Η δεύτερη τούφα γλίστρησε κάτω από τον λευκό
μαρμάρινο τοίχο του ντους σαν κάτι νεκρό.
Και ενώ στεκόμουν εκεί έγκυος έξι μηνών,
κοιτάζοντας τούφες από τα δικά μου χρυσοξανθή
μαλλιά μπλεγμένες γύρω από τα δάχτυλά μου, το τηλέφωνό μου άναψε με μια φωτογραφία του συζύγου μου να επιβιβάζεται στο ιδιωτικό του τζετ δίπλα στη γυναίκα που είχε ορκιστεί ότι γνώριζε ελάχιστα.
Δεν ούρλιαξα.
Δεν κατέρρευσα.
Έκλεισα το ντους.
Αυτή η απόφαση πιθανώς έσωσε τη ζωή μου.
Το όνομά μου είναι Κλێر Γουίτμορ, και μέχρι εκείνη την Πέμπτη το πρωί, πίστευα ότι το χειρότερο πράγμα που μπορούσε να κάνει ο σύζυγός μου ήταν να με απατήσει.
Έκανα λάθος.
Το σπίτι μας βρισκόταν πίσω από σιδερένιες πύλες σε δώδεκα στρέμματα έξω από το Γκρίνουιτς του Κονέκτικατ, το είδος του μέρους που τα περιοδικά ακινήτων αποκαλούσαν κτήμα και οι οδηγοί παράδοσης εφιάλτη.
Έξι υπνοδωμάτια.
Εννέα μπάνια.
Ένα κελάρι κρασιών με ελεγχόμενη θερμοκρασία.
Μια βιβλιοθήκη που κανείς δεν χρησιμοποιούσε εκτός από εμένα.
Μια κουζίνα μεγαλύτερη από το διαμέρισμα όπου είχα μεγαλώσει.
Και ένα κυρίως μπάνιο με αρκετό λευκό μάρμαρο για να κάνει το αίμα να μοιάζει θεατρικό.
Όχι ότι υπήρχε αίμα.
Υπήρχαν μόνο μαλλιά.
Τα μαλλιά μου.
Στεκόμουν ξυπόλητη δίπλα στο ντους, με νερό να στάζει από τους ώμους μου, την κοιλιά μου στρογγυλή κάτω από τον ατμό.
Η κόρη μας κινήθηκε μέσα μου.
Μια μικρή κλωτσιά.
Μετά άλλη μία.
Σαν να μου υπενθύμιζε ότι ο πανικός ήταν πολυτέλεια που δεν μπορούσα πλέον να αντέξω.
Τυλίχτηκα με μια πετσέτα.
Δεν άγγιξα ξανά το μπουκάλι του σαμπουάν.
Το κοίταξα.
Το μπουκάλι ήταν ακριβό, γαλλικό και σχεδόν γεμάτο.
Είχα ανοίξει ένα καινούργιο δύο βράδια νωρίτερα.
Εκείνο το πρωί, όταν μπήκα στο ντους, το καπάκι είχε φανεί ελαφρώς χαλαρό.
Τότε, το είχα ρίξει στην οικιακή βοηθό.
Τώρα θυμήθηκα κάτι άλλο.
Η μυρωδιά.
Όχι δυνατή.
Όχι προφανής.
Απλώς λάθος.
Μια χημική γλυκύτητα κάτω από τη λεβάντα.
Σήκωσα το τηλέφωνό μου.
Η εικόνα στην οθόνη είχε σταλεί από τη φίλη μου τη Ναόμι.
Χωρίς λεζάντα.
Δεν τη χρειαζόταν.
Ο σύζυγός μου, ο Έβερετ Γουίτμορ, περπατούσε στον ιδιωτικό τερματικό σταθμό στο αεροδρόμιο της κομητείας Γουέσττσεστερ.
Ψηλός.
Τέλειο ναυτικό μπλε κοστούμι.
Χωρίς γραβάτα.
Το ένα χέρι να κρατάει τη δερμάτινη τσάντα ταξιδιού του.
Το άλλο πιεσμένο στην κάτω πλάτη της Βανέσα Χέιλ.
Η Βανέσα φορούσε κρεμ παντελόνι, σκούρα γυαλιά και την έκφραση μιας γυναίκας που είχε σταματήσει να προσποιείται ότι αισθάνεται τύψεις.
Ζούμαρα.
Το τζετ του Έβερετ φαινόταν πίσω τους.
Τόσο για το Σικάγο μόνος.
Πήρα μια αργή ανάσα.
Μετά έστειλα μήνυμα στη Ναόμι.
Μην με καλέσεις. Μην επικοινωνήσεις μαζί του. Αποθήκευσε τα πάντα.
Τρεις τελείες εμφανίστηκαν.
Μετά εξαφανίστηκαν.
Μετά επέστρεψαν.
Είσαι καλά;
Κοίταξα τα μαλλιά στο πάτωμα.
Όχι.
Αλλά αυτό δεν ήταν χρήσιμο.
Έγραψα:
Θα είμαι.
Άφησα κάτω το τηλέφωνο.
Τότε έκανα αυτό που ο Έβερετ είχε περάσει οκτώ χρόνια πείθοντας τους πάντες ότι δεν μπορούσα να κάνω.
Σκέφτηκα.
Οι άνθρωποι συχνά παρερμήνευαν τη σιωπή μου για απαλότητα.
Ο Έβερετ ειδικά.
Του άρεσε να λέει στους ανθρώπους ότι αυτός ήταν ο στρατηγός και εγώ η καρδιά.
Σε δείπνα φιλανθρωπίας, άγγιζε το γόνατό μου κάτω από το τραπέζι και έλεγε στους επενδυτές, «Η Κλێر με κρατάει άνθρωπο».
Αυτό κέρδιζε πάντα ένα γέλιο.
Ποτέ δεν ανέφερε ότι εγώ ήμουν αυτή που είχε παρατηρήσει τις λογιστικές ανωμαλίες στην πρώτη του εταιρεία logistics.
Ποτέ δεν ανέφερε ότι εγώ είχα διαπραγματευτεί τον διακανονισμό ασφάλισης που κράτησε τη Whitmore Freight ζωντανή μετά από μια πυρκαγιά σε αποθήκη στο Νιου Τζέρσεϊ.
Ποτέ δεν ανέφερε ότι πριν τον παντρευτώ, είχα εργαστεί στην ανάλυση εταιρικού κινδύνου.
Δεν ανέφερε ποτέ αυτά τα πράγματα επειδή ο μύθος του Έβερετ Γουίτμορ απαιτούσε μια διακοσμητική σύζυγο.
Και με τα χρόνια, είχα αφήσει τον μύθο να μεγαλώσει.
Εν μέρει επειδή τον αγαπούσα.
Εν μέρει επειδή ήμουν κουρασμένη.
Εν μέρει επειδή όταν παντρεύεσαι έναν άντρα του οποίου το επώνυμο είναι σκαλισμένο σε πτέρυγες νοσοκομείων και κτίρια πανεπιστημίων, οι άνθρωποι σταματούν να ρωτούν τι έχτισες πριν μπεις στο δωμάτιο.
Αλλά ήξερα πώς λειτουργούσαν τα αποδεικτικά στοιχεία.
Ήξερα πώς λειτουργούσε η ευθύνη.
Και το πιο σημαντικό, ήξερα τη διαφορά μεταξύ ενός τρομερού ατυχήματος και κάτι σχεδιασμένου να μοιάζει με αυτό.
Φωτογράφισα το ντους.
Φωτογράφισα τα μαλλιά.
Φωτογράφισα το μπουκάλι από κάθε γωνία χωρίς να το αγγίξω.
Στη συνέχεια κάλεσα τη Δρ. Μελίσα Γκραντ, τη γυναικολόγο μου.
Δεν της είπα ότι ο σύζυγός μου μπορεί να είχε δηλητηριάσει το σαμπουάν μου.
Όχι ακόμα.
Είπα ότι είχα μια ξαφνική αντίδραση σε ένα προϊόν μαλλιών και ήθελα να εξεταστώ αμέσως.
Το γραφείο της μου είπε να πάω.
Πριν φύγω, φόρεσα μαύρο κολάν, μια φαρδιά λινή μπλούζα και ένα φουλάρι πάνω από τα υγρά μαλλιά μου.
Στη συνέχεια άνοιξα το ντουλάπι του μπάνιου.
Στο επάνω ράφι καθόταν το δερμάτινο νεσεσέρ του Έβερετ.
Υποτίθεται ότι είχε ετοιμάσει τα πράγματά του πριν από την αυγή.
Εκτός από το γεγονός ότι είχε αφήσει πίσω του το νεσεσέρ.
Αυτό δεν του έμοιαζε.
Ο Έβερετ ταξίδευε συνεχώς.
Είχε διπλούς φορτιστές, διπλά σετ ξυρίσματος, διπλά ρολόγια.
Κάθε κίνηση ήταν ένα σύστημα.
Κάθε αντικείμενο είχε τη θέση του.
Οπότε γιατί να αφήσει το νεσεσέρ;
Το κοίταξα.
Τότε θυμήθηκα ότι είχα ξυπνήσει στις 4:17 εκείνο το πρωί.
Ο Έβερετ στεκόταν δίπλα στον νιπτήρα του μπάνιου.
Είχα δει τη σιλουέτα του μέσα από την ανοιχτή πόρτα της κρεβατοκάμαρας.
«Τι κάνεις;» είχα ψιθυρίσει.
«Δεν μπορούσα να κοιμηθώ», είπε.
«Νευρικότητα για την πτήση;»
Γέλασε απαλά.
«Έχω το αεροπλάνο, Κλێر.»
Μετά επέστρεψε στο κρεβάτι μυρίζοντας αμυδρά σαπούνι.
Στις 5:40, με φίλησε για αποχαιρετισμό.
Στις 7:15, τα μαλλιά μου άρχισαν να πέφτουν.
Ένιωσα το μωρό να κινείται ξανά.
Έβαλα και τα δύο χέρια πάνω στην κοιλιά μου.
Δεν θα πανικοβαλλόμουν επειδή ο πανικός τον βοηθούσε.
Δεν θα τον αντιμετώπιζα επειδή η αντιμετώπιζα θα τον προειδοποιούσε.
Δεν θα κατέστρεφα αποδεικτικά στοιχεία επειδή ο θυμός ήταν ακριβώς αυτό που περίμενε από μένα.
Δεν θα γινόμουν η υστερική έγκυος σύζυγος που μπορούσε να περιγράψει σε δικηγόρους.
Δεν θα του έδινα το τέλος που είχε γράψει.
Πήρα την τσάντα μου και έφυγα από το μπάνιο ακριβώς όπως ήταν.
Η οικιακή μας βοηθός, η Ρόσα Μαρτίνεθ, ξεφόρτωνε ψώνια στην κουζίνα όταν κατέβηκα κάτω.
Δούλευε για εμάς τέσσερα χρόνια.
Ο Έβερετ την αποκαλούσε «μέρος της οικογένειας».
Ο Έβερετ αποκαλούσε τους πάντες μέρος της οικογένειας μέχρι να εμπλακούν χρήματα.
«Κυρία Γουίτμορ;»
Τα φρύδια της συσπάστηκαν όταν είδε το φουλάρι μου.
«Αισθάνεστε καλά;»
«Πηγαίνω στον γιατρό.»
Το πρόσωπό της άλλαξε αμέσως.
«Το μωρό;»
«Το μωρό είναι καλά.»
Ήλπιζα ότι αυτό ήταν αλήθεια.
«Χρειάζεται να κάνεις κάτι ασυνήθιστο για μένα.»
Άφησε κάτω μια χάρτινη αυγοθήκη.
«Οτιδήποτε.»
«Μην καθαρίσεις το κυρίως μπάνιο.»
Φάνηκε μπερδεμένη.
«Καθόλου;»
«Καθόλου. Μην αγγίξεις τίποτα εκεί μέσα. Μην αφήσεις κανέναν άλλο να αγγίξει τίποτα επίσης.»
Τα μάτια της μετακινήθηκαν προς το ταβάνι.
«Κάτι δεν πάει καλά;»
«Ίσως.»
Έσκουψε τα χέρια της σε μια πετσέτα πιάτων.
Μετά χαμήλωσε τη φωνή της.
«Ο κύριος Γουίτμορ ήταν εκεί μέσα για πολλή ώρα σήμερα το πρωί.»
Ολόκληρο το σώμα μου σταμάτησε.
«Τι ώρα;»
«Πριν από τις πέντε. Ήρθα νωρίς επειδή η παράδοση από το ανθοπωλείο είχε μεταφερθεί. Άκουσα το νερό, αλλά…» Δισταξε.
«Αλλά τι;»
«Το ντους δεν έτρεχε.»
Την κοίταξα.
Η Ρόσα φαινόταν τρομοκρατημένη τώρα.
Όχι εξαιτίας αυτού που είχε δει.
Επειδή αναρωτιόταν αν έπρεπε να το πει.
«Πες μου.»
«Κατέβηκε κάτω κρατώντας ένα μικρό λευκό κουτί. Σαν φάρμακο ή καλλυντικά. Το έβαλε στα σκουπίδια έξω. Όχι στα σκουπίδια της κουζίνας. Στους κάδους δίπλα στο γκαράζ.»
Ένιωσα κάτι κρύο να κινείται μέσα μου.
«Είδες την ετικέτα;»
«Όχι.»
«Σε είδε;»
«Δεν το νομίζω.»
«Μην αναφέρεις αυτό σε κανέναν.»
Έγνεψε καταφατικά.
Ξεκίνησα προς το δωμάτιο υπηρεσίας.
Τότε σταμάτησα.
«Ρόσα, μπήκε κανείς στο σπίτι αφού έφυγε;»
«Μόνο εγώ.»
«Κάποιοι τεχνικοί; Ασφάλεια; Συντήρηση;»
«Όχι.»
Την κοίταξα.
«Σε ευχαριστώ.»
Άγγιξε το χέρι μου.
«Κυρία Γουίτμορ…»
«Κλێر.»
Δεν με είχε αποκαλέσει ποτέ Κλێر.
«Κλێر», είπε σιγά, «πρέπει να φοβάμαι;»
Η ερώτηση χτύπησε πιο δυνατά από τα μαλλιά.
Όχι επειδή ήξερα την απάντηση.
Επειδή η Ρόσα την είχε κάνει.
Κοίταξα την κουζίνα γύρω μας.
Ηλιοφάνεια μέσα από τις γαλλικές πόρτες.
Φρέσκα λουλούδια.
Χάλκινα τηγάνια.
Ένα μπολ με λεμόνια τοποθετημένο εκεί από έναν στυλίστα επειδή ο Έβερετ έλεγε ότι φωτογραφίζονταν καλά.
Τα πάντα όμορφα.
Τα πάντα ελεγχόμενα.
«Όχι ακόμα», είπα.
Τότε περπάτησα έξω.
Δεν πήγα απευθείας στον κάδο απορριμμάτων.
Οι κάμερες ασφαλείας κάλυπταν την αυλή στάθμευσης, την είσοδο του γκαράζ, την πλαϊνή πύλη, την πισίνα και την εξωτερική περιοχή απορριμμάτων.
Ο Έβερετ είχε εγκαταστήσει το σύστημα αφού ένα περιοδικό επιχειρήσεων κατέγραψε τη διεύθυνσή μας σε ένα προφίλ.
Οι κάμερες υποτίθεται ότι ήταν για προστασία.
Ξαφνικά αναρωτήθηκα ποιανού η προστασία.
Πέρασα μπροστά από τους κάδους χωρίς να κόψω ταχύτητα.
Στη συνέχεια οδήγησα στο γραφείο της Δρ. Γκραντ.
Η εξέταση διήρκεσε σαράντα λεπτά.
Το μωρό ήταν καλά.
Δυνατός παλμός.
Κανονική κίνηση.
Κανονική αρτηριακή πίεση, αν και η δική μου ανέβαινε.
Η Δρ. Γκραντ εξέτασε το τριχωτό της κεφαλής μου και τα σπασμένα μαλλιά.
«Αυτό δεν μοιάζει με τυπική τριχόπτωση που σχετίζεται με την εγκυμοσύνη», είπε.
«Το ξέρω.»
«Χρησιμοποιήσατε κάτι καινούργιο;»
«Όχι.»
«Θεραπεία μαλλιών; Χλωρίνη; Φάρμακα;»
«Όχι.»
«Καμία πιθανότητα να μολύνθηκε κάποιο προϊόν;»
Την κοίταξα.
«Ναι.»
Τα μάτια της έγιναν πιο κοφτερά.
«Τυχαία;»
«Δεν ξέρω.»
Έπλεξε τα χέρια της.
«Κλێر, υπάρχει κάτι που πρέπει να μου πεις;»
Για πρώτη φορά εκείνο το πρωί, η ψυχραιμία μου σχεδόν ράγισε.
Όχι επειδή ήθελα να κλάψω.
Επειδή το να πω την υποψία δυνατά θα την έκανε αληθινή.
«Ο σύζυγός μου ήταν μόνος στο μπάνιο μας πριν από την αυγή.»
Περίμενε.
«Χρησιμοποίησα ένα μπουκάλι σαμπουάν που ήταν σχεδόν καινούργιο. Τα μαλλιά μου άρχισαν να σπάνε και να χαλαρώνουν μέσα σε λίγα λεπτά.»
Το πρόσωπο της Δρ. Γκραντ έγινε πολύ ήσυχο.
«Αισθάνεστε ασφαλής να γυρίσετε σπίτι;»
Σκέφτηκα τη Ρόσα.
Σκέφτηκα τις κάμερες.
Σκέφτηκα τον Έβερετ να πετάει βόρεια με τη Βανέσα.
«Αισθάνομαι πιο ασφαλής γνωρίζοντας ότι έφυγε.»
«Αυτή δεν ήταν η ερώτησή μου.»
«Όχι», είπα. «Δεν ξέρω αν αισθάνομαι ασφαλής.»
Κατέγραψε τα πάντα.
Στη συνέχεια με έστειλε σε έναν δερματολόγο στην ίδια ιατρική ομάδα, ο οποίος πήρε φωτογραφίες και δείγματα.
Κανείς δεν μου έδωσε μια δραματική διάγνωση.
Δεν υπήρξε καμία στιγμή τύπου ταινίας όπου ένας γιατρός σήκωσε ένα φύλλο εργαστηρίου και ψιθύρισε, Ο σύζυγός σας προσπάθησε να σας σκοτώσει.
Δεν λειτουργούν έτσι τα πραγματικά αποδεικτικά στοιχεία.
Συνέλεξαν.
Κατέγραψαν.
Παρέπεμψαν.
Διατήρησαν.
Πριν φύγω, η Δρ. Γκραντ μου έδωσε την κάρτα ενός υπευθύνου προστασίας από την ενδοοικογενειακή βία.
Πέρασα από το γραφείο της.
Δεν την πέταξα.
Την έβαλα στην τσάντα μου ανάμεσα στο πορτοφόλι μου και ένα πακέτο υγρομάντηλα.
Η διαδρομή πίσω στο σπίτι διήρκεσε είκοσι δύο λεπτά.
Κάθε φανάρι ήταν κόκκινο.
Κάθε οδηγός κινιόταν σαν να είχε όλη τη μέρα μπροστά του.
Κοιτούσα από το παράθυρο του συνοδηγού, παρακολουθώντας τα δέντρα του Κονέκτικατ να περνούν με τα χρώματα του τέλους του φθινοπώρου – πορτοκαλί, καφέ, το χρώμα της σκουριάς στο μέταλλο.
Όταν στρίψαμε στην ιδιωτική μας οδού, οι σιδερένιες πύλες ήταν ανοιχτές.
Ο Έβερετ ποτέ δεν τις άφηνε ανοιχτές.
Αυτό ήταν το πρώτο λάθος.
Μικρό, αλλά σημαντικό.
Ο Έβερετ λάτρευε τους ελέγχους.
Οι πύλες έκλειναν αυτόματα στις επτά το βράδυ και άνοιγαν ξανά μόνο με κωδικό ή τηλεχειριστήριο.
Το μαύρο Audi SUV του δεν ήταν στο γκαράζ.
Το Range Rover του ήταν λείπει.
Αυτό σήμαινε ότι δεν είχε πάρει απλώς το τζετ.
Είχε οδηγήσει μέχρι το αεροδρόμιο.
Ή κάποιος άλλος είχε οδηγήσει το αυτοκίνητό του πίσω.
Σταμάτησα το αυτοκίνητό μου μπροστά από την κύρια είσοδο, ακριβώς κάτω από τη κάμερα που κοιτούσε προς το συντριβάνι.
Η κάμερα είχε ένα μικρό κόκκινο φωτάκι που αναβοσβήνες.
Ήξερα ακριβώς πού κατέγραφε.
Ήξερα επίσης ότι ο σκληρός δίσκος βρισκόταν στο δωμάτιο ασφαλείας στο υπόγειο, κλειδωμένος πίσω από μια πόρτα με κωδικό.
Έναν κωδικό που γνώριζαν μόνο ο Έβερετ και ο εταιρης υπεύθυνος ασφαλείας.
Ή έτσι νόμιζε ο Έβερετ.
Όταν είχαμε εγκαταστήσει το σύστημα πριν από τρία χρόνια, ο τεχνικός είχε αφήσει το χαρτί με τον προεπιλεγμένο κωδικό πάνω στο τραπέζι της κουζίνας.
Ο Έβερετ το είχε πετάξει στα σκουπίδια.
Εγώ το είχα πάρει.
Τότε δεν το είχα κάνει από πονηριά.
Το είχα πάρει επειδή ήξερα ότι ο Έβερετ έχαζε τους κωδικούς του κάθε φορά που άλλαζε το προσωπικό ασφαλείας, και κάποιος έπρεπε να μπορεί να επαναφέρει το σύστημα αν χανόταν το ρεύμα.
Ο Έβερετ ποτέ δεν ρώτησε πώς ήξερα τον κωδικό του υπογείου.
Υποθέτω ότι υπέθεσε πως τον είχε απομνημονεύσει.
Μπήκα στο σπίτι.
Ησυχία.
Μια βαριά, ακριβή ησυχία που μύριζε κερί λεμονιού και ακριβά λουλούδια.
Η Ρόσα δεν ακουγόταν στην κουζίνα.
«Ρόσα;» φώναξα.
Κανείς δεν απάντησε.
«Ρόσα;»
Η φωνή μου αντήχησε στο διώροφο χολ, κάτω από τον μεγάλο κρύσταλλο πολυέλαιο που ο Έβερετ είχε αγοράσει σε δημοπρασία στο Λονδίνο.
Ένα κύμα κρύου ιδρώτα πέρασε από την πλάτη μου.
«Mrs. Whitmore;»
Η φωνή της Ρόσας ακούστηκε από το διάδρομο του υπηρεσιακού.
Βγήκε κρατώντας μια ηλεκτρική σκούπα, το πρόσωπό της χλωμό.
«Επέστρεψα», είπα.
«Είχατε… εσείς είπατε να μην καθαρίσω, οπότε έκανα το σιδέρωμα στο υπόγειο», είπε βιαστικά, σαν να φοβόταν ότι θα την κατηγορούσα για κάτι.
«Είναι κανείς άλλος εδώ;»
«Όχι. Ο κηπουρός έφυγε πριν από μία ώρα. Κανείς άλλος δεν ήρθε.»
Κούνησα καταφατικά το κεφάλι μου.
«Εντάξει. Μπορείς να φύγεις νωρίς σήμερα, Ρόσα.»
Τα μάτια της άνοιξαν.
«Σοβαρά;»
«Ναι. Πάρε το αυτοκίνητό σου και πηγαίνε σπίτι.»
Δεν χρειάστηκε να της το πω δεύτερη φορά.
Άφησε τη σκούπα, άρπαξε την τσάντα της από τον πάγκο της κουζίνας και είπε, «Θα σας τηλεφωνήσω αύριο, κυρία Γουίτμορ. Αν χρειαστείτε οτιδήποτε…»
«Θα είμαι καλά.»
Την είδα να φεύγει από την πλαϊνή πόρτα προς το αυτοκίνητό της.
Περίμεα να ακούσω τη μηχανή της να απομακρύνεται.
Δέκα λεπτά αργότερα, ο δρόμος ήταν εντελώς ήσυχος.
Τότε κατέβηκα στο υπόγειο.
Το υπόγειο του Γκρίνουιτς δεν έμοιαζε με τα υπόγεια των παιδικών μου χρόνων.
Ήταν καθαρό, φωτεινό, με λευκά πλακάκια και φωτισμό φθορισμού.
Πέρασα δίπλα από τις θήκες κρασιών με τις χιλιάδες ετικέτες, δίπλα από το γυμναστήριο με τα ακριβά όργανα, μέχρι το βάθος, πίσω από μια πόρτα από χάλυβα που φαινόταν σαν να οδηγούσε σε τραπεζική θυρίδα.
Η κλειδαριά ήταν ψηφιακή.
Πληκτρολόγησα τον εξαψήφιο κωδικό που είχα κρατήσει πριν από χρόνια.
Ένα πράσινο φως άναψε.
Ένα ελαφρύ κλικ ακούστηκε και η πόρτα άνοιξε προς τα μέσα με μια pneumatic hissed.
Το δωμάτιο ασφαλείας ήταν γεμάτο με οθόνες, διακομιστές και μαύρα κουτιά ελέγχου που αναβόσβηναν με μπλε και πράσινα φωτάκια.
Στο κέντρο υπήρχε μια μεγάλη οθόνη υπολογιστή.
Κάθισα στην καρέκλα γραφείου, νιώθοντας την κοιλιά μου να πιέζει ελαφρά το γραφείο.
Έβαλα το ποντίκι σε λειτουργία.
Το σύστημα ζήτησε κωδικό διαχειριστή.
Ο Έβερετ είχε αλλάξει τον κωδικό διαχειριστή πριν από τρεις μήνες.
Το ήξερα επειδή είχα δει το email επιβεβαίωσης να εμφανίζεται στιγμιαία στην οθόνη του iPad του όταν καθόταν στον καναπέ.
Είχε χρησιμοποιήσει την ημερομηνία γέννησης της Βανέσα.
Την πληκτρολόγησα.
Η οθόνη φωτίστηκε.
Access granted.
Welcome, Everett Whitmore.
Πήγα απευθείας στα αρχεία καταγραφής βίντεο.
Επέλεξα την ημερομηνία: Σήμερα.
Ώρα: 04:00 έως 06:00.
Κάμερα: Κυρίως Μπάνιο (Camera 04).
Η οθόνη έδειξε το λευκό μάρμαρο του μπάνιου μας.
Στην αρχή, σκοτάδι.
Μόνο το αχνό φως από το φεγγάρι έξω από το παράθυρο.
Στις 04:12, η πόρτα του μπάνιου άνοιξε αργά.
Ο Έβερετ μπήκε μέσα.
Φορούσε το σκούρο παντελόνι του πιτζάμας του και μια μαύρη μπλούζα.
Τα χέρια του ήταν γυμνά.
Πλησίασε το νιπτήρα.
Στην οθόνη, οι κινήσεις του ήταν απόλυτα μεθοδικές, σαν να εκτελούσε μια χειρουργική επέμβαση.
Άνοιξε το ντουλάπι κάτω από τον νιπτήρα.
Έβγαλε ένα μικρό μπουκαλάκι με σταγονόμετρο, διαφορετικό από το μπουκάλι του σαμπουάν.
Ξεβίδωσε το καπάκι του σαμπουάν μου – εκείνου που στεκόταν στη γωνία του ντους.
Έριξε μέσα περίπου δέκα σταγόνες από το διαφανές υγρό.
Μετά πήρε ένα μικρό ξυλάκι, ανακάτωσε το περιεχόμενο προσεκτικά για να μην κάνει αφρό, και βίδωσε το καπάκι ξανά ακριβώς όπως ήταν.
Στη συνέχεια έκανε κάτι άλλο.
Έβγαλε μια μικρή συσκευή από την τσέπη του.
Μια κάμερα.
Μια μικροσκοπική, ασύρματη κάμερα μεγέθους κέρματος.
Κοίταξε γύρω του, βρήκε τη γωνία πάνω από τον καθρέφτη, ακριβώς στο σημείο που ο εξαερισμός συναντούσε το καλούπι της οροφής, και την κόλλησε εκεί.
Η κάμερα είχε μια μικρή μαύρη τρύπα φακού στραμμένη ακριβώς προς τη θέση του ντους.
Στάθηκα ακίνητη μπροστά στην οθόνη, βλέποντας τον σύζυγό μου να γυρίζει προς την κάμερα του μπάνιου, να χαμογελάει ελαφρά στον φακό, και μετά να φεύγει από το δωμάτιο κλείνοντας την πόρτα αθόρυβα πίσω του.
Έβγαλα το κινητό μου από την τσάντα.
Άνοιξα την εφαρμογή εγγραφής βίντεο.
Στράφηκα προς την οθόνη του υπολογιστή και κατέγραψα ολόκληρο το κλιπ από την αρχή μέχρι το τέλος.
Τότε άκουσα το χτύπημα της μπροστινής πόρτας στον επάνω όροφο.
«Κλέρ;» μια φωνή φώναξε από το χολ.
Η φωνή του Έβερετ.
Επέστρεψε.
Η ανάσα μου κόπηκε.
Δεν είχε πάει στο Σικάγο.
Το ταξίδι ήταν ένα προπέτασμα καπνού, μια δικαιολογία για να εξαφανιστεί αν κάτι πήγαινε στραβά, ή απλώς ένα τέχνασμα για να με αφήσει μόνη στο σπίτι.
«Κλέρ; Ξέρω ότι είσαι εδώ, το αυτοκίνητό σου είναι απ’ έξω», η φωνή του πλησίαζε στη σκάλα του υπογείου.
Η βαριά ατσάλινη πόρτα του δωματίου ασφαλείας ήταν ανοιχτή.
Αν κατέβαινε τώρα, θα με έβρισκε καθισμένη μπροστά στις οθόνες, με το βίντεο της πράξης του να παίζει σε επανάληψη.
Δεν είχα χρόνο να σκεφτώ σχέδια διαφυγής.
Δεν είχα χρόνο να κρυφτώ.
Άρπαξα το ποντίκι, έστειλα το αρχείο βίντεο στον προσωπικό μου κρυπτογραφημένο φάκελο στο cloud και έκανα αποσύνδεση από το σύστημα.
Τα βήματά του ακούστηκαν στο πρώτο σκαλοπάτι του υπογείου.
Μεταλλικός ήχος.
Κάθε βήμα βαρύ και αργό.
«Κλέρ», είπε ξανά, πιο κοντά αυτή τη φορά, με έναν τόνο φωνής που ήταν τόσο ήρεμος που γινόταν τρομακτικός.
«Σε έψαχνα.»
Σηκώθηκα από την καρέκλα, κρατώντας σφιχτά το κινητό μου στην τσάντα μου.
Δεν πήγα προς την πόρτα.
Αντ’ αυτού, κινήθηκα προς το πίσω μέρος του δωματίου ασφαλείας, όπου υπήρχε μια δεύτερη, παλαιότερη έξοδος κινδύνου που οδηγούσε σε μια υπόγεια σκάλα προς το λεβητοστάσιο και από εκεί έξω στον κήπο.
Ο Έβερετ φάνηκε στο άνοιγμα της ατσάλινης πόρτας.
Φορούσε ακόμα το κοστούμι του, αλλά το σακάκι του είχε λείψει και τα μανίκια του ήταν σηκωμένα μέχρι τους αγκώνες.
Τα μάτια του συναντήθηκαν με τα δικά μου.
Δεν υπήρχε έκπληξη στο πρόσωπό του.
Μόνο ένα ψυχρό, υπολογιστικό χαμόγελο.
«Έξυπνη», είπε χαμηλά, ακουμπώντας το χέρι του στο ατσάλινο πλαίσιο της πόρτας.
«Πάντα ήσουν πολύ πιο έξυπνη από όσο άφηνες τους άλλους να πιστεύουν, αγάπη μου.»
«Το ξέρω», απάντησα, κρατώντας το χέρι μου πάνω στην κοιλιά μου, προστατεύοντας το μωρό μου.
«Γι’ αυτό προσπάθησες να με ξεφορτωθείς πριν προλάβω να καταλάβω τι σχεδιάζεις για τα περιουσιακά στοιχεία της εταιρείας.»
Το χαμόγελο του Έβερετ πάγωσε.
«Νόμιζες ότι δεν ήξερα για τους λογαριασμούς στις Μπαχάμες;» συνέχισα, κάνοντας ένα αργό βήμα πίσω προς τη σκάλα διαφυγής.
«Νόμιζες ότι θα μπορούσες να με κατηγορήσεις για μια ατυχή αποβολή ή μια τραγική ασθένεια, να πάρεις την κηδεμονία του παιδιού και να κρατήσεις κάθε δεκάρα;»
Ο Έβερετ έκανε ένα γρήγορο βήμα μπροστά.
«Δεν θα έφτανα ποτέ στο σημείο να βλάψω το παιδί, Κλέρ», είπε, με τη φωνή του να παίρνει μια επικίνδυνα ήρεμη χροιά.
«Αλλά εσύ… εσύ έγινες πολύ άβολη για τα σχέδιά μου.»
Πριν προλάβει να κάνει άλλο βήμα, έκανα πίσω στο σκοτεινό διάδρομο του λεβητοστασίου και πάτησα το κουμπί συναγερμού που είχα προγραμματίσει κρυφά στο κινητό μου να στείλει άμεσο σήμα αστυνομίας και στη Ναόμι με το ακριβές στίγμα μας.
Οι σειρήνες άρχισαν να χτυπούν στο σπίτι, διαπεραστικές και δυνατές.
Ο Έβερετ ούρλιαξε από θυμό και όρμησε στο σκοτάδι, αλλά ήταν ήδη αργά.
Το παιχνίδι του είχε τελειώσει.
