Ο δικηγόρος ήταν χλωμός.
Η Κλερ έσυρε μια αναφορά κεφαλαιοποίησης κατά
μήκος του τραπεζιού.
Ο Ίβαν την έπιασε πρώτος.
Τα μάτια του σάρωσαν τις στήλες.
Τα χείλη του χώρισαν.
Μετά κοίταξε την Κλερ.
«Πενήντα οκτώ κόμμα τέσσερα;»
Η Κλερ ένευσε καταφατικά.
Ο Ντάνιελ άρπαξε την αναφορά.
Τα μάτια του κινούνταν γρήγορα.
«Αυτό δεν είναι δυνατόν».
«Είναι».
«Αυτές οι οντότητες—Benton Legacy Partners, Alder Ridge Capital, CWB Strategic—»
«Δικές μου».
Ο Ντάνιελ σήκωσε το βλέμμα.
«Όχι».
«Ναι».
«Έκρυψες μετοχές σε εταιρείες-βιτρίνες;»
«Εταιρείες χαρτοφυλακίου».
«Από εμένα;»
«Από τη δημόσια συγκέντρωση».
«Αυτό είναι κρύψιμο».
«Αποκαλύφθηκε όπου απαιτούνταν».
„Θα το ήξερα».
Το πρόσωπο της Κλερ μαλακώσε σχεδόν ανεπαίσθητα.
«Αυτό είναι το πρόβλημα, Ντάνιελ».
Κοιτούσε επίμονα το έγγραφο.
Η Κλερ συνέχισε.
«Ο θείος μου σου μεταβίβασε δώδεκα τοις εκατό όταν έκανα την πρώτη επένδυση διάσωσης».
«Το ξέρω».
«Δεκαοκτώ μετά την αναδιάρθρωση της Harbor Street».
«Αυτό αραιώθηκε αργότερα».
«Όχι».
«Φυσικά και αραιώθηκε».
«Η ρήτρα κατά της αραίωσης επέζησε».
Ο Ντάνιελ κοίταξε προς τον Χάρισον.
Ο δικηγόρος χαμήλωσε αργά τα μάτια του.
Η Κλερ συνέχισε.
«Η ιδιοκτησία της γιαγιάς μου χρηματοδότησε τη γέφυρα εξαγοράς. Ο Άρθουρ μεταβίβασε άλλο ένα έντεκα κόμμα πέντε τοις εκατό μέσω της Benton Legacy Partners».
«Αυτή η οντότητα τερματίστηκε».
«Όχι».
Ο Ντάνιελ κατάπιε.
Η Κλερ προχώρησε στην επόμενη σελίδα.
«Κατά τη συγχώνευση της Northline, ανταλλαξα άμεσες μετοχές με προνομιούχες μονάδες ψήφου μέσω της CWB Strategic».
Η αναπνοή του Ντάνιελ άλλαξε.
«Και μετά τον θάνατο του θείου σου Ρόμπερτ, το καταπίστευμά του δεν μεταβιβάστηκε σε εσένα».
Ο Ντάνιελ την κοίταζε επίμονα.
«Τι;»
«Μεταβιβάστηκε στην Alder Ridge Capital».
«Αυτό ήταν δικό μου».
«Όχι».
«Ο θείος μου με είχε ορίσει».
«Άλλαξε τον δικαιούχο».
«Πότε;»
«Έξι εβδομάδες πριν από τον θάνατό του».
«Γιατί;»
Η Κλερ κοίταξε τη Μάργκαρετ.
Το πρόσωπο της Μάργκαρετ είχε γίνει εντελώς ακίνητο.
Ο Ντάνιελ το πρόσεξε.
«Μαμά;»
Η Μάργκαρετ δεν απάντησε.
«Μαμά, τι έκανε ο θείος Ρόμπερτ;»
Η Κλερ έκλεισε τον φάκελο.
«Αυτή είναι μια διαφορετική συζήτηση».
Ο Ντάνιελ χτύπησε το χέρι του πάνω του.
«Όχι. Την κάνουμε τώρα».
Η Κλερ κοίταξε το χέρι του.
«Πάρε το χέρι σου από τα έγγραφά μου».
Για αρκετά δευτερόλεπτα, δεν κινήθηκε.
Τότε κάτι στην έκφραση της Κλερ τον έκανε να το σηκώσει.
Ο Ίβαν σκύβει προς τα μπρος.
«Κλερ, αν αυτό το χρονοδιάγραμμα είναι ακριβές, κατέχεις πενήντα οκτώ κόμμα τέσσερα τοις εκατό των συνολικών δικαιωμάτων ψήφου».
«Το κατέχω».
«Και την οικονομική ιδιοκτησία;»
«Πενήντα τρία κόμμα επτά».
Ο οικονομικός διευθυντής φαινόταν σοκαρισμένος.
Ο Ντάνιελ γέλασε ξανά.
Μόνο που τώρα δεν υπήρχε τίποτα σίγουρο στον ήχο.
«Περιμένεις να πιστέψουμε ότι έγινες σιωπηρά μέτοχος πλειοψηφίας χωρίς τη γνώση μου;»
«Δεν έγινα μέτοχος πλειοψηφίας σιωπηρά».
«Τι σημαίνει αυτό;»
«Έγινα μέτοχος πλειοψηφίας σταδιακά».
Ο Ντάνιελ κούνησε το κεφάλι του.
«Αυτό είναι σημασιολογία».
«Όχι. Είναι χαρτιά».
Η Μάργκαρετ πήρε την αναφορά κεφαλαιοποίησης.
Διάβασε πιο γρήγορα από τον Ντάνιελ.
Τα μάτια της σταμάτησαν σε μια γραμμή.
«Το μπλοκ Κατηγορίας Β του Άρθουρ».
Η Κλερ δεν είπε τίποτα.
Η Μάργκαρετ σήκωσε το βλέμμα.
«Έχεις το μπλοκ Κατηγορίας Β του Άρθουρ;»
„Ναι”.
„Πώς;”
„Ενεργοποιήθηκε”.
Ο Ντάνιελ συνοφρυώθηκε.
«Ενεργοποιήθηκε από τι;»
Η Μάργκαρετ έκλεισε τα μάτια της.
Για πρώτη φορά, η Κλερ είδε φόβο.
Πραγματικό φόβο.
Ο Ντάνιελ κοίταξε ανάμεσά τους.
«Ενεργοποιήθηκε από τι;»
Η Κλερ απάντησε.
«Μια προστατευτική ρήτρα».
«Τι προστατευτική ρήτρα;»
«Αυτή που έγραψε ο παππούς σου πριν από τριάντα ένα χρόνια».
«Τι προστατεύει;»
Το βλέμμα της Κλερ έμεινε πάνω του.
«Ένα στέλεχος της Whitmore που χρησιμοποιεί εταιρικά περιουσιακά στοιχεία για αδήλωτο προσωπικό όφελος».
Η Βανέσσα σταμάτησε να αναπνέει.
Να τος.
Η πρώτη αληθινή ρωγμή.
Ο Ντάνιελ συνήλθε γρήγορα.
«Αυτό δεν έχει καμία σχέση με εμένα».
Η Κλερ κοίταξε τα σκουλαρίκια της Βανέσσα.
Μετά στον Ντάνιελ.
Μετά στον εταιρικό δικηγόρο.
«Έχει τα πάντα να κάνει με εσένα».
Η φωνή του Ντάνιελ σκλήρυνε.
«Με κατηγορείς για κλοπή;»
«Δεν σε κατηγόρησα για τίποτα».
«Μόλις υπονόησες—»
«Δήλωσα τι λέει η ρήτρα».
«Τότε γιατί ενεργοποιήθηκε;»
Η Κλερ έφτασε στον γκρι φάκελο.
Ο Ντάνιελ παρακολουθούσε.
Δεν τον άνοιξε.
Όχι ακόμα.
«Επειδή πριν από δύο μήνες», είπε, «ένας εσωτερικός έλεγχος βρήκε συναλλαγές που απαιτούσαν επανεξέταση».
Το πρόσωπο της Βανέσσα άλλαξε.
Ο Ντάνιελ δεν την κοίταξε.
Αυτό ήταν σημαντικό.
Το ήξερε ήδη.
Η Κλερ είδε τη γνώση να περνάει μεταξύ τους χωρίς λέξη.
Η Μάργκαρετ το είδε επίσης.
«Ντάνιελ;» είπε.
Την αγνόησε.
«Εσωτερικός έλεγχος;» ρώτησε την Κλερ. «Έδωσες εντολή για εσωτερικό έλεγχο χωρίς εξουσιοδότηση;»
«Το εξουσιοδότησα».
«Δεν είχες επιχειρησιακή εξουσιοδότηση».
«Είχα εξουσιοδότηση ιδιοκτησίας».
«Δεν ήσουν ενεργή».
«Δεν χρειαζόταν να είμαι».
Ο Ντάνιελ χλευάζε.
«Το διοικητικό συμβούλιο θα είχε ειδοποιηθεί».
«Τρεις διευθυντές ειδοποιήθηκαν».
Κάθε μάτι κινήθηκε.
Στο μακρινό άκρο, ο Χارολντ Λέιν, η Σούζαν Μάρκαμ και ο Πίτερ Γουέλς κάθονταν απολύτως ακίνητοι.
Ο Ντάνιελ στράφηκε προς το μέρος τους.
«Το ξέρατε;»
Ο Χόρολντ μίλησε πρώτος.
«Λάβαμε ειδοποίηση σύμφωνα με τις προστατευτικές διατάξεις διακυβέρνησης».
«Και δεν μου το είπατε;»
«Μας δόθηκαν οδηγίες από τον νομικό σύμβουλο να μην θέσουμε σε κίνδυνο την επανεξέταση».
Ο Ντάνιελ κοίταξε τον Χάρισον.
Ο δικηγόρος σήκωσε και τα δύο χέρια.
«Όχι από εμένα».
«Τότε ποιανού ο νομικός σύμβουλος;»
Μια νέα φωνή ακούστηκε από την είσοδο της τραπεζαρίας.
«Δικός μου».
Όλοι γύρισαν.
Μια γυναίκα με σκούρο ανθρακί κοστούμι μπήκε μέσα.
Ρέιτσελ Μονρόε.
Σαράντα έξι ετών.
Πρώην ομοσπονδιακή εισαγγελέας.
Τώρα μια από τις πιο φοβερές εταιρικές δικηγόρους στη Νέα Υόρκη.
Ο Ντάνιελ την ήξερε.
Όλοι στο τραπέζι την ήξεραν.
Η εταιρεία της είχε εκπροσωπήσει διοικητικά συμβούλια δύο εταιρειών του Fortune 500 κατά τη διάρκεια ερευνών για παραπτώματα στελεχών.
Το πρόσωπο του Ντάνιελ άλλαξε.
«Τι κάνει εδώ;»
Η Ρέιτσελ περπάτησε προς την Κλερ.
«Καλησπέρα».
Η Κλερ ένευσε.
«Ρέιτσελ».
Η Ρέιτσελ τοποθέτησε μια λεπτή χαρτοφύλακα στο τραπέζι.
Ο Ντάνιελ προχώρησε μπροστά.
«Δεν είσαι νομικός σύμβουλος της εταιρείας».
«Όχι».
«Εκπροσωπείς την Κλερ;»
„Ναι”.
«Σε συζυγικό ζήτημα;»
«Όχι».
Αυτή η απάντηση προσγειώθηκε πιο βαριά.
Τα μάτια του Ντάνιελ στένωσαν.
«Σε ποιο ζήτημα;»
Η Ρέιτσελ κοίταξε την Κλερ.
Η Κλερ έκανε ένα ελαφρύ νεύμα.
Η Ρέιτσελ γύρισε πίσω.
«Ο μέτοχος πλειοψηφίας ζήτησε ανεξάρτητη επανεξέταση πιθανής κακής χρήσης εταιrικών περιουσιακών στοιχείων, ψευδούς ταξινόμησης εξόδων, μη εξουσιοδοτημένης αμοιβής, συγκρούσεων συμφερόντων και πιθανών παραβιάσεων καταπιστευτικού καθήκοντος».
Η Βανέσσα απομακρύνθηκε από τον Ντάνιελ.
Μόνο τρεις ίντσες.
Η Κλερ το πρόσεξε.
Ο Ντάνιελ είπε: «Αυτό είναι τρελό».
Η Ρέιτσελ παρέμεινε ανέκφραστη.
«Πιθανώς. Τα έγγραφα θα αποφασίσουν».
«Δεν υπάρχουν έγγραφα».
Η Ρέιτσελ κοίταξε τον γκρι φάκελο.
Ο Ντάνιελ ακολούθησε τα μάτια της.
Η Κλερ ακούμπησε την παλάμη της πάνω του.
Όχι ακόμα.
Το τηλέφωνο του Ντάνιελ δόνησε.
Το κοίταξε.
Τότε τα μάτια του άνοιξαν διάπλατα.
«Τι;»
Η Βανέσσα άρπαξε το δικό της τηλέφωνο.
Η Μάργκαρετ κοίταξε ανάμεσά τους.
«Τι τώρα;»
Ο Ντάνιελ διάβασε ξανά το μήνυμα.
«Η πρόσβαση μου στο κτίριο έχει ανασταλεί».
Η Κλερ δεν είπε τίποτα.
Κοίταξε τον Ίβαν.
«Φτιάξ’ το».
«Δεν ελέγχω τα πρωτόκολλα ασφαλείας».
«Είμαι διευθύνων σύμβουλος».
Η Ρέιτσελ απάντησε.
«Από τις 8:17 μ.μ., η εκτελεστική σου πρόσβαση έχει περιοριστεί προσωρινά εν αναμονή έκτακτης συνεδρίασης του διοικητικού συμβουλίου».
Ο Ντάνιελ την κοίταζε επίμονα.
«Δεν μπορείς να με αναστείλεις».
Η Ρέιτσελ κοίταξε το ρολόι της.
«Δεν το έκανα εγώ».
«Τότε ποιος το έκανε;»
Η φωνή της Κλερ ήταν ήσυχη.
«Εγώ».
Το πρόσωπο του Ντάνιελ παραμορφώθηκε.
«Δεν είσαι το διοικητικό συμβούλιο».
«Όχι».
«Τότε δεν έχεις καμία εξουσία».
«Συνέκλεξα τη συνεδρίαση».
«Δεν μπορείς να συγκαλέσεις συνεδρίαση του διοικητικού συμβουλίου χωρίς ειδοποίηση».
«Επείγουσα διάταξη».
«Αυτό απαιτεί πενήντα τοις εκατό συγκατάθεση ψήφου».
«Έχω πενήντα οκτώ κόμμα τέσσερα».
Σταμάτησε.
Κάθε γεγονός τον έφερνε πίσω στον ίδιο αδύνατο τοίχο.
Κλερ.
Η γυναίκα που είχε μεταχειριστεί σαν διακοσμητική σύζυγο.
Η γυναίκα που είχε διατάξει να ανέβει επάνω.
Η γυναίκα της οποίας την καρέκλα είχε δώσει στην ερωμένη του.
Η γυναίκα που στεκόταν σε ένα λεκιασμένο φόρεμα εγκυμοσύνης με περισσότερο έλεγχο ψήφου από όλους όσοι είχαν παραταχθεί εναντίον της μαζί.
Η Μάργκαρετ κινήθηκε προς την Κλερ.
«Αυτό είναι εκδίκηση».
Η Κλερ την κοίταξε.
«Όχι».
«Περίμενες μέχρι απόψε».
«Περίμενα μέχρι να έχω αποδείξεις».
«Καταστρέφεις τον σύζυγό σου επειδή σε ντρόπιασε στο δείπνο;»
«Η έρευνα ξεκίνησε πριν από επτά εβδομάδες».
Το στόμα της Μάργκαρετ έκλεισε.
Η Κλερ συνέχισε.
«Το κρασί συνέβη πριν από οκτώ λεπτά».
Αυτό σώπασε το δωμάτιο.
Ο Ντάνιελ την κοίταζε.
«Με ερευνάς εδώ και επτά εβδομάδες;»
„Ναι”.
«Κοιμούμενη δίπλα μου;»
«Όχι».
Μια παράξενη παύση.
Το πρόσωπο του Ντάνιελ μετατοπίστηκε.
Η Κλερ διευκρίνισε.
«Μετακόμισα στην ανατολική σουίτα πριν από έντεκα εβδομάδες».
Η Βανέσσα κοίταξε τον Ντάνιελ.
Προφανώς της είχε πει κάτι διαφορετικό.
Ενδιαφέρον.
Η φωνή του Ντάνιελ έπεσε.
«Το σχεδίασες».
«Το προετοίμασα».
«Ποια είναι η διαφορά;»
«Ο σχεδιασμός απαιτεί να γνωρίζεις τι θα κάνεις».
Η Κλερ κράτησε το βλέμμα του.
«Η προετοιμασία απαιτούσε να καταλάβω ποιος είχες γίνει».
Αυτό χτύπησε.
Το πρόσωπο του Ντάνιελ σφίχτηκε σαν να την είχε χαστουκίσει.
Για πρώτη φορά εκείνη τη νύχτα, η Κλερ ένιωσε κουρασμένη.
Όχι σωματικά.
Κάπου πιο βαθιά.
Αγαπούσε αυτόν τον άντρα.
Ήξερε την ουλή κάτω από το πηγούνι του από ένα ατύχημα με ποδήλατο στα δώδεκα.
Ήξερε ότι μισούσε τη μυρωδιά της μέντας.
Ήξερε ότι έτρωγε τοστ όταν είχε άγχος και χαλάρωνε τα μανικετόκουμπά του όταν έλεγε ψέματα.
Κάποτε ήξερε τον ήχο των βημάτων του σε έναν διάδρομο και ένιωθε ασφαλής.
Τώρα μπορούσε να τον παρακολουθεί να πανικοβάλλεται και να εντοπίζει κάθε στάδιο σαν αριθμούς που κινούνται σε ένα λογιστικό φύλλο.
Άρνηση.
Έλεγχος.
Κατηγορία.
Η γοητεία θα ακολουθούσε στη συνέχεια.
Πάντα το έκανε.
Ο Ντάνιελ κοίταξε γύρω στους καλεσμένους.
Εισέπνευσε.
Όταν μίλησε ξανά, η φωνή του μαλάκωσε.
Να τος.
Γοητεία.
«Αυτό βγαίνει εκτός ελέγχου».
Περπάτησε προς την Κλερ.
Πιο αργά τώρα.
«Κλερ».
Τον παρακολουθούσε.
«Λυπάμαι για το κρασί».
Η Βανέσσα τον κοίταξε κοφτά.
Η έκφραση της Μάργκαρετ σκλήρυνε.
Ο Ντάνιελ αγνόησε και τους δύο.
«Έχασα την ψυχραιμία μου».
Η Κλερ δεν είπε τίποτα.
«Και οι δύο ήμασταν υπό τεράστια πίεση».
Ακόμα τίποτα.
«Η εγκυμοσύνη δεν ήταν εύκολη».
Τα μάτια της Κλερ άλλαξαν.
Ο Ντάνιελ κατάλαβε πολύ αργά ότι είχε επιλέξει λάθος κατεύθυνση.
Διόρθωσε.
«Για κανέναν από τους δύο μας».
Η Κλερ σχεδόν γέλασε.
Ο Ντάνιελ άπλωσε το χέρι του για το δικό της.
Το απομάκρυνε πριν την αγγίξει.
Η φωνή του χαμήλωσε περισσότερο.
«Ό,τι κι αν νομίζεις ότι βρήκες, μπορούμε να το συζητήσουμε ιδιωτικά».
«Όχι».
«Είμαστε σύζυγοι».
„Ναι”.
«Κάνουμε έναν γιο».
„Ναι”.
«Τότε σταμάτα το αυτό».
Η Κλερ τον κοίταξε.
«Να σταματήσω τι;»
«Αυτό το θέαμα».
«Το θέαμα άρχισε όταν μου πέταξες κρασί».
Το σαγόνι του Ντάνιελ σφίχτηκε.
Η γοητεία αποτύγχανε ήδη.
Η Κλερ συνέχισε.
«Ήθελες μάρτυρες».
«Δεν το σχεδίασα αυτό».
«Κάλεσες το διοικητικό συμβούλιο».
«Ήταν εταιρικό δείπνο».
«Έβαλες την υπάλληλό σου δίπλα σου».
Το πρόσωπο της Βανέσσα κοκκίνισε.
Η Κλερ την κοίταξε.
«Λυπάμαι. Ο επίσημος τίτλος σου ενημερώθηκε;»
Η Βανέσσα σηκώθηκε.
«Δεν χρειάζεται να κάθομαι εδώ και να προσβάλλομαι».
Η Κλερ ένευσε.
«Έχεις δίκιο».
Η Βανέσσα ανοιγόκλεισε τα μάτια της.
Η Κλερ στράφηκε προς τον Τόμας.
«Η δεσποινίδα Κολ μπορεί να φύγει».
Η Βανέσσα κοίταζε επίμονα.
«Με πετάς έξω;»
«Όχι. Είπες ότι δεν χρειάζεται να κάθεσαι εδώ».
Η Βανέσσα κοίταξε τον Ντάνιελ.
Πλησίασε την Κλερ.
«Αυτή μένει».
Η Κλερ στράφηκε ξανά στον Τόμας.
«Τόμας».
«Ναι, κυρία Γουίτμορ».
«Η Βανέσσα Κολ δεν είναι πλέον προσκεκλημένη καλεσμένη του ιδιοκτήτη του ακινήτου».
Ο Τόμας ένευσε.
«Κατανοητό».
Ο Ντάνιελ γέλασε με δυσπιστία.
«Μιλάς σοβαρά;»
Η Κλερ τον κοίταξε.
«Πολύ».
Ο Ντάνιελ πλησίασε περισσότερο.
«Αυτή εξακολουθεί να είναι η συζυγική μου κατοικία».
«Ο δικηγόρος σου μπορεί να συζητήσει την κατοίκηση αύριο».
«Δεν φεύγω».
«Δεν σου ζήτησα να φύγεις».
Ο Ντάνιελ σταμάτησε.
Η Κλερ κοίταξε προς τη Βανέσσα.
«Της ζήτησα».
Η Βανέσσα άρπαξε την τσάντα της.
Το πρόσωπό της ήταν κόκκινο.
«Αυτό είναι αξιολύπητο».
Η Κλερ έκανε νεύμα προς τα σκουλαρίκια.
«Άφησε αυτά».
Το χέρι της Βανέσσα πέταξε στο αυτί της.
«Τι;»
«Τα ζαφείρια».
«Ο Ντάνιελ μου τα έδωσε».
«Ασφαλίστηκαν υπό την προσωπική μου συλλογή».
«Τότε μήνυσέ με».
Η Ρέιτσελ Μονρόε άνοιξε τη χαρτοφύλακά της.
Η Βανέσσα σταμάτησε.
Η Ρέιτσελ αφαίρεσε ένα μόνο φύλλο.
«Δεσποινίς Κολ, αυτά τα σκουλαρίκια έχουν συμπεριληφθεί σε τεκμηριωμένη επανεξέταση περιουσιακών στοιχείων. Η ασφαλισμένη αξία αντικατάστασής τους είναι εκατόν ογδόντα χιλιάδες δολάρια».
Η Βανέσσα χλωμιάσε.
Ο Ντάνιελ στάθηκε ανάμεσά τους.
«Για τ’ όνομα του Θεού, είναι σκουλαρίκια».
Η Ρέιτσελ τον κοίταξε.
«Αγοράστηκαν το 2019 μέσω του οικογενειακού καταπιστεύματος της κυρίας Γουίτμορ».
Ο Ντάνιελ δεν είπε τίποτα.
Η Ρέιτσελ συνέχισε.
«Η αφαίρεσή τους μετά τη λήψη ειδοποίησης ότι η ιδιοκτησία αμφισβητείται θα μπορούσε να δημιουργήσει ένα περιττό πρόβλημα».
Η Βανέσσα αφαίρεσε αργά το ένα σκουλαρίκι.
Μετά το άλλο.
Τα χέρια της τρέμουσαν.
Τα έβαλε στο τραπέζι.
Η Κλερ τα κοίταξε.
Για κάποιο λόγο, αυτός ο μικροσκοπικός ήχος —τα πετράδια που άγγιζαν το γυαλισμένο μαόνι— φαινόταν πιο δυνατός από το χέρι του Ντάνιελ που χτύπησε το τραπέζι.
Η Βανέσσα σήκωσε την τσάντα της.
Γύρισε προς την πόρτα.
Η Ρέιτσελ μίλησε.
«Δεσποινίς Κολ».
Η Βανέσσα σταμάτησε.
«Θα χρειαστεί να διατηρήσεις όλες τις εταιρικές επικοινωνίες, τις προσωπικές επικοινωνίες που σχετίζονται με την επιχείρηση Whitmore Meridian, τα αρχεία εξόδων, τα αρχεία ταξιδιών και τις συσκευές που χρησιμοποιούνται για εταιρική δραστηριότητα».
Η Βανέσσα κατάπιε.
«Με απειλείς;»
«Όχι».
«Ακούγεται έτσι».
«Είναι ειδοποίηση διατήρησης».
Η Βανέσσα κοίταξε τον Ντάνιελ.
Αυτή τη φορά δεν την υπερασπίστηκε.
Αυτό είπε επίσης κάτι στην Κλερ.
Η Βανέσσα έφυγε.
Η Μάργκαρετ έτρεξε πίσω της.
«Βανέσσα, περίμενε».
Τότε συνεήλθε.
Γύρισε πίσω προς την Κλερ, συνειδητοποιώντας ίσως τι είχε αποκαλύψει το ένστικτό της.
Πολύ αργά.
Η Κλερ κοίταξε τη Μάργκαρετ.
Το πρόσωπο της μεγαλύτερης γυναίκας σφίχτηκε.
«Είναι αναστατωμένη».
«Το βλέπω».
«Έχεις ταπεινώσει τους πάντες απόψε».
Η Κλερ άγγιξε τον λεκκέ από το κρασί στην κλείδα της.
«Ναι. Τι ασυνήθιστη βραδιά».
Ο Ίβαν Μπρουκς κοίταξε ξανά κάτω.
Έκρυβε σίγουρα ένα χαμόγελο τώρα.
Ο Ντάνιελ το πρόσεξε.
«Βρίσκεις κάτι αστείο, Ίβαν;»
Η έκφραση του οικονομικού διευθυντή έγινε ουδέτερη.
«Όχι».
«Τότε μην μειδιάς».
Η Κλερ κοίταξε τον Ίβαν.
Συνάντησε τα μάτια της.
Ο Ντάνιελ το είδε κι αυτό.
Ο θυμός του οξύνθηκε.
«Όλοι έξω».
Κανείς δεν κινήθηκε.
Ο Ντάνιελ φώναξε.
«Είπα όλοι έξω!»
Η Κλερ μίλησε χωρίς να υψώσει τη φωνή της.
«Μείνετε».
Ούτε ένα άτομο δεν σηκώθηκε.
Ο Ντάνιελ έμεινε ακίνητος.
Η μεταφορά εξουσίας ήταν ορατή τώρα.
Όχι στα χαρτιά.
Σε σώματα.
Σε καρέκλες.
Στο πού κοιτούσαν οι άνθρωποι πριν αποφασίσουν αν θα κινηθούν.
Για τον Ντάνιελ, αυτό ήταν χειρότερο.
Γύρισε αργά προς την Κλερ.
«Νομίζεις ότι σε σέβονται;»
Η Κλερ δεν είπε τίποτα.
«Φοβούνται».
«Ίσως».
«Θα στραφούν εναντίον σου το δευτερόλεπτο που η μετοχή πέσει».
«Ίσως».
«Δεν ξέρεις πώς να διευθύνεις αυτήν την εταιρεία».
Η Κλερ ένευσε.
«Το ξέρω».
Ο Ντάνιελ φαινόταν σχεδόν συγχυσμένος.
Είχε περιμένει αντίσταση.
Η Κλερ συνέχισε.
«Γι’ αυτό οι αρμόδιες εταιρείες έχουν στελέχη».
Ο Ίβαν κοίταξε κάτω.
Η Σούζαν Μάρκαμ χαμογέλασε αμυδρά.
Το πρόσωπο του Ντάνιελ σκλήρυνε.
«Νομίζεις ότι μπορείς να με αντικαταστήσεις;»
«Νομίζω ότι το διοικητικό συμβούλιο μπορεί».
«Έχτισα σχέσεις που δεν έχεις».
«Τότε ο διάδοχός σου θα χρειαστεί να τις χτίσει».
«Θα χάσεις τους μισούς πελάτες σε έξι μήνες».
«Τότε θα μετράμε τη διατήρηση μηνιαίως».
«Θα καταστρέψεις δισεκατομμύρια σε αξία».
«Τότε οι μέτοχοι μπορούν να με αφαιρέσουν».
«Ακούς τον εαυτό σου;»
«Ξεκάθαρα».
Την κοίταζε επίμονα.
Η Κλερ ένιωσε άλλο ένα σφίξιμο σε όλη της την κοιλιά.
Πιο δυνατό αυτή τη φορά.
Ανέπνευσε.
Η Ρέιτσελ το πρόσεξε.
«Κλερ;»
«Είμαι καλά».
Ο Ντάνιελ κοίταξε την κοιλιά της.
Επιτέλους.
Μια λάμψη ανησυχίας.
«Έχεις συσπάσεις;»
«Μπράξτον Χικς».
«Είσαι σίγουρη;»
„Ναι”.
Για ένα σύντομο δευτερόλεπτο, το δωμάτιο εξαφανίστηκε.
Ο Ντάνιελ έμοιαζε με τον άντρα που κάποτε είχε οδηγήσει μέσα σε μια χιονοθύελλα επειδή η Κλερ τον είχε πάρει τηλέφωνο κλαίγοντας μετά την καρδιακή προσβολή του πατέρα της.
Τότε μίλησε η Μάργκαρετ.
«Αυτό το άγχος είναι αυτό που συμβαίνει όταν μια έγκυος γυναίκα αρνείται να συμπεριφερθεί ορθολογικά».
Η στιγμή εξαφανίστηκε.
Η Κλερ στράφηκε προς το μέρος της.
Η Μάργκαρετ συνέχισε.
«Θα έπρεπε να ξεκουράζεσαι. Αντί αυτού πέρασες εβδομάδες κατασκοπεύοντας τον Ντάνιελ, χειραγωγώντας καταπιστευματοδόχους, σέρνοντας δικηγόρους σε οικογενειακές υποθέσεις—»
«Μάργκαρετ».
«Θέλεις να ελέγχεις τα πάντα».
«Μάργκαρετ».
«Πάντα ήθελες».
Η φωνή της Κλερ έγινε πιο κρύα.
«Πρέπει να σταματήσεις».
«Γιατί;»
«Επειδή δεν ξέρεις τι υπάρχει στον γκρι φάκελο».
Η Μάργκαρετ πάγωσε.
Ο Ντάνιελ τον κοίταξε ξανά.
Τα μάτια της μητέρας του το έκαναν επίσης.
Η Κλερ είδε φόβο και στα δύο πρόσωπα τώρα.
Διαφορετικά είδη.
Ο Ντάνιελ φοβόταν τα εταιρικά αποδεικτικά στοιχεία.
Η Μάργκαρετ φοβόταν την ιστορία.
Αυτή η διάκριση είχε σημασία.
Η Κλερ κάθισε ξανά.
«Ντάνιελ, κάθισε».
Γέλασε.
«Με διατάζεις τώρα;»
«Όχι».
Κοίταξε τον φάκελο.
«Σου δίνω την ευκαιρία να το ακούσεις αυτό πριν από αύριο».
Ο Ντάνιελ παρέμεινε όρθιος.
Η Κλερ περίμενε.
Τελικά, τράβηξε μια καρέκλα και κάθισε.
Όχι δίπλα στη εγκαταλελειμμένη θέση της Βανέσσα.
Απέναντι από την Κλερ.
Η Μάργκαρετ κάθισε δίπλα του.
Η Κλερ κοίταξε προς τον Τόμας.
«Καφέ, παρακαλώ».
Ο Ντάνιελ κοίταζε επίμονα.
«Παραγγέλνεις καφέ;»
„Ναι”.
«Σε μια τέτοια στιγμή;»
Η Κλερ τον κοίταξε.
«Είμαι έγκυος. Είχα μια φρικτή γουλιά κρασιού απόψε και είμαι κουρασμένη».
Μερικά πρόσωπα συσπάστηκαν.
Ο Ντάνιελ χαμήλωσε το βλέμμα του.
Ο Τόμας έριξε καφέ χωρίς καφεΐνη για την Κλερ.
Κανονικό για τη Ρέιτσελ.
Κανείς άλλος δεν ρώτησε.
Η Κλερ πρόσθεσε κρέμα.
Ένα κουταλάκι του γλυκού ζάχαρη.
Ο Ντάνιελ παρακολουθούσε κάθε κίνηση.
Είχε μάθει από παλιά ότι η Κλερ γινόταν πιο ήρεμη υπό πίεση.
Κάποτε, κατά τη διάρκεια μιας κρίσης χρηματοδότησης, ένας δανειστής είχε απειλήσει να κατασχέσει τρία εργοστάσια ενώ ο Ντάνιελ περπατούσε πέρα δώθε σε ένα γραφείο βρίζοντας.
