Για αυτούς, ήμουν απλώς το «φτωχό, έγκυο
βαρίδι» που ανεχόταν από υποχρέωση.
Καιγόμουν σε εκείνο το οικογενειακό δείπνο
ξέροντας ακριβώς ποια πίστευαν ότι ήμουν.
Η γυναίκα που δημιουργούσε υπερβολικά πολλά προβλήματα.
Η πρώην σύζυγος την οποία μπορούσαν να υποτιμούν.
Η έγκυος ενόχληση που πίστευαν ότι αναγκάζονταν να αποδεχτούν.
Δεν είχαν ιδέα ότι κάθονταν απέναντι από το άτομο που ήλεγχε την εταιρεία η οποία πλήρωνε τους μισθούς τους.
Η Νταϊάν, η πρώην πεθερά μου, ήξερε ακριβώς πώς να κάνει μια στιγμή επώδυνη.
Περπάτησε προς το μέρος μου με έναν κουβά παγωμένο, βρώμικο νερό και το έριξε στο κεφάλι μου μπροστά σε όλους.
Τότε χαμογέλασε.
«Δες τη φωτεινή πλευρά… επιτέλους έκανες μπάνιο».
Το νερό χτύπησε αρκετά δυνατά ώστε το μωρό μου να κλωτσήσει μέσα μου.
Για ένα δευτερόλεπτο, απλώς κάθισα εκεί.
Το νερό έτρεχε μέσα από τα μαλλιά μου, κάτω από το φόρεμά μου, πάνω στα χέρια μου και πάνω στο ακριβό χαλί κάτω από το τραπέζι.
Ένα χαλί που θυμόμουν ότι είχα εγκρίνει χρόνια πριν κατά τη διάρκεια του προϋπολογισμού ανακαίνισης για τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας.
Γέλασαν.
Ο Μπρένταν, ο πρώην σύζυγός μου, γελούσε μαζί της.
Η Τζέσικα, η νέα του φίλη, έβαλε το χέρι στο στόμα της αφήνοντας ένα ήσυχο χαχανητό.
«Κάποιος να της φέρει μια παλιά πετσέτα», είπε η Τζέσικα. «Δεν θέλουμε αυτή τη μυρωδιά στα ακριβγά λινά».
Περίμεναν δάκρυα.
Περίμεναν να ζητήσω συγγνώμη που χάλασα το δείπνο τους.
Περίμεναν να φύγω ντροπιασμένη.
Αλλά κάτι μέσα μου έγινε εντελώς ακίνητο.
Όχι θυμωμένο.
Όχι σπασμένο.
Καθαρό.
Πήρα μια αργή αναπνοή για την κόρη μου, ξεκλείδωσα το τηλέφωνό μου και άνοιξα την επαφή που ήλπιζα ότι δεν θα χρειαζόμουν ποτέ.
Η Τζέσικα έγειρε προς τον Μπρένταν.
«Ποιον παίρνει τηλέφωνο; Κάποια φιλανθρωπία; Είναι Κυριακή, αγάπη μου».
Η Νταϊάν σήκωσε το ποτήρι του κρασιού της και με κοίταξε σαν να μην ήμουν τίποτα περισσότερο από ένα πρόβλημα προς απομάκρυνση.
«Μπρένταν, δώσε της είκοσι δολάρια για ένα ταξί και κάνε την να εξαφανιστεί».
Δεν είπα τίποτα.
Κάλεσα τον Άρθουρ.
Απάντησε στο πρώτο χτύπημα.
«Κάσιντι;» Η φωνή του άλλαξε αμέσως. «Είσαι καλά;»
Κοίταξα ευθεία τον Μπρένταν ενώ το νερό συνέχιζε να στάζει από τα μαλλιά μου.
Είχε ακόμα αυτή την ψυχαγωγική έκφραση στο πρόσωπό του.
Σαν να ήταν απλώς μια άλλη ιστορία που θα διηγούνταν αργότερα.
«Όχι», είπα.
Τότε είπα τις τρεις λέξεις που τα άλλαξαν όλα.
«Εκτελέστε το Πρωτόκολλο 7. Τώρα».
Η γραμμή σίγησε.
Ο Άρθουρ ήξερε ακριβώς τι είχα διατάξει.
«Κάσιντι… αν το ενεργοποιήσω, οι Μόρισον μπορεί να τα χάσουν όλα».
Έβαλα το βρεγμένο χέρι μου στην άκρη του γυάλινου τραπεζιού.
«Τα έχουν χάσει ήδη. Κάν’ το να ισχύσει».
Ο Μπρένταν συνοφρυώθηκε.
«Πρωτόκολλο 7; Τι στο καλό είναι αυτό; Άλλο ένα από τα δράματά σου;»
Δεν απάντησα.
Τότε το ακούσαμε.
Φρένα έξω.
Βήματα να διασχίζουν την είσοδο.
Η μπροστινή πόρτα άνοιξε.
Μια γνώριμη εταιρική φωνή φώναξε το πραγματικό μου όνομα μέσα στην τραπεζαρία.
Το χαμόγελο του Μπρένταν εξαφανίστηκε.
Και πριν προλάβει κάποιος να ρωτήσει τι συνέβαινε, ο επικεφαλής της ασφάλειας πέρασε από το άνοιγμα της πόρτας και περπάτησε απευθείας προς το μέρος μου, κρατώντας το χέρι του με την κάρτα πρόσβασης της εταιρείας μου μέσα.
Το δωμάτιο που είχε γεμίσει με γέλια άλλαξε τη στιγμή που μπήκε ο επικεφαλής της ασφάλειας.
Η Νταϊάν σταμάτησε να κρατάει το ποτήρι του κρασιού της σαν να της ανήκε η στιγμή.
Η Τζέσικα χαμήλωσε τα μάτια της.
Ο Μπρένταν κατάλαβε επιτέλους ότι η γυναίκα που κάθονταν μπροστά του δεν ήταν το άτομο που είχε περάσει χρόνια απορρίπτοντας.
Ο αρχηγός της ασφάλειας με κοίταξε και μετά στους ανθρώπους γύρω από το τραπέζι.
«Δεσποινίς Κάσιντι», είπε, «οι οδηγίες σας έχουν ληφθεί».
Ο Μπρένταν σηκώθηκε γρήγορα.
«Δεσποινίς Κάσιντι;»
Για πρώτη φορά όλο το βράδυ, φαινόταν μπερδεμένος αντί για ψυχαγωγμένος.
Πήρα το τηλέφωνό μου και είδα την επιβεβαίωση να εμφανίζεται στην οθόνη.
Το Πρωτόκολλο 7 δεν ήταν πλέον απειλή.
Ήταν ήδη σε κίνηση.
Η Νταϊάν προσπάθησε να μιλήσει, αλλά η αυτοπεποίθηση που είχε όλο το βράδυ είχε εξαφανιστεί.
Τότε ο Άρθουρ έστειλε μια τελευταία ενημέρωση που έκανε τους πάντες στο τραπέζι να καταλάβουν το ίδιο πράγμα ταυτόχρονα: η απόφαση που φοβούνταν είχε ήδη αρχίσει.
