Περνάει πάλι ένα από τα επεισόδιά της.
Μην με περιμένεις. Σε αγαπώ.
Για τρία ολόκληρα δευτερόλεπτα η Νόρα απλώς
κοιτούσε το μήνυμα, επειδή ο Γκραντ Μέρσερ δεν
ήταν στο σπίτι της μητέρας του στη Γουινέτκα, καθόταν τρία τραπέζια παραπέρα με βγαλμένο το
σακάκι του, ένα ποτήρι δωδεκάχρονο ουίσκι στο χέρι, και τα περιποιημένα δάχτυλα της Σλόουν
Έιβερι τυλιγμένα κτητικά γύρω από τον καρπό του, ενώ η μητέρα του Γκραντ, η Βίβιαν, καθόταν δίπλα τους χαμογελώντας σαν να είχε προσωπικά κανονίσει τη διάταξη των τραπεζιών, και απέναντι από τη Βίβιαν καθόταν το μοναδικό πρόσωπο που πλήγωσε τη Νόρα περισσότερο από εκείνο του συζύγου της — ο νεότερος αδερφός της Όουεν Χέιλ, το αγόρι που η Νόρα είχε σχεδόν μεγαλώσει μετά τον θάνατο του πατέρα τους, το αγόρι του οποίου τα δίδακτρα στο Νορθγουέστερν είχε πληρώσει χωρίς ποτέ να του πει ότι είχε πουλήσει τα τελευταία κοσμήματα που της είχε αφήσει η μητέρα της για να καλύψει ένα εξάμηνο, το αγόρι που κάποτε είχε ορκιστεί ότι κανείς δεν θα έκανε ποτέ τη Νόρα να αισθανθεί μόνη.
Η Νόρα δεν ανάσας βαριά.
Δεν σηκώθηκε.
Δεν πήγε να πετάξει νερό στη μούρη κανενός.
Δεν έκλαψε, επειδή κάτι μέσα της είχε περάσει πολύ πέρα από το σημείο όπου κατοικούσαν τα δάκρυα.
Χαμήλωσε τη φωτεινότητα στο τηλέφωνό της, το ακούμπησε ανάποδα δίπλα στο ανέγγιχτο ανθρακούχο νερό της και άκουσε.
Ο Γκραντ γέλασε με κάτι που του ψιθύρισε η Σλόουν.
Η Βίβιαν έσκυψε προς τον Όουεν και είπε, όχι και τόσο σιγά όσο έπρεπε: «Μόλις υπογράψει τη Δευτέρα, δεν θα έχει σημασία αν είναι στεναχωρημένη. Η εγκυμοσύνη κάνει τις γυναίκες συναισθηματικές. Δώσε της λίγες μέρες και θα προσαρμοστεί».
Ο Όουεν έτριψε τον αντίχειρά του στο χείλος του ποτηριού του κρασιού του.
«Θα κάνει ερωτήσεις».
«Τότε να απαντάς σε λιγότερες» είπε ο Γκραντ.
«Η Νόρα έχει περάσει οκτώ χρόνια πείθοντας τον εαυτό της ότι μισεί τις συγκρούσεις. Θα υπογράψει γιατί πάντα υπογράφει όταν εμπλέκεται η οικογένεια».
Η Νόρα ένιωσε την κόρη της να κλωτσάει κάτω από την παλάμη της.
Η ταπείνωση ήταν τόσο πλήρης που έγινε παράξενα καθαρή.
Ο σύζυγός της την απατούσε.
Η πεθερά της το ήξερε.
Ο αδερφός της το ήξερε.
Και όποιο έγγραφο κι αν συζητούσαν, είχαν ήδη δομήσει το σχέδιά τους βασιζόμενοι στην υπόθεση ότι η καλοσύνη της Νόρας ήταν μια μορφή ηλιθιότητας.
Τότε η οικοδέσποινα εμφανίστηκε δίπλα στη Νόρα κρατώντας έναν παχύ κρεμ φάκελο που είχε αριστεί για εκείνη στη ρεσεψιόν από την Έβελιν Πράις, την ηλικιωμένη δικηγόρο που εκπροσωπούσε τον παππού της Σάμουελ Χέιλ για σχεδόν σαράντα χρόνια.
Η Νόρα είχε παραλίγο να ακυρώσει αυτό το δείπνο επειδή η Έβελιν είχε τηλεφωνήσει εκείνο το απόγευμα λέγοντας ότι είχε καθυστερήσει στο δικαστήριο αλλά είχε κάτι που ο Σάμουελ της είχε δώσει εντολή να παραδώσει μόνο όταν θα πληρούνταν «συγκεκριμένες προϋποθέσεις».
Τώρα η Νόρα έσυρε το ένα της δάχτυλο κάτω από τη σφραγίδα.
Μέσα υπήρχε ένα ορειχάλκινο κλειδί θυρίδας ασφαλείας, ένα διπλωμένο πιστοποιητικό που έφερε την ανάγλυφη σφραγίδα του Hale Stewardship Trust και ένα γράμμα με τον αλάνθαστο γραφικό χαρακτήρα του παππού της.
Η πρώτη γραμμή της έκοψε την ανάσα: Νόρα, αν διαβάζεις αυτό, κάποιος πιθανότατα μπέρδεψε την αφοσίωσή σου με άδεια.
Τρία τραπέζια παραπέρα, ο Γκραντ σήκωσε το ποτήρι του.
«Μέχρι την επόμενη Παρασκευή» είπε, «η Northstar κλείνει, ο Όουεν παίρνει την αμοιβή συμβούλου του, η μαμά παίρνει την προτιμώμενη πληρωμή της, και η Νόρα μπορεί επιτέλους να σταματήσει να προσποιείται ότι εκείνη η παλιά γη των Χέιλ είναι ιερή».
Η Σλόουν χαμογέλησε.
«Και μετά από αυτό;»
Ο Γκραντ την κοίταξε όπως δεν είχε κοιτάξει την έγκυο σύζυγό του εδώ και μήνες.
«Μετά από αυτό, τελείωσα με το να ζω σαν να χρειάζομαι την έγκρισή της».
Η Νόρα δίπλωσε το γράμμα μία φορά, έβαλε το ορειχάλκινο κλειδί στην τσάντα της και για πρώτη φορά εκείνο το βράδυ επέτρεψε στον εαυτό της ένα μικρό χαμόγελο — όχι επειδή ήξερε πώς θα κέρδιζε, όχι ακόμα, αλλά επειδή ο νεκρός άντρας του οποίου το όνομα ο Γκραντ περνούσε χρόνια αντιμετωπίζοντας σαν μια παρωχημένη πινακίδα πάνω από ένα εγκαταλελειμμένο εργοστάσιο, είχε προφανώς προβλέψει ακριβώς τι είδους άντρες θα έρχονταν για αυτό που είχε χτίσει, και είχε αφήσει στην ήσυχη εγγονή του κάτι που εκείνοι δεν ήξεραν ότι υπήρχε.
Η Νόρα περίμενε μέχρι να γυρίσει ο Γκραντ στο σπίτι στις 11:43, μυρίζοντας κολόνια κέδρου, καπνό εστιατορίου και το άρωμα που κάποτε ισχυριζόταν ότι του προκαλούσε πονοκεφάλους, και καθόταν στο νησάκι της κουζίνας στο αρχοντικό τους στην Gold Coast φορώντας ένα από τα παλιά του φούτερ κολεγίου ενώ εξέταζε τον μπλε φάκελο αναχρηματοδότησης που είχε παραδώσει ο βοηθός του νωρίτερα εκείνη την ημέρα.
«Είσαι ακόμα ξύπνια;» ρώτησε ο Γκραντ, παίζοντας τον αιφνιδιασμό με την ομαλή σιγουριά ενός άντρα που είχε κάνει το ψέμα μέρος των εκτελεστικών του ικανοτήτων.
Η Νόρα σήκωσε το βλέμμα.
«Πώς είναι η μητέρα σου;»
Ήταν η πρώτη παγίδα που έστησε, και ο Γκραντ έπεσε μέσα της χαμογελώντας.
«Καλύτερα. Δραματική όπως πάντα. Ξέρεις τη μαμά».
«Ήταν ο Όουεν εκεί;» ρώτησε η Νόρα.
Ο Γκραντ σταμάτησε για λιγότερο από έναν χτύπο καρδιάς.
«Όχι. Γιατί;»
«Χωρίς λόγο».
Επέστρεψε στον φάκελο.
Την φίλησε στην κορυφή του κεφαλιού της σαν να επιβράβευε έναν υπάλληλο που συμμορφωνόταν.
«Αυτά είναι τα έγγραφα της Northstar που σου είπα. Κυρίως επιβεβαιώσεις. Ο Βίκτορ έχει επισημάνει τις σελίδες υπογραφών».
Η Νόρα κοίταξε τις κίτρινες καρτέλες.
Ήταν έντεκα.
«Τι ακριβώς επιβεβαιώνω;»
«Ότι η Mercer Urban έχει την εξουσιοδότηση να αναδιοργανώσει τα περιουσιακά στοιχεία του Λεικ Μπράιρ».
«Είμαστε ιδιοκτήτες της γης στο Λεικ Μπράιρ;»
Ο Γκραντ αναγούλιασε, και η Νόρα είδε την ενόχληση να αστράφτει μέσα του επειδή είχε βγει έξω από το σενάριο.
«Νόρα, τα έχουμε ξαναπεί αυτά. Οι οικογενειακές σας δομές είναι αρχαίες. Ο Όουεν είναι διαχειριστής. Η γη ήταν μπλεγμένη σε οντότητες των Χέιλ για δεκαετίες. Τα απλοποιούμε».
«Αυτό δεν ήταν η ερώτησή μου».
Άνοιξε το ψυγείο, έβγαλε ένα μπουκάλι νερό και ακούμπησε στον πάγκο με την κουρασμένη υπομονή ενός άντρα που εξηγεί φόρους σε ένα παιδί.
«Λειτουργικά, ναι, την ελέγχουμε».
«Ο έλεγχος και η ιδιοκτησία δεν είναι το ίδιο πράγμα».
«Γι’ αυτόν ακριβώς τον λόγο σε παρακάλεσα να μη χάνεσαι στη νομική ορολογία».
Γέλασε απαλά.
«Είσαι επτά μηνών έγκυος. Θα έπρεπε να σκέφτεσαι το χρώμα για το δωμάτιο του μωρού, όχι τα χρονοδιαγράμματα δουλείας».
Η Νόρα άκουσε τη φωνή του παππού της στη μνήμη της: Το πρώτο άτομο που σου λέει να μην καταλάβεις ένα έγγραφο είναι το τελευταίο άτομο στο οποίο θα πρέπει να επιτρέψεις να σου το εξηγήσει.
Ο Σάμουελ Χέιλ το είχε πει όταν ήταν δεκαεννέα χρονών, στεκόμενος στο μηχανουργείο του Hale Fabrication με ατσάλινη σκόνη στα γκρι μαλλιά του, αφού η Νόρα είχε ρωτήσει γιατί διάβαζε κάθε συμβόλαιο δύο φορές παρόλο που οι δικηγόροι τα είχαν προετοιμάσει.
Ο Γκραντ περπάτησε πίσω της και ακούμπησε και τα δύο του χέρια στους ώμους της.
«Υπόγραψε τη Δευτέρα. Μετά όλη αυτή η πίεση εξαφανίζεται».
Η Νόρα κράτησε τα μάτια της στη σελίδα ενενήντα δύο, όπου μια φράση είχε θαφτεί μέσα σε ένα παράρτημα: απλό κυριευτικό δικαίωμα που πιστεύεται ότι κατέχεται μέσω διαδόχων οντοτήτων των Χέιλ.
Πιστεύεται.
Όχι επιβεβαιωμένο.
Έκλεισε τον φάκελο.
«Θα βάλω τον δικό μου δικηγόρο να το ελέγξει».
Τα χέρια του έφυγαν από τους ώμους της.
Το δωμάτιο άλλαξε.
«Ο δικός σου δικηγόρος;»
«Ναι».
«Ο Βίκτορ εκπροσωπεί εμάς».
«Ο Βίκτορ εκπροσωπεί τη Mercer Urban».
«Το ίδιο πράγμα είναι».
«Όχι», είπε η Νόρα ήρεμα.
«Δεν είναι».
Ο Γκραντ την κοιτούσε σαν να είχε μιλήσει ξαφνικά άλλη γλώσσα.
Για οκτώ χρόνια ήταν το άτομο που απορροφούσε την ταλαιπωρία για να μπορούν οι άλλοι να κινούνται άνετα.
Όταν ο Γκραντ χρειάστηκε δέκα οκτώ μήνες χωρίς μισθό για να ξεκινήσει τη Mercer Urban, η Νόρα χρησιμοποίησε μερίσματα από έναν μέτριο οικογενειακό επενδυτικό λογαριασμό για να πληρώσει το ενοίκιό τους.
Όταν η Βίβιαν χρειάστηκε ένα μέρος να μείνει κατά τη διάρκεια ενός πικρού διαζυγίου, η Νόρα άνοιξε το διαμέρισμά της.
Όταν ο Όουεν απέτυχε στον πρώτο του χρόνο μεταπτυχιακών σπουδών και ήθελε να τα παρατήσει, η Νόρα οδήγησε μέσα σε χιονοθύελλα στο Έβανστον και έμεινε ξύπνια μέχρι την ανατολή του ήλιου βοηθώντας τον να σχεδιάσει πώς να τελειώσει.
Όταν η Mercer Urban έχασε τον πρώτο της βασικό δανειστή, η Νόρα πέρασε εννέα εβδομάδες ξαναχτίζοντας το μοντέλο αξιολόγησης κινδύνου που ο Γκραντ παρουσίασε αργότερα στους επενδυτές ως δικό του.
Είχε μπερδέψει το να κάνει τη ζωή ευκολότερη για τους ανθρώπους που αγαπούσε με απόδειξη ότι η αγάπη ανταποδιδόταν.
Ο Γκραντ προφανώς το είχε μπερδέψει με ανικανότητα.
«Νόρα», είπε, «μην το κάνεις αυτό πρόβλημα».
Κοίταξε τον άντρα που κάποτε πίστευε ότι θα κρατούσε το χέρι της όταν θα ήταν γέροι.
«Τι γίνεται αν δεν υπογράψω;»
Χαμογέλησε, αλλά δεν υπήρχε πια καμία τρυφερότητα σε αυτό.
«Θα υπογράψεις».
Μέχρι τη Δευτέρα το πρωί η πίεση είχε γίνει μια συντονισμένη εκστρατεία.
Η Βίβιαν έφτασε στις εννέα με κρουασάν που η Νόρα δεν ήθελε και ανησυχία που η Νόρα δεν είχε ζητήσει.
Ο Όουεν έφτασε είκοσι λεπτά αργότερα προσποιούμενος ότι τυχαία βρισκόταν στο κέντρo της πόλης.
Στις δέκα, ο Βίκτορ Λανγκ, ο γενικός νομικός σύμβουλος της Mercer Urban, συμμετείχε μέσω βιντεοκλήσης, και στις 10:07 αυτοί οι τέσσερις είχαν μετατρέψει την τραπεζαρία της ίδιας της Νόρας σε μια διαπραγμάτευση στην οποία ποτέ δεν είχε συμφωνήσει να παρευρεθεί.
Ο Γκραντ κάθισε στην κεφαλή του τραπεζιού.
Η Βίβιαν ακούμπησε το ένα περιποιημένο χέρι πάνω σε αυτό της Νόρας.
«Κούκλα μου, άντρες σαν τον Γκραντ κουβαλούν βάρη που οι γυναίκες δεν βλέπουν πάντα».
Η Νόρα απέσυρε το χέρι της.
«Όπως ποια;»
«Υπαλλήλους. Επενδυτές. Φήμη».
«Και φιλενάδες;»
Η σιωπή προσγειώθηκε τόσο βαριά που ακόμη και ο Βίκτορ σταμάτησε να τακτοποιεί χαρτιά.
Το πρόσωπο του Γκραντ άδειασε.
Ο Όουεν κοίταξε κάτω.
Η Βίβιαν συνήλθε πρώτη.
«Δεν ξέρω τι νομίζεις ότι είδες».
«Κάσοσυνά σου δίπλα της».
Η Νόρα δεν ύψωσε τη φωνή της.
Αυτό τους αναστάτωσε περισσότερο από τις φωνές.
Ο Γκραντ σηκώθηκε.
«Οπότε με παρακολουθούσες;»
«Όχι».
«Τότε τι, Νόρα;»
«Είχα δείπνο τρία τραπέζια παραπέρα».
Τα μάτια του Όουεν έκλεισαν για λίγο.
Ο Γκραντ την κοιτούσε επίμονα, υπολογίζοντας πόσα είχε ακούσει.
«Η Σλόουν κάνει συμβουλευτική στη Northstar».
«Με το χέρι της στο πόδι σου;»
«Ω, για όνομα του Θεού».
Ο Γκραντ πέρασε ένα χέρι μέσα από τα μαλλιά του.
«Καλά. Θέλεις την αλήθεια; Δεν είμαστε καλοί εδώ και πολύ καιρό. Είσαι πάντα κουρασμένη, αμφισβητείς τα πάντα, και κάθε συζήτηση αφορά το μωρό ή τις παλιές υποσχέσεις του παππού σου ή κάποιον εργάτη του οποίου το ενοίκιο ανέβηκε. Χτίζω μια εταιρεία αξίας ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων και εσύ συμπεριφέρεσαι σαν η επιτυχία να είναι κάτι για το οποίο πρέπει να απολογούμαι».
Η Νόρα ένιωσε το παιδί μέσα της να κινείται, και έγινε πολύ συνειδητή ότι η κόρη της θα μάθαινε μια μέρα τι πρέπει να αντέχουν οι γυναίκες παρατηρώντας τι είχε αντέξει η μητέρα της.
Αذه η σκέψη έκανε περισσότερα απ’ όσα θα μπορούσε ποτέ να κάνει ο θυμός.
«Δεν σου ζητάω να απολογηθείς για την επιτυχία».
«Τότε υπόγραψε τα έγγραφα».
«Όχι».
Μία συλλαβή.
Τίποτα παραπάνω.
Η έκφραση του Γκραντ σκλήρυνε.
Η Βίβιαν φάνηκε ειλικρινά σοκαρισμένη.
Ο Όουεν έσκυψε μπροστά.
«Νόρα, η Northstar πληρώνει διακόσια ογδόντα έξι εκατομμύρια δολάρια για το χαρτοφυλάκιο του Λεικ Μπράιρ. Το κλείσιμο εξοφλεί χρέος, κεφαλαιοποιεί τρία νέα έργα και—»
«Πόσα σας πληρώνουν;»
Ο Όουεν πάγωσε.
Η Νόρα είχε ακούσει το νούμερο στο The Marlowe, αλλά ήθελε να δει αν μπορούσε να πει ψέματα κοιτάζοντάς την.
«Τι;»
«Την αμοιβή συμβούλου σου».
«Αυτό είναι ξεχωριστό».
«Πόσα;»
«Νόρα—»
«Πόσα, Όουεν;»
Ο Γκραντ χτύπησε την παλάμη του στο τραπέζι.
«Αρκετά. Αυτή η οικογένεια δεν έχει χρόνο για μία από τις ηθικές σου παραστάσεις».
Η Νόρα γύρισε προς το μέρος του αργά.
«Τις ηθικές μου παραστάσεις;»
«Ναι. Πέρασες χρόνια αντιμετωπίζοντας τον παππού σου σαν κάποιον άγιο επειδή κρατούσε τα εργοστάσια ανοιχτά ενώ έπρεπε να τα είχε πουλήσει. Οι μπίζνες είναι μπίζνες. Ο κόσμος μετακομίζει. Οι γειτονιές αλλάζουν. Η γη αναπτύσσεται».
«Υπάρχουν διακόσιες δεκατέσσερις εργατικές κατοικίες στο Λεικ Μπράιρ».
«Και η Northstar μπορεί να βγάλει δέκα φορές τα έσοδα αν τις αντικαταστήσει».
«Με τι;»
Ο Βίκτορ απάντησε πριν προλάβει να τον σταματήσει ο Γκραντ.
«Πολυτελείς κατοικίες, φιλοξενία, πρόσβαση σε ιδιωτική μαρίνα και πανεπιστημιούπολη δεδομένων».
Η Νόρα κοίταξε τον Όουεν.
Κατάπιε την απογοήτευση.
«Είναι μια καλή συμφωνία».
Η Νόρα θυμήθηκε τον Όουεν στα δεκαεπτά του, να στέκεται στο μηχανουργείο των Χέιλ αφού ο Σάμουελ του είχε δώσει την πρώτη του καλοκαιρινή δουλειά, παραπονιέται για το σκούπισμα των πατωμάτων μέχρι που η Νόρα του εξήγησε ότι οι άντρες δίπλα του δούλευαν εκεί περισσότερο από ό,τι ζούσε ο καθένας τους.
Θυμήθηκε να πληρώνει το ενοίκιό του.
Θυμήθηκε να την παίρνει τηλέφωνο μετά την κηδεία του πατέρα τους, δεκαέξι χρονών και τρομοκρατημένος, ρωτώντας: Δεν θα φύγεις κι εσύ, σωστά;
«Αυτοί οι ενοικιαστές περιλαμβάνουν οικογένειες εργατών των Χέιλ» είπε.
«Κάποιοι ζουν εκεί εδώ και τριάντα χρόνια».
Ο Γκραντ έγειρε προς τα πίσω.
«Και γι’ αυτό δεν θα έπρεπε να εμπλέκεσαι σε μεγάλες κεφαλaiακές αποφάσεις».
Η Νόρα ακούμπησε και τα δύο της χέρια στο τραπέζι και σηκώθηκε προσεκτικά.
«Τότε δεν χρειάζεστε την υπογραφή μου».
Κανείς δεν απάντησε.
Η Νόρα έγνεψε καταφατικά μία φορά.
«Αυτό ακριβώς φαντάστηκα».
Οι επόμενες τρεις μέρες έδειξαν στη Νόρα ακριβώς πώς συμπεριφέρονται οι άνθρωποι όταν η καλοσύνη σταματά να τους ωφελεί.
Ο Γκραντ πάγωσε την κοινή οικιακή κάρτα το πρωί της Τρίτης, ισχυριζόμενος ότι ο λογιστής του είχε εντοπίσει «ασυνήθιστη δραστηριότητα», παρόλο που η Νόρα είχε ξοδέψει ακριβώς σαράντα τρία δολάρια από τη στιγμή της αντιπαράθεσης.
Η Βίβιαν τηλεφώνησε στον διακοσμητή και διέταξε να παγώσουν οι αλλαγές στο παιδικό δωμάτιο της Νόρας.
Ο Βίκτορ έστειλε ένα email συμβουλεύοντας ότι η άρνηση της Νόρας να συνεργαστεί θα μπορούσε να δημιουργήσει «σημαντικές συζυγικές και εταιρικές συνέπειες».
Ο Όουεν εμφανίστηκε στο αρχοντικό το βράδυ της Τρίτης κουβαλώντας ταϊλανδέζικο φαγητό και την πληγωμένη έκφραση ενός νεότερου αδερφού που είχε αποφασίσει ότι η προδοσία είναι ευκολότερο να ανεχτεί κανείς αν την περιγράψει ως πρακτικότητα.
«Τινάζεις στον αέρα το μέλλον όλων» της είπε.
Η Νόρα κάθισε απέναντί του και είπε: «Πλήρωσα τα δίδακτρα της νομικής σου».
Ο Όουεν ανοιγόκλεισε τα μάτια του.
«Τι σχέση έχει αυτό με όλο αυτό;»
«Καμία. Ήθελα απλώς να ξέρω αν θυμάσαι».
«Φυσικά και θυμάμαι».
«Πούλησα το ζαφειρένιο βραχιόλι της μαμάς για το δεύτερο έτος σου».
Απομάκρυνε το βλέμμα του.
«Δεν μου το είχες πει ποτέ αυτό».
«Δεν ρώτησες ποτέ».
«Νόρα, δεν σε ανάγκασα εγώ».
«Όχι. Δεν το έκανες».
Αυτή ήταν η τραγωδία της ζωής της: κανείς δεν την είχε αναγκάσει να δώσει.
Έδινε επειδή πίστευε ότι το να είσαι οικογένεια σήμαινε να παρατηρείς πότε κάποιος άλλος βυθιζόταν.
Κάπου κατά μήκος της διαδρομής, οι άνθρωποι που είχε σώσει άρχισαν να πιστεύουν ότι η βάρκα τούς ανήκε.
Το απόγευμα της Τετάρτης ο Γκραντ γύρισε σπίτι με τον Βίκτορ και έναν επόπτη ασφαλείας από τη Mercer Urban.
Η Νόρα ήξερε τι ερχόταν πριν προλάβει να μιλήσει.
«Πρέπει να μείνεις κάπου αλλού για λίγο».
Στεκόταν δίπλα στη σκάλα κρατώντας μια μικρή τσάντα διανυκτέρευσης.
«Αυτό είναι το σπίτι μου».
«Το αρχοντικό ανήκει στη Mercer Executive Residential».
«Αγοράστηκε αφού παντρευτήκαμε».
«Με εταιρικά κεφάλαια».
«Αφού κάλυψα τα έξοδα διαβίωσής μας για τα πρώτα τρία χρόνια της εταιρείας».
Το σαγόνι του Γκραντ έσφιξε.
«Μπορούμε να τσακωθούμε για την περιουσία κατά τη διάρκεια του διαζυγίου».
Να το λοιπόν.
Τέσσερις μέρες αφότου αρνήθηκε να υπογράψει, πέταξε την έγκυο σύζυγό του έξω από το σπίτι όπου είχαν φτιάξει ένα παιδικό δωμάτιο.
Η Βίβιαν έφτασε προτού η Νόρα προλάβει καν να τελειώσει το πακάρισμα, δήθεν για να «βοηθήσει να κρατηθούν τα πράγματα πολιτισμένα».
Ο Όουεν έμεινε κοντά στην εξώπορτα.
Το σύστημα ήταν πλήρες τώρα: σύζυγος, ερωμένη που περίμενε κάπου παρασκηνιακά, πεθερά, αδερφός, εταιρικός δικηγόρος, εταιρική ασφάλεια, μέλη του διοικητικού συμβουλίου στους οποίους είχε ήδη ειπωθεί ότι ήταν ασταθής.
Η Νόρα ανέβηκε επάνω, πήρε το διαβατήριό της, δύο φορέματα, ένα ζευγάρι παπούτσια, προγεννητικούς φακέλους, το γράμμα του παππού της και το ορειχάλκινο κλειδί από το κομοδίνο.
Άφησε τα κοσμήματα που της είχε δώσει ο Γκραντ.
Άφησε τις επώνυμες τσάντες που η Βίβιαν αγόραζε κάθε Χριστούγεννα.
Άφησε το κορνιζαρισμένο γαμήλιο πορτραίτο.
Όταν κατέβηκε κάτω, ο Γκραντ φάνηκε ενοχλημένος από το πόσο λίγα πράγματα κουβαλούσε.
«Θα θες περισσότερα από αυτά».
«Ίσως αργότερα».
«Θα βάλω να σου στείλουν τα υπόλοιπα».
«Εντάξει».
Η Βίβιαν συνοφρυώθηκε.
«Νόρα, αυτό δεν χρειάζεται να γίνει άσχημο αν σταματήσεις να είσαι πεισματάρα».
Η Νόρα μελέτησε τη γυναίκα που κάποτε την είχε αποκαλέσει κόρη που ποτέ δεν είχε.
«Ήταν άσχημο όταν άρχισε να κοιμάται με τη Σλόουν, ή μόνο όταν σταμάτησα να συνεργάζομαι;»
Το στόμα της Βίβιαν στένεψε.
Η Νόρα στράφηκε στον Γκραντ.
«Θέλεις πραγματικά να φύγω;»
«Προς το παρόν, ναι».
Η Νόρα έγνεψε καταφατικά, και μετά έκανε την ερώτηση τόσο σιγά που όλοι άκουσαν αδυναμία εκεί που δεν υπήρχε καμία: «Θα μπορούσες να το βάλεις αυτό γραπτώς;»
Ο Γκραντ πραγματικά γέλασε.
«Χρειάζεσαι απόδειξη ότι σου ζητάω να φύγεις;»
«Ναι».
Ο Βίκτορ τον κοίταξε κοφτά, αλλά ο Γκραντ ήταν πολύ θυμωμένος για να το προσέξει.
«Εντάξει».
Έγραψε ένα μήνυμα στο κινητό του και το έστειλε.
Η οθόνη της Νόρας φωτίστηκε: Πρέπει να εκκενώσεις το αρχοντικό σήμερα. Μην αποκτήσεις πρόσβαση σε εταιρική ιδιοκτησία ή συστήματα της Mercer χωρίς γραπτή εξουσιοδότηση.
Το διάβασε μία φορά, έσυρε το τηλέφωνο στην τσέπη του παλτό της και βγήκε από την πόρτα χωρίς να ζητήσει από κανέναν να την ακολουθήσει.
