Στις συσκέψεις, η Βανέσα τού έριχνε βλέμματα γεμάτα υπονοούμενα. Μια φορά, εκείνος άγγιξε ακόμη και το γόνατό της κάτω από το τραπέζι.
Όμως ο Ρίτσαρντ έκανε το πραγματικό του λάθος αργότερα.
Ο οικονομικός διευθυντής μού έφερε ένα ύποπτο εταιρικό τιμολόγιο.
Ένα κοσμηματοπωλείο. Ένα βραχιόλι αξίας 4.800 δολαρίων.
Αιτιολογία πληρωμής: «Δώρο σε στρατηγικό συνεργάτη».
— Απορρίψτε την πληρωμή, είπα.
Την επόμενη μέρα, η Βανέσα εμφανίστηκε με ένα καινούργιο βραχιόλι.
Άρχισα να φυλάω όλα τα έγγραφα.
Σύντομα ανακάλυψα γεύματα σε εστιατόρια, μια διαμονή σε ξενοδοχείο και ένα εικονικό επαγγελματικό ταξίδι, όλα πληρωμένα με χρήματα της εταιρείας. Παρέδωσα τα στοιχεία στον εσωτερικό ελεγκτή.
Ο Ρίτσαρντ δεν υποψιαζόταν τίποτα.
Και τότε η ανατροπή ήρθε εντελώς απροσδόκητα.
Την Παρασκευή μού έστειλε μήνυμα: «Μην με περιμένεις, θα γυρίσω μετά τα μεσάνυχτα».
Στις εννιά ήρθε ο Ντάνιελ.
Γύρω στις δέκα και μισή ακούστηκε η εξώπορτα να κλείνει με πάταγο στον κάτω όροφο.
Ένα λεπτό αργότερα, ο Ρίτσαρντ όρμησε στην κρεβατοκάμαρα.
Όταν μας είδε, το πρόσωπό του έγινε κατακόκκινο.
— Τι διάολο συμβαίνει εδώ;!
Άρπαξε ένα ποτήρι και το πέταξε στον τοίχο.
— Κοιμάσαι με τον υπάλληλό μου μέσα στο ΔΙΚΟ ΜΟΥ σπίτι;!
Φόρεσα ήρεμα τη ρόμπα μου.
— Στο δικό σου σπίτι;
— Θα ζητήσω διαζύγιο! Θα πάρω τα μισά από το σπίτι, τους τραπεζικούς λογαριασμούς και την εταιρεία! Θα μείνεις χωρίς τίποτα!
Τον κοίταξα.
— Προσπάθησε.
Έφυγε χτυπώντας δυνατά την πόρτα πίσω του.
Τρεις μέρες αργότερα έφτασαν τα έγγραφα από τον δικηγόρο του. Ο Ρίτσαρντ απαιτούσε πράγματι τη μισή περιουσία, συμπεριλαμβανομένης της Whitmore Industries.
Η δικηγόρος μου, Μάργκαρετ Σλόουν, εξέτασε τα έγγραφα.
— Έχει δει ποτέ τα έγγραφα της κληρονομιάς;
— Μάλλον όχι.
Χαμογέλασε.
— Τότε τον περιμένει μια πολύ δυσάρεστη έκπληξη.
Ο πατέρας μου δεν είχε εμπιστευτεί ποτέ απόλυτα τον Ρίτσαρντ. Ακόμη και πριν από τον γάμο μας, είχε φροντίσει να προστατεύσει νομικά την οικογενειακή περιουσία.
Η εταιρεία, η κληρονομιά και το σπίτι ανήκαν σε μια νομική δομή που απέκλειε οποιαδήποτε αξίωση του Ρίτσαρντ πάνω τους σε περίπτωση διαζυγίου.
Στη δικαστική αίθουσα, ο άντρας μου έμοιαζε σίγουρος για τη νίκη του.
Μέχρι τη στιγμή που η Μάργκαρετ παρουσίασε τη διαθήκη, τα έγγραφα του καταπιστεύματος και τις συμφωνίες ιδιοκτησίας.
Παρακολουθούσα την αυτοπεποίθησή του να μετατρέπεται σιγά σιγά σε ανησυχία.
Ψιθύρισε κάτι στον δικηγόρο του.
Εκείνος του απάντησε.
Ο Ρίτσαρντ χλόμιασε.
Μετά τη συνεδρίαση με πρόλαβε στον διάδρομο.
— Εσύ τα οργάνωσες όλα αυτά!
— Τα περισσότερα από αυτά τα έγγραφα τα υπέγραψε ο πατέρας μου πριν από πολλά χρόνια.
— Το ήξερες;!
— Φυσικά.
— Και δεν είπες τίποτα;!
— Ρίτσαρντ, έζησες είκοσι δύο χρόνια στο σπίτι της οικογένειάς μου και εργαζόσουν στην εταιρεία μου. Δεν σκέφτηκες ποτέ να μάθεις τι πραγματικά σου ανήκει;
Έσφιξε τα δόντια του.
— Με απατούσες!
— Ναι.
Η ομολογία μου τον άφησε άφωνο.
— Και δεν ντρέπεσαι καθόλου;!
— Τώρα ας μιλήσουμε για τη Βανέσα.
Πάγωσε.
Του απαρίθμησα τις ψεύτικες συσκέψεις, τα δήθεν επαγγελματικά ταξίδια και τις νυχτερινές συναντήσεις του.
— Τα ήξερες όλα;!
— Από την πρώτη στιγμή.
Αλλά το σημαντικότερο το είχα κρατήσει για το τέλος.
— Και κάτι ακόμη, Ρίτσαρντ. Δεν επιτρέπεται να αγοράζεις βραχιόλια στις ερωμένες σου με χρήματα της εταιρείας.
Άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν κατάφερε να πει λέξη.
Ο εσωτερικός έλεγχος επιβεβαίωσε τις παρατυπίες. Ο Ρίτσαρντ απολύθηκε.
Όταν εμφανίστηκε στο γραφείο μου, έτρεμε από θυμό.
— Μετά από είκοσι χρόνια με απολύεις;!
— Επειδή χρησιμοποίησες εταιρικά χρήματα για προσωπικούς σκοπούς.
— Αυτό είναι εκδίκηση!
— Οποιοσδήποτε άλλος υπάλληλος θα είχε την ίδια αντιμετώπιση.
Χτύπησε δυνατά την παλάμη του πάνω στο γραφείο.
— Θα μείνεις ολομόναχη!
Για πρώτη φορά τον λυπήθηκα.
— Ρίτσαρντ, ήμουν ήδη μόνη τα τελευταία χρόνια του γάμου μας.
Το διαζύγιο ολοκληρώθηκε λίγους μήνες αργότερα. Ο άντρας μου πήρε το μερίδιο της κοινής περιουσίας που δικαιούνταν νόμιμα.
Αλλά όχι την εταιρεία. Όχι την κληρονομιά. Όχι το σπίτι.
Όταν ήρθε να πάρει τα τελευταία του πράγματα, μου πέταξε:
— Θα δούμε για πόσο καιρό θα σε αγαπάει το αγοράκι σου όταν καταλάβει πόσα μπορεί να πάρει από σένα!
Αυτά τα λόγια με πλήγωσαν.
Άλλωστε, και ο Ντάνιελ εργαζόταν στην εταιρεία μου.
Κι αν ο Ρίτσαρντ είχε δίκιο;
Λίγες εβδομάδες αργότερα, ο Ντάνιελ ήρθε με έναν φάκελο.
— Τι είναι αυτό;
— Η παραίτησή μου.
Πάγωσα.
— Με αφήνεις;
— Φεύγω από την εταιρεία. Όχι από σένα.
Μου εξήγησε ότι είχε βρει άλλη δουλειά. Με μικρότερο μισθό.
— Μα γιατί;!
— Θέλω να μπορώ να σε καλώ για δείπνο χωρίς να σκέφτομαι ότι εσύ εγκρίνεις τον μισθό μου. Θέλω να μην υπάρχει καμία εξάρτηση ανάμεσά μας.
Έμεινα σιωπηλή.
— Δεν χρειάζομαι τα χρήματά σου, Έμιλι. Και θα σου το αποδείξω με τις πράξεις μου.
Έναν μήνα αργότερα, ο Ντάνιελ έφυγε από τη Whitmore Industries.
Δεν μου ζήτησε ποτέ τίποτα.
Ένα βράδυ, σε ένα εστιατόριο, ο σερβιτόρος άφησε τον λογαριασμό μπροστά μου. Ο Ντάνιελ τον πήρε.
— Σήμερα πληρώνω εγώ.
— Καταλαβαίνεις ότι θα μπορούσα να αγοράσω ολόκληρο αυτό το εστιατόριο;
— Τότε αγόρασέ το αύριο.
Ξέσπασα σε γέλια. Για πρώτη φορά έπειτα από πολύ καιρό, γελούσα από πραγματική ευτυχία.
Η Βανέσα σύντομα χώρισε με τον Ρίτσαρντ. Δεν ενδιαφέρθηκα για τις λεπτομέρειες.
Δεν είπαμε στα παιδιά μας τις άσχημες λεπτομέρειες του διαζυγίου. Ο πατέρας τους παρέμενε πατέρας τους.
Δύο χρόνια αργότερα, ο Ντάνιελ μού έκανε πρόταση γάμου μέσα στην κουζίνα.
— Σε προειδοποιώ από τώρα: Το δαχτυλίδι το αγόρασα με δικά μου χρήματα!
Χαμογέλασα.
— Έχω μόνο έναν όρο. Προγαμιαίο συμβόλαιο.
Ξέσπασε σε δυνατά γέλια.
— Θα μου φαινόταν παράξενο αν η κόρη του Τσαρλς Γουίτμορ έλεγε κάτι διαφορετικό!
Παντρευτήκαμε λίγους μήνες αργότερα.
Δεν είμαι περήφανη για την απιστία μου. Ίσως θα έπρεπε πρώτα να είχα τελειώσει τον γάμο μου.
Αλλά τώρα καταλαβαίνω πόσο δίκιο είχε ο πατέρας μου.
Κάποτε μου είχε πει:
«Έμιλι, αν κάποια μέρα κάνεις λάθος στην επιλογή ενός ανθρώπου, θέλω το τίμημα αυτού του λάθους να είναι συναισθηματικό και όχι όλα όσα η οικογένειά μας έχτιζε επί δεκαετίες».
Ο Ρίτσαρντ θεωρούσε για είκοσι δύο χρόνια την περιουσία του πατέρα μου δική του.
Ο Ντάνιελ, αντίθετα, παραιτήθηκε οικειοθελώς ακόμη και από τον μισθό του στην εταιρεία μου.
Τότε ακριβώς κατάλαβα τη διαφορά ανάμεσα σε έναν άντρα που αγαπά τη ζωή που μπορείς να του προσφέρεις και σε έναν άντρα που αγαπά πραγματικά εσένα.
