— Ή μήπως να μοιράσω τα βρώμικα ρούχα σου στους
γείτονες στην αυλή;…
— Ξέρεις τι κάνεις;
— Έχεις χάσει τα λογικά σου — να μοιράζεις τα
βρώμικα ρούχα μου στους γείτονες;!
Ο Σεργκέι πετάχτηκε από την είσοδο φορώντας μόνο αθλητικό παντελόνι.
Οι λαστιχένιες σαγιονάρες του χτυπούσαν δυνατά στην υγρή άσφαλτο.
Η Έλενα ούτε που έστριψε το κεφάλι της.
Έγερσε ήρεμη μια μεγάλη πλαστική λεκάνη και άδειησε όλο το περιεχόμενό της ακριβώς πάνω στο ξύλινο παγκάκι δίπλα στην είσοδο.
Πρώτο έπεσε βαριά από πάνω το λαδωμένο εργασιακό μπουφάν του συζύγου της.
Ακολούθησαν κάλτσες, μερικά T-shirt και εκείνα τα εσώρουχα εξαιτίας των οποίων ο Σεργκέι ούρλιαζε τώρα τόσο δυνατά που τον άκουγε ολόκληρη η αυλή.
— Ελάτε, γείτονες! — ανακοίνωσε χαρούμενα η Έλενα, χωρίς να ντρέπεται καθόλου τα περίεργα βλέμματα.
— Σχεδόν αντίκα!
— Τα ρούχα είναι σχεδόν καθαρά, θέλουνε μόνο λίγο αέρισμα!
Κοντά στεκόταν η γειτόνισσα Γκαλίνα κρατώντας ένα λουρί.
Το κανίς της, ο Μπόμπικ, απομακρύνθηκε προσεκτικά πιο κοντά στη λουλουδόκηπο, και η ίδια η γυναίκα άνοιξε τα μάτια της από την έκπληξη.
— Θεέ μου, Λένα, τι έφτιαξες πάλι; — δεν άντεξε εκείνη.
— Φιλανθρωπική δράση, Γκάλια, — απάντησε η Έλενα με δηκτικό χαμόγελο.
Έσπρωξε ελαφρά με το πόδι της τη σχεδόν άδεια λεκάνη.
— Ο σύζυγός μου είναι απίστευτα γενναιόδωρος.
— Άνθρωπος με χρυσή καρδιά.
— Οπότε αποφάσισα να πάρω παράδειγμα από αυτόν.
Ο Σεργκέι είχε ήδη τρέξει μέχρι το παγκάκι.
Άρπαζε πυρετωδώς τα ρούχα του και τα έχωνε πίσω στη λεκάνη, προσπαθώντας να κρύψει με το εργασιακό μπουφάν τα πιο απρεπή.
— Έλενα, έχεις τρελαθεί εντελώς;!
Έστριβε το κεφάλι του γύρω-γύρω, κοκκινίζοντας μέχρι τα αυτιά του.
— Μας κοιτάζει ολόκληρη η αυλή!
— Ντροπή!
— Ντροπή, Σεργκέι, — έκοψε κρύα η σύζυγος, — είναι όταν ένας ενήλικος άντρας βγάζει κρυφά πράγματα άλλων από το σπίτι, χωρίς καν να ρωτήσει τον ιδιοκτήτη.
Γύρισε προς την είσοδο.
— Και εγώ απλώς μειώνω τον όγκο της δουλειάς μου.
— Τώρα μπορείς να ζήσεις μαζί με τα ρούχα σου ακριβώς σε αυτό το παγκάκι.
Ακόμη και εχθές τίποτα δεν προμήνυε μια τέτοια σκηνή.
Η Έλενα επέστρεψε σπίτι μετά από μια βαριά βάρδια.
Δούλευε ως επικεφαλής ταμίας σε σουπερμάρκετ και προς το βράδυ μόλις που αισθανόταν τα πόδια της.
Της πονούσε η μέση, οι ώμοι της είχαν πιαστεί, ήθελε μόνο να πλυθεί γρήγορα, να φάει και να πέσει.
Μπήκε στο μπάνιο για να ξεπλύνει τα χέρια της και σταμάτησε απροσδόκητα.
Στη γωνία ήταν άδειο.
Εκεί που τους τελευταίους έξι μήνες στεκόταν ένα μικρό, συμπαγές πλυντήριο ρούχων, τώρα είχε μείνει μόνο ένα ανοιχτόχρωμο τετράγωνο στα πλακάκια και τα ίχνη από τα ποδαράκια.
Η Έλενα κοίταζε για μερικά δευτερόλεπτα το άδειο σημείο.
Αυτό το πλυντήριο το είχε αγοράσει επίτηδες.
Με δικά της χρήματα.
Έβαζε στην άκρη από το τριμηνιαίο πριμ της, επειδή το πλύσιμο των ρούχων εργασίας του Σεργκέι σε ένα μεγάλο πλυντήριο είχε καταντήσει εδώ και καιρό μαρτύριο.
Ο σύζυγος εργαζόταν σε συνεργείο αυτοκινήτων και η στολή του ποτιζόταν συνέχεια με μηχανέλαιο, βενζίνη, τεχνικές βρωμιές.
Μετά από κάθε τέτοιο πλύσιμο, ο κάδος έπρεπε να πλυθεί καλά προτού βάλει εκεί τα συνηθισμένα ρούχα.
Γι’ αυτό το μικρό πλυντήριο έγινε πραγματική σωτηρία.
Η Έλενα προχώρησε στην κουζίνα.
Ο Σεργκέι καθόταν στο τραπέζι και έτρωγε ήρεμα το βραδινό του.
— Πού είναι το πλυντήριο; — ρώτησε εκείνη.
Αυτός δεν σήκωσε καν αμέσως το βλέμμα του.
— Το πήγα στη Βίκα.
Η Έλενα συνοφρυώθηκε.
— Σε ποιαν;
— Στη Βικτόρια.
— Την αδερφή μου.
— Έδωσες το πλυντήριο ρούχων μου στην αδερφή σου;
Ο Σεργκέι άφησε ενοχλημένος το πιρούνι.
— Λοιπόν, τι αρχίζεις πάλι;
— Η συσκευή της χάλασε, και εμείς έχουμε δύο μηχανές!
Έσπρωξε το άδειο πιάτο.
— Πρέπει να βοηθάμε τους συγγενείς.
— Θα πλένεις με τα χέρια, δεν θα διαλυθείς.
Η Έλενα τον κοίταξε για μερικά δευτερόλεπτα.
Αλλά δεν φώναξε.
Δεν πέταξε το πιάτο.
Δεν άρχισε να αποδεικνύει πόσο δούλεψε για αυτήν την αγορά.
Απλώς γύρισε, πήγε στην κρεβατοκάμαρα και ξάπλωσε.
Και το πρωί, όταν ο Σεργκέι βγήκε στο μπαλκόνι για να καπνίσει, η Έλενα άνοιξε το καλάθι των ρούχων.
Μέσα σε μια εβδομάδα ο σύζυγος είχε πετάξει αρκετά μέσα.
Τα έβαλε σιωπηλά όλα σε μια μεγάλη λεκάνη και τα έβγαλε στην αυλή.
Τώρα στέκονταν ξανά στον προθάλαμο.
Ο Σεργκέι ανάσαινε βαριά, πιέζοντας στην κοιλιά του τη λεκάνη με τα βρώμικα ρούχα.
Μύριζε καπνό και μπαγιάτικα ρούχα εργασίας.
— Με ντρόπιασες μπροστά σε ολόκληρη την αυλή! — ούρλιαξε.
Η λεκάνη ακούμπησε με κρότο στο πάτωμα.
— Τώρα η Γκαλίνα θα τα διαλαλήσει σε όλους!
— Και εσύ δεν με ταπείνωσες; — απάντησε αμέσως η Έλενα.
Ακούμπησε την πλάτη της στην κάσα της πόρτας.
— Εγώ αγόρασα μόνη μου αυτό το πλυντήριο.
— Με δικά μου χρήματα.
— Έβαζα στην άκρη για αρκετούς μήνες, ώστε τα ρούχα σου με τα λάδια και το μαζούτ να μη χαλάσουν τα δικά μου ρούχα.
— Μα ποια διαφορά έχει ποιος το αγόρασε;! — θύμωσε ο Σεργκέι.
Άρχισε να περπατά πέρα-δώθε στο διάδρομο.
— Είμαστε σύζυγος και σύζυγος!
— Τα έχουμε όλα κοινά!
— Και στη Βίκα είναι δύσκολα τώρα.
— Μεγαλώνει μόνη της παιδί.
— Ο Στεπκά έχει αλλεργία, δεν μπορεί να πλένει συνέχεια με τα χέρια.
— Ο Στεπκά, φαίνεται, έχει αλλεργία στην επιθυμία της μητέρας του να εργάζεται, — ψιθύρισε η Έλενα.
Σταύρωσε τα χέρια.
— Η αδερφή σου σε όλη της τη ζωή δεν άνθισε πουθενά σοβαρά.
— Ενώ εγώ είμαι δώδεκα ώρες στα πόδια.
— Και για κάποιο λόγο εγώ πρέπει να της εξασφαλίζω τις ανέσεις.
— Μα τι έχεις πια με την εξασφάλιση;! — ο Σεργκέι ανέβασε τη φωνή του ακόμη πιο δυνατά. — Είναι απλώς ένα πλαστικό κουτί με μοτέρ!
Έκανε μια ενοχλημένη χειρονομία προς την κατεύθυνση του μπάνιου.
— Έχουμε κανονικό μεγάλο πλυντήριο εκεί πέρα.
— Τεράστιο!
— Μπορείς να στριμώξεις εκεί έστω και το μισό γκαράζ.
— Εκεί λοιπόν θα πλένεις τη στολή μου.
— Τέλος, το πρόβλημα έκλεισε.
Η Έλενα χαμογέλασε σιωπηλά.
Στο χαμόγελό της δεν υπήρχε τίποτα το αστείο.
— Μην το ελπίζεις καν.
Ο Σεργκέι σταμάτησε.
— Τι;
— Αυτό.
Ξεκόλλησε από την κάσα και έκανε ένα βήμα προς το μέρος του.
— Μόνο τόλμησε να βάλεις τα λαδωμένα σου παντελόνια στον κάδο μου.
— Στον δικό σου;
— Στον δικό μου.
Η Έλενα τον κοίταζε κατευθείαν στα μάτια.
— Αυτό το πλυντήριο το αγόρασα κιόλας μόνη μου.
— Και μάλιστα πριν από τον γάμο μας.
— Αν έστω και ένα ρούχο εργασίας σου βρεθεί μέσα, θα στείλω όλο το μπαούλο σου από το μπαλκόνι προς τα κάτω.
Ο Σεργκέι άνοιξε το στόμα του, αλλά για μερικά δευτερόλεπτα δεν μπορούσε να σκεφτεί τι να απαντήσει.
Είχε συνηθίσει σε μια άλλη Έλενα.
Μπορούσε να θυμώσει.
Μπορούσε να γκρινιάξει.
Μπορούσε να περπατήσει μερικές μέρες δυσαρεστημένη.
Αλλά μετά το έ σκαγε ούτως ή άλλως.
Έπλενε.
Μαγείρευε.
Τακτοποιούσε.
Τα ξαναβρίσκανε.
Ο Σεργκέι είχε συνηθίσει εδώ και καιρό να θεωρεί αυτή την υποχωρητικότητα ως κάτι αυτονόητο.
Αλλά τώρα στεκόταν μπροστά του μια εντελώς διαφορετική γυναίκα.
Στο βλέμμα της δεν υπήρχε ούτε η συνήθης κούραση ούτε η επιθυμία να τελειώσει γρήγορα ο καυγάς.
Μόνο κρύο.
— Είσαι ανώμαλη, — ψιθύρισε τελικά εκείνος.
Και κλώτσησε με θυμό τη λεκάνη με την άκρη της παντόφλας.
— Τι σημαίνει αυτό τώρα, πρέπει να πλένω με τα χέρια στην εποχή μας;
Η Έλενα σήκωσε ελαφρά τα φρύδια.
— Και τι έγινε;
Είπε ειρωνικά:
— Έδωσες το πλυντήριο στη Βικούλα;
Η Έλενα έδειξε σύντομα με το βλέμμα τη λεκάνη.
— Υπέροχα.
— Εφόσον η Βικούλα πήρε πλυντήριο, ας πλένει τώρα μαζί και τα παντελόνια σου.
— Πάρε τη λεκάνη, κάτσε στο λεωφορείο και πήγαινε στην αγαπημένη σου αδερφούλα.
— Άντε και γαμήσου!
Ο Σεργκέι γύρισε απότομα και έφυγε στην κουζίνα.
Μετά από ένα δευτερόλεπτο χτύπησε δυνατά η πόρτα του ψυγείου, και αμέσως ακούστηκε ο χαρακτηριστικός ήχος ανοίγματος ενός κουτιού μπύρας.
Η Έλενα έμεινε να στέκεται στο διάδρομο.
Ο θυμός μέσα της έβραζε κυριολεκτικά.
Και το θέμα δεν ήταν πια μόνο το εξαφανισμένο πλυντήριο.
Απλώς αυτό έγινε η τελευταία σταγόνα, μετά την οποία δεν γινόταν πια να υπομένει παραπάνว.
Μόλις πριν από ένα μήνα ο Σεργκέι πήρε το νέο της σετ εργαλείων.
Η Έλενα το είχε αγοράσει δώρο για τον πατέρα της.
Ένα καλό, ποιοτικό σετ που είχε επιλέξει μόνη της.
Ο σύζυγος δήλωσε ότι θα πάρει τα εργαλεία στο γκαράζ μόνο για μερικές μέρες.
— Προσωρινά, — είχε πει τότε.
Μετά από αυτό το σετ φάνηκε να διαλύθηκε κάπου ανάμεσα στον εξοπλισμό του συνεργείου.
Στις ερωτήσεις ο Σεργκέι απαντούσε αόριστα: άλλοτε ο μάστορας πήρε το κλειδί, άλλοτε κάποιος χρειαζόταν ένα κατσαβίδι, άλλοτε δεν θυμόταν καθούλου πού έβαλε το βαλιτσάκι.
Πριν από μισό χρόνο η Βικτόρια παραπονέθηκε στον αδερφό της ότι δεν είχε πού να ζεστάνει φαγητό για το παιδί.
Και τι έκανε ο Σεργκέι;
Απλώς αφαίρεσε το φούρνο μικροκυμάτων από το ράφι της κουζίνας τους και τον πήγε στην αδερφή του.
Πάλι — «προσωρινά».
Μόνο που από τότε η συσκευή έμεινε στη Βικτόρια.
Η Έλενα είδε η ίδια τον γνωστό φούρνο μικροκυμάτων στις φωτογραφίες της κουνιάδας στα κοινωνικά δίκτυα.
Στεκόταν μια χαρά στην κουζίνα της και καθόλου δεν σκόπευε να επιστρέψει σπίτι.
Και πριν από ένα χρόνο αυτή και ο Σεργκέι είχαν αγοράσει από αγρότες σχεδόν ολόκληρο πορτ-μπαγκάζ κρέας για τον χειμώνα.
Η Έλενα υπολόγιζε να μοιράσει τις αγορές ώστε να τους φτάσουν για πολύ καιρό οι ίδιοι.
Ο Σεργκέι φόρτωσε χωρίς καμία συζήτηση το μισό στο αυτοκίνητο και το πήγε στη μητέρα και την αδερφή του.
— Το χρειάζονται περισσότερο, — εξήγησε ήρεμα.
Και πρόσθεσε:
— Εμείς θα τα βγάλουμε πέρα κάπως.
Και κάθε φορά η Έλενα σιωπούσε.
Κατάπινε τον εκνευρισμό.
Έπειθε τον εαυτό της ότι έπρεπε πράγματι να βοηθάει τους συγγενείς.
Ότι δεν άξιζε να κάνει σκάνδαλο για τα πράγματα.
Ότι η ηρεμία στην οικογένεια ήταν πολυτιμότερη.
Αλλά τώρα αυτή ακριβώς η ηρεμία κατέρρευσε οριστικά.
Στο διατήρημα χτύπησε απροσδόκητα το τηλέφωνο.
Από την απότομη μελωδία η Έλενα τινάχτηκε ακόμη.
Το τηλέφωνο χτυπούσε από το τραπέζι της κουζίνας.
Ήταν το τηλέφωνο του Σεργκέι.
Η Έλενα μπήκε στην κουζίνα.
Ο σύζυγος καθόταν καμπουριασμένος πάνω από το τραπέζι και έπινε θλιμμένα μπύρα.
Στην οθόνη αναγράφονταν με μεγάλα γράμματα:
«Μανούλα».
— Σήκωσέ το, — είπε σύντομα η Έλενα.
Ο Σεργκέι μορφάστηκε δυσαρεστημένος, ωστόσο απάντησε.
— Ναι, μαμά.
Και αμέσως άφησε ανοιχτή ακρόαση.
Το έκανε αυτό συνεχώς.
Του άρεσε να δείχνει ότι δήθεν δεν είχε κανένα μυστικό από τη σύζυγό του.
— Σεργκέι, γιε μου! — ακούστηκε αμέσως από το ηχείο η επίμονη φωνή της Ταΐσιας Μιχάιλοβνας. — Τι κάνατε πάλι εκεί πέρα;
— Η Βίκα με παίρνει τηλέφωνο, κλαίει!
— Και τι έγινε; — ανησύχησε ο Σεργκέι.
Κοίταξε γρήγορα την Έλενα.
— Μα αυτό το πλυντήριο που της κουβάλησες! — συνέχισε αγανακτησμένη η μητέρα. — Κάνει τόση φασαρία σαν να έβαλαν μπρος τρακτέρ!
— Ο Στεπότσκα ξύπνησε, τρόμαξε, τώρα κλαίει.
— Η Βίκα λέει ότι ο κάδος μέσα είναι κάπως σκουριασμένος.
— Έβαλε μέσα παιδικά ρούχα και μετά το πλύσιμο βγήκαν λεκέδες!
Η Έλενα χλεύασε αδιόρατα.
Λείπει να μη βγαίνανε.
Μισό χρόνο ο Σεργκέι έπλυνε εκεί τη στολή εργασίας του, ποτισμένη με λάδι και τεχνική βρωμιά.
— Μαμά, εγώ πριν το πάω δεν το είχα καθαρίσει, — ψιθύρισε ενοχλημένος ο Σεργκέι.
— Ακριβώς!
— Έπρεπε πρώτα να το πλύνεις! — απάντησε απότομα η Ταΐσια Μιχάιλοβνα.
Στη φωνή της εμφανίστηκε ο γνωστός μεταλλικός εκνευρισμός.
— Γιατί δίνετε στην κοπέλα κάθε λογής σαβούρα;
— Μεγαλώνει μόνη της παιδί, της είναι έτσι κι αλλιώς δύσκολα!
— Μαμά, μα τι υπήρχε, αυτό πήγα… — άρχισε να δικαιολογείται ο Σεργκέι.
— Λοιπόν, γιέ μου, άκου με, — τον διέκοψε η Ταΐσια Μιχάιλοβνα. — Η Βίκα είπε ότι έχετε κι άλλο πλυντήριο.
— Μεγάλο, καινούργιο.
— Με στεγνωτήριο.
Η Έλενα πάγωσε ακίνητη δίπλα στο τραπέζι.
Από τον θυμό τα πάντα μέσα της πάγωσαν σαν πάγος.
Ωστόσο έμενε σιωπηλή προς το παρόν.
— Λοιπόν… υπάρχει, — παραδέχτηκε αβέβαια ο Σεργκέι.
— Τότε αύριο κιόλας πήγαινε το στην αδερφή σου.
Η Ταΐσια Μιχάιλοβνα το είπε αυτό με τέτοιο τόνο σαν να μην παρακαλούσε, αλλά να έδινε διαταγή.
— Και αυτό το θορυβώδες θα το πάρετε πίσω.
— Η Έλενα είναι γερή γυναίκα, υγιής, τίποτα δεν θα της συμβεί.
— Θα κάνει υπομονή.
— Εξάλλου τα παιδικά ρούχα δεν χρειάζεται ούτως ή άλλως να τα πλένει εκείνη.
Εδώ η Έλενα δεν κρατήθηκε πια.
Πλησίασε πιο κοντά, στήριξε και τις δύο παλάμες της στο τραπέζι και σκύφτηκε προς το τηλέφωνο.
— Καλησπέρα, Ταΐσια Μιχάιλοβνα.
Στο ηχείο επικράτησε ησυχία για μερικά δευτερόλεπτα.
Η πεθερά προφανώς δεν υπολόγιζε ότι η νύφη άκουγε ολόκληρη τη συνομιλία.
— Έλενα;
— Γεια σου.
— Λοιπόν, αφού τα άουσες, σημαίνει ότι καταλαβαίνεις και μόνη σου.
— Πρέπει μερικές φορές να μπαίνεις στη θέση του άλλου.
— Στη θέση ποιου ακριβώς; — ρώτησε κρύα η Έλενα.
— Της Βικτόριας, εννοείται! — θύμωσε αμέσως η Ταΐσια Μιχάιλοβνα. — Έχει μικρό παιδί!
— Της είναι δύσκολα!
— Ενώ εσείς οι δύο ζείτε αποκλειστικά για τον εαυτό σας.
— Έχετε συνηθίσει τελείως στα καλά.
— Σας χρειάστηκαν δύο πλυντήρια!
Η Έλενα ισιώθηκε αργά.
— Λοιπόν, Ταΐσια Μιχάιλοβνα…
Κάθε λέξη την πρόφερε καθαρά και ήρεμα.
Ταυτόχρονα δεν έπαιρνε τα μάτια της από τον σύζυγο.
— Το μεγάλο μου πλυντήριο θα μείνει εκεί που βρίσκεται τώρα.
— Και εκείνο το μικρό, που ο γενναιόδωρος γιος σας πήγε στη Βικτόρια χωρίς την άδειά μου, ας μείνει σε εκείνη.
— Μπορείτε να το θεωρήσετε αυτό ως το τελευταίο μου δώρο στην οικογένειά σας.
Στην άλλη άκρη επικράτησε σιωπή.
— Τι θα πει τελευταίο; — ρώτησε ανήσυχα η πεθερά.
— Ακριβώς αυτό που σημαίνει.
Η Έλενα σήκωσε τους ώμους της.
— Αν αύριο ο Σεργκέι προσπαθήσει έστω να αγγίξει τη συσκευή μου, θα πάει ο ίδιος σε εσάς.
— Μαζί με τα πράγματά του.
— Και μάλιστα οριστικά πια.
Ο Σεργκέι χλώμιασε απότομα.
— Λένα, τι κάνεις; — έβγαλε απογοητευμένος, έχοντας ξεχάσει ακόμη και το κουτάκι στο χέρι.
— Έχεις τρελαθεί εντελώς;! — ούρλιαξε αμέσως η Ταΐσια Μιχάιλοβνα. — Πώς μου μιλάς έτσι;
— Ζήτησε αμέσως συγγνώμη!
— Σεργκέι, είσαι άντρας ή όχι;
— Βάλ’ τη γυναίκα στη θέση της!
— Η συνομιλία τελείωσε, — είπε σταθερά η Έλενα.
Άπλωσε το χέρι της και τερμάτισε την κλήση.
Η οθόνη του τηλεφώνου έσβησε.
Στην κουζίνα επικράτησε μια τέτοια σιωπή που ακουγόταν καθαρά ο θόρυβος του λεωφορείου που περνούσε έξω από το παράθυρο.
Ο Σεργκέι καθόταν με το στόμα μισάνοιχτο.
Η μπύρα στο κουτάκι είχε σταματήσει να αφρίζει εδώ και καιρό.
— Καταλαβαίνεις… καταλαβαίνεις τι έκανες τώρα; — ψιθύρισε τελικά.
Η Έλενα κοίταξε ήρεμα τον σύζυγο.
— Και τι ακριβώς;
— Προσέβαλες τη μητέρα μου!
— Άφησες τη Βίκα χωρίς κανονικό πλυντήριο!
— Απλώς υπερασπίστηκα αυτό που μου ανήκει, — απάντησε σταθερά η Έλενα.
— Και ταυτόχρονα τον εαυτό μου.
— Φτιάξε μόνος σου το βραδινό.
— Κουράστηκα αρκετά σήμερα.
— Μα αύριο θα μαζέψω κιόλας τα πράγματα και θα φύγω! — της φώναξε ο Σεργκέι καθώς έφευγε.
Από τον θυμό η φωνή του έσπασε απροσδόκητα σχεδόν σε τσιριχτό.
— Τότε θα δούμε πώς θα τα βγάλεις πέρα μόνη σου!
— Θα ξαναγυρίσεις σε μένα!
— Θα με παρακαλάς να γυρίσω!
Η Έλενα σταμάτησε στην πόρτα.
Γύρισε αργά.
Ούτε φόβος, ούτε τρόμος, ούτε λύπη δεν υπήρχαν στο πρόσωπό της.
Μόνο η βαριά κούραση που συσσωρευόταν μέσα της χρόνια.
— Να σου βγάλω την τσάντα; — ρώτησε ήρεμα.
Ο Σεργκέι σιώπησε.
— Είναι στα ψηλά ντουλάπια, — συνέχισε η Έλενα. — Εκείνη η ίδια με την οποία μετακόμισες σε μένα πριν από πέντε χρόνια.
Ο Σεργκέι πάγωσε μπερδεμένος.
Φαίνεται ότι δεν περίμενε καθόλου μια τέτοια απάντηση.
Η συνήθης απειλή «θα φύγω» δεν λειτούργησε για πρώτη φορά.
Παλιότερα, μετά από αυτά τα λόγια, η Έλενα άρχιζε να τον ηρεμεί, να τσακώνεται, να τον παρακαλεί να μη βιάζεται.
Τώρα όμως του πρότεινε κυριολεκτικά να τον βοηθήσει να μαζευτεί.
— Θα… θα τη βγάλω μόνος μου, — ψιθύρισε τελικά αποφεύγοντας το βλέμμα της.
— Όπως θες.
Η Έλενα πήγε στην κρεβατοκάμαρα και έκλεισε την πόρτα πίσω της.
Η κλειδαριά κούμπωσε αθόρυβα.
Ξάπλωσε πάνω από το κάλυμμα, χωρίς καν να αλλάξει ρούχα, και έκλεισε τα μάτια της.
Και ξαφνικά κατάλαβε ότι μέσα της είχε γίνει πιο ελαφριά.
Λίγο, αλλά πιο ελαφριά.
Για πρώτη φορά εδώ και πολλά χρόνια η Έλενα δεν αισθανόταν ενοχές επειδή είπε ένα σταθερό «όχι».
Δεν φοβόταν να μείνει μόνη.
Δεν ανησυχούσε ότι ο Σεργκέι θα θυμώσει.
Δεν σκεφτόταν τι θα πει η μητέρα του ή η αδερφή του.
Απέμεινε μόνο μια καθαρή, σχεδόν σωματικά αισθητή συνείδηση: φτάνει.
Δεν είχε καμία πρόθεση να είναι πλέον βολική.
Δεν είχε καμία πρόθεση να πληρώνει την άνεση των άλλων με τον χρόνο και τα χρήματά της.
Δεν είχε καμία πρόθεση να υπομένει ατελείωτα τις ιδιοτροπίες του συζύγου και των συγγενών του.
Τη νύχτα ακούγονταν ήχοι πίσω από την πόρτα.
Ο Σεργκέι έκανε θόρυβο με κάτι στην κουζίνα.
Μετά περπάτησε πολλή ώρα στο διάδρομο.
Χτύπησε την πόρτα του μπάνιου.
Έκανε θόρυβο με τα ρούχα.
Αλλά δεν κατέβηκε ποτά την τσάντα από τα ψηλά ντουλάπια.
Πέρασε μια εβδομάδα.
Η Ταΐσια Μιχάιλοβνα δεν ξαναπήρε τηλέφωνο.
Η Βικτόρια σιωπούσε επίσης.
Προφανώς, είτε συνήθισε το θορυβώδες πλυντήριο είτε αποφάσισε ότι δεν είχε κανέναν άλλον να παραπονεθεί.
Η ζωή της Έλενας μπήκε σταδιακά στον συνηθισμένο ρυθμό της.
Δουλειά.
Σπίτι.
Οι συνηθισμένες ασχολίες της.
Μόνο που στο μπάνιο είχε γίνει πράγματι πιο ευρύχωρα.
Ο Σεργκέι ούτε αυτός έφυγε κάπου.
Μετά από εκείνο τον καυγά έγινε εκπληκτικά ήσυχος.
Περπατούσε στο διατήρημα σκυθρωπός, σχεδόν δεν μιλούσε στη σύζυγό του και προσπαθούσε να μη πέφτει ξανά μπροστά στα μάτια της.
Και το βράδυ, επιστρέφοντας από το συνεργείο, έμπαινε σιωπηλά στο μπάνιο χωρίς κουβέντα.
Και κάθε φορά έπαιρνε ένα κομμάτι από το πιο απλό πράσινο σαπούνι.
Μια μέρα η Έλενα καθόταν στην κουζίνα με μια κούπα ζεστό ζωμό.
Από το διάδρομο μέσα από τη μισάνοιχτη πόρτα του μπάνιου ακουγόταν μια βαριά ανάσα.
Έστριψε ελαφρά το κεφάλι της.
Ο Σεργκέι στεκόταν σκυμμένος πάνω από τον νιπτήρα σχεδόν στα δύο, τρίβοντας με λύσσα τα λαδωμένα καλτσάκια με σαπούνι.
Το νερό έτρεχε θορυβώδη από τη βρύση.
Ο σύζυγος ανάσαινε βαριά, σαπούνιζε ξανά το ύφασμα και το έτριβε ανάμεσα στις παλάμες του.
Η Έλενα πήρε ήρεμα άλλη μια γουλιά από το ζωμό.
«Ίσως να είναι όντως για καλό», σκέφτηκε.
«Τουλάχιστον θα ξεπλύνει τα χέρια του από τη βρωμιά του επιτέλους».
