Ο σύζυγός μου, ο Αλέρικ, την κοίταξε, μετά
κοίταξε εμένα, ενώ η μητέρα του στεκόταν δίπλα
στην κούνια κρατώντας το τρίμηνο μωρό που είχε
φέρει στο σπίτι μας στο Γκρίνουιτς μόλις λίγες μέρες νωρίτερα.
Είχαμε παντρευτεί εδώ και πέντε χρόνια, και η πεθερά μου, η Έλενορ Στέρλινγκ, δεν μου είχε επιτρέψει ποτέ να ξεχάσω ένα πράγμα: είχα αποτύχει να δώσω στην οικογένεια έναν κληρονόμο.
Στην αρχή, τα σχόλά της ήταν μεταμφιεσμένα σε ανησυχία.
Μετά έγιναν προτάσεις.
Τελικά, σταμάτησε να προσποιείται.
Ήμουν τριάντα δύο χρονών.
Οι σάλπιγγές μου ήταν ανοιχτές, ο κύκλος μου κανονικός και κάθε εξέταση που είχε ζητήσει ο γιατρός μου είχε βγει φυσιολογική.
«Δεν υπάρχει τίποτα σωματικά λάθος μαζί σου», με διαβεβαίωσε.
«Οι πιθανότητές σου να συλλάβεις είναι απολύτως καλές.
Προσπάθησε να χαλαρώσεις».
Έφυγα από την κλινική κρατώντας αυτά τα αποτελέσματα σαν μια μικρή νίκη.
Καθώς οδηγούσα πίσω στο κτήμα μας στο Γκρίνουιτς του Κονέκτικατ, φανταζόμουν να το λέω στον σύζυγό μου πάνω στο δείπνο.
Μετά από πέντε χρόνια ερωτήσεων, ραντεβού, απογοητευμένων βλεμμάτων και των κοφτερών σχολίων της Έλενορ, είχα επιτέλους αποδείξεις ότι το σώμα μου δεν ήταν το πρόβλημα.
Αντίθετα, όταν μπήκα στο σαλόνι, βρήκα ένα μωρό.
Η Έλενορ καθόταν στον βελούδινο καναπέ με το βρέφος αγκαλιά στο στήθος της.
Η αρχικαμάρα μας, η Έστελ, στεκόταν δίπλα της κρατώντας ένα μπουκάλι ζεστό γάλα.
«Αυτό το πλασματάκι είναι απίστευτα τυχερό», σιγοτραγούδησε η Έστελ.
«Φανταστείτε να μεγαλώνει σε μια οικογένεια σαν τους Στέρλινγκ».
Κοντά στα παράθυρα, ο σύζυγός μου μιλούσε σιγά στο τηλέφωνο.
«Ναι», είπε ο Αλέρικ.
«Τα χαρτιά έχουν σχεδόν τελειώσει.
Η επιμέλεια δεν θα είναι πρόβλημα».
Στάθηκα στο χωλ.
Για λίγα δευτερόλεπτα, κανείς δεν με αναγνώρισε.
Τότε ρώτησα,
«Πιανού είναι αυτό το μωρό;»
Η Έλενορ σήκωσε το κεφάλι.
Το χαμόγελό της έσφιξε σχεδόν αδιόρατα.
«Δεν σου το είπε ο Αλέρικ;»
«Όχι».
Κοίταξε κάτω προς το κοιμισμένο βρέφος.
«Ανήκε σε έναν μακρινό του ξάδερφο.
Πέθανε ξαφνικά, και το καημένο το παιδί έμεινε χωρίς κανέναν.
Ο Αλέρικ δεν άντεχε τη σκέψη να καταλήξει σε ανάδοχη οικογένεια, γι’ αυτό αποφάσισε να αναλάβει την ευθύνη».
Κοίταξα το μωρό.
Φόραγε ένα λευκό φορμάκι.
Τα φρύδια του.
Το σχήμα του σαγονιού του.
Κάτι πάνω του φαινόταν οδυνηρά οικείο.
Ο Αλέρικ τελείωσε το τηλεφώνημά του και με πλησίασε.
«Σκόπευα να το εξηγήσω απόψε».
«Τι ακριβώς εξηγείς;»
«Η ξαδέρφη μου πέθανε απροσδόκητα.
Το αγόρι δεν είχε πού να πάει.
Δεν μπορούσα να το αφήσω να πηγαίνει από σπίτι σε σπίτι».
Έριξε μια ματιά προς την κούνια.
«Το έφερα εδώ.
Η νομική διαδικασία έχει σχεδόν ολοκληρωθεί».
Μετά με κοίταξε κατάματα.
«Από εδώ και πέρα, είναι γιος μας».
«Ποια ξαδέρφη;»
Η φωνή μου παρέμεινε ήρεμη.
«Ούτε καν ήξερα ότι είχες έγκυο ξαδέρφη».
«Δεν τη γνώρισες ποτέ».
Η Έλενορ διέκοψε αμέσως.
«Σαραφίνα, γιατί τον ανακρίνεις;
Ο Αλέρικ κάνει κάτι γενναιόδωρο, και εσύ στέκεσαι εκεί συμπεριφερόμενη σαν να διέπραξε έγκλημα».
«Έκανα μια ερώτηση».
«Και την απάντησα».
Σήκωσε το πιγούνι της.
«Ο κόσμος θα αρχίσει να λέει ότι η νύφη των Στέρλινγκ δεν έχει συμπόνια».
Κοίταξα ξανά τον Αλέρικ.
Η έκφρασή του δεν μου έδωσε τίποτα.
Οπότε σταμάτησα να ρωτάω.
Εκείνο το βράδυ, ενώ εκείνος δούλευε στο γραφείο του στο σπίτι, πήγα στην τεράστια ντουλάπα μας.
Ένα από τα κοστούμια του κρεμόταν στον καλογερόσταδο.
Το πήρα για να το βάλω σε μια τσάντα καθαριστηρίου όταν τα δάχτυλά μου άγγιξαν κάτι άκαμπτο μέσα στην εσωτερική τσέπη.
Ένα διπλωμένο έγγραφο.
Το άνοιξα.
Γυναικεία Κλινική Σάτον Πλέις.
Άνω Ίστ Σάιντ, Νέα Υόρκη.
Ασθενής: Ρόουαν Κάρμαϊκλ.
Ηλικία: είκοסי οχτώ.
Ηλικία κύησης: τριάντα έξι εβδομάδες.
Υπερηχογράφημα, εμβρυϊκή παρακολούθηση, αιματολογική εξέταση.
Μια φωτογραφία υπερήχου ήταν συνημμένη στο πίσω μέρος.
Κοίταξα το όνομα.
Ρόουαν Κάρμαϊκλ.
Την ήξερα.
Πέντε χρόνια νωρίτερα, είχε παρευρεθεί στον γάμο μας.
Φορούσε ένα φόρεμα σε χρώμα της σαμπάνιας και στεκόταν έξω από τη νυφική μου σουίτα με ελαφρώς πρησμένα, κόκκινα μάτια.
Όταν ρώτησε ποια ήταν, μου είπε ότι ήταν ξαδέρφη του Αλέρικ.
Μεγαλώσανε μαζί, είπε.
Ήταν εξαιρετικά κοντά.
Την πίστεψα.
Τρεις μήνες μετά τον γάμο μας, είχα πιαστεί στο μάτι μου ένα μήνυμα στο τηλέφωνο του Αλέρικ από κάποιον αποθηκευμένο απλώς ως «Ξαδέρφη».
*Αλέρικ, είμαι έγκυος.*
Τον αντιμετώπισα αμέσως.
Γέλασε.
«Το έστειλε σε λάθος άτομο».
«Τι;»
«Προοριζόταν για τον σύζυγό της».
Τηλεφώνησε μάλιστα στη Ρόουαν σε ανοιχτή ακρόαση μπροστά μου.
Ζήτησε συγγνώμη επανειλημμένα.
«Ντρέπομαι τόσο πολύ, Σαραφίνα.
Πάτησα λάθος επαφή.
Ορκίζομαι».
Είχα πιστέψει και τους δύο.
Τώρα στεκόμουν στην ντουλάπα μας κρατώντας το προγεννητικό της φάκελο.
Η εξέταση είχε γίνει τον περασμένο Σεπτέμβριο.
Τριάντα έξι εβδομάδες.
Άνοιξα το ημερολόγιο στο τηλέφωνό μου και μέτρησα αντίστροφα.
Ιανουάριος.
Εκείνον τον Ιανουάριο, ο Αλέρικ είχε περάσει υποτιθέμενα είκοσι μέρες στο Τόκιο διαπραγματευándose μια συγχώνευση για την Sterling Holdings.
Δίπλωσα το έγγραφο προσεκτικά.
Το έβαλα ακριβώς εκεί που το είχα βρει.
Κρέμασα ξανά το σακάκι.
Μετά κατέβηκα κάτω.
Η Έλενορ έπαιζε ακόμα με το μωρό.
Ήταν ξύπνιος τώρα, κοιτάζοντας ψηλά με μεγάλα σκούρα μάτια.
«Κοίταξε αυτά τα μάτια», είπε.
Η Έστελ χαμογέλασε.
«Σε ποιον μοιάζει;»
«Σαν τον Αλέρικ όταν ήταν μωρό», απάντησε αυτόματα η Έλενορ.
Τη στιγμή που οι λέξεις έφυγαν από το στόμα της, πάγωσε.
Το βλέμμα της πήδηξε προς εμένα.
«Λοιπόν, φυσικά υπάρχουν ομοιότητες.
Είναι συγγενείς.
Το κοινό DNA συχνά παράγει τα ίδια χαρακτηριστικά».
Παρέμεινα στο κάτω μέρος της σκάλας.
Η βεβαιότητα μέσα μου έγινε απόλυτη.
Αυτό δεν ήταν το ορφανό μωρό κάποιου νεκρού ξαδέρφου.
Αλλά δεν ούρλιαξα.
Δεν τους αντιμετώπισα.
Πήγα και κάθισα στον καναπέ.
«Πώς τον λένε;»
Η Έλενορ φάνηκε σχεδόν έκπληκτη από την ηρεμία μου.
«Τζούλιαν».
«Τζούλιαν τι;»
«Στέρλινγκ, φυσικά».
Χαμογέλασε κάτω προς το μέρος του.
«Ο Αλέρικ διάλεξε το όνομα».
Τζούλιαν Στέρλινγκ.
Ο νεότερος κληρονόμος της δυναστείας των Στέρλινγκ.
Έγνεψα καταφατικά.
«Παίρνω λίγο νερό».
Μόλις μπήκα στην κουζίνα, άγγιξα το μαρμάρινο νησί και κοίταξα την αντανάκλασή μου στη σκοτεινή πόρτα του φούρνου.
Σαραφίνα Θορν.
Τριάντα δύο χρονών.
Νομική Σχολή του Κολούμπια.
Δικηγορικός Σύλλογος της Νέας Υόρκης.
Αυτό ήμουν πριν παντρευτώ τον Αλέρικ.
Ήθελα να μπω σε δικηγορική εταιρεία, να γίνω συνεταίρος κάποια μέρα, ίσως τελικά να διδάξω νομικά.
Αντίθετα, εγκατέλειψα την καριέρα μου επειδή η Έλενορ επέμενε ότι μια σύζυγος Στέρλινγκ είχε διαφορετικές ευθύνες.
Να διαχειρίζεται το κτήμα.
Να φιλοξενεί φιλανθρωπικές εκδηλώσεις.
Να ψυχαγωγεί επενδυτές και πολιτικούς.
Να στηρίζει τον σύζυγό της.
Να παράγει κληρονόμους.
Ο Αλέρικ με κοίταξε στα μάτια και είπε,
«Χρειάζομαι απλώς να μετατρέψεις το σπίτι μας σε σπιτικό».
Οπότε το έκανα.
Για πέντε χρόνια, οργάνωσα δείπνα, γκαλά, οικιακό προσωπικό, προγράμματα ταξιδιών, οικογενειακές εκδηλώσεις και ό,τι άλλο αναμενόταν από την κυρία Αλέρικ Στέρλινγκ.
Και για πέντε χρόνια, η Έλενορ με αντάμειβε με το ίδιο σκληρό αστείο.
«Η νύφη μου είναι υπέροχη.
Είναι απλώς τραγικό που φαίνεται να μην έχει την ικανότητα να μας δώσει παιδιά».
Τα μάτια μου ήταν κόκκινα στην αντανάκλαση.
Αλλά αρνήθηκα να κλάψω.
Άνοιξα μια κρυπτογραφημένη εφαρμογή σημειώσεων και πληκτρολόγησα:
*Ο Αλέρικ Στέρλινγκ έφερε το βιολογικό του παιδί, γεννημένο από τη Ρόουαν Κάρμαϊκλ, στο σπίτι μου.*
Μετά διέγραψα την πρόταση.
Οι συσκευές μας μοιράζονταν υπηρεσίες cloud.
Δεν επρόκειτο να αφήσω αποδεικτικά στοιχεία σε ένα σύστημα στο οποίο ο Αλέρικ είχε πρόσβαση.
Όταν επέστρεψα στο σαλόνι, είχε κατέβει κάτω.
Έσκυβε πάνω από την κούνια του Τζούλιαν.
Η έκφραση στο πρόσωπό του με σταμάτησε.
Τρυφερότητα.
Περηφάνια.
Απόλυτη λατρεία.
Δεν τον είχα δει ποτέ να με κοιτάζει έτσι.
«Αλέρικ».
Σήκωσε το κεφάλι του.
«Είναι οριστικοποιημένα τα έγγραφα υιοθεσίας;»
«Διεκπεραιώνονται».
«Χρειάζεται να υπογράψω κάτι;»
«Όχι».
«Τι γίνεται με την ασφάλεια υγείας;
Έγγραφα κηδεμονίας;»
«Η οικογενειακή εταιρεία φροντίζει τα πάντα».
Επιτέλους με κοίταξε σωστά.
«Δεν χρειάζεται να ανησυχείς για νομικές λεπτομέρειες».
Αυτή η φερόμενη φράση παραλίγο να με κάνει να γελάσω.
Νομικές λεπτομέρειες.
Σαν να είχε ξεχάσει ποια ήμουν.
«Συγκεντρώσου απλώς στην υγεία σου», συνέχισε.
Η Έλενορ χαιρέτησε απορριπτικά από την καρέκλα της.
«Ο Τζούλιαν είναι εδώ τώρα.
Θα είναι ο γιος σου.
Φέρσου του με ευγένεια.
Αυτό περιμένουν όλοι από εσένα».
Ο Αλέρικ έγνεψε.
«Η μητέρα έχει δίκιο».
Πρόσφερα ένα μικρό χαμόγελο.
«Εντάξει».
Εκείνο το βράδυ, ο Αλέρικ δεν ήρθε στην κρεβατοκάμαρά μας.
Είπε ότι ο Τζούλιαν μπορεί να κλαίει όλη τη νύχτα και ότι η Έστελ δεν μπορούσε να αναμένεται να χειριστεί κάθε ταΐσματα μόνη της.
Ξάπλωσα ξύπνια ακούγοντας μέσα από τον διπλανό τοίχο.
Ο Τζούλιαν έκλαψε.
Ο Αλέρικ τον ησύχαζε.
Τα βήματα της Έλενορ κινούνταν στο βρεφικό δωματίου πολύ μετά τα μεσάνυχτα.
Γύρω στις δύο το πρωί, σηκώθηκα για να χρησιμοποιήσω το μπάνιο.
Η πόρτα του βρεφικού δωματίου ήταν μισάνοιχτη.
Μέσα από το στενό άνοιγμα, είδα τον Αλέρικ να κρατάει τον Τζούλιαν ενώ η Έλενορ καθόταν στην καρέκλα θηλασμού.
Τότε η φωνή της έπεσε.
«Τακτοποίησες τα πάντα με τη Ρόουαν;»
«Ναι».
«Πρέπει να σιγουρευτείς απολύτως ότι κανείς δεν το μαθαίνει».
«Χαλάρωσε, Μητέρα».
Ο Αλέρικ λίκνισε απαλά τον Τζούλιαν.
«Η Ρόουαν είναι ήδη στις Bermudas.
Ο Τζούλιαν είναι τριών μηνών.
Μόλις τελειώσει την ανάρρωση, θα της κανονίσω μόνιμη διαμονή εκεί και θα στήσω ένα τυφλό καταπίστευμα».
Η Έλενορ έγνεψε.
«Και η Σαραφίνα;»
Ο Αλέρικ έδωσε ένα ήσυχο γέλιο.
«Δεν θα υποψιαστεί τίποτα».
«Είσαι σίγουρος;»
«Ζει κάτω από τη στέγη μου εδώ και πέντε χρόνια».
Η φωνή του ήταν αδιάφορη.
«Εξαρτάται πλήρως από μένα».
Τα δάχτυλά μου κουλουριάστηκαν στην παλάμη μου.
«Δεν έχει δουλέψει εδώ και χρόνια», συνέχισε.
«Δεν έχει άλλη ζωή πια.
Είναι ανυποψίαστη».
Απομακρύνθηκα από την πόρτα πριν προλάβει κάποιος από αυτούς να με δει.
Πίσω στην κρεβατοκάμαρά μας, κλειδώθηκα μέσα.
Τότε έψαξα για τη Ρόουαν Κάρμαϊκλ.
