— Βγάλε ήδη το κρέας! Είμαστε τόσο
πεινασμένοι από τον δρόμο που τώρα θα φάμε
τα πάντα στη σειρά!
Η Βαλεντίνα Στεπάνοβνα πάτησε βαριά το
κατώφλι και, χωρίς καν να σταματήσει, άρχισε
να τινάζει τις σταγόνες της βροχής από το παλτό της.
Το νερό πέταξε κατευθείαν πάνω στο πρόσφατα καθαρισμένο χαλάκι του διαδρόμου.
Αμέσως μετά στριμώχτηκε στο διαμέρισμα η Οξάνα, η αδελφή του Ανατόλι.
Μαζί της ήρθαν οι δύο έφηβοι γιοι της — ο Δάνια και ο Μάρκος.
Μόλις βρέθηκαν μέσα, τα αγόρια άρχισαν να σκουντούνται με τους αγκώνες, κάνοντας αγώνα δρόμου για το ποιος θα βγάλει πρώτος τα λερωμένα αθλητικά παπούτσια.
— Κι εμείς ήρθαμε ανάλαφροι! — ανακοίνωσε ευχάριστα η Οξάνα.
Έριξε το βρεγμένο μπουφάν της πάνω στη παπουτσοθήκη χωρίς καμία τελετουργία.
— Στα μαγαζιά σήμερα γίνεται εφιάλτης, γεμάτο κόσμο, τεράστιες ουρές στα ταμεία.
Σκεφτήκαμε, γιατί να χάνουμε άδικα χρόνο;
Εσύ σίγουρα θα έχεις μαγειρέψει τα πάντα με το παραπάνω!
Η Βερονίκα στεκόταν ακίνητη δίπλα στο άνοιγμα της κουζίνας, σφίγγοντας στο χέρι της μια σπάτουλα.
Περίμενε τους συγγενείς του συζύγου της μόλις στις έξι το απόγευμα.
Ακριβώς για αυτή την ώρα είχαν συμφωνήσει όλοι την προηγούμενη μέρα.
Τώρα όμως το ρολόι έδειχνε μόλις λίγο μετά τις τρεις.
Η Νίκα από το πρωί σχεδόν δεν είχε φύγει από την κουζίνα.
Έκοβε ένα μεγάλο μπολ σαλάτα Ολιβιέ, έτριβε τυρί για το ζεστό, χτυπούσε το χοιρινό, ασχολιόταν με τα λαχανικά και άλλα ορεκτικά.
Από τις αρκετές ώρες στα πόδια άρχισε να πονάει η πλάτη της, ενώ στο δεξί της πέλμα προσπαθούσε να μην πατάει πολύ — πονούσε δυσάρεστα.
Στο μεταξύ, στο διαμέρισμα απλωνόταν μια πυκνή, λαχταριστή μυρωδιά κρέατος που ψηνόταν με σκόρδο.
— Ωχ, τι άρωμα! — η Οξάνα εισέπνευσε τον αέρα με ευχαρίστηση.
Αφού έφτιαξε τα ανακατεμένα μαλλιά της, άρχισε να κοιτάζει γύρω της με ενδιαφέρον.
— Ο Τόλια, τελικά, δεν υπερέβαλλε.
Είπε ότι σήμερα ετοιμάζεται αληθινό συμπόσιο σε εσάς.
Από το υπνοδωμάτιο εμφανίστηκε ο Ανατόλι.
Διορθώνοντας βιαστικά τη σπιτική μπλούζα του, προσπαθούσε ταυτόχρονα να παραστήσει τον φιλόξενο οικοδεσπότη.
— Μαμά, Οξάνα, γιατί στέκεστε στον διάδρομο;
Μπείτε μέσα, γδυθείτε.
Έδειξε με το χέρι την κρεμάστρα και πέρασε προσεκτικά πάνω από τα αθλητικά των ανιψιών του, που ήταν παρατημένα στη μέση της διόδου.
— Νίκα, γιατί στέκεσαι;
Έλα, στρώσε το τραπέζι.
Οι καλεσμένοι ήρθαν ήδη.
Δικοί μας άνθρωποι είναι, συγγενείς!
Η Βερονίκα δεν απάντησε τίποτα.
Το βλέμμα της σταμάτησε στα χέρια της Οξάνα.
Άδεια.
Ούτε κουτί με τούρτα.
Ούτε γλυκά.
Ούτε ένα μπουκάλι απλή αναψυκτικό για τους δικούς της γιους.
Ούτε καν μια φραντζόλα λευκό ψωμί δεν είχε φέρει μαζί της η συνυφάδα.
Ωστόσο, δεν υπήρχε λόγος να εκπλήσσεται.
Σχεδόν κάθε οικογενειακή γιορτή περνούσε με το ίδιο, από καιρό αποστηθισμένο σενάριο.
Οι συγγενείς του Ανατόλι εισέβαλλαν στο διαμέρισμα ως μια φασαριόζικη παρέα και με άδεια χέρια.
Μετά, με εξαιρετική όρεξη, εξαφάνιζαν το φαγητό που είχε ετοιμάσει η Βερονίκα, συγκινούνταν όλοι μαζί για το πόσο μπορούν να φάνε ο Δάνια και ο Μάρκος που μεγαλώνουν, και προς το τέλος του τραπεζιού η Βαλεντίνα Στεπάνοβνα τακτοποιούνταν αναπαυτικά στον καναπέ και άρχιζε με διδακτικό τόνο να εξηγεί στη νύφη της πώς πρέπει να διαχειρίζεται σωστά τα οικογενειακά χρήματα.
Μέχρι τώρα η Βερονίκα προτιμούσε να μην διαφωνεί.
Μαγείρευε, σέρβιρε τα πιάτα, έβαζε ξανά φαγητό στους καλεσμένους, και μετά την αναχώρησή τους έμενε μόνη με ένα βουνό από ακάθαρτα πιάτα.
Και σιωπούσε.
Όλα για εκείνη την οικογενειακή ηρεμία, που για κάποιο λόγο απαιτούσε προσπάθειες αποκλειστικά από την ίδια.
— Βασικά, σκοπεύατε να έρθετε για δείπνο, — υπενθύμισε άτονα η Βερονίκα.
Δεν μετακινήθηκε από τη θέση της, συνεχίζοντας να κρατά τη σπάτουλα κουζίνας.
— Το κρέας δεν είναι ακόμα έτοιμο, πρέπει να μείνει κι άλλο στον φούρνο.
Και για το τσάι δεν έψησα τίποτα.
Υπολόγιζα ότι θα ερχόσασταν την ώρα που συμφωνήσαμε και θα φέρνατε κάτι γλυκό.
Τούρτα ή τουλάχιστον γλυκά.
— Ωχ, πάψε να παριστάνεις ότι δεν έχεις τίποτα να φάμε! — έδιωξε ανυπόμονα με το χέρι της η Βαλεντίνα Στεπάνοβνα.
Ίσιωσε το αγαπημένο της πλεκτό γιλέκο και κατευθύνθηκε بثάρρος στο σαλόνι.
Τα παπούτσια του δρόμου η πεθερά ούτε καν σκέφτηκε να τα βγάλει.
— Ο Τόλια από το πρωί είπε ότι στριφογυρίζεις δίπλα στην κουζίνα.
Εμείς δεν χρειαζόμαστε λιχουδιές.
Θα φάμε ό,τι υπάρχει, είμαστε απλοί άνθρωποι.
Οπότε έλα, μην κάνεις τους πεινασμένους ανθρώπους να περιμένουν.
Η πεθερά σταμάτησε στη μέση του δωματίου και με αφεντικό βλέμμα επιθεώρησε τον χώρο.
— Τα αγόρια πρέπει να τρέφονται όπως πρέπει.
Οργανισμοί που μεγαλώνουν.
Δες τα — αδύνατα, μόνο κόκαλα!
Τα «αδύνατα» αγόρια, ο Δάνια και ο Μάρκος, καθένας από τους οποίους ήταν ήδη ψηλότερος από τη μητέρα του, στο μεταξύ είχαν ξαπλώσει στον καναπέ.
Και οι δύο έβγαλαν αμέσως τα smartphones και καρφώθηκαν στις οθόνες, χάνοντας εντελώς το ενδιαφέρον για όσα συνέβαιναν γύρω τους.
Η Βερονίκα μπήκε στο σαλόνι πίσω από την πεθερά της.
Ο Ανατόλι ήδη περιποιόταν τη μητέρα του, ελευθερώνοντας για εκείνη την πιο άνετη πολυθρόνα.
Η Βαλεντίνα Στεπάνοβνα κοίταξε ξαφνικά το παράθυρο.
— Για δες… Οι κουρτίνες είναι καινούργιες; — στένεψε υποπτευόμενα τα μάτια της.
Το χοντρό κοντό δάχτυλο έδειξε αμέσως προς το παράθυρο.
— Πάλι πέταξες ένα σορό χρήματα;
Ο Τόλια δουλεύει χωρίς να λυγίζει τη μέση του, κι εσύ θέλεις όλο να διακοσμείς το σπίτι.
Οι παλιές κουρτίνες σε τι ήταν κακές;
Θα τις έπλενες, θα τις σιδέρωνες καλά με ατμό — θα υπηρετούσαν μερικά χρόνια ακόμα.
— Μαμά, θέλαμε για τη γιορτή να ανανεώσουμε λίγο το διαμέρισμα, — βιάστηκε να επεμβεί ο Ανατόλι.
Χαμογέλασε στη μητέρα του σαν να ζητούσε εκ των προτέρων συγγνώμη για την πράξη της συζύγου του.
— Η Νίκα τις διάλεξε μόνη της.
Εξάλλου σχεδόν δεν κοστίζουν τίποτα.
Βρήκε διασκέδαση — να τρέχει στα μαγαζιά.
Η Βερονίκα έσφιξε δυνατά τα χείλη της.
«Σχεδόν τίποτα».
Για αυτές τις κουρτίνες αποταμίευε χρήματα από τρία μπόνους της.
Για να πάρει αυτά τα μπόνους, αρκετές φορές πήγε στη δουλειά στα δικά της ρεπό.
Αλλά στον σύζυγο, φαίνεται, ήταν πιο εύκολο να υποτιμήσει την αγορά της παρά να εξηγήσει στη μητέρα του ότι η γυναίκα του βγάζει μόνη της χρήματα και έχει το δικαίωμα να ξοδέψει ένα μέρος τους για το σπίτι.
Από την κουζίνα ακούστηκε ξαφνικά ο θόρυβος των καπακιών από τις κατσαρόλες.
Η Βερονίκα γύρισε.
Η Οξάνα δεν ήταν πια στο δωμάτιο.
Η συνυφάδα είχε προλάβει να μεταφερθεί στα μουλωχτά στην κουζίνα και τώρα, κρίνοντας από τους ήχους, έλεγχε μόνη της τι ακριβώς είχε μαγειρευτεί για το τραπέζι.
— Νίκα! — ακούστηκε από εκεί η δυνατή φωνή της.
Δεν υπήρχε σε αυτήν ούτε ίχνος παράκλησης.
— Γιατί δεν έχεις βάλει ακόμα σάλτσα στις σαλάτες;
Και πού είναι η μαγιονέζα;
Κοίταξα στο ψυγείο — δεν τη βρήκα!
Η Βερονίκα γύρισε σιωπηλά και κατευθύνθηκε προς την κουζίνα.
Πάνω στον πάγκο εργασίας στέκονταν μπολ με προετοιμασμένα συστατικά και κομμένα λαχανικά.
Η Οξάνα είχε καθίσει δίπλα στο τραπέζι και δοκίμαζε ήδη την Ολιβιέ απευθείας από το κοινό μπολ.
Την έπαιρνε με το πιρούνι, παρόλο που κανείς δεν είχε καλέσει ακόμα τους καλεσμένους να καθίσουν στο τραπέζι.
Στον φούρνο έτριζε δυνατά ένα τεράστιο ταψί με κρέας.
Από πάνω είχε εμφανιστεί μια ροδοκόκκινη χρυσαφένια κρούστα, ενώ στις άκρες έβραζε ο αρωματικός χυμός.
Η Βερονίκα σταμάτησε στο άνοιγμα της πόρτας και ακούμπησε την πλάτη της στην κάσα.
— Ο Τόλια χθες είπε ότι την τούρτα θα τη φέρετε εσείς, — υπενθύμισε спокойно.
— Αφού το συζητήσαμε ειδικά αυτό το βράδυ.
Η Οξάνα ξαφνικά ρούφηξε τη μύτη της από το γέλιο και σχεδόν πνίγηκε με τον πράσινο αρακά που είχε προλάβει να βάλει στο στόμα της.
— Ναι, φυσικά! Τρέξαμε κιόλας!
Έριξε αμελώς το πιρούνι πίσω στο μπολ.
— Ο αδελφός μου μού τηλεφώνησε ο ίδιος χθες.
Είπε: «Μην spentάρει, κορίτσια. Η Νίκα έτσι κι αλλιώς θα μαγειρέψει τα πάντα, είναι αλύγιστη».
Δείτε τι σκεφτήκατε — να ξοδεύουμε χρήματα σε άγνωστο τι!
Εγώ πρέπει να αγοράσω χειμωνιάτικα μπουφάν στα παιδιά.
Από τα περσινά έχουν ήδη μεγαλώσει.
— Δηλαδή πήρες τελικά τηλέφωνο; — ρώτησε σιγανά η Νίκα.
Γύρισε αργά προς τον σύζυγό της.
Ο Ανατόλι μόλις εμφανίστηκε στην κουζίνα πίσω από τη μητέρα του.
Συναντώντας το βλέμμα της συζύγου του, σχεδόν αμέσως κοίταξε αλλού και άρχισε χωρίς καμία ανάγκη να μετακινεί τα πιάτα στο τραπέζι του φαγητού.
Τα μετακινούσε δώθε-κείθε με τέτοιο ζήλο, σαν να ήταν τρομερά απασχολημένος και δεν άκουγε καθόλου τη συζήτηση.
— Τόλια, σε ρωτάω: τηλεφώνησες χθες στην Οξάνα; — είπε πιο σταθερά η Βερονίκα.
— Ε, τηλεφώνησα. Και τι έγινε; — μουρμούρισε δυσαρεστημένος ο Ανατόλι, συνεχίζοντας να μην τη κοιτάζει.
Η προσοχή του λες και απορροφόταν εντελώς από ένα άδειο πιάτο, διακοσμημένο στις άκρες με μικρά λουλούδια.
— Δικοί μας άνθρωποι είναι στο κάτω-κάτω.
Μήπως για τους δικούς μας λυπόμαστε ένα κομμάτι κρέας ή λίγο γλυκό;
Αν σου είναι τόσο απαραίτητη αυτή η τούρτα, μπορούσες να ψήσεις γρήγορα μερικές τηγανίτες.
Αλεύρι υπάρχει στο ντουλάπι.
— Δεν λυπάμαι τίποτα, — απάντησε спокойно η Βερονίκα.
Απομακρύνθηκε από την κάσα της πόρτας και πλησίασε στο τραπέζι.
— Μόνο που με ενδιαφέρει κάτι άλλο.
Χθες μετά τη δουλειά σχεδόν τρεις ώρες περπατούσα στα μαγαζιά.
Μετά κουβαλούσα μόνη μου στο σπίτι βαριές σακούλες.
Διάλεγα ειδικά το καλύτερο κρέας, όχι το πιο φθηνό.
Για τα προϊόντα έφυγε ένα σοβαρό ποσό από τα χρήματα της αδείας μου.
— Ε, ορίστε, πάλι άρχισες! — επενέβη αμέσως η Βαλεντίνα Στεπάνοβνα.
Η πεθερά τακτοποιήθηκε αναπαυτικά στο σκαμπό και έβαλε αφεντικά τις παλάμες στα γόνατα, σαν να ετοιμαζόταν να κάνει παιδαγωγική συζήτηση.
— Όλα σε εσένα είναι «δικό μου» και «δικό σου».
Είστε άντρας και γυναίκα, άρα τα χρήματα είναι κοινά!
Ο Τόλια βγάζει, εσύ τα ξοδεύεις.
Πόσο μπορείς να τραγουδάς το ίδιο τραγούδι;
Μόλις η κουβέντα πάει στην οικογένεια, εσύ αμέσως αρχίζεις να μετράς κάθε κέρμα.
— Το πρόβλημα είναι ότι βγάζω όχι λιγότερα από τον γιο σας, — απάντησε κοφτά η Νίκα.
Δεν απομάκρυνε τα μάτια της από την πεθερά.
— Και ενώ εγώ χθες μετά τη δουλειά περπατούσα στα μαγαζιά και εξαντλούμουν με τις σακούλες, ο Τόλια ξάπλωνε спокойно στον καναπέ.
Και, όπως αποδεικνύεται τώρα, διαχειριζόταν τα χρήματά μου, παριστάνοντας τον γενναιόδωρο συγγενή.
Το πρόσωπο του Ανατόλι καλύφθηκε αμέσως με κόκκινες κηλίδες.
— Μόνο μην διανοηθείς να κάνεις θέατρο μπροστά στη μητέρα μου! — είπε ανάμεσα από τα δόντια του.
Ο σύζυγος έκανε ένα βήμα προς το μέρος της Βερονίκα, προσπαθώντας με όλη την εμφανή του στάση να την υποτάξει.
— Σου εξηγήθηκε ήδη: στα μαγαζιά κόσμος, στους δρόμους κίνηση.
Η Οξάνα με τα αγόρια κουράστηκαν.
Μόλις έφτασαν.
Οπότε βγάλε το ζεστό, στρώσε κανονικά το τραπέζι και πάψε να με εκθέτεις μπροστά στους δικούς μου ως άγνωστο τι.
Άνθρωποι ήρθαν σε εμάς φιλοξενούμενοι, κι εσύ εξαιτίας του φαγητού ζητάς λογαριασμό.
Η Οξάνα έγνεψε ενθουσιωδώς με το κεφάλι, ψαρεύοντας ταυτόχρονα από τη σαλάτα άλλο ένα κομμάτι αλλαντικό.
— Ακριβώς! — υποστήριξε τον αδελφό της.
— Μεταξύ μας, ο Τόλια είπε επίσης ότι θα με βοηθήσει να αγοράσω στα αγόρια χειμωνιάτικα μπουφάν.
Έλεγε εξάλλου ότι την περασμένη εβδομάδα πήρες μπόνους.
Γι’ αυτό αποφασίσαμε να μην ξοδευτούμε στην τούρτα.
Γιατί να πετάμε χρήματα στο γλυκό, όταν μπορούμε να τα διαθέσουμε σε μια πραγματικά απαραίτητη δουλειά;
Στον λαιμό της Βερονίκα ανέβηκε ένας βαριός κόμπος.
Για μερικά δευτερόλεπτα απλά κοιτούσε τον σύζυγό της.
Ο Ανατόλι ίσωσε νευρικά τον γιακά της σπιτικής μπλούζας του.
— Τόλια; — η φωνή της Νίκα για μια στιγμή έτρεμε, αλλά γρήγορα κυριάρχησε στον εαυτό της. — Για τι μπόνους μιλούσες;
Υποσχέθηκες στην αδελφή σου να δώσεις τα χρήματά μου για ρούχα στα ανίψια;
— Και τι τρέχει με αυτό; — ο Ανατόλι κατάλαβε ότι είναι αργά να υποχωρήσει και αποφάσισε να περάσει στην επίθεση.
— Ποιον άλλον να βοηθήσουμε, αν όχι τους δικούς μας;
Εμείς μαζί σου δεν έχουμε παιδιά, ούτε τεράστια έξοδα.
Και η Οξάνα μεγαλώνει μόνη της δύο αγόρια.
Σου λείπουν τα χρήματα για αυτά;
Θέλεις να αγοράζεις για τον εαυτό σου διάφορα πράγματα — τότε βγάζε μόνη σου χρήματα για αυτά.
Και της χρειάστηκαν κουρτίνες!
— Δηλαδή αυτά είναι τα «διάφορα πράγματά» μου; — ρώτησε με ένα κακό χαμόγελο η Νίκα.
Το βλέμμα της μετακινήθηκε στον φούρνο.
Πίσω από το τζάμι ροδοκοκκίνιζε ένα μεγάλο κομμάτι χοιρινό.
Η Βερονίκα θυμήθηκε το χθεσινό βράδυ.
Ο Ανατόλι αρκετές φορές επανέλαβε ότι η μαμά με την αδελφή και τα ανίψια θα εμφανιστούν μόλις κοντά στις έξι.
Μετά ζήτησε να κάνει οπωσδήποτε εκείνο το χοιρινό με σκόρδο που τόσο αρέσει στη Βαλεντίνα Στεπάνοβνα.
Θυμήθηκε πόσο χρόνο ξόδεψε στις αγορές και στο μαγείρεμα.
Θυμήθηκε τα άδεια χέρια της Οξάνα όταν εμφανίστηκε στο κατώφλι.
Το αυτοϊκανοποιημένο χαμόγελό της.
Και τον σύζυγο, που ήθελε πολύ να φανεί στη συγγένεια γενναιόδωρος οικοδεσπότης, χωρίς να ξοδέψει για αυτό ούτε δικά του χρήματα, ούτε δυνάμεις, ούτε ένα λεπτό από τον χρόνο του.
Η Βερονίκα δεν είπε τίποτα.
Άπλωσε το χέρι και πήρε από το τραπέζι τις πολυσχιδείς πιάστρες.
— Ε, επιτέλους! — είπε ικανοποιημένη η Βαλεντίνα Στεπάνοβνα.
Η πεθερά κάθισε ακόμα πιο άνετα στο σκαμπό.
— Έλα, βάλε παραπάνω, κοριτσάκι μου.
Μην οικονομείς.
Τα αγόρια εκεί πέρα πεθαίνουν από τη πείνα.
Και τη μαγιονέζα μην ξεχάσεις να βάλεις.
Η Βερονίκα άνοιξε τον φούρνο.
Ένα θερμό κύμα την χτύπησε κατευθείαν στο πρόσωπο.
Το άρωμα του σκόρδου και των μπαχαρικών έγινε αμέσως ακόμη πιο έντονο και γέμισε τη μικρή κουζίνα.
Προστατεύοντας τις παλάμες με τις πιάστρες, η Νίκα έπιασε τις άκρες του ταψιού και το τράβηξε προσεκτικά προς τα έξω.
Το κρέας έτριζε δυνατά.
Κάτω από τη χρυσαφένια κρούστα έλαμπε ο καυτός χυμός.
Η Οξάνα είχε ήδη μετακινήσει το πιάτο της πιο κοντά, υπολογίζοντας προφανώς να πάρει την πρώτη μερίδα.
Αλλά η Βερονίκα ξαφνικά κοκκάλωσε.
Πρώτα κοίταξε τη συνυφάδα.
Μετά τη Βαλεντίνα Στεπάνοβνα, η οποία εκ των προτέρων είχε εξοπλιστεί με πιρούνι και καθόταν με τέτοια όψη σαν να ήταν υποχρεωμένοι να την υπηρετήσουν στην πρώτη απαίτηση.
Τέλος, η Νίκα κοίταξε τον Ανατόλι.
Εκείνος στεκόταν, ίσιος με φουσκωμένο στήθος.
Από την ικανοποιημένη έκφρασή του ήταν ολοφάνερο: ο σύζυγος αποφάσισε ότι έβαλε οριστικά τη γυναίκα του στη θέση της και την ανάγκασε να υποταχθεί.
Η Βερονίκα έσπρωξε спокойно το ταψί πίσω στον φούρνο.
Η σχάρα μπήκε στη θέση της με μεταλλικό ήχο.
Η Νίκα έκλεισε την πόρτα.
Έπειτα γύρισε τον διακόπτη θέρμανσης στη μηδενική ένδειξη, έβγαλε τις πιάστρες και τις έριξε στον πάγκο.
— Κρέας δεν θα έχει, — ανακοίνωσε απολύτως спокойно.
Στην κουζίνα εγκαταστάθηκε αμέσως μια τέτοια σιωπή που άρχισε να ακούγεται ιδιαίτερα καθαρά η βροχή που χτυπούσε μονότονα έξω από το παράθυρο.
Ακόμη και οι ήχοι των smartphones του Δάνια και του Μάρκου από το σαλόνι φαινόντουσαν τώρα μακρινοί.
— Πώς δηλαδή — δεν θα έχει; — κατσούφιασε η Βαλεντίνα Στεπάνοβνα.
Άφησε αργά το ετοιμασμένο πιρούνι στο τραπέζι.
— Τι είναι αυτά που σκέφτηκες;
Έχασες εντελώς τα λογικά σου;
— Απλά κουράστηκα, — απάντησε η Βερονίκα.
— Οι σαλάτες στέκονται μπροστά σας.
Το ψωμί είναι στη ψωμιέρα.
Τη μαγιονέζα θα τη βρείτε στο ψυγείο.
Οπότε καλή σας όρεξη.
Γύρισε και κατευθύνθηκε προς την έξοδο από την κουζίνα.
— Νίκα, εσύ πού πάς;! — φώναξε χαμένος ο Ανατόλι πίσω της.
Έτρεξε πίσω από τη γυναίκα του και στη βιασύνη του σχεδόν έπεσε πάνω στην Οξάνα.
— Με ντροπιάζεις μπροστά στους ανθρώπους!
Γύρισε αμέσως!
Καταλαβαίνεις καθόλου τι κάνεις;
Σε ποιον είπα να γυρίσει;!
Η Βερονίκα ούτε καν επιτάχυνε το βήμα της.
Βάδισε спокойно μέχρι το υπνοδωμάτιο, μπήκε μέσα και έκλεισε την πόρτα πίσω της.
Μετά από μια στιγμή το κλειδί γύρισε στην κλειδαριά.
Φως η Νίκα δεν άναψε.
Πλησίασε στο κρεβάτι, κάθισε στην άκρη, έβγαλε τις παντόφλες, και μετά ξάπλωσε κατευθείαν πάνω στο κλινοσκέπασμα.
Σχεδόν αμέσως στον διάδρομο ακούστηκαν τα βαριά βήματα του Ανατόλι.
Το πόμολο της πόρτας κουνήθηκε μία φορά.
Μετά δεύτερη.
Κλειδωμένα.
— Άνοιξε αμέσως! — η φωνή του συζύγου ξαφνικά έσπασε σχεδόν σε τσιριχτό.
Η παλάμη χτύπησε με δύναμη την πόρτα.
— Φαντάζεσαι καν τι θα σκέφτονταν οι άνθρωποι για όλα αυτά;!
Η μητέρα μου ήρθε!
Η αδελφή μου με τα παιδιά!
Κι εσύ εξαιτίας ενός κομματιού χοιρινού έκανες δεν ξέρω κι εγώ τι!
Άνοιξε την πόρτα, σου λέω!
Η Βερονίκα τράβηξε спокойно πάνω της τη μαλακή κουβέρτα.
Να απαντήσει στις φωνές του συζύγου της δεν είχε απολύτως καμία επιθυμία.
— Μόνοι σας ήρθατε νωρίτερα — μόνοι σας να εξυπηρετηθείτε, — είπε αρκετά δυνατά.
Η Νίκα γνώριζε πολύ καλά ότι η εσωτερική πόρτα ήταν λεπτή και κάθε της λέξη στον διάδρομο ακουγόταν χωρίς δυσκολία.
— Δεν σκοπεύω πια να είμαι δωρεάν εργάτρια για εσάς.
Και να μαγειρεύω για όλη την παρέα σας επίσης δεν πρόκειται, όσο διαχειρίζεσαι τα μπόνους μου σαν να τα έβγαλες εσύ ο ίδιος.
Στην πόρτα χτύπησαν ξανά με δύναμη.
Στη συνέχεια ακούστηκε η δυσαρεστημένη μουρμούρα της Βαλεντίνα Στεπάνοβνα.
Η Οξάνα επίσης συνδέθηκε στη διαμαρτυρία και άρχισε να παραπονιέται δυνατά για το οριστικά καταστραμμένο Σαββατοκύριακο.
— Άφησέ την, Τόλια! — έφτασε η επιβλητική φωνή της πεθεράς.
— Από την καλή ζωή παραλύθηκε εντελώς.
Σιγά την μεγάλη κυρία!
Δεν τρέχει τίποτα, θα φάμε τις σαλάτες.
Ας κάτσει εδώ μόνη της, αφού είναι τόσο υπερήφανη.
Θα βγει και η ίδια να ζητήσει συγγνώμη.
Μετά από λίγα λεπτά στην κουζίνα άρχισαν να βροντούν τα πιάτα με ιδιαίτερο θυμό.
Η Οξάνα δήλωσε δυνατά ότι στην Ολιβιέ τσιγκουνεύτηκαν το αλλαντικό.
Μετά ανακάλυψε ότι η πατάτα, κατά τη γνώμη της, δεν είχε βράσει αρκετά.
Ο Ανατόλι απαντούσε κάτι σιγανά στην αδελφή και τη μητέρα του, προφανώς δικαιολογώντας τη γυναίκα του, ή μάλλον τον εαυτό του για την αποτυχημένη οικογενειακή υποδοχή.
Η Βερονίκα έκλεισε τα μάτια.
Παράξενο, αλλά για πρώτη φορά μετά από χρόνια όλος αυτός ο θόρυβος δεν την έκανε να εκνευρίζεται και δεν αντηχούσε με τον συνηθισμένο πόνο στους κροτάφους.
Αντίθετα, γινόταν πιο ελαφριά.
Ίσως το καλύτερο οικογενειακό δείπνο είναι αυτό μετά το οποίο καταλαβαίνεις ότι επιτέλους πήρες μια απόφαση που ωρίμαζε από καιρό.
Οι συγγενείς διαμαρτύρονταν για πολλή ώρα ακόμα.
Μόλις γύρω στις οκτώ το βράδυ ακούστηκε κινητικότητα από τον διάδρομο.
Άνοιξαν και έκλεισαν οι πόρτες της ντουλάπας.
Άρχισαν να τρίβονται τα πανωφόρια.
Ο Δάνια με τον Μάρκο άρχισαν να ψάχνουν τα αθλητικά τους.
Τέλος, η εξώπορτα έκλεισε βαριά.
Οι καλεσμένοι έφυγαν.
Συγγνώμη από τη Βερονίκα δεν περίμεναν ποτέ.
Εκείνη τη νύχτα ο Ανατόλι έμεινε να κοιμηθεί στο σαλόνι στον καναπέ.
Στο υπνοδωμάτιο δεν χτύπησε ξανά και με τη γυναίκα του δεν μιλούσε επιδεικτικά, δείχνοντας με όλη τη συμπεριφορά του πόσο βαθιά και θανάσιμα είναι προσβεβλημένος.
Τη Βερονίκα η σιωπή του την εξυπηρετούσε απολύτως.
Το επόμενο πρωί σηκώθηκε спокойно από το κρεβάτι και πήγε στην κουζίνα.
Ανοίγοντας τον κρύο φούρνο, η Νίκα έβγαλε από εκεί ένα καλό κομμάτι από το χθεσινό χοιρινό.
Έκοψε το κρέας, το έβαλε στο τηγάνι και το ζέστανε.
Πήρε το πρωινό της αργά και με αληθινή ευχαρίστηση.
Μετά το φαγητό η Βερονίκα ασχολήθηκε με τα πράγματα του συζύγου της.
Δεν βιαζόταν πουθενά.
Έβγαλε ένα σάκο ταξιδιού και προσεκτικά, ένα προς ένα, άρχισε να διπλώνει εκεί τα ρούχα του Ανατόλι.
Μέχρι το βράδυ ο σύζυγος έπρεπε να γυρίσει από τη δουλειά.
Και η Βερονίκα αποφάσισε να τον γλιτώσει εκ των προτέρων από περιττούς μπελάδες — ας μην χάνει πολύτιμο χρόνο στο πακετάρισμα.
Στο κάτω-κάτω, ο Ανατόλι ο ίδιος υποστήριζε τόσο θερμά ότι στους συγγενείς πρέπει να βοηθάμε.
Τώρα θα έχει μια λαμπρή ευκαιρία να αποδείξει τα λόγια του με πράξεις.
Αφού υποσχέθηκε να υποστηρίζει την αδελφή του, ας μετακομίσει στην Οξάνα και ας τη βοηθάει προσωπικά.
