Το επόμενο πρωί, η Αγκάτα έφτασε στις εννέα. Η Τζινέβρα είχε ετοιμάσει τις πάνες, τα μπιμπερό και είχε εξηγήσει το καθημερινό πρόγραμμα των παιδιών. Ο Έττορε ήξερε να τα ταΐζει και να τους αλλάζει ρούχα, αλλά ποτέ μέχρι τότε δεν είχε αναλάβει μόνος του την ευθύνη και των τριών ταυτόχρονα. Τα τηλέφωνα θα παρέμεναν ανοιχτά και η Αγκάτα υποσχέθηκε να επιστρέψει αμέσως, αν χρειαζόταν.
— Μην ανησυχείς, είπε με αυτοπεποίθηση ο σύζυγός της.
Τα πρώτα σαράντα λεπτά τα παιδιά κοιμόντουσαν. Ο Έττορε έστειλε μάλιστα μήνυμα στον αδελφό του: «Μέχρι στιγμής όλα πάνε τέλεια. Δεν καταλαβαίνω γιατί παραπονιέται».
Ύστερα ξύπνησε ο Νικολό. Ενώ ο πατέρας του του άλλαζε την πάνα, άρχισε να κλαίει ο Τιτσιάνο. Αμέσως μετά, και η Αντελίνα ζήτησε την προσοχή του. Ο Έττορε ετοίμαζε το βρεφικό γάλα, έλεγχε τη θερμοκρασία στα μπιμπερό και κουνούσε στην αγκαλιά του το ένα παιδί, ενώ άκουγε το κλάμα του άλλου.
Γύρω στις έντεκα τηλεφώνησε ο προϊστάμενός του για να τον ρωτήσει κάτι σχετικά με τη βάρδια της επόμενης ημέρας. Ο Έττορε απάντησε σύντομα και ξαφνικά συνειδητοποίησε ότι εκνευριζόταν ακόμη και με μια συνηθισμένη τηλεφωνική συνομιλία. Παλαιότερα τηλεφωνούσε στην Τζινέβρα μέσα στη μέρα και θύμωνε αν εκείνη δεν απαντούσε με την πρώτη. Τώρα κατάλαβε γιατί μερικές φορές δεν προλάβαινε ούτε το τηλέφωνο να σηκώσει.
Μέχρι το μεσημέρι, ο καφές του είχε κρυώσει, το πρωινό του είχε μείνει ανέγγιχτο και στην κουζίνα είχαν μαζευτεί μπιμπερό. Όταν τα μωρά επιτέλους αποκοιμήθηκαν, κάθισε στον καναπέ. Δέκα λεπτά αργότερα, το κλάμα άρχισε ξανά.
Στο μεταξύ, η Αγκάτα σέρβιρε στην Τζινέβρα ένα ζεστό πρωινό.
— Φάε με την ησυχία σου. Το τηλέφωνο είναι δίπλα μας.
Παρόλα αυτά, η Τζινέβρα τιναζόταν σε κάθε ήχο.
— Χθες πληγώθηκα ιδιαίτερα, παραδέχτηκε. Ο Έττορε γελούσε μαζί με όλους τους άλλους. Ένιωσα ξένη μέσα στην ίδια μου την οικογένεια.
Η Αγκάτα έβγαλε μια παλιά φωτογραφία με τους γιους της όταν ήταν μικροί.
— Μια φορά αρρώστησα και είχα σχεδόν σαράντα πυρετό. Ο πατέρας τους θύμωσε επειδή δεν είχα ετοιμάσει το βραδινό. Είπε ότι δεν σκόπευε, μετά τη δουλειά, να ασχολείται και με τα παιδιά.
— Και φύγατε;
— Το επόμενο πρωί πήγα στην αδελφή μου μαζί με τα αγόρια. Εκείνος ήρθε τέσσερις μέρες αργότερα. Δεν επέστρεψα αμέσως. Συμφωνήσαμε ότι η φροντίδα των παιδιών ήταν κοινή μας ευθύνη. Του πήρε πολύ καιρό να το μάθει και μερικές φορές επέστρεφε στις παλιές του συνήθειες. Αλλά άρχισε να προσπαθεί.
— Κι αν ο Έττορε δεν αλλάξει;
— Τότε θα πρέπει να αποφασίσεις πώς θα προστατεύσεις τον εαυτό σου. Μόνο μη σωπάσεις, όπως έκανα εγώ.
Γύρω στο μεσημέρι, η Τζινέβρα κατάφερε επιτέλους να κοιμηθεί. Ξύπνησε σχεδόν δύο ώρες αργότερα και ρώτησε τρομαγμένη:
— Κλαίει η Αντελίνα;
— Όχι, καλή μου.
— Συγγνώμη που κοιμήθηκα τόσο πολύ…
Η καρδιά της Αγκάτα σφίχτηκε.
Στις δυόμισι τηλεφώνησε ο Έττορε.
— Μαμά, πότε θα γυρίσετε; Κουράστηκα. Τα παιδιά είναι κάπως ανήσυχα σήμερα.
— Μα εσύ δεν έλεγες ότι η Τζινέβρα ξεκουράζεται στο σπίτι;
Ο γιος της σώπασε.
— Ξέρεις τι είπε όταν ξύπνησε; Ζήτησε συγγνώμη επειδή κοιμήθηκε πολλή ώρα. Σκέψου γιατί η γυναίκα σου νιώθει την ανάγκη να ζητά συγγνώμη ακόμη και για την ξεκούρασή της.
Όταν οι δύο γυναίκες επέστρεψαν, ο Έττορε κρατούσε την Αντελίνα στην αγκαλιά του. Τα αγόρια ήταν ξαπλωμένα ήσυχα στα κρεβατάκια τους.
— Σήμερα ήταν ιδιαίτερα γκρινιάρικα, επανέλαβε.
— Όχι, απάντησε σιγανά η Τζινέβρα. Σήμερα συμπεριφέρθηκαν ακριβώς όπως κάθε άλλη μέρα. Απλώς σήμερα δεν ήμουν εγώ εδώ.
Ο Έττορε άνοιξε το στόμα του για να διαφωνήσει, αλλά θυμήθηκε τον κρύο καφέ, το ασταμάτητο κλάμα και τον δικό του εκνευρισμό. Κοίταξε τη γυναίκα του και πρόσεξε τους μαύρους κύκλους κάτω από τα μάτια της.
— Δεν καταλάβαινα, είπε τελικά. Και χθες φέρθηκα απαίσια. Συγχώρεσέ με.
— Δεν χρειάζομαι τον οίκτο σου. Χρειάζομαι έναν σύζυγο που δεν μετατρέπει την εξάντλησή μου σε αστείο.
Την επόμενη εβδομάδα, ο Έττορε άργησε ξανά στη δουλειά και ξέχασε ότι είχε υποσχεθεί να κάνει μπάνιο τα παιδιά. Η Τζινέβρα τον περίμενε και του είπε ήρεμα:
— Δεν πρόκειται πια να σου ζητάω να είσαι πατέρας σαν να μου κάνεις χάρη. Χρειαζόμαστε ένα πραγματικό πρόγραμμα, όχι υποσχέσεις.
Πρώτα απ’ όλα, ο Έττορε τηλεφώνησε στον προϊστάμενό του και συμφώνησε να ενημερώνει εκ των προτέρων όταν θα χρειαζόταν να καθυστερήσει στη δουλειά. Η Τζινέβρα του ζήτησε να μην υπόσχεται πράγματα που δεν μπορούσε να τηρήσει. Για εκείνη ήταν πιο σημαντικό να ξέρει πότε πραγματικά θα επέστρεφε.
Αποφάσισαν επίσης να ζητούν από την Αγκάτα, μία φορά την εβδομάδα, να προσέχει τα παιδιά για μερικές ώρες, αν είχε ελεύθερο χρόνο. Η Αγκάτα συμφώνησε, αλλά τους υπενθύμισε ότι η βοήθεια της γιαγιάς δεν αντικαθιστά τη συμμετοχή του πατέρα.
Έφτιαξαν ένα πρόγραμμα. Ο Έττορε ανέλαβε το βραδινό μπάνιο, τα ψώνια και ένα μέρος των ταϊσμάτων. Τα Σαββατοκύριακα έμενε με τα παιδιά όσο η Τζινέβρα ξεκουραζόταν. Μερικές φορές έκαναν και οι δύο λάθη και μάλωναν, αλλά πλέον συζητούσαν αντί να κατηγορούν ο ένας τον άλλον.
Ένα βράδυ, ο Τιτσιάνο άρχισε να κλαίει. Η Τζινέβρα πήγε από συνήθεια να σηκωθεί, αλλά ο Έττορε άγγιξε απαλά τον ώμο της.
— Κοιμήσου. Θα δω εγώ τι χρειάζεται.
Του άλλαξε την πάνα, τάισε τον γιο του και τον κούνησε για πολλή ώρα μέσα στο μισοσκότεινο δωμάτιο. Το επόμενο πρωί δεν καυχήθηκε γι’ αυτό ούτε περίμενε ευχαριστίες. Απλώς έβαλε μπροστά στη γυναίκα του ένα φλιτζάνι ζεστό τσάι.
Έναν μήνα αργότερα, στο οικογενειακό τραπέζι, ο Ρενάτο αστειεύτηκε ξανά:
— Λοιπόν, Τζινέβρα, πώς πάει η άδειά σου στο σπίτι;
— Φτάνει πια, τον διέκοψε ο Έττορε. Κάποτε έλεγα κι εγώ ακριβώς το ίδιο. Και ντρέπομαι γι’ αυτό. Κάνει τεράστια δουλειά και μου πήρε υπερβολικά πολύ καιρό να το καταλάβω.
Αργότερα, η Τζινέβρα αγκάλιασε την πεθερά της.
— Ευχαριστώ, Αγκάτα.
— Να ευχαριστείς τον εαυτό σου. Επιτέλους είπες δυνατά πόσο δύσκολα περνάς.
Το βράδυ, τα παιδιά είχαν αποκοιμηθεί και το ζευγάρι καθόταν δίπλα δίπλα στην κουζίνα. Τους περίμεναν ακόμη πολλές άυπνες νύχτες. Όμως, για πρώτη φορά έπειτα από πολύ καιρό, η Τζινέβρα δεν ένιωθε μόνη. Δίπλα της υπήρχε πλέον ένας άνθρωπος που μάθαινε να μοιράζεται μαζί της όχι μόνο τη χαρά, αλλά και τον καθημερινό μόχθο.
