστρέψεις στον άνθρωπο που σε είχε αφήσει μόνη στον δρόμο.
Δάκρυα κύλησαν στα μάγουλά της.
— Συγχώρεσέ με.
Κοίταξα τη γυναίκα που με είχε γεννήσει και μεγαλώσει.
Εξακολουθούσα να την αγαπώ.
Όμως η εμπιστοσύνη δεν μπορεί να αποκατασταθεί με μία μόνο συγγνώμη.
— Μαμά, χρειάζομαι χρόνο.
Εκείνη έγνεψε καταφατικά.
Δεν αγκαλιαστήκαμε εκείνη τη μέρα.
Αλλά για πρώτη φορά μιλήσαμε χωρίς κατηγορίες.
Σήμερα είμαι είκοσι ενός ετών.
Σπουδάζω, εργάζομαι και ζω σε ένα μικρό νοικιασμένο διαμέρισμα.
Δεν έχω ακριβά κοσμήματα, αυτοκίνητο ή πλούσιο σύζυγο.
Έχω όμως τα δικά μου κλειδιά, τα δικά μου σχέδια και ανθρώπους που δεν απαιτούν αντάλλαγμα για την καλοσύνη τους.
Μερικές φορές θυμάμαι εκείνη τη νύχτα του Οκτωβρίου.
Το λευκό νυφικό, την παγωμένη βροχή, τον έρημο δρόμο και τα κόκκινα πίσω φώτα του αυτοκινήτου που χάνονταν στο σκοτάδι.
Τότε μου φαινόταν πως η ζωή μου είχε τελειώσει πριν καν προλάβει να αρχίσει.
Όμως τώρα καταλαβαίνω ότι ακριβώς εκείνη τη νύχτα σταμάτησα για πρώτη φορά να ζω όπως είχαν αποφασίσει οι άλλοι για μένα.
Οι γονείς μου ονειρεύονταν να με βγάλουν από το φτωχό χωριό μας.
Και πράγματι έφυγα.
Μόνο που δεν πήγα να ζήσω στο πολυτελές σπίτι ενός πλούσιου συζύγου, όπως εκείνοι είχαν φανταστεί.
Έφυγα για να ζήσω τη δική μου ζωή.
Και δεν θα επιτρέψω ποτέ ξανά σε κανέναν να αποφασίσει πόσο αξίζει η ελευθερία μου.
