Κι εκείνη είχε αλλάξει.
Είχε γίνει σκληρή, απόμακρη και κάθε φορά που συναντιόμασταν μου έλεγε ότι είχα καταστρέψει τη ζωή της.
Στα δεκαοχτώ της, η Μπλάιθ έφυγε από το σπίτι.
Τα επόμενα είκοσι χρόνια σχεδόν δεν επικοινωνούσαμε.
Ο πατέρας μας, όλο αυτό το διάστημα, συνέχιζε να τροφοδοτεί την έχθρα ανάμεσά μας.
Σε μένα έλεγε ότι η Μπλάιθ τού ζητούσε συνεχώς χρήματα.
Σε εκείνη έλεγε ότι τη θεωρούσα κλέφτρα και δεν ήθελα να τη βλέπω.
Συναντιόμασταν μόνο τα Χριστούγεννα, και κάθε οικογενειακό δείπνο κατέληγε σε καβγά.
Ύστερα πέθανε ο πατέρας μας.
Τον βρήκαν στο γραφείο του, καθισμένο σε μια πολυθρόνα δίπλα στο γραφείο.
Ο γιατρός διαπίστωσε ότι η αιτία θανάτου ήταν καρδιακή προσβολή.
Όμως, λίγες ώρες πριν πεθάνει, ο πατέρας μου με είχε τηλεφωνήσει.
— Ροουένα, έλα αύριο το πρωί. Πρέπει να σου πω την αλήθεια για την αδελφή σου.
— Ποια αλήθεια;
— Έχω σιωπήσει για πάρα πολύ καιρό. Δεν αντέχω άλλο.
Την επόμενη μέρα ήταν νεκρός.
Και μετά την κηδεία έλαβα ένα μήνυμα από μια γειτόνισσα.
Μου έστειλε μια φωτογραφία που είχε τραβήξει μια κάμερα ασφαλείας κοντά στο σπίτι του πατέρα μου.
Το βράδυ πριν από τον θάνατό του, η Μπλάιθ είχε πάει να τον επισκεφθεί.
Και είχε φύγει μόνο δύο ώρες αργότερα.
Τηλεφώνησα αμέσως στην αδελφή μου.
— Τι έκανες στο σπίτι του μπαμπά;
— Δεν σε αφορά.
— Πέθανε λίγες μόνο ώρες μετά την επίσκεψή σου!
— Και νομίζεις ότι δεν ξέρω πως σου τηλεφώνησε;!
Την επόμενη μέρα η Μπλάιθ ήρθε στο σπίτι μου.
Πέταξε πάνω στο τραπέζι ένα αντίγραφο τραπεζικού λογαριασμού.
Μία εβδομάδα πριν από τον θάνατό του, ο πατέρας μας μου είχε μεταφέρει είκοσι πέντε χιλιάδες λίρες.
— Πόσα ακόμα σκόπευες να του αποσπάσεις; — ούρλιαξε.
Της εξήγησα ότι ο πατέρας μας με είχε βοηθήσει να αποπληρώσω το στεγαστικό μου δάνειο.
Αλλά η Μπλάιθ δεν άκουγε.
— Μου είχε υποσχεθεί αυτά τα χρήματα! Μου τα πήρες πάλι όλα!
Δεν άντεξα άλλο.
— Εσύ είχες ήδη κλέψει κάποτε χρήματα από τη μητέρα μας!
Η Μπλάιθ χλόμιασε.
— Πες το ξανά.
— Με άκουσες πολύ καλά.
Με έσπρωξε. Την έσπρωξα κι εγώ.
Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα είχαμε αρχίσει να χτυπιόμαστε.
Τώρα, καθισμένες μπροστά στον επιθεωρητή Φόλεϊ, αναπνέαμε και οι δύο βαριά και αρνούμασταν να κοιτάξουμε η μία την άλλη.
— Έχω άλλη μία ερώτηση, — είπε ο αστυνομικός. — Γιατί ισχυρίζεστε και οι δύο ότι ο πατέρας σας ετοιμαζόταν να αποκαλύψει κάποιο μυστικό;
Η Μπλάιθ σήκωσε το κεφάλι.
— Επειδή μου είπε ακριβώς το ίδιο πράγμα.
Αποδείχθηκε ότι ο πατέρας μας την είχε καλέσει στο σπίτι του εκείνο το βράδυ.
Είχαν μιλήσει σχεδόν δύο ώρες.
— Για τι πράγμα; — ρώτησα.
Η αδελφή μου χαμήλωσε το βλέμμα.
— Μου ζήτησε συγγνώμη.
Γέλασα ειρωνικά.
— Για ποιο πράγμα;
— Για τη μαμά.
Στο δωμάτιο απλώθηκε σιωπή.
— Μου είπε ότι σε όλη μου τη ζωή μισούσα τον λάθος άνθρωπο.
Ο επιθεωρητής άνοιξε έναν δερμάτινο φάκελο.
— Κατά την έρευνα στο γραφείο του πατέρα σας βρήκαμε ένα γράμμα. Απευθυνόταν και στις δυο σας.
Άφησε μπροστά μας δύο φύλλα χαρτιού.
Αναγνώρισα αμέσως τον γραφικό χαρακτήρα του πατέρα μου.
«Αγαπημένες μου κόρες,
Δεν ξέρω αν θα μπορέσετε ποτέ να με συγχωρήσετε.
Πριν από είκοσι χρόνια, όταν αρρώστησε η μητέρα σας, είχα βρεθεί βυθισμένος σε τεράστια χρέη.
Είχα χάσει σχεδόν όλες τις οικονομίες μας προσπαθώντας να ανακτήσω τα χρήματα μέσα από αποτυχημένες επενδύσεις.
Εγώ πήρα τις τέσσερις χιλιάδες λίρες που είχε φυλάξει η Μέρεντιθ για τη θεραπεία της.
Αλλά δεν μπόρεσα να το ομολογήσω.
Όταν η γυναίκα μου διαπίστωσε ότι έλειπαν τα χρήματα, της είπα πως είχα δει τη Ροουένα κοντά στο κουτί.
Ήλπιζα ότι θα συγχωρούσε την κόρη της και θα σταματούσε να ψάχνει τον ένοχο.
Όμως μετά τον θάνατο της Μέρεντιθ φοβήθηκα ότι η Ροουένα θα ανακάλυπτε το ψέμα μου.
Γι’ αυτό της είπα ότι τα χρήματα τα είχε κλέψει η Μπλάιθ.
Ήξερα ότι θα τσακωνόσασταν.
Αλλά δεν μπορούσα να φανταστώ ότι αυτό το ψέμα θα κατέστρεφε τη σχέση σας για ολόκληρη τη ζωή σας».
Τα χέρια μου άρχισαν να τρέμουν.
Θυμήθηκα πώς πριν από είκοσι χρόνια είχα ουρλιάξει στη δεκατριάχρονη Μπλάιθ.
Πώς την είχα αποκαλέσει κλέφτρα μπροστά στους συγγενείς μας.
Πώς είχα αρνηθεί να πάω στην τελετή αποφοίτησής της.
— Το ήξερες; — ψιθύρισα.
Η Μπλάιθ κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
— Ο μπαμπάς μού το ομολόγησε μόλις εκείνο το βράδυ.
— Γιατί δεν μου είπες τίποτα;
— Σκόπευα να σου το πω. Αλλά το πρωί έμαθα ότι είχε πεθάνει. Και μετά είδα την τραπεζική μεταφορά προς εσένα και σκέφτηκα ότι τα ήξερες όλα και είχες συμφωνήσει να σιωπήσεις.
Ο επιθεωρητής γύρισε το γράμμα από την άλλη πλευρά.
«Δεν μετέφερα τα χρήματα στη Ροουένα για να εξαγοράσω τη σιωπή της. Για πολλά χρόνια με βοηθούσε να πληρώνω τους λογαριασμούς μου, χωρίς καν να υποψιάζεται ότι εγώ ο ίδιος είχα σπαταλήσει τις οικονομίες της οικογένειας.
Στη Μπλάιθ άφησα το ίδιο ποσό στη διαθήκη μου.
Ήθελα να σας συγκεντρώσω και τις δύο και να ομολογήσω τα πάντα.
Όμως χθες το βράδυ η Μπλάιθ ήρθε νωρίτερα από την προγραμματισμένη ώρα. Της είπα την αλήθεια.
Μου είπε ότι δεν με θεωρεί πια πατέρα της.
Και έφυγε.
Δεν την κατηγορώ.
Αύριο θα πω τα πάντα στη Ροουένα.
Για πάρα πολύ καιρό επέτρεπα στις κόρες μου να μισούν η μία την άλλη, επειδή φοβόμουν μήπως χάσω την αγάπη τους».
Το γράμμα σταματούσε εκεί.
Κοίταξα την αδελφή μου.
— Του είπες ότι δεν είναι πια πατέρας σου;
Η Μπλάιθ ξέσπασε σε κλάματα.
— Ναι. Και τώρα σκέφτομαι κάθε μέρα ότι ίσως τα δικά μου λόγια τον σκότωσαν.
Ο επιθεωρητής παρενέβη προσεκτικά.
— Ο πατέρας σας έπασχε από καρδιοπάθεια για πολλά χρόνια. Ο γιατρός επιβεβαίωσε ότι η καρδιακή προσβολή θα μπορούσε να συμβεί ανεξάρτητα από τη συζήτησή σας. Δεν πρέπει να κατηγορείτε τον εαυτό σας για τον θάνατό του.
Μετακινήθηκα και κάθισα δίπλα στην Μπλάιθ.
Στην αρχή απομακρύνθηκε.
— Είκοσι χρόνια με αποκαλούσες κλέφτρα, — είπε.
— Το ξέρω.
— Δεν ήρθες στον γάμο μου.
Χαμήλωσα το κεφάλι.
— Το ξέρω.
— Όταν γεννήθηκε ο γιος μου, ούτε καν μου ευχήθηκες.
Άρχισα να κλαίω.
— Συγχώρεσέ με.
Η Μπλάιθ έμεινε σιωπηλή για πολλή ώρα.
Ύστερα έβγαλε από την τσάντα της μια μικρή, φθαρμένη φωτογραφία.
Σε αυτήν ήμασταν παιδιά.
Της κρατούσα το χέρι μπροστά στην πύλη του σχολείου.
— Κουβαλούσα αυτή τη φωτογραφία μαζί μου επί είκοσι χρόνια, — ψιθύρισε. — Ακόμα κι όταν σε μισούσα.
Αγκάλιασα την αδελφή μου.
Για πρώτη φορά μετά από δύο δεκαετίες δεν με απώθησε.
Έναν μήνα αργότερα τακτοποιούσαμε μαζί τα πράγματα του πατέρα μας.
Στο κάτω συρτάρι του γραφείου του ανακαλύψαμε ένα μικρό κουτί.
Μέσα υπήρχαν οι παιδικές μας ζωγραφιές, σχολικές φωτογραφίες και δύο ευχετήριες κάρτες.
Σε καθεμία ο πατέρας μας είχε γράψει την ίδια φράση:
«Η μεγαλύτερη ευτυχία της ζωής μου είναι οι κόρες μου».
Η Μπλάιθ κοιτούσε τις κάρτες για πολλή ώρα.
Ύστερα είπε σιγανά:
— Ξέρεις ποιο είναι το πιο τρομερό; Μας αγαπούσε πραγματικά και τις δύο.
Έγνεψα καταφατικά.
— Αλλά για να συνεχίσουμε να τον αγαπάμε, μας άφησε να μισούμε η μία την άλλη.
Δεν πετάξαμε τις φωτογραφίες.
Ούτε καταστρέψαμε το γράμμα.
Το κρατήσαμε ως υπενθύμιση του πόσο καταστροφικό μπορεί να γίνει ένα και μόνο ψέμα.
Λίγες εβδομάδες αργότερα, η Μπλάιθ με κάλεσε στα γενέθλια του γιου της.
Όταν μπήκα μέσα, το αγόρι κοίταξε έκπληκτο τη μητέρα του.
— Μαμά, αυτή είναι η θεία Ροουένα για την οποία μου μιλούσες;
Πάγωσα.
Η Μπλάιθ γονάτισε δίπλα του.
— Ναι, αγάπη μου.
— Και γιατί δεν ερχόταν ποτέ παλιότερα;
Η αδελφή μου με κοίταξε.
Τα μάτια της γέμισαν δάκρυα.
— Επειδή για πάρα πολύ καιρό δεν ξέραμε πώς να συγχωρούμε η μία την άλλη.
Το αγόρι σκέφτηκε για λίγο.
— Και τώρα ξέρετε;
Η Μπλάιθ άπλωσε το χέρι της προς το μέρος μου.
— Τώρα μαθαίνουμε.
Και εκείνη τη στιγμή κατάλαβα την πιο πικρή αλήθεια.
Επί είκοσι χρόνια προσπαθούσαμε να αποδείξουμε ποια από τις δυο μας ήταν η αγαπημένη κόρη του πατέρα μας. Κι εκείνος, όλο αυτό το διάστημα, ήξερε ότι το δικό του ψέμα μάς είχε στερήσει ό,τι πολυτιμότερο είχαμε — η μία την άλλη.
