Η Κλερ Γουίτμορ μίλησε τόσο σιγά που η
νοσοκόμα μητρότητας έπρεπε να σκύψει πιο κοντά.
Τότε η Κλερ κοίταξε το άδειο αναπηρικό αμαξίδιο
δίπλα της, έβαλε το ένα χέρι πάνω στην οκτώ
μηνών κοιλιά της και πρόσθεσε: – Επίσης είπε στον οδηγό του να μην περάσει να με πάρει.
Η έκφραση της νοσοκόμας άλλαξε.
Όχι οίκτος.
Κάτι πιο κοφτερό.
Δυσπιστία.
Έξω από την είσοδο εξιτηρίου του Ιατρικού Κέντρου Σαιντ Κάθριν στη Βοστώνη, παγωμένη βροχή Οκτωβρίου χτυπούσε τις γυάλινες πόρτες.
Η Κλερ στεκόταν κάτω από τα φώτα φθορισμού με ένα κρεμ φόρεμα εγκυμοσύνης και μια δανεική νοσοκομειακή ζακέτα, κρατώντας έναν πλαστικό φάκελο εξιτηρίου στο στήθος της.
Το τηλέφωνό της έδειχνε 6:47 μ.μ.
Τέσσερις αναπάντητες κλήσεις στον σύζυγό της.
Δύο αδιάβαστα μηνύματα.
Το πρώτο ήταν από τον Άντριαν Γουίτμορ.
ΔΕΝ ΜΠΟΡΩ ΝΑ ΦΥΓΩ ΑΠΟ ΤO ΔΕΙΠΝΟ. ΦΩΝΑΞΕ ΕΝΑ ΤΑΞΙ.
Το δεύτερο έφτασε είκοσι τρία λεπτά αργότερα.
Και η Κλερ θα θυμόταν κάθε λέξη.
ΜΗΝ ΤΟ ΚΑΝΕΙΣ ΔΡΑΜΑ. ΑΠΛΑ ΣΕ ΠΑΡΑΚΟΛΟΥΘΟΥΣΑΝ. ΕΙΣΑΙ ΜΙΑ ΧΑΡΑ.
Η Κλερ το κοίταξε χωρίς να ανοιγοκλείσει τα μάτια της.
Απλά σε παρακολουθούσαν.
Αυτό αποκαλούσε ο Άντριαν πέντε ώρες συσπάσεων, μια ξαφνική αύξηση της αρτηριακής πίεσης και τη στιγμή που οι παλμοί της αγέννητης κόρης τους είχαν πέσει τόσο χαμηλά που τρεις νοσοκόμες και ένας μαιευτήρας είχαν ορμήσει μέσα στο δωμάτιο.
Απλά σε παρακολουθούσαν.
Οι συσπάσεις είχαν σταματήσει.
Το μωρό ήταν σταθερό.
Η Κλερ είχε πάρει ιατρική έγκριση να φύγει.
Αλλά ο Δρ Μέισον την είχε κοιτάξει κατευθείαν στα μάτια πριν υπογράψει τα χαρτιά του εξιτηρίου.
– Χωρίς άγχος απόψε.
Η Κλερ παραλίγο να γελάσει.
Το άγχος περίμενε έξω.
Το άγχος φορούσε σμόκιν ραμμένο στα μέτρα του.
Το άγχος παρακολουθούσε τώρα το ετήσιο δείπνο δωρητών του Ιδρύματος Γουίτμορ στο ξενοδοχείο Langham και χαμογελούσε κάτω από τους πολυελαίους, ενώ η Κλερ στεκόταν μόνη δίπλα σε ένα μηχάνημα αυτόματης πώλησης με πρησμένους αστραγάλους.
Η νοσοκόμα, η Τέσσα, σταύρωσε τα χέρια της.
– Είσαι στην τριακοστή τέταρτη εβδομάδα.
– Στην τριακοστή πέμπτη τη Δευτέρα.
– Και ο σύζυγός σου ξέρει ότι εισήχθης;
– Το ξέρει.
– Καταλαβαίνει τι συνέβη;
– Ναι.
Η Τέσσα κοίταξε προς τη βροχή.
– Έχεις οικογένεια κοντά;
Η Κλερ δίστασε.
– Οι γονείς μου έχουν φύγει από τη ζωή.
– Κάποια φίλη;
– Η στενότερη φίλη μου είναι στο Σιάτλ.
Η Τέσσα εξέπνευσε από τη μύτη της.
– Μπορώ να καλέσω νοσοκομειακή μεταφορά.
– Θα πάρω ένα Uber.
– Όχι.
Η Κλερ παραλίγο να χαμογελάσει.
– Είμαι έγκυος, Τέσσα. Όχι από γυαλί.
– Δεν είναι γι’ αυτό.
Η Τέσσα έγνεψε προς τη βροχή.
– Παραλίγο να λιποθυμήσεις περπατώντας είκοσι πόδια το απόγευμα. Η αρτηριακή σου πίεση σταθεροποιήθηκε μόλις πριν από μια ώρα. Δεν θέλω να στέκεσαι σε ένα πεζοδρόμιο περιμένοντας κάποιον που μπορεί να ακυρώσει.
Η Κλερ κοίταξε ξανά κάτω στο μήνυμα του Άντριαν.
ΜΗΝ ΤΟ ΚΑΝΕΙΣ ΔΡΑΜΑ.
Κάτι κρύο κατακάθισε μέσα της.
Όχι θλίψη.
Η θλίψη έχει ζέστη.
Αυτό έμοιαζε με μια πόρτα που κλείνει αθόρυβα.
Επί έξι χρόνια, η Κλερ υπερασπιζόταν τις απουσίες του Άντριαν.
Κάτι έχτιζε.
Ήταν υπό πίεση.
Ο πατέρας του περίμενε πάρα πολλά.
Η εταιρεία τον χρειαζόταν.
Το διοικητικό συμβούλιο τον χρειαζόταν.
Το ίδρυμα τον χρειαζόταν.
Η μητέρα του τον χρειαζόταν.
Οι επενδυτές του τον χρειαζόταν.
Όλοι χρειάζονταν τον Άντριαν Γουίτμορ.
Προφανώς, η έγκυος σύζυγός του ήταν το μόνο άτομο από το οποίο αναμενόταν να μην τον χρειάζεται.
Η Κλερ έβαλε το τηλέφωνό της στην τσάντα της.
– Θα το βρω.
Οι αυτόματες πόρτες άνοιξαν.
Κρύος αέρας σάρωσε το λόμπι.
Και μέσα από τη βροχή, μια μαύρη Bentley τράβηξε κάτω από το στέγαστρο του νοσοκομείου.
Η Κλερ πάγωσε.
Ήξερε αυτό το αυτοκίνητο.
Το κυριότερο, ήξερε τον άντρα που βγήκε από αυτό.
Ο Σάμιουελ Ριντ οδηγούσε για την οικογένεια Γουίτμορ επί είκοσι τρία χρόνια.
Ήταν εξήντα τεσσάρων ετών τώρα, ψηλός και στενόσωμος, με ασημένια μαλλιά, γυαλισμένα μαύρα παπούτσια και τη σταθερή έκφραση ενός ανθρώπου που είχε περάσει δεκαετίες ακούγοντας συνομιλίες που οι πλούσιοι υπέθεταν ότι δεν μετρούν επειδή καθόταν πίσω από το τιμόνι.
Άνοιξε μια μεγάλη μαύρη ομπρέλα.
Μετά περπάτησε προς την Κλερ.
Η Τέσσα τη κοίταξε.
– Ο οδηγός σου;
Η Κλερ δεν απάντησε αμέσως.
Επειδή στον Σάμιουελ είχε απαγορευτεί ρητά να έρθει.
Ο Άντριαν ήλεγχε το προσωπικό του σπιτιού με την ακρίβεια στρατηγού.
Κανείς δεν αγνοούσε μια άμεση διαταγή.
Ειδικά ο Σάμιουελ.
Ο Σάμιουελ μπήκε μέσα.
Η γραβάτα του, συνήθως τέλεια, ήταν στραβή.
Η βροχή είχε σκουρύνει τον έναν ώμο του παλτό του.
– Κυρία Γουίτμορ.
Η Κλερ τον μελέτησε.
– Σάμιουελ.
– Σας πάω σπίτι.
– Ο Άντριαν σου είπε να μην το κάνεις.
– Το ξέρω.
Κάτι στη φωνή του έκανε την Τέσσα να σταματήσει να μαζεύει τα χαρτιά της Κλερ.
Η Κλερ κατέβασε τα δικά της.
– Άλλαξε γνώμη;
– Όχι.
Τα μάτια του Σάμιουελ συναντήθηκαν με τα δικά της.
– Άλλαξα εγώ.
Αυτή ήταν η πρώτη έκπληξη.
Η δεύτερη ήρθε όταν έφτασε για την τσάντα νοσοκομείου της Κλερ και το χέρι του έτρεμε.
Ο Σάμιουελ Ριντ δεν έτρεπε ποτέ.
Ούτε όταν ο πατέρας του Άντριαν του είχε φωνάξει επειδή είχε γρατσουνίσει τον προφυλακτήρα μιας Bentley.
Ούτε κατά τη διάρκεια της χιονοθύελλας έξω από το Νιούπορτ όταν είχε οδηγήσει έξι ώρες μέσα από κλειστους αυτοκινητοδρόμους.
Ούτε όταν δημοσιογράφοι είχαν περικυκλώσει την έπαυλη των Γουίτμορ μετά από μια ομοσπονδιακή κλήτευση τρία χρόνια νωρίτερα.
Ο Σάμιουελ δεν έτρεμε.
Η Κλερ είχε αναρωτηθεί κάποτε ιδιωτικά αν τον φόβιζε τίποτα.
Τώρα ήξερε.
Κάτι τον φόβιζε.
Και ό,τι κι αν ήταν αυτό, τον είχε ακολουθήσει μέσα στο νοσοκομείο.
Η Τέσσα άγγιξε τον αγκώνα της Κλερ.
– Τον ξέρεις καλά;
– Χρόνια.
Ο Σάμιουελ κοίταξε τη νοσοκόμα.
– Θα φροντίσω να φτάσει σπίτι με ασφάλεια.
Η Τέσσα κοίταξε την Κλερ.
Η Κλερ έγνεψε καταφατικά.
Ο Σάμιουελ μετέφερε την τσάντα της έξω.
Άνοιξε την πίσω πόρτα του συνοδηγού.
Η Κλερ σταμάτησε πριν μπει.
– Σάμιουελ.
– Ναι;
– Τι συνέβη;
Τα μάτια του στράφηκαν προς τις κάμερες ασφαλείας του νοσοκομείου.
– Παρακαλώ μπείτε μέσα.
Αυτό την τρόμαξε περισσότερο από οτιδήποτε άλλο.
Η Κλερ γλίστρησε μέσα στην Bentley.
Ο Σάμιουελ έκλεισε την πόρτα.
Έβαλε τα πράγματά της στο πορτμπαγκάζ, κάθισε πίσω από το τιμόνι και απομακρύνθηκε από το νοσοκομείο.
Για τα πρώτα λεπτά, κανένας από τους δύο δεν μίλησε.
Η Βοστώνη θάμπωνε μέσα από βρεγμένα τζάμια.
Τα φώτα φρένων άπλωναν κόκκινες γραμμές στην άσφαλτο.
Η Κλερ ακούμπησε και τα δύο της χέρια στην κοιλιά της.
Η κόρη της κινήθηκε μια φορά κάτω από την παλάμη της.
Δυνατά.
Σταθερά.
Είσαι εδώ.
Η Κλερ ανάσαρε αργά.
Ο Σάμιουελ οδήγησε νότια αντί για δυτικά.
Η Κλερ το πρόσεξε αμέσως.
– Σάμιουελ.
– Ναι;
– Αυτός δεν είναι ο δρόμος για το Μπίκομ Χιλ.
– Το ξέρω.
– Πού πηγαίνουμε;
Άλλαξε λωρίδα κυκλοφορίας.
– Κάπου όπου ο κύριος Γουίτμορ δεν μπορεί να σας φτάσει γρήγορα.
Το χέρι της Κλερ ακινητοποιήθηκε.
– Σταμάτα.
– Κυρία Γουίτμορ…
– Σταμάτα τώρα.
Ο Σάμιουελ το έκανε.
Έβαλε την Bentley στο πάρκινγκ μιας κλειστής τράπεζας, σταμάτησε κάτω από έναν φανοστάτη και έβαλε το κιβώτιο ταχυτήτων στο πάρκινγκ.
Η Κλερ άπλωσε το χέρι της στο χερούλι της πόρτας.
– Περιμένετε.
– Όχι. Δεν έχεις το δικαίωμα να με απαγάγεις για την προστασία μου.
– Δεν σας απαγάγω.
– Αρνήθηκες να μου πεις πού πηγαίνουμε.
– Επειδή προσπαθούσα να αποφασίσω αν είχα το θάρρος να πω τι ακολουθεί.
Η Κλερ κοίταζε το πίσω μέρος του κεφαλιού του.
Η βροχή χτυπούσε ρυθμικά την οροφή.
Τελικά ο Σάμιουελ γύρισε.
Για πρώτη φορά σε όλα τα χρόνια που τον γνώριζε, δεν έμοιαζε με υπάλληλος.
Έμοιαζε με έναν ηλικιωμένο άντρα που κουβαλάει κάτι βαρύ.
– Ο σύζυγός σας δεν σας άφησε σε εκείνο το νοσοκομείο εξαιτίας ενός δείπνου.
Η αναπνοή της Κλερ επιβραδύνθηκε.
Ο Σάμιουελ συνέχισε.
– Το δείπνο είναι μέρος αυτού. Το διοικητικό συμβούλιο είναι μέρος αυτού. Αλλά ο λόγος που χρειαζόταν να μείνετε αποκλεισμένη απόψε είναι επειδή υπογράφονται έγγραφα στις εννέα η ώρα.
– Τι έγγραφα;
Ο Σάμιουελ κατάπιε το σάλιο του.
– Έγγραφα που αφορούν την κόρη σας.
Τα δάχτυλα της Κλερ σφίχτηκαν πάνω στην κοιλιά της.
– Όχι.
– Πιστεύει ότι θα τα υπογράψετε αύριο.
– Ποια έγγραφα, Σάμιουελ;
– Δεν τα ξέρω όλα.
– Τι ξέρεις;
– Ότι ο δικηγόρος του συζύγου σας πέρασε το μεγαλύτερο μέρος του χθεσινού στην έπαυλη. Ότι η μητέρα του κύριου Γουίτμορ έφτασε σήμερα το πρωί. Ότι δύο επίτροποι έφτασαν σήμερα το απόγευμα. Και ότι μου δόθηκε εντολή να αφαιρέσω έναν κλειδωμένο φάκελο με αρχεία από το γραφείο του Άντριαν και να τον βάλω στο αυτοκίνητό του.
– Και;
– Αναγνώρισα τον φάκελο.
Η Κλερ περίμενε.
Το πρόσωπο του Σάμιουελ είχε χλωμιάσει.
– Τον είχα ξαναδεί πριν από είκοσι χρόνια.
Η βροχή φαινόταν ξαφνικά πιο δυνατή.
Η Κλερ δεν είπε τίποτα.
Ο Σάμιουελ την κοίταξε κατάματα.
– Ανήκε στη μητέρα σας.
Η Κλερ δεν κινήθηκε.
Η μητέρα της ήταν νεκρή εδώ και είκοσι χρόνια.
Τουλάχιστον, αυτό της έλεγαν πάντα.
Η Μαριάν Χόλοουεϊ είχε σκοτωθεί σε τροχαίο ατύχημα όταν η Κλερ ήταν έντεκα χρονών.
Ένας βρεγμένος δρόμος.
Μια απότομη στροφή.
Μια προστατευτική μπάρα.
Μια κηδεία με κλειστό φέρετρο λόγω της κατάστασης του σώματος.
