Στην κουζίνα επέμενε η ξινή μυρωδιά από τη χθεσινή λαχανόσουπα και από ένα παλιό, давно αχρησιμοποίητο σφουγγάρι πιάτων.
Η Ίννα στεκόταν μπροστά στον καθρέφτη στο στενό διάδρομο, προσπαθώντας να κουμπώσει το απείθαρχο κουμπί στο γιακά της μπλούζας της.
Από την κουζίνα ακούγονταν ήδη βαριά, συρτά βήματα.
Η Ταϊσία Μακάροβνα πλησίαζε σαν παγοθραυστικό, σφίγγοντας στο χέρι της ένα βρεγμένο πανί.
Από τις άκρες του έσταζε βρώμικο νερό πάνω στο ξεθωριασμένο σοβιετικό λινόλεουμ.
— Πού πας έτσι; Αύριο έχω επέτειο, πάρε τη σφουγγαρίστρα!
— διέταξε η πεθερά, καλύπτοντας το βουητό του παλιού ψυγείου «Biryusa».
— Θα έρθουν καλεσμένοι, η Νίνκα με τον άντρα της θα έρθει από την επαρχία.
Πάρε το πανί, σφουγγάρισε τα πατώματα στα δωμάτια, μετά τα παράθυρα στο μπαλκόνι.
Και να μη μου αφήσεις ούτε έναν λεκέ!
Η Ίννα πήρε βαθιά ανάσα.
Ήθελε απελπισμένα να κοιμηθεί
— το προηγούμενο βράδυ μέχρι τις δύο τα ξημερώματα τακτοποιούσε πίνακες.
— Καλημέρα, Ταϊσία Μακάροβνα.
Πηγαίνω στο γραφείο.
Σήμερα έχουμε την τελική παρουσίαση του έργου logistics, για την οποία προετοιμαζόμουν τρεις μήνες.
Ο Στας το ξέρει.
Η πεθερά πέταξε το πανί κατευθείαν στο ράφι των παπουτσιών, παραλίγο να χτυπήσει τα ανοιχτόχρωμα παπούτσια της Ίννα.
— Στο γραφείο πάει!
Για δες την, έγινε σπουδαία!
Νόμιζες ότι θα έρθεις στο διαμέρισμά μου και θα κάνεις τη μεγάλη κυρία;
Αφού ζείτε κάτω από τη στέγη μου από καλοσύνη, να έχεις την καλοσύνη να το ξεπληρώνεις.
Ο γιος μου κάθεται χωρίς δουλειά, τουλάχιστον εσύ σήκω από τον καναπέ μια μέρα άδειας.
Η Ίννα κοίταξε την κλειστή πόρτα του δωματίου, πίσω από την οποία κοιμόταν ο άντρας της.
Τους τελευταίους έξι μήνες είχε μάθει να μη ξεσπάει σε φωνές, αν και το πίσω μέρος του κεφαλιού της πονούσε από τα λόγια που κρατούσε μέσα της.
— Την καθημερινή καθαριότητα έτσι κι αλλιώς την κάνω κάθε βράδυ μετά τη δουλειά.
Τα τρόφιμα στο ψυγείο έχουν αγοραστεί με τον δικό μου μισθό, συμπεριλαμβανομένου του αγαπημένου σας σαλαμιού και του τυριού κότατζ.
Σήμερα είναι η πιο σημαντική μέρα για μένα.
Το αυριανό τραπέζι είναι η δική σας γιορτή, και το να ετοιμάσετε το σπίτι θα πρέπει να το κάνετε εσείς.
Χρόνια πολλά εκ των προτέρων.
Πέρασε προσεκτικά δίπλα από τη γυναίκα που είχε παγώσει, άνοιξε την εύθραυστη πόρτα της εισόδου, καλυμμένη με δερματίνη, και βγήκε στο πλατύσκαλο.
Πίσω της ακούστηκε:
— Πόσο ξεδιάντροπη είσαι!
Να μη ξαναπατήσει το πόδι σου στο σπίτι μου!
Κατεβαίνοντας τα σκαλιά, η Ίννα έβγαλε από την τσάντα της ένα υγρό μαντηλάκι και σκούπισε το μέτωπό της.
Μόλις έναν χρόνο πριν η ζωή της ήταν ξεκάθαρη και ήρεμη.
Με τον Στας είχαν ένα μικρό στούντιο με υποθήκη σε ένα καινούριο κτίριο.
Ο Στας αγαπούσε τη δουλειά του — είχε ένα μικρό βουλκανιζατέρ στον αυτοκινητόδρομο.
Αλλά μετά ο συνεταίρος του τον πρόδωσε σοβαρά με την ενοικίαση εξοπλισμού, πήρε τα χρήματα από το ταμείο και εξαφανίστηκε.
Έμειναν τεράστια χρέη.
Για να μη φτάσουν στα δικαστήρια και στους δικαστικούς επιμελητές, έπρεπε να πουλήσουν επειγόντως το στούντιο.
Έτσι κατέληξαν στο στενό δυάρι της Ταϊσίας Μακάροβνα.
Μετά την απώλεια της επιχείρησης ο Στας κατέρρευσε.
Τις πρώτες εβδομάδες προσπαθούσε να τηλεφωνήσει εδώ κι εκεί, αλλά μετά κατέληξε στον παλιό καναπέ.
Όλη μέρα έβλεπε βίντεο στο τηλέφωνο, έβρισκε περιστασιακές δουλειές μια φορά τον μήνα και απαντούσε επιθετικά σε κάθε προσπάθεια της Ίννα να μιλήσει για το μέλλον.
Το χειρότερο ήταν ότι άρχισε να συμφωνεί με τη μητέρα του σε όλα.
Η Ταϊσία Μακάροβνα, που είχε δουλέψει μισή ζωή ως συσκευάστρια σε αποθήκη, δεν χώνευε τη νύφη της από την αρχή.
Και όταν το νεαρό ζευγάρι βρέθηκε στο δικό της σπίτι, άρχισε να ξεδιπλώνεται πλήρως.
Η Ίννα δεν έβαζε σωστά τα φλιτζάνια, έκανε πολύ ώρα στο ντους, αγόραζε «χημικά» σαμπουάν.
Η παρουσίαση του έργου πήγε εξαιρετικά.
Ο διευθυντής του υποκαταστήματος έγνεψε καταφατικά, κάνοντας σημειώσεις στο μπλοκ του, και υποσχέθηκε νέα θέση από τη Δευτέρα.
Η Ίννα βγήκε από τις γυάλινες πόρτες του επιχειρηματικού κέντρου, λύνοντας το μαντήλι από τον λαιμό της.
Έβγαλε το τηλέφωνο.
Εννέα αναπάντητες κλήσεις.
Κάλεσε τον αριθμό του άντρα της, ακούγοντας το σήμα κλήσης μέσα από τον θόρυβο της λεωφόρου.
— Ναι, — η φωνή του Στας ακουγόταν στεγνή και κοφτή.
— Καταλαβαίνεις καθόλου τι κάνεις;
Η μητέρα μου έγινε χάλια!
Η γειτόνισσα κάλεσε γιατρούς, μόλις που τη συνεφέραμε.
Γιατί άρχισες να της μιλάς άσχημα πριν από τη γιορτή;
— Δεν της μίλησα άσχημα.
Απλώς αρνήθηκα να σφουγγαρίσω τα πατώματα αντί να πάω στην παρουσίαση, από την οποία εξαρτάται αν θα τρώμε κρέας τον επόμενο μήνα.
— Πάντα τα μετατρέπεις όλα σε χρήματα!
Θα μπορούσες να υποχωρήσεις.
Ο άνθρωπος γίνεται εξήντα χρονών!
Ήταν τόσο δύσκολο να πάρεις τη σφουγγαρίστρα στα χέρια;
Ξέρεις ότι δεν αισθάνεται καλά.
Η Ίννα σταμάτησε στη διάβαση.
Οι άνθρωποι περνούσαν βιαστικά δίπλα της, κι εκείνη κοιτούσε την γκρίζα άσφαλτο.
— Στας.
Εδώ και έξι μήνες τραβάω και τους δυο μας.
Ανέχομαι τις καθημερινές επιθέσεις της μητέρας σου.
Δεν σου είπα ούτε λέξη όταν χάσαμε το σπίτι μας.
Και τώρα με μαλώνεις επειδή δεν έπαιξα τον ρόλο της δωρεάν υπηρέτριας;
— Μην τα φαντάζεσαι.
Η μαμά είναι άνθρωπος της παλιάς σχολής, θέλει τρόπο.
Έπρεπε να είσαι πιο σοφή.
— Καλά, — η Ίννα άλλαξε το τηλέφωνο χέρι.
— Σήμερα θα κοιμηθώ στη Γιούλια.
Αύριο θα στείλω αυτοκίνητο για τα πράγματά μου.
Ζήστε οι δυο σας, αφού έχετε τέτοια καταπληκτική κατανόηση μεταξύ σας.
Πάτησε «τέλος κλήσης».
Το διαμέρισμα της Γιούλια την υποδέχτηκε με τη μυρωδιά φρέσκου καφέ και καθαρών σεντονιών.
Η φίλη της ζούσε σε ένα ευρύχωρο μονόχωρο που είχε κληρονομήσει από τη γιαγιά της.
— Βγάλε τα παπούτσια σου,
— η Γιούλια πήρε το παλτό της Ίννα.
— Έφτιαξα τηγανίτες τυριού.
Ο βραστήρας είναι ζεστός.
Έλα, πες μου τι έγινε.
Καθισμένη σε ένα σκαμπό δίπλα στο παράθυρο, η Ίννα ανακάτευε το φλιτζάνι με το κουτάλι.
— Δεν καταλαβαίνω, Γιούλ.
Γιατί άλλαξε τόσο;
Παλιά δεν με άφηνε να με προσβάλλουν.
Και τώρα για εκείνον είμαι απλώς μια βολική επιλογή.
Ένα πορτοφόλι με πόδια, που μπορεί να το κλωτσά για να ευχαριστεί τη μαμά του.
Η Γιούλια έκοψε ένα κομμάτι από τη τηγανίτα και σήκωσε τους ώμους.
— Ο Στας είναι τώρα στον πάτο.
Και για τους άντρες σε τέτοια κατάσταση είναι πολύ δύσκολο να βρίσκονται δίπλα σε γυναίκες που προχωρούν σαν τανκς.
Εσύ προχωράς μπροστά κι εκείνος κολλάει.
Η μητέρα του το βλέπει αυτό και ρίχνει λάδι στη φωτιά.
Τη συμφέρει να εξαρτάται από εκείνη.
Η Ταϊσία Μακάροβνα πράγματι είχε τους δικούς της λογαριασμούς με τη ζωή.
Τριάντα χρόνια πριν ο άντρας της είχε σχέση με μια πωλήτρια από το μαγαζί με οικιακά είδη και απλώς μάζεψε τη βαλίτσα του, αφήνοντάς την με έναν πεντάχρονο γιο.
Η Ταϊσία μεγάλωσε τον Στας μόνη της.
Όλη την ανεκπλήρωτη πίκρα την μετέφερε στους γύρω της.
Η Ίννα, με την ανώτατη μόρφωσή της, το μανικιούρ και τον ήρεμο τόνο της, ήταν γι’ αυτήν σαν κόκκινο πανί.
Όλη την επόμενη εβδομάδα η Ίννα έμεινε στη φίλη της.
Ο Στας δεν εμφανίστηκε.
Περίμενε.
Είχε συνηθίσει ότι η γυναίκα του πάντα εξομαλύνει τις καταστάσεις.
Αλλά την Τετάρτη ένα αυτοκίνητο σταμάτησε μπροστά στην πολυκατοικία της Ταϊσίας Μακάροβνα.
Ένας μεταφορέας ανέβηκε στον όροφο και έβγαλε σιωπηλά δύο βαλίτσες με τα πράγματα της Ίννα.
Ο Στας καθόταν στην κουζίνα, κοιτάζοντας άδεια το πλαστικό τραπεζομάντιλο.
Το επετειακό γλέντι της μητέρας του είχε περάσει με πολύ θόρυβο.
Η Ταϊσία Μακάροβνα γέμιζε τα πιάτα των συγγενών με σαλάτα ολιβιέ και διακήρυττε σε όλο το τραπέζι τι φίδι είχε ζεστάνει στο στήθος της ο αφελής γιος της.
Ο Στας τότε απλώς κοιτούσε το πιάτο του, νιώθοντας μέσα του να μεγαλώνει μια βουβή ενόχληση — όχι προς την Ίννα, αλλά προς αυτή τη κολλώδη, ψεύτικη ατμόσφαιρα συμπόνιας.
Την Παρασκευή το βράδυ ακούστηκε το τρίξιμο της κλειδαριάς.
Η Ταϊσία Μακάροβνα μπήκε βαριά στο χολ, λαχανιασμένη.
Τα μάτια της έλαμπαν με έναν περίεργο ενθουσιασμό.
Έβγαλε το μπουφάν της, μπήκε στην κουζίνα και άφησε με δύναμη μπροστά στον γιο της το τηλέφωνό της.
— Λοιπόν, καημένε;
Κοίτα για ποια κάθεσαι και υποφέρεις!
Ο Στας ξεκλείδωσε την οθόνη.
Στη φωτογραφία, τραβηγμένη προφανώς κρυφά πίσω από μια γωνία εμπορικού κέντρου, η Ίννα στεκόταν δίπλα σε μια καφετέρια.
Γελούσε ειλικρινά, και απέναντί της ένας ψηλός νεαρός με δερμάτινο μπουφάν της έδινε ένα χάρτινο ποτήρι.
— Περνούσα από το κέντρο, μπήκα σε ένα μαγαζί,
— φλυαρούσε η μητέρα, σκύβοντας πάνω από το τραπέζι.
— Και να το!
Να τη θαυμάσεις!
Στέκεται η γυναίκα σου και κάνει ματάκια σε κάποιον πιτσιρικά!
Σίγουρα έχει ήδη βρει αντικαταστάτη για σένα!
Κι εσύ κάθεσαι εδώ και τη λυπάσαι!
Ο Στας μεγέθυνε τη φωτογραφία.
Γνώριμο μπουφάν.
Μια ελιά στο πηγούνι.
Η χαρακτηριστική κλίση του κεφαλιού.
Μούγκρισε χαμηλά.
Μετά έτριψε το πρόσωπό του με τις παλάμες.
Και ένα δευτερόλεπτο αργότερα γέλασε ειρωνικά.
Η Ταϊσία Μακάροβνα σταμάτησε απότομα.
— Τι έχεις;
Έχασες τελείως τα λογικά σου;
Ο Στας σήκωσε προς τη μητέρα του ένα βαρύ, απολύτως νηφάλιο βλέμμα.
— Όχι, μαμά.
Αντίθετα, μόλις τώρα τα βρήκα.
Αυτός είναι ο Κόστια.
Ο ετεροθαλής μικρότερος αδελφός της από το Σαράτοφ.
Ήρθε για εξετάσεις.
Εγώ ο ίδιος του τηλεφώνησα την περασμένη εβδομάδα, του είχα υποσχεθεί να τον συναντήσω, αλλά το ξέχασα.
Το πρόσωπο της Ταϊσίας Μακάροβνα γέμισε άνισες κόκκινες κηλίδες.
Άπλωσε το χέρι προς το τηλέφωνο, αλλά ο Στας το πίεσε στο τραπέζι.
— Περίμενε λίγο.
Κάτσε εδώ.
— Ποιος αδελφός;
Μη λες ανοησίες!
Κάθονται εκεί και αγκαλιάζονται…
— Μαμά, σιώπα,
— η φωνή του Στας έγινε χαμηλή, και από αυτή τη σιωπή η Ταϊσία Μακάροβνα πάγωσε άθελά της.
— Πες μου ειλικρινά…
Έτρεχες εδώ με ανυπομονησία, έτσι δεν είναι;
Ήθελες τόσο πολύ να μου αποδείξεις ότι η γυναίκα μου με απατά.
Σου δίνει ευχαρίστηση να με βλέπεις διαλυμένο;
— Ήθελα να σου ανοίξω τα μάτια!
— τσίριξε η μητέρα, κάνοντας πίσω προς τον νεροχύτη.
— Μόνο το καλό σου θέλω!
— Το καλό μου;
— ο Στας σηκώθηκε αργά.
Ξαφνικά είδε καθαρά αυτή την κουζίνα.
Τις λαδωμένες ταπετσαρίες.
Τους λεκέδες λίπους στη σόμπα.
Και τη μητέρα του
— μια γυναίκα που τρέφεται από τις αποτυχίες του, γιατί μόνο έτσι μένει δεμένος στη φούστα της.
— Αν ήθελες το καλό μου, θα μας είχες βοηθήσει όταν έχασα το βουλκανιζατέρ.
Αλλά εσύ απλώς βασάνιζες την Ίννα.
Κάθε μέρα.
Και χαιρόσουν όταν καθόμουν χωρίς δεκάρα.
Βγήκε στο δωμάτιο, έβγαλε από το πατάρι μια αθλητική τσάντα και άρχισε να ρίχνει μέσα ρούχα.
— Πού πας;!
— η Ταϊσία Μακάροβνα στάθηκε στο κατώφλι.
— Μέσα στη νύχτα!
Στας, μη κάνεις ανοησίες!
Πού θα πας χωρίς λεφτά;
— Στον Πάσκα.
Δουλεύει σε αποθήκη, πάντα χρειάζονται φορτωτές.
Αύριο θα βγω στη βάρδια.
Και με σένα, μαμά…
με σένα πρέπει να κάνουμε ένα μεγάλο διάλειμμα.
Η πόρτα έκλεισε τόσο αποφασιστικά που από το ράφι στο διάδρομο έπεσε η βούρτσα για παπούτσια.
Ο Πάσκα δέχτηκε τον φίλο του χωρίς ερωτήσεις.
Του έστρωσε ένα παλιό πτυσσόμενο κρεβάτι στην κουζίνα.
Το πρωί ο Στας πήγε στην αποθήκη.
Κουβαλούσε κουτιά δώδεκα ώρες τη μέρα και έπαιρνε νυχτερινές βάρδιες.
Τις πρώτες τρεις εβδομάδες η πλάτη του πονούσε τόσο που δεν μπορούσε να ισιώσει, αλλά οι σκέψεις του επιτέλους μπήκαν σε τάξη.
Δεν τηλεφώνησε στην Ίννα.
Καταλάβαινε ότι οι άδειες συγγνώμες δεν αξίζουν τίποτα.
Έπρεπε πρώτα να σταθεί στα πόδια του.
Τρεις μήνες αργότερα η Ίννα βγήκε από το σούπερ μάρκετ κοντά στο σπίτι της Γιούλια.
Έπεφτε ένα ψιλό, ενοχλητικό ψιλόβροχο.
Κοντά στην είσοδο στεκόταν ο Στας.
Είχε αδυνατίσει πολύ, το μπουφάν του κρεμόταν πιο χαλαρά από πριν, αλλά στεκόταν ίσια, με αυτοπεποίθηση.
Βρέθηκαν λίγα βήματα ο ένας από τον άλλον.
Η Ίννα έσφιξε πιο δυνατά τις λαβές της χάρτινης σακούλας με τα ψώνια.
— Γεια, — ο Στας δεν προσπάθησε να πλησιάσει.
— Νοίκιασα ένα μονόχωρο στη Μπαουμάνσκαγια.
Κοντά στο γραφείο σου.
Το πλήρωσα για δύο μήνες μπροστά.
Με μετέφεραν σε ανώτερη βάρδια στην αποθήκη logistics.
Η Ίννα σιωπούσε, παρατηρώντας το πρόσωπό του.
Είχε εξαφανιστεί εκείνη η νωθρότητα που είχε εμφανιστεί τους μήνες που ξάπλωνε στον καναπέ.
— Έκανα λάθος, Ίννα.
Σε απογοήτευσα όταν χρειαζόσουν στήριξη και επέτρεψα στη μητέρα μου να συμπεριφέρεται ανάρμοστα.
Δεν σου ζητώ να επιστρέψεις σήμερα.
Απλώς… δώσε μου μια ευκαιρία να σου δείξω ότι κατάλαβα τα πάντα.
Η Ίννα κοίταξε τα σκοτεινά παράθυρα του προσωρινού της διαμερίσματος.
Μέσα της δεν υπήρχαν έντονα συναισθήματα.
Το παλιό χτύπημα ήταν πολύ βαθύ.
Αλλά ένιωσε σεβασμό για το ότι είχε έρθει με πραγματικά αποτελέσματα και όχι με απλές παρακλήσεις.
— Μια ευκαιρία, λες;
— διόρθωσε το λουράκι της τσάντας της.
— Τελειώνω αύριο στις έξι.
Μπορείς να έρθεις στο επιχειρηματικό κέντρο;
Ο Στας έκλεισε για μια στιγμή τα μάτια, σαν να άφηνε από πάνω του ένα βαρύ φορτίο, και έγνεψε.
— Θα είμαι εκεί δεκαπέντε λεπτά πριν βγεις.
Η Ίννα γύρισε και κατευθύνθηκε προς την είσοδο της πολυκατοικίας.
Ήταν μόνο το πρώτο βήμα σε έναν μακρύ δρόμο προς τη συμφιλίωση, αλλά και οι δύο καταλάβαιναν ότι τώρα τουλάχιστον κοιτούσαν προς την ίδια κατεύθυνση.
