Έπρεπε μπροστά σε όλους να βάλω την ίδια
της τη φωνητική εγγραφή…
Ο υπεύθυνος της αίθουσας δεξιώσεων έβηξε απαλά,
προσπαθώντας να τραβήξει την προσοχή της
Βερόνικα με τρόπο που να μην το προσέξουν οι υπόλοιποι.
Ο νεαρός στεκόταν αμήχανα από το ένα πόδι στο άλλο κοντά στους ψηλους πάγκους φύλαξης ρούχων και σαφώς ένιωθε άβολα.
Η Βερόνικα σηκώθηκε από το γιορτινό τραπέζι χωρίς ούτε μια λέξη.
Η μουσική έπαιζε αρκετά δυνατά και οι συγγενείς, αναζωογονημένοι από τις συζητήσεις, έκαναν τόση φασαρία που σχεδόν κανείς δεν πρόσεξε την εξαφάνισή της.
Προχώρησε μέχρι τη διακοσμητική κολώνα και σταμάτησε δίπλα στον υπεύθυνο.
— Συνέβη κάτι;
Προσπάθησε να κρατήσει τη φωνή της ήρεμη, παρόλο που από την έκφραση του προσώπου του νεαρού είχε ήδη καταλάβει ότι η συζήτηση δύσκολα θα ήταν ευχάριστη.
— Συγγνώμη, παρακαλώ — ο υπεύθυνος της έδωσε έναν σκούρο δερμάτινο φάκελο, μέσα στον οποίο υπήρχε ένας επιπλέον λογαριασμός.
Η Βερόνικα συνοφρυώθηκε διακριτικά.
Τέτοιου είδους φακέλους τους μισούσε, αλλά δεν διόρθωσε τον νεαρό τώρα.
— Ο σύζυγός σας και οι καλεσμένοι παρήγγειλαν ακόμα τρία μπουκάλια ακριβό αλκοόλ και τρία μεγάλα πιάτα με κρεατικά — εξήγησε με ενοχή ο νεαρός.
Άνοιξε ελαφρώς τον φάκελο, δείχνοντας το τελικό ποσό.
— Αυτά τα στοιχεία υπερβαίνουν σημαντικά την προ πληρωμένη παραγγελία.
Μπορείτε να εξοφλήσετε αυτά τα ποσά χωριστά τώρα είτε θα τα προσθέσουμε στον συνολικό λογαριασμό στο τέλος της γιορτής.
Η Βερόνικα κοίταξε τα νούμερα.
Μόλις μερικές επιπλέον παραγγελίες της χαρούμενης παρέας κόστιζαν περίπου όσο κέρδιζε εκείνη σε ολόκληρη την εβδομάδα.
Για μερικά δευτερόλεπτα η Βερόνικα σώπασε, και έπειτα γύρισε αργά το κεφάλι προς την πλευρά του τραπεζιού της δεξίωσης.
Στο ίδιο το κέντρο της γιορτής, στη τιμητική θέση στην κορυφή του μακριού τραπεζιού, γεμάτου ορεκτικά, σαλάτες και ζεστά πιάτα, καθόταν βασιλικά η Ραΐσα Ανατόλιεβνα.
Η εορτάζουσα έδειχνε υπέροχη.
Φρέσκο χτένισμα, βαθύ μπορντό φόρεμα, μεγάλη αστραφτρή καρφίτσα στο στήθος.
Τα εξηκοστά γενurια γιορτάζονταν ευρέως και χωρίς κανένα ίχνος μετριοφροσύνης, επιλέγοντας για τη γιορτή μία από τις πιο ακριβές αίθουσες δεξιώσεων.
Στα δεξιά της μητέρας καθόταν ο Μαξίμ.
Ο σύζυγος της Βερόνικα είχε απλωθεί στην ξιλόγλυπτη καρέκλα με τόση σιγουριά, σαν να είχε πληρώσει ο ίδιος ολόκληρη αυτή τη γιορτή.
Το κατάλευκο, προσεκτικά σιδερωμένο πουκάμισο τεντωνόταν αισθητά πάνω στην κοιλιά του.
Ο Μαξίμ εξηγούσε κάτι με πάθος στον θείο Ανατόλι, που είχε έρθει από την περιφέρεια, κουνώντας ενεργά το χέρι του στον αέρα από καιρό σε καιρό.
Ακριβώς μπροστά του πάνω στο λευκό τραπεζομάντιλο ακουμπούσαν επιδεικτικά τα κλειδιά του αυτοκινήτου με ένα βαρύ μεταλλικό μπρελόκ.
— Θα πληρώσω τώρα — είπε άχρωμα η Βερόνικα.
Έβγαλε το τηλέφωνο και πλήρωσε μέσω του τερματικού που κρατούσε ο υπεύθυνος.
Όταν η πληρωμή ολοκληρώθηκε, στον μισθοδοτικό της λογαριασμό είχε απομείνει ένα σχεδόν ααστείο ποσό.
Αν έκανε οικονομία κυριολεκτικά στα πάντα, αυτά τα χρήματα έπρεπε να φτάσουν για τα πιο απλά τρόφιμα μέχρι το τέλος της εβδομάδας.
Η Βερόνικα έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη του αυστηρού της φορέματος.
Το κυριότερο είναι απλώς να αντέξει τη σημερινή βραδιά.
Άλλες δυο ώρες το πολύ.
Μετά θα γυρίσουν σπίτι και θα μπορέσει να ξαπλώσει στο κρεβάτι, να κλείσει τα μάτια και να μην σκέφτεται τίποτα απολύτως μέχρι το πρωί.
Κατευθύνθηκε ξανά προς το τραπέζι και κάθισε ήσυχα δίπλα στον σύζυγό της, σπρώχνοντας στην άκρη ένα άδειο πιάτο.
Ο Μαξίμ δεν πρόσεξε καν την επιστροφή της.
— …και τότε του λέω ευθέως: «Ανατόλι, εδώ τα πάντα βασίζονται στην κλιμάκωση των διαδικασιών!» — διακήρυττε δυνατά, προσπαθώντας να υπερφωνήσει το σαξόφωνο που ακουγόταν από τα ηχεία.
Χτύπησε συγκαταβατικά τον θείο Τόλια στην πλάτη.
— Στο consulting για τέτοια λάθη κανείς δεν σε χαϊδεύει στο κεφάλι.
Η αγορά τώρα είναι σκληρή.
Αν δεν προλάβεις να προσαρμοστείς έγκαιρα — τέλος, σε πετάει αμέσως έξω.
Ο θείος Τόλιας κουνούσε καταφατικά το κεφάλι με σεβασμό, βάζοντας ταυτόχρονα στον εαυτό του άλλη μια μερίδα σαλάτας.
— Αχ, Μαξίμκα, μα κοίτα πόσο σοβαρός άνθρωπος έγινες! — φώναξε ενθουσιασμένα η θεία Βαλία από την απέναντι πλευρά του τραπεζιού.
Σκούπισε προσεκτικά τις άκρες των χειλιών της με μια χαρτοπετσέτα.
— Πραγματικός επιχειρηματίας!
Κι εμείς με τον Τόλια για κάποιο λόγο νομίζαμε ότι ακόμα κάθεσαι στη λογιστική, ξεφυλλίζεις χαρτιά και δελτία αποστολής.
Ο Μαξίμ χαμογέλασε ελαφρώς και έπαιζε νωχελικά ανάμεσα στα δάχτυλά του το μπρελόκ του αυτοκινήτου.
— Η λογιστική, θεία Βαλία, είναι για μένα εδώ και πολύ καιρό παρελθόν.
Τώρα ασχολούμαι με εντελώς άλλα ζητήματα.
Διαχειρίζομαι διαδικασίες, διεξάγω ελέγχους, ασχολούμαι με τη βελτιστοποίηση προσωπικού.
Γενικά, συνεχώς σε κίνηση.
Η ευθύνη είναι σοβαρή.
Η Βερόνικα χαμήλωσε τα μάτια της στο πιάτο.
Η σαλάτα μπροστά της παρέμενε σχεδόν ανέγγιχτη.
Τα λαχανικά για κάποιο λόγο φαινόταν άγευστα, σχεδόν πλαστικά.
Μόλις πριν από τρεις μήνες ο Μαξίμ είχε απολυθεί με μεγάλο σκάνδαλο από την ίδια εκείνη εταιρεία λογιστικής.
Οι λόγοι είχαν μαζευτεί υπερβολικά πολλοί.
Συνέχιζε να μπερδεύει διευθύνσεις, να χαλάει προθεσμίες παράδοσης, να ξεχνάει σημαντικά έγγραφα.
Και η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι ήταν ότι μια μέρα ο Μαξίμ απλώς δεν εμφανίστηκε στη δουλειά, επειδή είχε κοιμηθεί σχεδόν μέχρι το μεσημέρι.
Κανένα consulting μετά την απόλυση, φυσικά, δεν εμφανίστηκε.
Ούτε σοβαροί πελάτες υπήρξαν.
Τους τελευταίους τρεις μήνες ο Μαξίμ σηκωνόταν κοντά στις δύο το μεσημέρι, άφηνε τα ρούχα όπου τα έβγαζε, καθόταν ώρες ολόκληρες ξαπλωμένος στον καναπέ και παρακολουθía στο διαδίκτυο βίντεο για πλούσιους επιχειρηματέες, σωστή νοοτροπία και μυστικά οικονομικής επιτυχίας.
Στο μεταξύ, όλη την οικογένεια την συντηρούσε η Βερόνικα.
Έκανε εξ αποστάσεως λογιστική για τέσσερις μικρούς επιχειρηματέες.
Τα βράδια και τις νύχτες καθόταν με το λάπτοπ στην κουζίνα, έφτιαχνε αναφορές, έλεγχε πληρωμές και διόρθωνε τα λάθη των άλλων, ενώ ο Μαξίμ κοιμόταν ήσυχος.
Εκείνη πλήρωνε τα τρόφιμα.
Τους λογαριασμούς κοινής ωφέλειας.
Τα έξοδα διαβίωσης.
Και τις μηνιαίες δόσεις για το αυτοκίνητο, με τα κλειδιά του οποίου ο σύζυγος έπαιζε τώρα τόσο εντυπωσιακά μπροστά στους συγγενείς.
Αλλά κανείς από τους παρευρισκομένους δεν χρειαζόταν να μάθει την αλήθεια.
Ο Μαξίμ κιόλας από τον πρώτο μήνα μετά την απόλυση είχε κάνει τεράστιο καβγά στη γυναίκα του και είχε απαιτήσει να μην πει τίποτα στη μητέρα του και στους συγγενείς.
Σύμφωνα με τα λεγόμενά του, «τα οικογενειακά προβλήματα δεν βγαίνουν προς τα έξω».
Γι’ αυτόν τον λόγο για το περιβάλλον παρέμενε ένας ελπιδοφόρος ειδικός, ο οποίος δήθεν εγκατέλειψε οικειοθελώς την προηγούμενη θέση του για χάρη μεγάλων ευκαιριών.
— Ο Μαξίμ μου ήταν πάντα αποφασιστικός! — ανακοίνωσε δυνατά η Ραΐσα Ανατόλιεβνα, σκεπάζοντας τον γενικό θόρυβο.
Έφτιαξε περήφανα τους ώμους της και κοίταξε γύρω τους σιωπηλούς συγγενείς.
— Από μικρό παιδί έτσι μεγάλωνε.
Αν θέλει κάτι — σίγουρα θα το πετύχει.
Πραγματικός άντρας, κουβαλητής.
Για έναν τέτοιο άντρα η γυναίκα πρέπει να νιώθει σαν πίσω από γερό τοίχο!
Μερικοί καλεσμένοι έγνεψαν σύμφωνα.
Η Ραΐσα Ανατόλιεβνα έστρεψε το κεφάλι προς τη νύφη της.
Στα χείλη της εμφανίστηκε ένα ευχαριστημένο χαμόγελο.
— Έτσι δεν είναι, Νίκα;
Στο βλέμμα της Ραΐσα Ανατόλιεβνα δεν υπήρχε πια ούτε καλοσύνη ούτε γιορτινή απαλότητα.
Κοίταζε τη νύφη της σχεδόν προκλητικά, σαν να απαιτούσε εκ των προτέρων τη σωστή απάντηση.
— Φυσικά, Ραΐσα Ανατόλιεβνα — είπε αφηρημένα η Βερόνικα, συνεχίζοντας να κοιτάζει τις πτυχές του λευκού τραπεζομάντιλου.
— Να λοιπόν! — ύψωσε θριαμβευτικά τον δείκτη της η εορτάζουσα.
Στράφηκε αμέσως στη θεία Βαλία, αισθανόμενη φανερά υποστήριξη.
— Και τώρα άλλωστε πόσες γυναίκες έχουν χωρίσει — το μόνο που ξέρουν είναι να κάθονται στο σβέρκο του άντρα.
Η Νίκα, για παράδειγμα, κάθεται σπίτι μπροστά στον υπολογιστή και πατάει κάτι.
Νομίζει ότι δουλεύει.
Σχεδόν χόμπι της είναι η διασκέδαση αυτή.
Και την πραγματική οικογένεια τη συντηρεί ο Μαξίμ!
Η θεία Βαλία έγνεφε καταφατικά με κατανόηση.
— Εσένα, Βερόνικα, πραγματικά σου στάθηκε τυχερό.
Τώρα τέτοιο άντρα πρέπει να τον ψάξεις.
Να είναι εργατικός, να συντηρεί την οικογένεια, να σκέφτεται τους πάντες.
— Ακριβώς! — η Ραΐσα Ανατόλιεβνα ξεχύθηκε τελείως.
Έπιασε την τσάντα που βρισκόταν δίπλα της.
— Και κοιτάξτε τι δώρισε ο Μαξίμ σε μένα για την επέτειο!
Η πεθερά έβγαλε από την τσάντα ένα τεράστιο καινούργιο smartphone σε μια θήκη που γυάλιζε και το ακούμπησε θριαμβευτικά στο κέντρο του τραπεζιού, σαν ακριβό βραβείο.
— Το τελευταίο μοντέλο!
Μόλις πρόσφατα κυκλοφόρησε! — ανακοίνωσε δυνατά στους καλεσμένους.
Η Ραΐσα Ανατόλιεβνα πέρασε τρυφερά τα δάχτυλά της πάνω στη λεία οθόνη.
— Ο Μαξίμκας ήρθε την περασμένη εβδομάδα και λέει: «Μητέρα, εσύ είσαι μία, μην αρνείσαι τίποτα στον εαυτό σου».
Αυτή η συσκευή κοστίζει τρελά λεφτά.
Αλλά ποιος αληθινός γιος θα έκανε οικονομία στη μητέρα του;
Πάνω από το τραπέζι πέρασε ένας μουρμουρισμός επιδοκιμασίας.
Ο θείος Τόλιας σήκωσε αμέσως το ποτήρι.
— Στον γενναιόδωρο ανιψιό!
Η Βερόνικα έσφιξε διακριτικά κάτω από το τραπέζι το ύφασμα του φορέματος.
Την αλήθεια για το τηλέφωνο την ήξερε πολύ καλά.
Κανένα δώρο από τον Μαξίμ δεν υπήρχε.
Πριν από έναν μήνα η ίδια η Ραΐσα Ανατόλιεβνα είχε αγοράσει αυτό το smartphone με δόσεις μέσω ενός μικρού πιστωτικού οργανισμού.
Ο λόγος ήταν γελοίος μέχρι αηδίας: η γειτόνισσα από τον διπλανό όροφο είχε αγοράσει ακριβό τηλέφωνο και η πεθερά αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να φανεί χειρότερη.
Μετά από αυτό η Ραΐσα Ανατόλιεβνα άρχισε να λέει σε όλους ότι τη συσκευή τής την είχε δωρίσει ο αγαπημένος και απίστευτα επιτυχημένος γιος της.
Ο Μαξίμ τεντώθηκε αισθητά.
Έστρεψε βιαστικά το βλέμμα του και άρπαξε την κανάτα με το χυμό.
— Μαμά, έλεος πια — μουρμούρισε δυσαρεστημένος.
Έβαλε στο ποτήρι του σχεδόν μέχρι πάνω.
— Γενέθλια γιορτάζουμε.
Γιατί τα λες όλα αυτά;
— Και τι έγινε; — απόρησε χαρούμενη η εορτάζουσα.
Σήκωσε λίγο το ποτήρι.
— Πρέπει να είμαστε περήφανοι για τους καλούς γιους!
Ας μάθει όλο το σόι πόσο υπέροχος είσαι.
Δεξίωση έκανε στη μητέρα του, τα πλήρωσε όλα, ακριβό δώρο πρόσφερε.
Δεν είναι κάθε άντρας ικανός να φροντίζει έτσι την οικογένεια!
Η Βερόνικα ακούμπησε αργά το πιρούνι στο πιάτο.
Το μέταλλο χτύπησε απότομα στο πορσελάνινο πιάτο.
Μερικοί άνθρωποι κοίταξαν άθελά τους προς την πλευρά της.
— Ραΐσα Ανατόλιεβνα, μήπως να μην το συνεχίζαμε; — ζήτησε ήρεμα η Νίκα.
Η πεθερά έσφιξε αμέσως τα έντονα βαμμένα χείλη της.
— Τι ακριβώς δεν θα συνεχίσουμε, αγαπημένη μου;
— Να διηγούμαστε σε όλη την αίθουσα για την απίστευτη γενναιοδωρία και να κάνουμε ατελείωτες προπόσεις γι’ αυτό.
Η Βερόνικα κοίταξε ευθέως την εορτάζουσα για πρώτη φορά μέσα στη βραδιά.
— Θέλω απλώς να καθήσω ήσυχα.
Είμαι πολύ κουρασμένη.
— Κουρασμένη?! — θύμωσε η Ραΐσα Ανατόλιεβνα.
Αν δεν κρατούσε ποτήρι στο χέρι, σίγουρα θα είχε ανοίξει τα χέρια της.
— Ακόμα και περίεργο είναι, από τι;
Είναι τόσο δύσκολο να κάθεσαι στο σπίτι;
Η πεθερά σκύβει πιο κοντά.
— Μάθε να εκτιμάς τον άντρα σου, Βερόνικα.
Άλλες γυναίκες θα περηφανεύονταν με έναν τέτοιο άντρα μπροστά σε όλο το σόι.
Κι εσύ κάθεσαι με τέτοια μούτρα, σαν να σε έφεραν εδώ με το ζόρι και τώρα να απαιτούν κάτι.
Εκείνη τη στιγμή ο Μαξίμ την κλότσησε δυνατά κάτω από το τραπέζι με το πόδι.
— Νίκα, σταμάτα — φύσηξε σχεδόν χωρίς να ανοίξει το στόμα του.
Ταυτόχρονα για τους συγγενείς συνέχισε να κρατάει ένα τεντωμένο φιλικό χαμόγελο.
— Μην καταστρέφεις τη γιορτή της μητέρας.
Όλοι ξεκουράζονται κανονικά, μόνο εσύ αρχίζεις πάλι τα ίδια.
Συμπεριφέρεσαι σαν παιδί.
Η Βερόνικα γύρισε αργά το κεφάλι προς τον σύζυγό της.
Είδε το λευκό του πουκάμισο — αυτό ακριβώς που το πρωί είχε σιδερώσει προσεκτικά η ίδια.
Είδε τα κλειδιά του αυτοκινήτου, με τα οποία ο Μαξίμ έπαιζε επιδεικτικά μπροστά στους συγγενείς όλη τη βραδιά.
Για το αυτοκίνητο πλήρωνε κάθε μήνα η Βερόνικα.
Κοίταξε την αλαζονική έκφραση του προσώπου του, που εμφανιζόταν κάθε φορά που ο θείος Τόλιας αποκαλούσε με θαυμασμό τον ανιψιό σοβαρό επιχειρηματία.
Μόλις πριν από δύο μέρες ο Μαξίμ είχε κάνει έναν πραγματικό καβγά στο σπίτι.
Απαιτούσε να πληρώσει εξ ολοκλήρου η γυναίκα την επέτειο της μάνας του.
Το δικαιολογούσε με την ανάγκη να διατηρήσει τη φήμη του μπροστά στους συγγενείς.
Διαβεβαίωνε ότι ανάμεσα στους καλεσμένους μπορεί να βρίσκονταν «χρήσιμοι άνθρωποι», και γι’ αυτόν τον λόγο δεν είχε απλώς το δικαίωμα να φανεί φτωχός ή αποτυχημένος.
Η Βερόνικα τότε δεν απέδειξε τίποτα.
Απλώς έδωσε το ποσό που μάζευε σχεδόν έξι μήνες για ένα κοινό ταξίδι.
Οι διακοπές εξαφανίστηκαν σε ένα βράδυ.
Αλλά η οριστική απόφαση δεν ήρθε σε εκείνη τότε.
Τα πάντα άλλαξαν χθες.
Η Βερόνικα έβγαλε το τηλέφωνο και ξεκλείδωσε την οθόνη χωρίς βιασύνη.
— Και ξέρετε, Ραΐσα Ανατόλιεβνα — είπε σαν παρεμπιπτόντως.
Ξεφύλλισε τα μηνύματα με το δάχτυλο, ψάχνοντας το σωστό μήνυμα.
— Σε ένα πράγμα έχετε απολύτως δίκιο.
Η πεθερά ανησύχησε αμέσως.
— Σε ποιο ακριβώς;
— Στο ότι τους ήρωες πρέπει να τους ξέρουμε.
Και το να καταλαβαίνουμε το πραγματικό μέγεθος της γενναιοδωρίας τους είναι επίσης χρήσιμο.
Ο Μαξίμ χλόμιασε αμέσως.
— Νίκα, κρύψε το τηλέφωνο — είπε αυστηρά.
Ένωσε το χέρι του, θέλοντας να σκεπάσει τη δική της παλάμη, αλλά η Βερόνικα απομακρύνθηκε μαζί με την καρέκλα.
— Όχι.
Νομίζω ότι το χθεσινό μήνυμα θα ταιριάζει τώρα τέλεια.
Ανέβασε την ένταση στο μέγιστο και έβαλε την ηχογράφηση.
Για κακή τύχη, ακριβώς σε εκείνο το δευτερόλεπτο τελείωσε το δυνατό μουσικό κομμάτι και στην αίθουσα ακούστηκε μια ήσυχη, αργή μελωδία.
Γι’ αυτό τη φωνή της Ραΐσα Ανατόλιεβνα από το τηλέφωνο την άκουσε σχεδόν όλο το τραπέζι.
— Νίκα, στείλε μου μέχρι την Παρασκευή δέκα χιλιάδες! — ακουγόταν απαιτητικά στην ηχογράφηση.
Η θεία Βαλία πάγωσε με ένα κομμάτι ψωμί κοντά στο στόμα.
Από το ηχείο ξανακούστηκε η φωνή της εορτάζουσας:
— Ο Μαξίμκας δεν έχει τώρα τίποτα να φάει.
Τον έδιωξαν από τη δουλειά, το ξέρεις και μόνη σου.
Ήδη τρίτο μήνα δεν μπορεί να βρει τίποτα.
Ξαπλώνει όλη μέρα, στενοχωριέται, δεν του έχουν μείνει καθόλου δυνάμεις.
Ο θείος Τόλιας ακούμπησε πολύ αργά το ποτήρι του στο τραπεζομάντιλο.
Η ηχογράφηση συνεχιζόταν.
— Μάζεψε από τα μικρομεροκάματά σου ό,τι μπορείς και βοήθησε τη μάνα.
Έχω ακόμα να πληρώσω τη δόση γι’ αυτό το άθλιο τηλέφωνο.
Λεφτά δεν υπάρχουν καθόλου!
Υπολόγισε τα μικροεισοδήματά σου και στείλε τα, μην λυπάσαι.
Οικογένεια είμαστε άλλωστε!
Κάπου στην άλλη άκρη του τραπεζιού έπεσε με μεταλλικό ήχο ένα πιρούνι.
Ο Μαξίμ κοκκίνισε αμέσως.
Η κοκκινίλα απλώθηκε στα μάγουλα, μετά στα αυτιά και στον λαιμό.
Τινάχτηκε προς τη Βερόνικα, σκοπεύοντας να της πάρει το κινητό.
Αλλά εκείνη είχε ήδη σταματήσει την ηχογράφηση και έβαλε ήσυχα τη συσκευή πίσω στην τσέπη.
— Γιατί το έπαιξες αυτό;! — ξέφυγε αμήχανα από τη Ραΐσα Ανατόλιεβνα.
Από την προηγούμενη αρχοντιά της δεν είχε απομείνει σχεδόν τίποτα.
Έφτιαξε νευρικά τα μαλλιά της, που ξαφνικά δεν φαίνονταν πια τόσο άψογα.
Το μπορντό φόρεμα έδειχνε σαν να της είχε γίνει στενό.
— Για να μπορέσουν και οι καλεσμένοι να εκτιμήσουν τη φροντίδα σας για την οικογένεια — είπε εντελώς ήρεμα η Βερόνικα.
Σηκώθηκε.
Μετακίνησε την καρέκλα προς το τραπέζι και έφτιαξε το φόρεμά της.
— Βερόνικα, καταλαβαίνεις καθόλου τι κάνεις;! — φύσηξε ο Μαξίμ.
Σηκώθηκε και αυτός, κοιτάζοντας νευρικά τους σιωπηλούς συγγενείς.
— Σήμερα είναι η επέτειος της μάνας!
Γιατί να κάνεις αυτό το θέατρο μπροστά σε όλους;
— Απλώς διευκρινίζω τα γεγονότα.
Είσαι άλλωστε ο ειδικός μας στον έλεγχο και τη βελτιστοποίηση.
Η Νίκα έστρεψε το βλέμμα της στη θεία Βαλία.
Εκείνη καθόταν σιωπηλή, χωρίς ακόμα να κλείνει το στόμα της από την έκπληξη.
— Παρεμπιπτόντως, για να μην υπάρχουν άλλες απορίες.
Αυτή η δεξίωση μέχρι τα μεσάνυχτα έχει πληρωθεί από τα χρήματα που μάζευα για τις διακοπές.
Τα επιπλέον πιάτα και το αλκοόλ που παραγγείλατε σήμερα το βράδυ τα πλήρωσα επίσης ξεχωριστά πριν από λίγα λεπτά.
Έριξε μια ματιά στους καλεσμένους.
— Γι’ αυτό ξεκουραστείτε ήσυχα.
Η σημερινή βραδιά έχει ήδη εξοφληθεί.
— Μα πώς μπορείς έτσι μπροστά σε όλο το σόι… — πνίγηκε από αγανάκτησή η Ραΐσα Ανατόλιεβνα.
Έπιασε το στήθος της και κοίταξε αμήχανα πρώτα τον αδελφό της και μετά τον γιο της.
— Ραΐσα Ανατόλιεβνα, σε μένα απευθύνεστε σίγουρα; — ρώτησε ψυχρά η Βερόνικα.
Πήρε την τσάντα της.
Στη συνέχεια άπλωσε το χέρι της πάνω από το τραπέζι και πήρε ήσυχα τα κλειδιά του αυτοκινήτου.
Ο Μαξίμ συνήλθε αμέσως.
— Έι!
Άφησε το αυτοκίνητο!
— Το συμβόλαιο είναι στο όνομα μου, Μαξίμ.
Και το αυτοκίνητο είναι επίσης γραμμένο σε μένα.
Η Βερόνικα πέταξε τα κλειδιά στην τσάντα.
— Θα πας με τα μέσα μαζικής μεταφοράς.
Ως ειδικός στη διαχείριση μεγάλων διαδικασίες θα σου φανεί χρήσιμο να βρεθείς πιο κοντά στους απλούς ανθρώπους.
Ο Μαξίμ κούνησε νευρικά τα χέρια.
— Νίκα, μα γιατί ξαναξεκινάς πάλι;
Πάμε στο σπίτι να μιλήσουμε ήσυχα.
Χωρίς αυτό το θέατρο.
Θα τα συζητήσουμε όλα κανονικά.
— Τελειώνω ακριβώς το θέατρο.
Πέρασε ήσυχα δίπλα από τον σύζυγό της.
Ο Μαξίμ προσπάθησε να ξανασταθεί εμπόδιο στον δρόμο της.
— Νίκα, άκουσέ με…
Αλλά εκείνη ούτε καν σταμάτησε.
Η Βερόνικα πέρασε μέσα από την αίθουσα δεξιώσεων, προσπέρασε τα διπλανά τραπέζια και τους σερβιτόρους που έτρεχαν με δίσκους.
Προχωρούσε αργά, χωρίς να επιταχύνει το βήμα.
Η πλάτη της παρέμενε ίσια.
Παραδόξως, δεν είχε καθόλου την επιθυμία να κλάψει.
Δεν υπήρχε καν το συνήθης βάρος στο στήθος.
Δεν υπήρχε αίσθηση ενοχής.
Απέμεινε μόνο μια εκπληκτικά καθαρή αίσθηση, σαν μετά από πολλούς μήνες κάποιος να άνοιξε επιτέλους ένα παράθυρο σε ένα αποπνικτικό δωμάτιο.
Για πρώτη φορά η Βερόνικα κατάλαβε ξεκάθαρα πόσο γελοίο ήταν ολόκληρο αυτό το θέατρο, στο οποίο είχε συμφωνήσει να παίζει για χρόνια έναν δευτερεύοντα ρόλο.
Μια εβδομάδα αργότερα ο Μαξίμ έφυγε πράγματι από το διαμέρισμα.
Στη στάση κοντά στο σπίτι στεκόταν με δύο μεγάλες αθλητικές τσάντες και σκυθρωπό πρόσωπο, περιμένοντας τη συγκοινωνία για τη μητέρα του.
Η Ραΐσα Ανατόλιεβνα έλεγε μετά για πολύ καιρό στις γνωστές της τι φρικτή και αχάριστη γυναίκα είχε φέρει κάποτε ο γιος της στην οικογένεια.
Διαβεβαίωνε τις γειτόνισσες ότι η Βερόνικα δεν μπόρεσε να εκτιμήσει τον πραγματικό θησαυρό και κατέστρεψε μόνη της τον γάμο με έναν σπάνιο κουβαλητή.
Βέβαια, για οικονομική βοήθεια από την πρώην νύφη η Ραΐσα Ανατόλιεβνα μετά από εκείνη την επέτειο δεν ξαναζήτησε ποτέ ξανά.
