Την ακολούθησε αθόρυβα μέχρι το σπίτι της,
σκοπεύοντας να αφήσει λίγα χρήματα έτσι ώστε
να μην την ταπεινώσει με τη βοήθειά του, —
αλλά στην πόρτα της εμφανίστηκε ο επί χρόνια
δικηγόρος της οικογένειάς του, και η γυναίκα
έβγαλε έναν παλιό μπλε φάκελο, και ο Αντρέι
κατάλαβε τελικά γιατί το όνομα του μακαρίτη
του συζύγου της δεν είχε ακουστεί σε καμία οικογενειακή κουβέντα εδώ και τέσσερα χρόνια.
Σκόπευε να τη βοηθήσει μόνο μία φορά.
Αλλά οι αριθμοί που είδε ο Αντρέι εκείνη την ημέρα τον ανάγκασαν να κοιτάξει για πρώτη φορά προσεκτικά τη ζωή της γυναίκας που βρισκόταν καθημερινά στο σπίτι του εδώ και επτά μήνες.
Και ο παλιός μπλε φάκελος αποδείχθηκε ότι δεν συνδεόταν μόνο με το παρελθόν της.
Ο Αντρέι Κοβαλένκο ήταν σαράντα έξι ετών.
Διηύθυνε μια μεγάλη κατασκευαστική εταιρεία που είχε ιδρύσει ο παππούς του, ζούσε σε ένα ευρύχωρο πέτρινο σπίτι έξω από την πόλη και είχε συνηθίσει να ξεκινά το πρωί με δυνατό καφέ, οικονομικές αναφορές και συζητήσεις για ποσά ικανά να αλλάξουν μια ολόκληρη συνοικία.
Εκείνη τη βροχερή Τρίτη όλα ξεκίνησαν από είκοσι οκτώ δολάρια.
Η Ελένα Σεβτσούκ εργαζόταν σε αυτόν επτά μήνες.
Συνήθως ερχόταν λίγο πριν τις επτά, έβγαζε το σκούρο παλτό της, έβαζε δίπλα στην κουζίνα μια μικρή σακούλα με το μεσημεριανό της και στρωνόταν σιωπηλά στη δουλειά.
Δεν αργούσε ποτέ, δεν παραπονιόταν και σχεδόν δεν έλεγε τίποτα για τον εαυτό της.
Ο Αντρέι γνώριζε μόνο ότι είχε ένα μικρό γιο.
Περνώντας μπροστά από την κουζίνα, άκουσε τη φωνή της και κοντοστάθηκε ενώ ετοιμαζόταν να μπει.
— Μαμά, συγγνώμη που σε ξαναζητάω, αλλά μπορείς να μου δανείσεις είκοσι οκτώ δολάρια;
Η Ελένα σιώπησε για λίγο, ακούγοντας την απάντηση.
— Το γάλα του Μίσα σχεδόν τελείωσε.
Νόμιζα ότι το τελευταίο κουτί θα κρατούσε μέχρι την Παρασκευή, αλλά δεν φτάνει.
Ξανά παύση.
— Μόνο μη κάνεις οικονομία στα δικά σου τρόφιμα.
Θα βρω εγώ μια λύση.
Ο Αντρέι έμεινε στον διάδρομο.
Μία εβδομάδα νωρίτερα είχε πληρώσει περισσότερα από αυτό το ποσό για ένα μόνο μπουκάλι νερό σε ένα κλειστό επαγγελματικό δείπνο και δεν κοίταξε καν τη γραμμή στον λογαριασμό.
Από την κουζίνα ακούστηκε ακόμα πιο χαμηλόφωνα:
— Θα στα επιστρέψω μόλις πάρω τον μισθό μου.
Το υπόσχομαι.
Όταν ο Αντρέι υποχώρησε προσεκτικά, η Ελένα δεν τον κατάλαβε.
Στο γραφείο του άνοιξε για πρώτη φορά τον υπολογιστή όχι για συμβόλαια.
Πρώτα κοίταξε πόσο κοστίζει το βρεφικό γάλα.
Μετά οι πάνες.
Τα τρόφιμα.
Οι μετακινήσεις.
Το ηλεκτρικό ρεύμα.
Το ενοίκιο ενός μικρού διαμερίσματος.
Τα έξοδα για το παιδί.
Μετά άνοιξε τα στοιχεία για τον μισθό της Ελένας.
Οι αριθμοί δεν έβγαιναν.
Υπολόγισε ξανά.
Πάλι δεν έβγαιναν.
Ακόμα κι αν δεν αγόραζε τίποτα περιττό για τον εαυτό της, δεν έχανε καμία βάρδια και αποταμίευε κάθε δυνατό γρίβνα, ένα έκτακτο έξοδο ήταν αρκετό για να μην μπορεί να πληρώσει κάτι απαραίτητο.
Μέχρι το μεσημέρι ο Αντρέι ζήτησε τα εργασιακά της στοιχεία μέσω του γραφείου.
Επτά μήνες.
Καμία καθυστέρηση.
Κανένα παράπονο.
Καμία χαμένη βάρδια.
Επαφή έκτακτης ανάγκης — η μητέρα.
Παιδί — Μίσα, εννέα μηνών.
Οικογενειακή κατάσταση — χήρα.
Ο Αντρέι στάθηκε στην τελευταία λέξη.
Πέντε ημέρες την εβδομάδα αυτή η γυναίκα καθάριζε τα δωμάτιά του, σκούπιζε έπιπλα αξίας μεγαλύτερης από τον ετήσιο μισθό της και έδιπλωνε ρούχα που ορισμένα μέλη της οικογένειάς του δεν είχαν προλάβει καν να φορέσουν.
Και αυτός δεν τη ρώτησε ποτέ πώς έμεινε μόνη με ένα μωρό.
Όταν το βράδυ η Ελένα τελείωσε τη δουλειά, ο Αντρέι δεν της προσέφερε χρήματα.
Είχε ήδη καταλάβει ότι αν απλά της έβαζε χαρτονομίσματα στο χέρι, εκείνη θα μπορούσε να το εκλάβει ως οίκτο και να αρνηθεί.
Γι’ αυτό ακολούθησε από απόσταση, αποφασισμένος να μάθει μόνο ένα πράγμα: πού μπορούσε να αφήσει διακριτικά τη βοήθεια.
Η Ελένα κατέβηκε σε μια συνηθισμένη πολυκατοικία, ανέβηκε τα σκαλιά με μια τσάντα και εξαφανίστηκε πίσω από την πόρτα της εισόδου.
Ο Αντρέι πάρκαρε πιο μακριά.
Ετοιμαζόταν ήδη να αφήσει τον φάκελο με τα χρήματα και να φύγει, όταν δίπλα στο σπίτι σταμάτησε ένα άλλο αυτοκίνητο.
Από αυτό βγήκε ένας άντρας τον οποίο ο Αντρέι αναγνώρισε αμέσως.
Ο Σεργκέι Μέλνικ διαχειριζόταν για χρόνια τις νομικές υποθέσεις της οικογένειας Κοβαλένκο.
Ο Αντρέι σούρωσε τα φρύδια του.
Τι γύρευε ο οικογενειακός δικηγόρος στην πόρτα της οικιακής του βοηθού;
Ο Σεργκέι ανέβηκε στο διαμέρισμα της Ελένας και χτύπησε το κουδούνι.
Η πόρτα άνοιξε σχεδόν αμέσως.
Ο Αντρέι πρόλαβε να δει την έκφραση του προσώπου της: όχι έκπληξη, αλλά την επιφυλακτικότητα ενός ανθρώπου που γνώριζε από καιρό ότι αυτή η κουβέντα αργά ή γρήγορα θα γινόταν.
Πλησίασε πιο κοντά.
Η Ελένα τον παρατήρησε πρώτη.
— Αντρέι Βικτόροβιτς;..
Εσείς γιατί είστε εδώ;
Ετοιμαζόταν να ομολογήσει για τη συνομιλία που άκουσε και τη βοήθεια, όταν ο Σεργκέι γύρισε.
— Αντρέι; — είπε ο δικηγόρος. — Είσαι κι εσύ εδώ;
Η λέξη «κι εσύ» τον σταμάτησε πιο δυνατά από οποιαδήποτε ερώτηση.
Η Ελένα κοίταξε για λίγα δευτερόλεπτα πότε τον έναν και πότε τον άλλον άντρα, και μετά επέστρεψε σιωπηλά στο διαμέρισμα.
Εμφανίστηκε με έναν μικρό παλιό φάκελο σε ξεθωριασμένο μπλε χρώμα.
Ο Αντρέι την είδε να τον κρατάει σφιχτά και με τα δύο της χέρια.
— Δεν ήθελα να το ανοίξω αυτό χωρίς εκείνον — είπε χαμηλόφωνα η Ελένα.
— Χωρίς ποιον; — ρώτησε ο Αντρέι.
Εκείνη δεν απάντησε.
Αντί γι’ αυτό, η Ελένα έτεινε τον μπλε φάκελο στον Σεργκέι, και ο οικογενειακός δικηγόρος τον πήρε αργά από τα χέρια της.
Μέρος 2ο:
Ο Σεργκέι πήρε τον μπλε φάκελο, αλλά δεν τον άνοιξε αμέσως.
Πρώτα κοίταξε την Ελένα, σαν να ζητούσε την άδειά της, και μόνο μετά από ένα σύντομο νέμα της γύρισε προς τον Αντρέι.
— Πραγματικά δεν ξέρεις; — ρώτησε.
Ο Αντρέι ένιωσε εκνευρισμό.
— Τι ακριβώς πρέπει να ξέρω;
Η Ελένα πίεσε την παλάμη της στο πόμολο της πόρτας.
Από το διαμέρισμα ακούστηκε η φωνή του παιδιού και κοίταξε πίσω για μια στιγμή, αλλά δεν έφυγε.
— Ο σύζυγός μου πέθανε πριν από τέσσερα χρόνια — είπε. — Αυτό το μάθατε ήδη, σωστά;
Ο Αντρέι κοκάλωσε.
Δεν της είχε πει ότι είχε δει τα στοιχεία της εργασίας της.
— Σήμερα — ομολόγησε.
— Τότε ξέρετε μόνο τα πιο απλά.
Ο Σεργκέι πέρασε προσεκτικά το δάχτυλό του στην άκρη του παλιού φακέλου.
Ο Αντρέι τον κοίταξε πιο προσεκτικά.
Αυτός ο άνθρωπος καθόταν για χρόνια στο ίδιο τραπέζι με τον πατέρα του, ερχόταν σε οικογενειακές συγκεντρώσεις και γνώριζε λεπτομέρειες που συνήθως δεν συζητιούνταν ούτε μεταξύ συγγενών.
Και όμως, ο Αντρέι δεν είχε ακούσει ποτέ από αυτόν το όνομα του συζύγου της Ελένας.
— Γιατί ήρθες εδώ; — ρώτησε τον δικηγόρο.
Ο Σεργκέι άνοιξε τελικά τον φάκελο, κοίταξε το περιεχόμενο και σήκωσε τα μάτια του.
— Επειδή πριν από τέσσερα χρόνια η οικογένειά σου αποφάσισε να μην προφέρει ξανά το όνομα του συζύγου της — είπε και άρχισε να εξηγεί στον Αντρέι τον λόγο για τον οποίο εκείνος μέχρι εκείνη την ημέρα δεν γνώριζε απολύτως τίποτα.
