Αλλά δεν περίμενε ότι θα της απαντούσα ευθέως
ακριβώς πίσω από το γιορτινό τραπέζι…
– Όλια, τα τακούνια είναι καλύτερα να τα
βγάλεις αμέσως.
Σε καμιά δυο ώρες τα πόδια σου θα πέσουν.
Και ορίστε, πάρε.
Έφερα επίτηδες για σένα μια καθαρή ποδιά, για να μη λεκέσεις τα ρούχα σου.
Η Ταμάρα Νικολαΐβνα χαμογέλασε τόσο γλυκά, σαν να μου έδινε όχι μια λευκή βαμβακερή ποδιά με κεντημένο σχέδιο, αλλά ένα ακριβό δώρο.
Στέκομαι στο ευρύχωρο χολ μιας εξοχικής βίλας, νοικιασμένης ειδικά για την επέτειο της θείας Λιούτας — της μικρότερης αδελφής της πεθεράς μου.
Έκλεινε τα εξήντα, και σε περίπου μία ώρα επρόκειτο να ξεκινήσει εδώ ένα μεγάλο οικογενειακό τραπέζι.
Αυτόματα πήρα την ποδιά από τα χέρια της Ταμάρας Νικολαΐβνα.
Το χοντροκομμένο βαμβακερό ύφασμα πιάστηκε δυσάρεστα στα διακοσμητικά στοιχεία του νέου μου φορέματος.
Το φόρεμα το διάλεγα για πολλές εβδομάδες.
Σκούρο σμαραγδένιο, ρευστό, από μαλακό μετάξι.
Είχε ξοδευτεί σχεδόν η μισή μου προκαταβολή.
Το πρωί είχα πάει επιπλέον στο κομμωτήριο, όπου μου έφτιαξαν χτένισμα και ελαφρύ βραδινό μακιγιάζ.
Δεν σκόπευα καθόλου να ντυθώ έτσι για μια συνηθισμένη οικογενειακή μάζωξη.
Αλλά η πρόσκληση, την οποία η Ταμάρα Νικολαΐβνα είχε στείλει εκ των προτέρων σε όλους τους συγγενείς, υποσχόταν σχεδόν επίσημη δεξίωση.
Εκεί αναφέρονταν ξεχωριστά ο γιορτινός κώδικας ένδυσης και διακηρυσσόταν με θόρυβο μια «πολυτελής επετειοκακή βραδιά».
Γι’ αυτό η ποδιά στα χέρια μου φαινόταν ιδιαίτερα παράταιρη.
– Ευχαριστώ, – είπα, κοιτάζοντας πρώτα την ποδιά και μετά την πεθερά.
– Μόνο που δεν καταλαβαίνω εντελώς σε τι μου χρειάζεται.
Να βοηθήσω να κόψουμε κάτι στην κουζίνα;
Η Ταμάρα Νικολαΐβνα πέταξε τα χέρια ψηλά.
Στους καρπούς της κουδούνισαν βαριά χρυσά βραχιόλια.
Η ίδια φαινόταν σαν να πήγαινε τουλάχιστον σε απονομή βραβείων.
Μπορντό βελούδινο φόρεμα, ψηλό περίπλοκο χτένισμα, έντονο μακιγιάζ, ογκöδη σκουλαρίκια και άρωμα που γινόταν αισθητό από απόσταση πολλών μέτρων.
– Μα τι μένει πια να κόψουμε!
Όλα είναι έτοιμα, ταπεράκια στέκονται στην κουζίνα.
Απλώς η Λιουντότσκα αποφάσισε να μην ξοδευτεί σε σερβιτόρους.
Η βίλα καθεαυτή νοικιάστηκε αξιοπρεπής, τα προϊόντα παραγγέλθηκαν, και ξέρεις πόσο κοστίζει η εξυπηρέτηση σήμερα;
Τρέλα σκέτη!
Σκεφτήκαμε με εκείνη και αποφασισάμε: γιατί να πληρώνουμε ξένους ανθρώπους, εφόσον έχουμε μπόλικους δικούς μας;
Την κοιτούσα σιωπηλή.
Αλλά η Ταμάρα Νικολαΐβνα είχε ήδη μπει στον ρόλο.
– Είσαι νέα, γρήγορη, κι ακόμα δείχνεις και ωραία.
Οπότε θα βοηθάς με το σερβίρισμα.
Σαλατούλες όπου χρειάζεται να διορθώσεις, άδεια πιάτα να μαζέψεις, ζεστά να μοιράσεις.
Και όσο καταφθάνουν οι καλεσμένοι — θα τους υποδεχτείς, θα πάρεις τα πανωφόρια, θα τους δείξεις πού είναι η τουαλέτα.
Τίποτα δύσκολο.
Απαριθμούσε τα μελλοντικά μου καθήκοντα εντελώς ψύχραιμα.
Έτσι, σαν να τα είχαμε συζητήσει όλα από πριν έναν μήνα, κι εγώ τώρα για κάποιο λόγο το έπαιζα ότι το άκουγα για πρώτη φορά.
– Ταμάρα Νικολαΐβνα, – μιλούσα επίτηδες αργά για να μη σπάσω, – εμείς με τον Ντενίς ήρθαμε εδώ ως καλεσμένοι.
Βصلασίως σκοπεύαμε κι εμείς να ξεκουραστούμε και να γιορτάσουμε.
– Θεέ μου, Όλια, ποια ξεκούραση πάλι, όταν ο δικός σου άνθρωπος έχει επέτειο; — έδιωξε την κουβέντα η πεθερά.
– Μα είναι όλοι δικοί μας εδώ!
Δεν βοηθάς ξένους άλλωστε.
Ρίξε την ποδιά, μη φέρνεις αντιρρήσεις.
Και τράβα προς το παρόν στην κουζίνα.
Η Μαρίνα ξεπλένει ήδη εκεί τις κανάτες για το κομπότ.
Εκείνη τη στιγμή η εξώπορτα άνοιξε.
Στο χολ μπήκε ο Ντενίς.
Ο σύζυγος κρατούσε μπροστά του ένα μεγάλο κουτί με καφετιέρα.
Το δώρο ήταν ακριβό: είχαμε βάλει χρήματα μαζί με άλλους συγγενείς.
Εκτός αυτού, από εμάς προσωπικά είχε ετοιμαστεί ένας αρκετά γερός φάκελος.
Ο Ντενίς ανέπνεε βαριά, μετακινώντας προσεκτικά τα πόδια για να μην του πέσει το κουτί.
– Ντενίς, – φώναξα.
Σταμάτησε.
– Τι;
Σήκωσα την ποδιά.
– Η μητέρα σου μόλις ανακοίνωσε ότι σήμερα θα δουλέψω ως σερβιτόρα.
Ο Ντενίς ακούμπησε το βαρύ κουτί στο σκαμπό, ισιώθηκε και σκούπισε το μέτωπο με την παλάμη του.
Πρώτα κοίταξε εμένα.
Μετά την ποδιά.
Μετά έστρεψε το βλέμμα στη μητέρα του.
– Μαμά, σοβαρά μιλάς;
Ποια σερβιτόρα πάλι;
Η Όλια είναι με βραδινό φόρεμα, με τακούνια.
Η Ταμάρα Νικολαΐβνα άλλαξε αστραπιαία έκφραση προσώπου.
Οι διατακτικές νότες εξαφανίστηκαν, αντί γι’ αυτές εμφανίστηκε ένας μαλακός, σχεδόν παρακλητικός τόνος.
– Ντενίς, λοιπόν μην αρχίζεις.
Δεν της ζητώ να κουβαλάει έπιπλα!
Απλώς να βοηθήσουμε τη θεία Λιούτα.
Της ανεβοκατεβαίνει η πίεση από χθες, δεν της επιτρέπεται καθόλου να ζορίζεται.
Εγώ με τον θείο Κόλια πρέπει να υποδεχτούμε τους καλεσμένους και να προσέχουμε τους μεγαλύτερους συγγενείς.
Και ποιος άλλος θα βοηθήσει;
Οι νέοι θα βοηθήσουν.
Μια οικογένεια είμαστε άλλωστε.
Γύρισε προς το μέρος μου.
– Ολιένκα, μα τι πραγματικά κόλλησες;
Ο κόσμος θα αρχίσει να μαζεύεται σε καμιά εικοσαριά λεπτά.
Ο Ντενίς χαμογέλασε ενοχικά.
Κατάλαβα αμέσως πώς θα τελειώσει αυτή η κουβέντα.
– Όλια, λοιπόν βοήθησέ τους λίγο, εντάξει; — παρακάλεσε.
– Μόνο στην αρχή.
Μέχρι να μαζευτεί ο κόσμος και να καθίσουν όλοι.
Μετά θα σε αλλάξω εγώ.
Άντε λοιπόν χωρίς δυσάρεστα σήμερα, η θεία έχει πράγματι πίεση.
Με φίλησε γρήγορα στο μάγουλο, ξαναάρπαξε το κουτί και κατευθύνθηκε προς την αίθουσα του δεξιώσεων.
Από εκεί ακούγονταν ήδη οι φωνές των πρώτων συγγενών.
Έμεινα στη μέση του χολ με την ποδιά στα χέρια.
Μέσα μου φούντωνε σιγά σιγά ο εκνευρισμός.
Ήθελα να προλάβω τον Ντενίς και να ρωτήσω γιατί ακριβώς η απροθυμία μου να δουλέψω δωρεάν σε μια γιορτή ονομάζεται αυτόματα «δυσάρεστα».
Αλλά οι πόρτες άνοιγαν η μία μετά την άλλη.
Στη βίλα έμπαιναν συγγενείς με λουλούδια, κουτιά, πακέτα δώρων.
Δεν ήθελα να κάνω καυγάδες μπροστά σε όλους.
Σε τελική ανάλυση, το να υποδεχτείς μερικούς ανθρώπους δεν είναι πράγματι δύσκολο.
Άνοιξα το ντουλάπι, έσπρωξα μέσα την ποδιά, έφτιαξα τα μαλλιά στον καθρέφτη και πήγα στην αίθουσα.
Η πρώτη ώρα μετατράπηκε σε ατέλειωτη φασαρία.
Σε άλλους εξήγαγα πού να αφήσουν τα δώρα.
Σε άλλους έδειξα την γκαρνταρόμπα.
Σε τρίτους συνόδευσα στην τουαλέτα.
Σε κάποιον βοήθησα να βγάλει το παλτό.
Σε κάποιον έψαξα εφεδρικές κρεμάστρες.
Η θεία Λιούτα φαινόταν πράγματι κουρασμένη και χλωμή.
Κάθιζε επικεφαλής του γιορτινού τραπεζιού, χαμογελούσε στους καλεσμένους και δεχόταν ευχές.
Και η Ταμάρα Νικολαΐβνα εν τω μεταξύ πετούσε κυριολεκτικά ανάμεσα στους συγγενείς με ένα ποτήρι αφρώδους ποτού.
– Δεν φαντάζεστε πόση ενέργεια χρειάστηκε για την οργάνωση! — έλεγε πότε σε αυτούς, πότε σε άλλους.
– Το να βρεις μια τέτοια βίλα είναι ολόκληρη ιστορία!
Και τα προϊόντα!
Και η διακόσμηση!
Νόμιζα πια ότι αυτή η μέρα δεν θα ερχόταν ποτέ!
Ακούγοντάς την, μπορούσε κανείς να συμπεράνει ότι οργάνωνε ολόκληρη τη γιορτή μόνη της, κουβαλώντας τραπέζια τις νύχτες και καλλιεργώντας προσωπικά τα προϊόντα.
Ο Ντενίς εν τω μεταξύ στεκόταν με τα ξαδέλφια στη βεράντα.
Συζητούσαν ζωντανά, γελούσαν και περνούσαν προφανώς υπέροχα.
Επιτέλους οι καλεσμένοι κάθισαν.
Είδα με ανακούφιση τη θέση μου δίπλα στον σύζυγο.
Ακούστηκε η πρώτη πρόποση.
Πλησίασα την καρέκλα και πήγαινα να καθίσω.
Αλλά δεν πρόλαβα.
– Ολιένκα!
Η φωνή της Ταμάρας Νικολαΐβνα σκέπασε εύκολα τον γενικό θόρυβο.
Κάθιζε απέναντι από την εορτάζουσα, σε μία από τις τιμητικές θέσεις.
– Ήλιε μου, στον θείο Μίσα τελείωσε το χυμό.
Και στην άλλη άκρη ψωμί σχεδόν δεν υπάρχει, καλό θα ήταν να γεμίσει το καλαθάκι.
Πάγωσα δίπλα στην καρέκλα.
Ο Ντενίς με κοίταξε, μετά την πλησιέστερη καράφα.
– Μαμά, τώρα θα το δώσουμε απλώς από δω, – είπε και άπλωσε το χέρι προς το ποτό.
– Μα όχι, Ντενίς! — η πεθερά συνέχιζε να χαμογελάει.
– Εδώ είναι ήδη χλιαρό.
Στην κουζίνα, στο ψυγείο, στέκεται δροσερό.
Η Όλια ξέρει πού να το βρει.
Μερικοί άνθρωποι δίπλα της συνέχιζαν να μιλούν ήσυχα.
Κανείς δεν γύρισε καν το κεφάλι.
Γύρισα και κατευθύνθηκα προς την κουζίνα.
Δίπλα στον νεροχύτη βρέθηκε η Μαρίνα, η κόρη της εορτάζουσας.
Στεκόταν με τζιν και φαρδιά φούτερ, τα μαλλιά πιασμένα σε κοτσίδα, στο πρόσωπο ούτε ίχνος μακιγιάζ.
Η Μαρίνα ξεπλένει τεμπέλικα ένα πιάτο.
– Ω, γεια, – είπε.
– Σε ζώσανε κι εσένα;
– Έτσι φαίνεται.
– Η μαμά με διόρισε αρχι-πιάτα.
Είπε ότι αφού είμαι κόρη της εορτάζουσας, πρέπει να βοηθάω.
Κοίταξε το φόρεμά μου.
– Εσύ δε γιατί είσαι τόσο ντυμένη;
Έβγαλα από το ψυγείο το κρύο χυμό.
– Επειδή ήρθα εδώ ως καλεσμένη.
Η Μαρίνα χαμογέλασε ειρωνικά.
– Τολμηρή υπόθεση.
Σιώπησα.
Γυρίζοντας στην αίθουσα, άλλαξα την καράφα, έβαλα ψωμί στο καλάθι και κατευθύνθηκα πάλι στη θέση μου.
Αυτή τη φορά κατάφερα να καθίσω.
Ο Ντενίς μου έβαλε φροντιστικά σαλάτα.
Πρόλαβα να φάω τρεις ή τέσσερις πιρούνιες.
Ακούστηκε η δεύτερη πρόποση.
Μετά από αυτήν σήκωσα τα μάτια και συναντήθηκα αμέσως με το βλέμμα της πεθεράς.
Το προαίσθημα δεν με γέλασε.
– Όλια, αγαπημένη μου, μάζεψε, σε παρακαλώ, τα πιατάκια από τα ορεκτικά.
Ήρθε η ώρα να σερβίρουμε τα ζουλιέν.
Είναι εκεί στον φούρνο, δύο ταψιά.
Πρόσεχε προσεκτικά, τα σκεύη είναι καυτά.
Δεν κουνήθηκα από τη θέση μου.
– Ταμάρα Νικολαΐβνα, – είπα αρκετά δυνατά ώστε να ακούσουν οι συγγενείς που κάθονταν κοντά, – μήπως σήμερα βοηθήσει κι κανένας άλλος;
Εδώ είναι περίπου τριάντα άτομα.
Η πεθερά σχημάτισε αστραπιαία στο πρόσωπο μια μαρτυρική έκφραση.
– Μα και ποιον να ζητήσω, Όλια;
Όλοι οι άνθρωποι ήρθαν να ξεκουραστούν.
Μετά από εβδομάδα εργασίας κουρασμένοι.
Κοίταξα αργά προς το μέρος της.
Δηλαδή όλοι ήρθαν να ξεκουραστούν.
Εκτός από εμένα.
– Πήγαινε κιόλας, σε παρακαλώ, – συνέχισε.
– Αφού τα ζουλιέν θα κρυώσουν.
Έστρεψα το βλέμμα στον Ντενίς.
Ο σύζυγος συνοφρυώθηκε και άρχισε να σκαλίζει συγκεντρωμένος με το πιρούνι τη σαλάτα, σαν να ανακάλυψε εκεί ασυνήθιστα δύσκολο αίνιγμα.
– Θα βοηθήσω εγώ, – είπε επιτέλους και σηκώθηκε ελαφρά από την καρέκλα.
Αλλά η μητέρα τον έκοψε αμέσως:
– Ντενίς, κάθισε!
Με τον θείο Βαλέρα δεν έχεις μιλήσει καλά καλά ακόμη.
Έχετε εκεί τις δικές σας ανδρικές δουλειές.
Η Όλια θα τα βγάλει μόνη της όλα έξω, δουλειά πέντε λεπτών είναι.
Ο Ντενίς πάγωσε.
Κοίταξε τη μητέρα.
Μετά εμένα.
Και ξανακάθισε.
Σε εκείνη ακριβώς τη στιγμή κάτι έσπασε δυσάρεστα μέσα μου.
Πήρα σιωπηλά από την άκρη του τραπεζιού έναν μεγάλο δίσκο και προχώρησα κατά μήκος των καλεσμένων, μαζεύοντας τα χρησιμοποιημένα σκεύη.
Από ένα πιάτο κόλλησε κολλώδης σάλτσα στο δάχτυλό μου.
Σκούπισα το χέρι με μια χαρτοπετσέτα και τα πήγα όλα στην κουζίνα.
Τα ζουλιέν βρίσκονταν σε βαριά κεραμικά κατσαρολάκια.
Τα ταψιά αποδείχθηκαν τόσο βαριά που ήταν αδύνατο να τα βγάλεις όλα με τη μία.
Χρειάστηκε να πηγαινοέρχομαι τρεις φορές.
Έπαιρνα τα καυτά κατσαρολάκια, τα τοποθετούσα μπροστά στους συγγενείς, παρακάμπτω τις καρέκλες, προσπαθώντας να μη γρατζουνίσω τα πόδια των επίπλων με το μεταξωτό στρίφωμα.
Όσο κουβαλούσα το φαγητό, κάποιος εκφώνησε την τρίτη πρόποση.
Αμέσως μετά την τέταρτη.
Μετά έβαλαν μουσική.
Όταν επέστρεψα επιτέλους στην καρέκλα μου, το δικό μου ζουλιέν είχε προλάβει να κρυώσει.
Ο Ντενίς έφερε ενοχικά το ποτήρι πιο κοντά μου.
– Όλια, συγχώρεσέ με.
Πραγματικά δεν σκεφτόμουν ότι η μητέρα θα σε φόρτωνε τόσο.
Άντε να φάμε το ζεστό τώρα, και τέλος.
Παρακάτω θα μαζεύω εγώ τα πιάτα.
Κοίταξα το κέντρο του τραπεζιού.
– Ζεστό δεν υπάρχει ακόμα.
Ο Ντενίς άνοιξε μόνο το στόμα του.
Και εκείνη τη στιγμή ακριβώς πάνω από τον ώμο μου ακούστηκε η γνώριμη φωνή:
– Τότε φέρ’ το!
Γύρισα αργά το κεφάλι.
Πίσω από την πλάτη μου στεκόταν η Ταμάρα Νικολαΐβνα.
Ακούμπησε και τα δύο χέρια στους ώμους μου.
Από την πεθερά μύριζε ακριβό άρωμα και αλκοόλ.
– Εκεί στην κουζίνα είναι το κρέας και οι πατάτες.
Όλα είναι ήδη μοιρασμένα σε μεγάλες πιατέλες.
Χρειάζεται μόνο να βγουν εδώ.
Άντε, Ολιένκα, γιατί ο κόσμος περιμένει από ώρα.
Δεν απάντησα τίποτα.
Απλώς κοίταξα τα χέρια μου.
Στον δεξιό καρπό κοκκίνιζε ένα μικρό σημάδι από έγκαυμα – ακούμπησα την καυτή άκρη του ταψιού όταν έβγαζα τα ζουλιέν.
Μετά έστρεψα τα μάτια στο φόρεμά μου.
Στο σμαραγδένιο μετάξι κοντά στο στρίφωμα είχε ήδη εμφανιστεί μια λιπαρή κηλίδα.
Φαίνεται πως όταν μάζευα τα σκεύη, το πιρούνι κάποιου ακούμπησε το ύφασμα.
Το φόρεμα για το οποίο είχα γυρίσει αρκετά μαγαζιά.
Το φόρεμα στο οποίο ξόδεψα σχεδόν τη μισή μου προκαταβολή.
Κοίταξα μηχανικά το ρολόι.
Ήταν σχεδόν εννέα το βράδυ.
Την τελευταία φορά που είχα φάει κανονικά ήταν γύρω στις δύο το μεσημέρι.
Στο τραπέζι κάθονταν περίπου τριάντα άτομα.
Έτρωγαν.
Έπιναν.
Γελούσαν.
Εκφώνησαν προπόσεις.
Συζητούσαν νέα.
Φωτογραφίζονταν.
Χόρευαν με τη μουσική.
Καθένας από αυτούς είχε έρθει εδώ για να ξεκουραστεί.
Και εγώ, που μαζί με τον σύζυγο επένδυσα σε ακριβό δώρο, έβαλα χρήματα στον φάκελο, αγόρασα επίτηδες φόρεμα, έκανα το πρωί χτένισμα και μακιγιάζ, κουβαλούσα όλο το βράδυ βρώμικα πιάτα, πήγαινα ποτά και ζεστά κατσαρολάκια.
Και μάλιστα το έκανα όχι ως συγγενής που βοηθάει κάπου κάπου.
Αλλά ως δωρεάν προσωπικό εξυπηρέτησης.
Και το πιο δυσάρεστο δεν συνίστατο καν σε αυτό.
Αλλά στο ότι κανείς σε αυτό το τραπέζι δεν έβλεπε πλέον τίποτα παράξενο σε όσα συνέβαιναν.
– Όχι, – είπα όχι πολύ δυνατά, αλλά τόσο καθαρά που άκουσαν όλοι όσοι κάθονταν κοντά.
Η Ταμάρα Νικολαΐβνα τράβηξε αμέσως τις παλάμες από τους ώμους μου και με κοίταξε άναυδη.
– Τι σημαίνει «όχι»; — επανέλαβε, σαν να αποφάσισε ότι άκουσε λάθος.
Έσπρωξα σιγά σιγά την καρέκλα, σηκώθηκα και γύρισα κατά μέτωπο προς την πεθερά.
Η συζήτησή μας γινόταν σχεδόν στο κέντρο της αίθουσας δεξιώσεων, οπότε οι φωνές γύρω κόπασαν σταδιακά.
Κάποιος σταμάτησε να γελάει, κάποιος πάγωσε με το πιρούνι στο χέρι.
Ακόμη και η μουσική εκείνη τη στιγμή έγινε σαν πιο σιγανή.
– Αυτό σημαίνει ότι δεν θα πάω στην κουζίνα για το ζεστό, Ταμάρα Νικολαΐβνα.
Η πεθερά χοροπήδησε νευρικά και κοίταξε γρήγορα γύρω στους συγγενείς, ελπίζοντας προφανώς να βρει υποστήριξη στα πρόσωπά τους.
– Όλια, μήπως κατά τύχη το παράκανες στο πιοτό;
Τι σε έπιασε;
Πήγαινε λοιπόν, φέρε το φαγητό, όπως σε παρακάλεσαν.
Ο κόσμος περιμένει!
Θα χαλάσεις όλη τη γιορτή τώρα.
Εντυπωσιάστηκα από τη δική μου ηρεμία.
Ακόμη και πριν από μισή ώρα μου φαινόταν ότι αρκούσε μία λέξη – και θα ξέσπαγα σε κλάματα.
Αλλά τώρα ο θυμός φαινόταν σαν να είχε καεί.
Απέμεινε μόνο μια κρύα διαύγεια.
– Τη γιορτή δεν την άρχισα να τη χαλάω εγώ, αλλά εσείς, – απάντησα.
– Τη στιγμή εκείνη που αποφασίσατε να αρνηθείτε το προσωπικό εξυπηρέτησης, αλλά ξεχάσατε να ειδοποιήσετε γι’ αυτό τους προσκεκλημένους.
Ήρθα εδώ ως καλεσμένη.
Εμείς με τον Ντενίς βάλαμε στον φάκελο ένα αξιοπρεπές ποσό και συμμετείχαμε χωριστά μαζί με τους συγγενείς στην αγορά της καφετιέρας.
Για όλα αυτά υπολόγιζα να δειπνήσω ήρεμα, να ευχηθώ στη θεία Λιούτα, να ακούσω μουσική και να περάσω το βράδυ μαζί με τον σύζυγο.
Αλλά σε καμία περίπτωση να εξυπηρετώ τριάντα άτομα.
Στα μάγουλα της Ταμάρας Νικολαΐβνα εμφανίστηκαν αστραπιαία πορφυροί λεκέδες.
Η θεία Λιούτα αναστέναξε εκφραστικά και ακούμπησε την παλάμη στο στήθος, αν και την ίδια στιγμή μας παρακολουθούσε με τόση προσοχή που καμία κρίση δεν φαινόταν να την απειλεί.
– Πόσο υπολογίστρια είσαι! — φύσηξε η πεθερά, ξεχνώντας οριστικά τον γλυκό της τόνο.
– Είμαστε οικογένεια!
Δικοί μας άνθρωποι!
Είναι δυνατόν να είναι τόσο δύσκολο να πας μερικά πιάτα για χάρη των οικείων;
Δεν υπάρχουν ξένοι εδώ!
Έριξα αργά μια ματιά στο μακρύ γιορτινό τραπέζι.
Κάθονταν σε αυτό ενήλικες άνθρωποι.
Υγιείς, καλοντυμένοι, χορτάτοι, χαρούμενοι.
– Αν πράγματι είναι όλοι δικοί μας εδώ, τότε ο καθένας είναι απόλυτα ικανός να πάει μόνος του στην κουζίνα και να πάρει το ζεστό του.
Το κρέας είναι στον φούρνο, οι πατάτες στις μεγάλες κατσαρόλες πάνω στο μάτι.
Καλή σας όρεξη σε όλους.
Γύρισα, πήρα την τσάντα μου από την πλάτη της καρέκλας.
Ο Ντενίς πετάχτηκε αμέσως.
– Όλια, μείνε.
Περιπλανήθηκε γρήγορα γύρω από το τραπέζι και βρέθηκε δίπλα μου, μπαίνοντας ανάμεσα σε εμένα και τη μητέρα του.
Από το πρόσωπό του φαινόταν: ο σύζυγος κατάλαβε επιτέλους ότι με το συνηθισμένο «ας μην μαλώνουμε» η κατάσταση δεν διορθώνεται πια.
– Μαμά, η Όλια έχει δίκιο, – είπε δυνατά.
– Πράγματι το παρακάνατε.
Δεν είναι προσωπικό εξυπηρέτησης.
Αν αποφασίσατε να αρνηθείτε τους σερβιτόρους, έπρεπε να το πείτε εκ των προτέρων.
Θα είχαμε έρθει τότε με συνηθισμένα ρούχα και θα είχαμε μοιράσει αμέσως τα καθήκοντα.
Ή θα είχαμε παραγγείλει γενικά έτοιμο φαγητό με παράδοση.
– Ντενίσκα! — ακούστηκε αγανακτημένα από την άλλη άκρη του τραπεζιού.
– Πώς μιλάς έτσι στη μητέρα σου;
Στη συζήτηση παρενέβη ο θείος Βαλέρα.
Άφησε κάτω το πιρούνι και κοίταξε δυσαρεστημένος προς την πλευρά μας.
– Η γυναίκα σου έχει λυθεί τελείως!
Αντιμιλάει κιόλας στους μεγαλύτερους!
Μεγάλο πράγμα, πήγε μερικά πιάτα.
Σου έπεσε το στέμμα από το κεφάλι;
Ο Ντενίς γύρισε αργά προς το μέρος του.
Σπάνια έβλεπα τον σύζυγο τόσο εκνευρισμένο.
– Θείο Βάλερ, αν πας μόνος σου για το κρέας, το στέμμα σου επίσης, νομίζω, θα μείνει στη θέση του.
Η Όλια κάθισε στο τραπέζι όλο το βράδυ το πολύ πέντε λεπτά.
Έχει ήδη έγκαυμα στον καρπό.
Οπότε φτάνει.
Μετά από αυτό γύρισε προς όλους τους άνδρες.
– Άνδρες, σηκωνόμαστε.
Όποιος χρειάζεται ζεστό – πάμε στην κουζίνα.
Υπάρχουν δίσκοι εκεί.
Θα μοιράσουμε το φαγητό στα τραπέζια μόνοι μας.
Σήμερα, όπως φαίνεται, έχουμε δεξίωση αυτοεξυπηρέτησης.
Στην αίθουσα δημιουργήθηκε αυτή ακριβώς η άβολη σιωπή, όταν όλοι έχουν ήδη καταλάβει ότι η σύγκρουση έχει τραβηχτεί πολύ μακριά, αλλά δεν έχουν αποφασίσει ακόμη με ποιανού το μέρος να σταθούν και αν δεν είναι καλύτερα γενικά να προσποιηθούν ότι δεν συνέβη τίποτα.
Πρώτος σηκώθηκε απροσδόκητα ο θείος Κόλια, ο σύζυγος της εορτάζουσας.
– Και γιατί καθίσαμε κιόλας; — είπε.
– Κορίτσια, καθίστε ήδη.
Θα τα καταφέρουμε μόνοι μας.
Ντενίς, πάμε.
Αρκετοί ακόμη άνδρες έσπρωξαν απρόθυμα τις καρέκλες και κατευθύνθηκαν κατόπιν.
Κάποιος αστειεύτηκε για τη νέα υπηρεσία εστιατορίων, κάποιος γέλασε, και η ένταση άρχισε σταδιακά να υποχωρεί.
Μόνο η Ταμάρα Νικολαΐβνα έμεινε να στέκεται δίπλα στο τραπέζι.
Στα χέρια της τσαλάκωνε νευρικά μια δαντεwτή χαρτοπετσέτα.
Το βλέμμα της έλεγε περισσότερα από οποιεσδήποτε λέξεις.
Όταν γύρω άρχισαν να μιλούν ξανά, η πεθερά σκύψε προς το μέρος μου και φύσηξε μόλις ακουστά:
– Μπροστά σε όλο το σόι με εξέθεσες δεν ξέρω ποια.
Κατέβηκα ήρεμα στη θέση μου.
– Το κάνατε μόνοι σας, όταν αποφασίσατε να δείξετε στην αδελφή σας τι υπέροχη οργανώτρια είστε, χρησιμοποιώντας με αντί για προσληφθέντα εργάτη.
Η Ταμάρα Νικολαΐβνα ισιώθηκε απότομα.
Δεν ξαναμίλησε μαζί μου.
Το υπόλοιπο της γιορτής πέρασε εντελώς διαφορετικά από τις πρώτες ώρες.
Οι άνδρες έβγαλαν τα ζεστά, έβαλαν τις μεγάλες πιατέλες στο τραπέζι και μοίρασαν τα μαχαιροπήρουνα.
Κανείς δεν πέθανε από αυτό ούτε καν κουράστηκε ιδιαίτερα.
Η Μαρίνα, βλέποντας ότι η μικρή μου εξέγερση απέδωσε απροσδόκητα, αποφάσισε επίσης να εκμεταλλευτεί τη στιγμή.
Βγήκε από την κουζίνα, πέταξε την πετσέτα κουζίνας σε μια ελεύθερη καρέκλα και δήλωσε στη μητέρα:
– Τέλος.
Τελείωσα κι εγώ.
Τα πιάτα θα τα φορτώσω αύριο στο πλυντήριο.
Σήμερα είναι γιορτή εξάλλου και για μένα επίσης.
Η θεία Λιούτα άνοιξε πρώτα το στόμα, ετοιμαζόμενη να φέρει αντίρρηση, αλλά κοίταξε όσα συνέβαιναν και σώπασε.
Η Ταμάρα Νικολαΐβνα με αγνόησε επιδεικτικά.
Μιλούσε αποκλειστικά με την αδελφή της και τις γυναίκες που κάθονταν κοντά.
Από καιρό σε καιρό άκουγα δυνατούς αναστεναγμούς και αποσπάσματα φράσεων:
– Να ποια είναι η νεολαία τώρα…
– Καμία απολύτως τιμή…
– Παλιότερα η οικογένεια ήταν οικογένεια…
– Τώρα ο καθθένας σκέφτεται μόνο τον εαυτό του…
Δεν αντιδρούσα.
Επιτέλους κατάφερα να φάω ζεστό ήρεμα.
Βέβαια, η διάθεση είχε ήδη χαλάσει οριστικά.
Φύγαμε με τον Ντενίς από τους πρώτους, εξηγώντας το με κούραση.
Στο αυτοκίνητο κανείς δεν μιλούσε για ώρα.
Έξω από τα παράθυρα αναβόσβηναν τα φανάρια του προαστιακού δρόμου.
Τους κοίταζα και ένιωθα πώς πονούσε δυσάρεστα το καμένο καρπός.
Μετά από λίγα λεπτά ο Ντενίς έριξε μια ματιά στο χέρι μου.
– Πονάει πολύ;
– Αντέχεται.
Ανέστεναξε βαριά και έσφιξε πιο δυνατά το τιμόνι.
– Όλια, συγχώρεσέ με.
Σιώπησα.
– Σοβαρά, – συνέχισε.
– Πραγματικά δεν κατάλαβα αμέσως σε τι θα εξελιχθεί αυτό.
Η μαμά είπε κάτι σαν: «Η Όλια θα βοηθήσει λίγο».
Σκέφτηκα ότι θα φέρεις μερικές σαλατιέρες, θα υποδεχτείς τον κόσμο και τέλος.
Μετά πήγα στη βεράντα στα παιδιά, πιάσαμε κουβέντα…
Παρατήρησα γενικά ότι άρχισες να τρέχεις συνεχώς μόνο όταν άρχισες να μοιράζεις τα ζουλιέν.
Γύρισα το κεφάλι προς την πλευρά του.
– Ντενίς, το πρόβλημα δεν είναι ότι δεν το πρόσεξες αμέσως.
– Και σε τι είναι;
– Στο ότι η μητέρα σου τα προετοίμασε όλα αυτά εκ των προτέρων.
Σιώπησε.
– Μου έφερε την ποδιά, – συνέχισα.
– Καταλαβαίνεις;
Δεν το θυμήθηκε τυχαία την τελευταία στιγμή ότι χρειαζόταν βοήθεια.
Είχε αποφασίσει κιόλας από το σπίτι ότι θα εξυπηρετούσα όλο το βράδυ το τραπέζι.
Αλλά δεν μας είπε τίποτα.
Επειδή κατάλαβε τέλεια: αν το προειδοποιούσε εκ των προτέρων, είτε θα αρνούμαστε είτε θα ερχόμασταν με συνηθισμένα ρούχα και θα συμφωνούσαμε αμέσως ποιος κάνει τι.
Ο Ντενίς άκουγε προσεκτικά.
– Με έφερε επίτηδες προ τετελεσμένου γεγονότος ήδη εδώ, όταν συγκεντρώθηκαν οι συγγενείς.
Επειδή ήταν σίγουρη ότι θα ντρεπόμουν να αρνηθώ μπροστά σε όλους.
Ότι θα χαμογελούσα και θα κουβαλούσα πιάτα, αρκεί να μην έλεγε κανείς ότι είμαι κακή νύφη.
– Ναι, – είπε σιγά ο Ντενίς.
– Μάλλον έτσι είναι.
– Όχι «μάλλον».
Ακριβώς έτσι.
Οδηγήσαμε για αρκετά χιλιόμετρα σιωπηλοί.
Μετά ο σύζυγος είπε:
– Θα μιλήσω μαζί της αύριο.
– Δεν χρειάζεται.
– Γιατί;
Έγειρα κουρασμένη το κεφάλι στο προσκέφαλο.
– Επειδή καμία συζήτηση δεν πρόκειται να αλλάξει τίποτα.
Για τη μητέρα σου φταιχτής θα παραμείνει πάλι εγώ.
Στη δική της εκδοχή των γεγονότων ήθελε το καλό, οργάνωνε οικογενειακή γιορτή, ενώ η αχαριστη νύφη έκανε καυγά μπροστά στους συγγενείς.
Είναι άσκοπο να αποδεικνύεις το αντίθετο.
– Και τι να κάνουμε τότε;
– Απλώς να αλλάξουμε τους κανόνες.
– Ποιους ακριβώς;
Κοίταξα τον σύζυγο.
– Από τώρα και στο εξής κάθε εκδήλωση της οικογένειάς σου τη συζητάμε εκ των προτέρων.
Αν μας καλούν σε εστιατόριο ή σε δεξίωση με εξυπηρέτηση – ερχόμαστε ως καλεσμένοι.
Δίνουμε δώρο, καθόμαστε στο τραπέζι και ξεκουραζόμαστε μαζί με όλους.
– Καλά.
– Αν τη γιορτή την οργανώνουν μόνοι τους – επίσης δεν υπάρχει πρόβλημα.
Αλλά τα καθήκοντα μοιράζονται εκ των προτέρων.
Πιος μαγειρεύει, ποιος στρώνει, ποιος ψήνει το κρέας, ποιος μαζεύει.
Και όχι έτσι που κάποιος έρχεται με γιορτινό φόρεμα και μαθαίνει ξαφνικά ότι διορίστηκε σερβιτόρος.
Ο Ντενίς έγνεψε καταφατικά.
– Λογικό.
– Και κάτι άλλο.
Αν μας φέρουν πάλι προ τετελεσμένου γεγονότος, απλώς γυρίζουμε και φεύγουμε.
Χωρίς εξηγήσεις σχέσεων.
– Συμφωνώ.
– Δεν σκοπεύω να δουλέψω άλλο ως δωρεάν προσωπικό σε μεταξωτό φόρεμα.
Αυτή τη φορά ο Ντενίς χαμογέλασε κιόλας.
– Δίκαιο.
Για τρεις εβδομάδες η Ταμάρα Νικολαΐβνα κράτησε επιδεικτικά κακία.
Στον σύζυγο απαντούσε με σύντομα μηνύματα.
Σε εμένα δεν έγραψε ούτε τηλεφώνησε καθόλου.
Αλλά το Σάββατο το πρωί το τηλέφωνο του Ντενίς χτύπησε επιτέλους.
Καθόσταν στην κουζίνα και πίναμε καφέ.
Στην οθόνη εμφανίστηκε το όνομα της μητέρας.
Κοιταχτήκαμε.
Ο Ντενίς άνοιξε την ανοιχτή ακρόαση.
— Ντενίσκα, γεια!
Πώς είστε εκεί; — η φωνή της Ταμάρας Νικολαΐβνα ακούγονταν ασυνήθιστα ζωηρή και γλυκιά.
— Γεια, μαμά.
Καλά.
Σας συνέβη τίποτα;
— Μα όχι, τίποτα τέτοιο.
Απλώς ο μπαμπάς έχει γενέθλια σε δύο εβδομάδες.
Αποφασίσαμε να μην νοικιάσουμε τίποτα αυτή τη φορά.
Θα μαζευτούμε στο εξοχικό μας.
Θα κάνουμε σουβλάκια, θα καθίσουμε στον καθαρό αέρα.
Έχω γράψει ήδη τα προϊόντα περίπου.
Θα έρθετε με την Όλια;
Κοίταξα τον σύζυγο.
Χαμογέλασε ελαφρώς ανεπαίσθητα.
— Θα έρθουμε, μαμά.
— Να λοιπόν και υπέροχα!
— Μόνο μια ερώτηση αμέσως.
Στην άλλη άκρη υπήρξε μια σύντομη παύση.
— Ποια;
— Ας συμφωνήσουμε εκ των προτέρων ποιος κάνει τι.
Ποιος μαγειρεύει το κρέας, ποιος ασχολείται με τη ψησταριά, ποιος στρώνει το τραπέζι και ποιος μαζεύει μετά;
Η Ταμάρα Νικολαΐβνα δεν περίμενε προφανώς τέτοια τροπή.
— Λοιπόν… όπως πάντα, — τράβηξε αβέβαια εκείνη.
— Εμείς με τις γυναίκες θα φτιάξουμε σαλάτες, οι άνδρες θα ασχοληθούν με το κρέας…
— Όχι, μαμά, — διέκοψε ήρεμα ο Ντενίς.
— Οι διατυπώσεις «όπως πάντα» δεν ταιριάζουν πια.
Ας μιλήσουμε συγκεκριμένα.
Η πεθερά αναστέναξε βαριά.
— Και τι προτείνεις;
— Θα αγοράσουμε με την Όλια ήδη προετοιμασμένο κρέας και θα φέρουμε καλά πιάτα μιας χρήσης, ώστε μετά τη γιορτή κανείς να μη στέκεται ώρες στον νεροχύτη.
Στη ψησταριά θα είμαι εγώ με τον μπαμπά.
Και τις σαλάτες εσύ με τη θεία Λιούτα θα τις ετοιμάσετε πριν φτάσουν οι καλεσμένοι.
Εντάξει;
Επικράτησε σιωπή.
Μετά ακούστηκε ένας ακόμη εκφραστικός αναστεναγμός.
Μέσω αυτού ήταν εύκολο να φανταστεί κανείς ολόκληρη την τραγωδία των εξαφανιζόμενων οικογενειακών παραδόσεων, κατά τις οποίες μια νύφη έπρεπε να ταΐζει και να εξυπηρετεί όλο το σόι.
— Ω, καλά, — είπε τελικά η Ταμάρα Νικολαΐβνα.
— Αφού είστε πια τόσο… σύγχρονοι.
Αγοράστε τα πιάτα σας.
Μόνο πάρτε κανονικά, χοντρά.
Γιατί τα λεπτά πιάτα λιώνουν αμέσως από το ζεστό.
Ο Ντενίς με κοίταξε.
— Συμφωνήσαμε, μαμά.
Τερμάτισε τη συνομιλία και σήκωσε το φλιτζάνι, σαν να πρότεινε πρόποση.
Γέλασα και χτύπησα ελαφρά το δικό μου φλιτζάνι στο δικό του.
Το σμαραγδένιο φόρεμα το είχα πάρει μέχρι τότε ήδη από το καθαριστήριο.
Η λιπαρή κηλίδα κατάφερε να αφαιρεθεί τελείως.
Και το έγκαυμα στον καρπό είχε σχεδόν εξαφανιστεί.
Ενώ οι νέοι οικογενειακοί κανόνες, όπως φαίνεται, σκόπευαν να μείνουν για πολύ καιρό.
Και, παραδόξως, άξιζε να περάσεις μια απελπιστικά χαλασμένη γιορτινή βραδιά για χάρη αυτού.
