Το νερό έπεφτε ρυθμικά, χτυπώντας στον πάτο του μεταλλικού νεροχύτη.
Η Έλενα περνούσε μεθοδικά το σφουγγάρι πάνω στο
πιάτο, παρακολουθώντας τον αφρό μέντας να
ξεπλένει τα υπολείμματα του δείπνου.
Για εκείνη, αυτά τα δεκαπέντε λεπτά στον
νεροχύτη είχαν γίνει προ πολλού ο μόνος τρόπος
να πάρει μια ανάσα μετά την εργάσιμη ημέρα.
Ο θόρυβος του νερού έπνιγε τις σκέψεις, ξέπλενε την κούραση, δημιουργούσε την ψευδαίσθηση ενός προσωπικού χώρου.
Στην κουζίνα μύριζε ψητό κοτόπουλο και υγρό πιάτων με άρωμα μέντας.
Στο τραπέζι της κουζίνας καθόταν η πεθερά της, ανακατεύοντας αργά τη ζάχαρη στο φλιτζάνι της.
Το κουταλάκι χτυπούσε πάνω στη λεπτή πορσελάνη — ρυθμικά, ενοχλητικά, σαν να μετρούσε τον χρόνο.
— Λένοτσκα, ο Βιτάλικ ανέφερε ότι περιμένεις κάποιο μπόνους την Παρασκευή;
Η φωνή της Όλγας Νικολάεβνα ακούστηκε γλυκανάλατη, αλλά με εκείνες τις αυταρχικές νότες που αποκτά ένας επιθεωρητής όταν ελέγχει ένα ξένο ταμείο.
Η Έλενα πάγωσε.
Το σφουγγάρι σταμάτησε στην άκρη του πιάτου.
Ο Βιτάλι μίλησε πάλι.
Για άλλη μια φορά.
Είχε ζητήσει από τον άντρα της να μην συζητά τα εισοδήματά της με τη μητέρα του, αλλά γι’ αυτόν δεν υπήρχαν μυστικά — η μαμά έπρεπε να τα ξέρει όλα.
Η Έλενα έκλεισε αργά τη βρύση.
Ο θόρυβος του νερού σταμάτησε και η σιωπή στην κουζίνα έγινε παχύρρευστη, βαριά.
Σκούπισε σχολαστικά τα χέρια της στην πετσέτα, την κρέμασε στο γαντζάκι και μόνο τότε γύρισε.
Μέσα της δεν υπήρχε θυμός.
Μόνο μια βουβή, κρύα κούραση από αυτόν τον αιώνιο έλεγχο.
— Δεν είναι δική σας δουλειά, Όλγα Νικολάεβνα, είπε η Έλενα ήρεμα και ευγενικά, κοιτάζοντας την πεθερά της στα μάτια.
Το πορσελάνινο φλιτζάνι ακούμπησε στο πιατάκι με έναν ελαφρύ χτύπο.
Το πρόσωπο της πεθεράς, που πριν από λίγο ήταν αξιοπρεπές και χαλαρό, επιμηκύνθηκε από την έκπληξη.
Δεν ήταν συνηθισμένη σε τέτοιο τόνο.
Στη δική της κοσμοθεωρία, η νύφη έπρεπε να δίνει αναφορά, να ντρέπεται και να γνέφει καταφατικά.
Το δέρμα στον λαιμό της Όλγας Νικολάεβνα γέμισε ανομοιόμορφες κόκκινες κηλίδες.
— Δηλαδή πώς — δεν είναι δική μου δουλειά; η φωνή της πεθεράς έτρεμε, άρχισε να δυναμώνει.
— Είμαστε μια οικογένεια, τελικά!
— Του Βιτάλικ του λείπουν χρήματα για τη φουσκωτή βάρκα, μου έχει πάρει τα αυτιά.
— Ο άνθρωπος δουλεύει μέχρι εξαντλήσεως, πρέπει να ξεκουράσει την ψυχή του στο ποτάμι.
— Κι εσύ σκοπεύεις να χαλάσεις τα μπόνους σου σε γυναικεία μπιχλιμπίδια;
Η Έλενα κοίταζε τη γυναίκα που καθόταν στο τραπέζι της, στο διαμέρισμά της, για το οποίο εκείνη και ο σύζυγός της πλήρωναν το στεγαστικό δάνειο μισό-μισό.
Στον γάμο τους υπήρχε πάντα αόρατα ένα τρίτο άτομο.
Ο Βιτάλι μετέφερε στη μητέρα του κάθε λεπτομέρεια: από το τι έφαγαν για βραδινό μέχρι το ύψος των χριστουγεννιάτικων μπόνους της Έλενας.
— Για τη βάρκα του ο Βιτάλικ μπορεί να δουλέψει και να κερδίσει χρήματα μόνος του, η φωνή της Έλενας παρέμενε χαμηλή, και αυτή η αντίθεση με την πεθερά που έβραζε την έκανε ακόμα πιο σταθερή.
— Και τα χρήματα που κέρδισα θα τα ξοδέψω όπως εγώ θεωρώ σωστό.
— Και θα το συζητήσουμε μόνο με τον σύζυγό μου.
— Χωρίς μεσάζοντες.
— Α, μεσάζοντες;! Η Όλγα Νικολάεβνα χτύπησε την παλάμη της στην επιφάνεια του τραπεζιού.
Το φλιτζάνι αναπήδησε, χύνοντας σκούρο τσάι στο καθαρό τραπεζομάντιλο.
— Η οικογένεια είναι ένα κοινό ταμείο!
— Είναι όταν όλα πηγαίνουν στο σπίτι, για την οικογένεια, για τον σύζυγο!
— Εγωίστρια!
— Μόνο τον εαυτό σου σκέφτεσαι, ρουφάς το αίμα του γιου μου!
Στο κατώφλι της κουζίνας εμφανίστηκε ο Βιτάλι.
Εντελώς τσαλακωμένος, με ένα ξεχειλωμένο γκρι φανελάκι και σπιτική φόρμα με σακουλιασμένα γόνατα.
Κοίταζε μπερδεμένος πότε τη γυναίκα του και πότε τη μητέρα του.
Στα τριάντα πέντε του, έμοιαζε τώρα με έφηβο που τον έπιασαν να καπνίζει.
— Κορίτσια, γιατί φωνάζετε; μουρμούρισε ο Βιτάλι, αλλάζοντας βάρος από το ένα πόδι στο άλλο.
— Μαμά, σταμάτα. Λένα… Ας μην μαλώνουμε.
Προσπάθησε να χαμογελάσει απαλά, θέλοντας να τα έχει καλά και με τις δύο.
Φοβόταν να πάρει το μέρος της γυναίκας του — η μητέρα του θα τον έτρωγε ζωντανό μετά.
Να μαλώσει τη μητέρα του — ακόμα περισσότερο, δεν είχε το θάρρος.
— Εσύ μη μιλάς καθόλου! του φώναξε η Όλγα Νικολάεβνα, κάνοντάς τον να σωπάσει αμέσως.
Ο Βιτάλι μάζεψε υπάκουα το κεφάλι ανάμεσα στους ώμους του.
Νιώθοντας απόλυτη εξουσία και ατιμωρησία, η πεθερά πετάχτηκε απότομα από την καρέκλα.
Τα πόδια της καρέκλας σύρθηκαν στο λινέλαιο.
Η προσποιητή ευγένεια εξαφανίστηκε χωρίς ίχνος.
Το πρόσωπο της γυναίκας παραμορφώθηκε από την οργή, μια μπλε φλέβα φούσκωσε στον κρόταφό της.
— Θα σε μάθω εγώ να σέβεσαι τους μεγαλύτερους!
— Θα σου δείξω εγώ ποιος είναι ποιος σε αυτό το σπίτι! φώναξε, κάνοντας ένα απότομο βήμα προς την Έλενα και σηκώνοντας το χέρι της για ένα δυνατό χαστούκι.
Ο Βιτάλι αναστέναξε και κόλλησε την πλάτη του στην κάσα της πόρτας, χωρίς καν να προσπαθήσει να σταματήσει το χέρι της μητέρας του.
Για την Έλενα, εκείνη τη στιγμή, ο χρόνος λες και επιβραδύνθηκε.
Έβλεπε το παραμορφωμένο στόμα της πεθεράς της, έβλεπε το βαρύ χέρι να έρχεται προς το μέρος της, αλλά μέσα της δεν υπήρχε στάλα φόβου.
Μόνο μια απόλυτη, κρυστάλλινη διαύγεια.
***
Τους τελευταίους μήνες η Έλενα δεν καθόταν παραπάνω στη δουλειά ούτε έβγαινε με φίλες σε καφετέριες, όπως έλεγε ο Βιτάλι στη μητέρα του.
Τρεις φορές την εβδομάδα ετοίμαζε την τσάντα της και πήγαινε στην άλλη άκρη της πόλης σε μια σχολή πολεμικών τεχνών.
Εκεί μύριζε παλιό λάστιχο από τα στρώματα, ιδρώτα και αντισηπτικό.
Ο προπονητής με τη σπασμένη μύτη τους γύμναζε σκληρά, χαράζοντας στο μυαλό τους τον βασικό κανόνα.
— Μην σκέφτεσαι όταν σου επιτίθενται, αντηχούσε στη μνήμη της η βραχνή φωνή του προπονητή.
— Το σώμα πρέπει να δουλεύει μόνο του.
— Βγες από τη γραμμή της επίθεσης.
— Η δύναμη δεν είναι στο να χτυπήσεις πίσω και να σπάσεις τον αντίπαλο.
— Η δύναμη είναι στο να αποφύγεις και να στρέψεις την ενέργεια της επιθετικότητας του άλλου πάνω του.
***
Η Έλενα δεν σήκωσε τα χέρια της για άμυνα.
Έκανε απλώς μια σύντομη, απαλή, ολισθαίνουσα κίνηση του σώματος προς τα δεξιά.
Μια τέλεια αποφυγή από τη γραμμή επίθεσης, χαραγμένη στη μυϊκή μνήμη από εκατοντάδες επαναλήψεις στο τατάμι.
Η Όλγα Νικολάεβνα, που είχε βάλει όλη της τη δύναμη στο υποτιθέμενο χαστούκι, δεν βρήκε εμπόδιο.
Το χέρι της έσκισε τον αέρα.
Χάνοντας την ισορροπία της, η εύσωμη γυναίκα από την ορμή πέρασε δίπλα από τη νύφη της, κούνησε αδέξια τα χέρια της και με έναν υπόκωφο θόρυβο έπεσε με τον ώμο στη γωνία ενός ψηλού ντουλαπιού κουζίνας.
Ακούστηκε ένα τρίξιμο από το ξύλο.
Η πεθερά αναστέναξε, έβγαλε τον αέρα από τους πνεύμονές της, διπλώθηκε στα δύο και έπεσε βαριά στο λινέλαιο, πιάνοντας τον χτυπημένο ώμο της και ανασαίνοντας με δυσκολία.
Στην κουζίνα απλώθηκε μια απόλυτη, εκκωφαντική σιωπή.
Ακούγονταν μόνο η βαριά ανάσα της γυναίκας που καθόταν στο πάτωμα και το ρυθμικό τικ-τακ του ρολογιού στον τοίχο πάνω από το ψυγείο.
Ο Βιτάλι στεκόταν με ανοιχτό το στόμα.
Τα μάτια του έγιναν τεράστια, γεμάτα από έναν πρωτόγονο τρόμο.
Κοίταζε πότε τη μητέρα του, που έτριβε τον ώμο της στο πάτωμα, και πότε τη γυναίκα του.
Η Έλενα στεκόταν ίσια, χαλαρή, με τα χέρια κατεβασμένα δίπλα στο σώμα της.
Η αναπνοή της δεν είχε καν αλλάξει.
— Λένα… εσύ… τι έκανες; ψιθύρισε ο σύζυγος με τρεμάμενη φωνή, ξεκολλώντας από την κάσα.
Η Έλενα έφτιαξε αργά μια τούφα από τα μαλλιά της που είχε ξεφύγει.
Ίσιωσε την μπλούζα της.
Κοίταζε τον Βιτάλι χωρίς ίχνος επιθετικότητας.
Στο βάθος των ματιών της υπήρχαν μόνο κρύες σπίθες απόλυτης αυτοπεποίθησης και ελαφριάς περιφρόνησης.
— Η μητέρα σου απλώς παραπάτησε, είπε η Έλενα με σταθερή, σχεδόν τρυφερή φωνή.
— Εκνευρίστηκε, έχασε την ισορροπία της.
— Δεν έγινε τίποτα κακό.
— Μόλις συνέλθει, φτιάξε της ένα ηρεμιστικό τσάι με βότανα.
Έκανε ένα βήμα προς το τραπέζι, πήρε την άδεια κούπα της και γύρισε προς τον άντρα της.
— Και για το μπόνους, αποφάσισα.
— Θα πληρώσω μια ετήσια συνδρομή για μαθήματα αυτοάμυνας.
— Στην οικογένεια, όπως βλέπεις, συμβαίνουν διάφορα.
— Πρέπει να ξέρεις να αποφεύγεις το χτύπημα εγκαίρως.
Ο Βιτάλι ξαφνικά κοκκίνισε.
Είτε από ντροπή για τον φόβο του, είτε προσπαθώντας να ανακτήσει τη χαμένη του αυθεντία, πλησίασε τη γυναίκα του και την άρπαξε άγρια και δυνατά από τον καρπό.
— Εσύ πώς μιλάς στη μητέρα… άρχισε.
Ο Βιτάλι δεν πρόλαβε να τελειώσει.
Τα αντανακλαστικά λειτούργησαν πιο γρήγορα από τη σκέψη.
Η Έλενα δεν χτύπησε.
Απλώς έστριψε τον καρπό της, έπιασε το χέρι του άντρα της, έκανε ένα σύντομο βήμα πίσω και τον τράβηξε απότομα προς το μέρος της, πιέζοντας ταυτόχρονα την άρθρωση.
Ο Βιτάλι φώναξε από τον ξαφνικό πόνο στον καρπό, έχασε τη στήριξη στα πόδια του και έπεσε άτσαλα στα γόνατα, και μετά σωριάστηκε στο πλάι, καταλήγοντας στο λινέλαιο ακριβώς δίπλα στη μητέρα του.
Η Έλενα άφησε το χέρι του.
Στεκόταν πάνω από αυτούς, κοιτάζοντας δύο
μπερδεμένους ανθρώπους που ανέπνεαν βαριά, οι
οποίοι για χρόνια προσπαθούσαν να την ποδοπατήσουν.
— Και κάτι ακόμα, Βιτάλικ, είπε σιγά μέσα στην απόλυτη σιωπή της κουζίνας.
— Σε χωρίζω.
Πέρασε πάνω από το τεντωμένο πόδι του άντρα
της, έσβησε το φως στην κουζίνα και πήγε ήρεμα
στην κρεβατοκάμαρα να ετοιμάσει τα πράγματά της για την αυριανή προπόνηση.
