Ο Νικολάι έβαλε τα καπνιστά παϊδάκια στο δικό του ράφι στο ψυγείο και έκλεισε δυνατά την πόρτα.
— Λοιπόν, Βέρα, από αύριο θα τρως μόνη σου.
Με τα δικά σου χρήματα.
Στέλνεις τη μισή σου μισθοδοσία στον γιο σου, και εγώ πρέπει να ταΐζω και τους δυο σας;
Στεκόμουν δίπλα στην κουζίνα κρατώντας μια άδεια κατσαρόλα στα χέρια.
— Μιλάς σοβαρά τώρα;
— Απολύτως.
Εγώ κερδίζω τα δικά μου χρήματα, εσύ τα δικά σου.
Θέλεις να βοηθάς τον γιο σου — βοήθα τον, αλλά όχι με δικά μου έξοδα.
Γύρισε και πήγε στο δωμάτιο με ένα πιάτο στο οποίο υπήρχαν κρέας, τηγανητές πατάτες και σαλάτα.
Κοίταξα την άδεια κατσαρόλα μου και μετά το ψυγείο.
Αριστερά — η δική του περιοχή: πατέ, ακριβό λουκάνικο, εισαγόμενο τυρί, ελιές.
Δεξιά — η δική μου: ένα πακέτο καβουρόξυλα και τρία αυγά.
Δούλευα ως ταμίας, και ο μισθός μου πήγαινε στους λογαριασμούς και στη βοήθεια προς τον γιο μου.
— Άκου, γιατί έχεις αδυνατίσει τόσο; — φώναξε ο Νικολάι από το δωμάτιο μια εβδομάδα αργότερα, όταν περνούσα με μια κούπα τσάι.
— Δίαιτα κάνεις;
Σιωπούσα.
Έβλεπε πολύ καλά τι έτρωγα.
Μακαρόνια χωρίς λάδι, γιατί το λάδι είχε τελειώσει και δεν υπήρχαν χρήματα για να αγοράσω άλλο.
Καθόταν στον καναπέ, μασούσε καπνιστό μπέικον και έβλεπε τηλεόραση.
— Νηστίσιμο μενού για οικονομικούς ανθρώπους, είναι μάλιστα και υγιεινό! — γέλασε και έβαλε στο στόμα του άλλο ένα κομμάτι κρέας.
Γύρισα και βγήκα στην κουζίνα.
Κάθισα σε ένα σκαμνί και κοίταξα από το παράθυρο μέχρι να σταματήσουν να τρέμουν τα χέρια μου.
Μετά από τρεις εβδομάδες ο Νικολάι ανακοίνωσε το ιωβηλαίο του.
Πενήντα χρόνια — μια σοβαρή επέτειος.
— Θα καλέσω καμιά δεκαπενταριά άτομα.
Τους άντρες από το γκαράζ, κόσμο από τη δουλειά, θα έρθει και το αφεντικό.
Θα στρώσεις το τραπέζι, φυσικά.
Σκούπιζα τα ψίχουλα από το τραπέζι.
Δεν γύρισα καν.
— Με ποια χρήματα;
— Με τα δικά σου.
Τι ερωτήσεις είναι αυτές;
Είσαι η νοικοκυρά ή όχι;
Ή θέλεις να ντροπιαστώ μπροστά στον κόσμο;
Το πανί στα χέρια μου ήταν βρεγμένο και κρύο.
Συνέχισα να τρίβω το τραπέζι, παρόλο που ήταν ήδη καθαρό.
— Εντάξει, Νικολάι.
Θα στρώσω το τραπέζι.
Έκανε έναν ικανοποιημένο ήχο και έφυγε.
Και εγώ έμεινα να στέκομαι στην κουζίνα και να κοιτάζω αυτό το πανί στα χέρια μου.
Μέσα μου κάτι έσπασε — ήσυχα, σχεδόν ανεπαίσθητα, σαν μια κλωστή που την τραβούσαν για πολύ καιρό.
Την ημέρα της επετείου ο Νικολάι από το πρωί στριφογύριζε μπροστά στον καθρέφτη, ίσιωνε το πουκάμισό του και έβαζε κολόνια.
Στις έξι άρχισαν να έρχονται οι καλεσμένοι.
Άντρες με μπουκάλια, με δυνατές φωνές και χειραψίες.
Ο Νικολάι άνθισε, δεχόταν συγχαρητήρια και χτυπούσε τους άλλους φιλικά στον ώμο.
— Και πού είναι η νοικοκυρά; — ρώτησε το αφεντικό του, ένας βαρύς άντρας με κοντό κούρεμα.
— Να, ακόμα μαγειρεύει!
Είναι χρυσή γυναίκα, τα κάνει όλα μόνη της, με τα χέρια της.
Στρώνει το τραπέζι όπως πρέπει!
Στεκόμουν στην κουζίνα και άκουγα.
«Χρυσή».
«Όπως πρέπει».
Πήρα μια μεγάλη κατσαρόλα και την έβγαλα στο δωμάτιο.
Την έβαλα κατευθείαν μπροστά στον Νικολάι, στο κέντρο του τραπεζιού. …
