Ο Βιτάλι κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας
ακριβώς με τα εξωτερικά του ρούχα, ακόμη
και το φερμουάρ στο μπουφάν του το είχε
ξεκουμπώσει μόνο κατά το ήμισυ.
Έδειχνε σαν να είχε περάσει από το σπίτι μόλις για λίγα λεπτά και σύντομα σκόπευε να φύγει ξανά κάπου.
Η Νατάλια έβαλε μπροστά στον σύζυγό της ένα πιάτο με πατάτες.
Το φαγητό είχε ήδη προλάβει να κρυώσει, επειδή μετά το μαγείρεμα των κεφτέδων έπλενε ακόμα το τηγάνι και τακτοποιούσε την κουζίνα.
Ο Βιτάλι δεν άγγιξε το βραδινό του.
Απλώς έσπρωξε ελαφρά το πιάτο και κοίταξε κάπου προς την πλευρά του ψυγείου, αποφεύγοντας επιμελώς το βλέμμα της συζύγου του.
— Σήμερα πέρασα από τον Σαν Σάνιτς, — ανέφερε τελικά.
— Αυτός πάλι ρωτούσε γιατί σταμάτησες να έρχεσαι μαζί μας στο ντάτσα.
Αργότερα η Νατάλια θα μάθαινε ότι αυτό ήταν ψέμα από την αρχή.
Αλλά εκείνη τη στιγμή απλώς σκούπισε τα χέρια της με μια πετσέτα κουζίνας και περίμενε τη συνέχεια.
Εδώ και είκοσι έξι χρόνια γάμου, η Νατάλια είχε μάθει άριστα να ξεχωρίζει πότε ο σύζυγός της μιλούσε πράγματι για τα γεγονότα της ημέρας και πότε ξεκινούσε μια συζήτηση από μακριά, προετοιμάζοντας το έδαφος για κάτι εντελώς διαφορετικό.
Ο Βιτάλι συνέχισε:
— Εσύ συνεχώς ασχολείσαι με τις πελάτισσές σου μέχρι τις οκτώ το βράδυ.
Τουλάχιστον να ενδιαφερόσουν ποτέ για το πώς πάνε τα πράγματά μου.
Την τελευταία φράση την είπε λίγο πιο δυνατά, υπολογίζοντας σαφώς ότι η Νατάλια θα γυρνούσε επιτέλους από τον νεροχύτη.
Εκεῖνη δεν το έκανε.
— Πώς πάνε τα πράγματά σου; — ρώτησε η γυναίκα.
Ούτε ειρωνεία ούτε ενδιαφέρον ακούστηκε στη φωνή της.
Μια συνηθισμένη, σταθερή ερώτηση, σαν αυτές με τις οποίες ρωτούν για τον καιρό έξω από το παράθυρο.
Ο Βιτάλι χτύπησε μερικές φορές τα δάχτυλά του πάνω στον πάγκο.
Φαινόταν πως διάλεγε τη φράση που έπρεπε να πονέσει τη σύζυγό του όσο το δυνατόν πιο δυνατά.
Και τη βρήκε γρήγορα.
Ίσως επειδή δεν την είχε σκεφτεί σήμερα, αλλά την κουβαλούσε ήδη για πολλά βράδια.
— Καθόλου.
Όλα όπως πάντα.
Αλλά εσύ εκεί ράβεις κάτι, νομίζεις ότι είσαι πολύ απαραίτητη σε κάποιον.
Είναι καιρός να καταλάβεις ένα απλό πράγμα: στην ηλικία σου δεν θα χρειαστείς κανέναν άλλον εκτός από εμένα.
Τα τελευταία χρόνια η Νατάλια είχε ακούσει από τον σύζυγό της παρόμοια λόγια περίπου τρεις φορές.
Οι διατυπώσεις άλλαζαν, όπως και οι αφορμές.
Κάποτε η αιτία ήταν ένα καινούργιο φόρεμα που είχε αγοράσει η ίδια.
Μια άλλη φορά τον Βιτάλι τον είχε εξοργίσει η επίσκεψή της σε μια φίλη χωρίς αυτόν.
Και κάποτε είχε πει κάτι παρόμοιο εντελώς χωρίς λόγο, απλώς κατά τη διάρκεια της βραδινής προβολής τηλεόρασης.
Παλιότερα η Νατάλια οπωσδήποτε άρχιζε να τσακώνεται.
Απέδειχνε το αντίθετο, θύμωνε, έλεγε όλα όσα σκεφτόταν.
Σήμερα σώπασε.
Και το να κρατήσει αυτή τη σιωπή αποδείχθηκε πολύ πιο δύσκολο από το να μπει σε μια νέα λογομαχία.
Ο Βιτάλι τράβηξε ξανά το πιάτο προς το μέρος του και δοκίμασε τις πατάτες.
Μούτζωσε — είχαν κρυώσει.
Αλλά συνέχισε να τρώει.
Το κουτάλι χτυπούσε με ρυθμό στις άκρες του πιάτου, και στη στενή κουζίνα αυτός ο μεταλλικός ήχος γέμισε την παύση, την οποία ούτε ο σύζυγος ούτε η σύζυγος σκόπευαν πλέον να παραβιάσουν.
Μετά από λίγο ο Βιτάλι μίλησε τελικά:
— Και γενικά, αυτό το ραψιμό σου είναι απλό παιχνίδι.
Ακόμη σε ανέχομαι μαζί με αυτό το ατελιέ.
Την λέξη «ανέχομαι» την πρόφερε ιδιαίτερα εκφραστικά, σαν να του έδινε η ίδια το δικαίωμα για όλα όσα είχαν ήδη ακουστεί απόψε.
Η Νατάλια πέρασε ήρεμα το σφουγγάρι πάνω από τον πάγκο και μετά κρέμασε προσεκτικά την πετσέτα στο γάντζο.
Και ξαφνικά ρώτησε για κάτι εντελώς διαφορετικό:
— Βιτάλ, γιατί κάθεσαι στο τραπέζι με το μπουφάν; Κρύωσες;
Ο σύζυγος μπερδιάστηκε για μια στιγμή.
Σαν η Νατάλια να είχε πλησιάσει κατά τύχη αυτό που εκείνος έκρυβε επιμελώς όλο το βράδυ μαζί με την είδηση της απόλυσης.
Αλλά μέσα σε ένα δευτερόλεπτο ο Βιτάλι αποφάσισε ότι η γυναίκα απλώς έκανε παρατηρήσεις από συνήθεια.
— Δεν σε νοιάζει, — πέταξε απότομα και γύρισε προς το σκοτεινό παράθυρο.
— Εγώ απλώς ρώτησα.
Η Νατάλια πήρε από το τραπέζι το άδειο βαζάκι από κέτσαπ.
— Τότε μην ρωτάς για πράγματα που δεν σε αφορούν, — της γρύλισε ο Βιτάλι πίσω της.
Εκείνη έγνεψε ελάχιστα, σαν να είχε ακούσει την οριστική επιβεβαίωση κάτι που υποψιαζόταν από καιρό.
Ξεπλυσε το βάζο με νερό και το ακούμπησε κοντά στον νεροχύτη με το στόμιο προς τα κάτω.
Μετά από αυτό η Νατάλια πήγε στην κρεβατοκάμαρα.
Δεν χτύπησε την πόρτα.
Ούτε καν καληνύχτα δεν ευχήθηκε στον σύζυγό της, αν και παλαιότερα σχεδόν ποτέ δεν το έκανε αυτό.
Τη νύχτα η Νατάλια δεν πήγε να κοιμηθεί.
Έβγαλε μια κουβέρτα από την ντουλάπα, την έριξε στους ώμους της και κάθισε στο σκαμπό στο διάδρομο.
Στα γόνατά της κρατούσε το τηλέφωνο και το σημειωματάριο εργασίας.
Βρήκε τον αριθμό της πελάτισσας Ταμάρα και τηλεφώνησε.
— Ταμάρα, καλησπέρα.
Ας μεταφέρουμε την αυριανή πρόβα από το βράδυ το πρωί.
Έχω δουλειές για το ατελιέ.
Η πελάτισσα αμέσως ανησύχησε.
— Νατάλια Σεργκέγιεβνα, τι έχετε με τη φωνή σας;
Είναι κάπως περίεργη.
Συνέβη κάτι;
— Όχι, όλα είναι καλά.
Απλώς κουράστηκα.
Η Νατάλια αποχαιρέτησε γρήγορα, φοβούμενη ότι μερικές ακόμη ερωτήσεις θα πρόδιδαν πράγματι τη φωνή της.
Από την κρεβατοκάμαρα, της οποίας η πόρτα είχε μείνει μισάνοιχτη, ακουγόταν η συνομιλία του Βιτάλι.
Κρίνοντας από τις επιμέρους φράσεις, είχε τηλεφωνήσει σε κάποιον.
Πιθανότατα σε έναν πρώην συνάδελφο.
Τώρα ο σύζυγος μιλούσε εντελώς διαφορετικά από ό,τι στο δείπνο.
Θυμωμένα.
Κοφτά.
Νευρικά.
Σαν να βρισκόταν στην άλλη άκρη της γραμμής ένας άνθρωπος μπροστά στον οποίο δεν χρειαζόταν πλέον να προσποιείται ότι όλα είναι εντάξει.
— Μα από πού να ξέρω ότι επέλεξαν ακριβώς εμένα;
Δούλεψα εκεί δώδεκα χρόνια! — ακούστηκε από το δωμάτιο.
Παρακάτω η Νατάλια άκουσε κάτι για το τμήμα προσωπικού.
Μετά ότι κανείς δεν είχε προειδοποιήσει εκ των προτέρων.
Και τέλος κατάλαβε το κυριότερο: στο τέλος της εργάσιμης ημέρας στον Βιτάλι απλώς είχαν παραδώσει το έγγραφο της απόλυσης.
Η Νατάλια άκουσε τη φράση του μέχρι τέλους.
Έκλεισε το σημειωματάριο εργασίας.
Σηκώθηκε από το σκαμπό και άνοιξε την ντουλάπα στον προθάλαμο.
Μέσα στέκονταν δύο βαλίτσες ταξιδιού.
Έβγαλε και τις δύο και τις έβαλε δίπλα στο πάτωμα.
Άρχισε να ετοιμάζεται χωρίς βιασύνη.
Ήρεμα και διαδοχικά, σαν να πήγαινε μόνο για μερικές μέρες στην αδερφή της.
Έβαλε τα εσώρουχα.
Δύο αλλαξιές ρούχα.
Το νεσεσέρ.
Μετά έβγαλε τον φάκελο με τα έγγραφα που αφορούσαν το ατελιέ.
Αυτά τα χαρτιά η Νατάλια για κάποιο λόγο τα κρατούσε χωριστά από τα υπόλοιπα οικογενειακά έγγραφα εδώ και περίπου τρία χρόνια, αν και παλαιότερα η ίδια δεν μπορούσε να εξηγήσει γιατί.
Το πρωί ο Βιτάλι εμφανίστηκε στην κουζίνα εντελώς ντυμένος.
Πουκάμισο, παντελόνι — όλα έδειχναν σαν να ετοιμαζόταν ακόμα για τη δουλειά.
Στο χέρι κρατούσε μια κούπα.
Βλέποντας κοντά στην εξώπορτα τις δύο βαλίτσες, ο άντρας σταμάτησε στη μέση του βήματος.
— Το εννοείς σοβαρά;
Επειδή είπα εγώ χθες αυτά; — ρώτησε.
Στη φωνή του ακουγόταν όχι τόσο ο φόβος όσο η πληγωμένη του περηφάνια.
— Εγώ άλλωστε είπα τα πράγματα όπως είναι…
Η Νατάλια απάντησε ήρεμα:
— Όχι, Βιτάλ.
Χθες δεν μιλούσες για το πώς είναι τα πράγματα.
Μιλούσες για το πώς θα ήθελες να είναι.
Αυτό είναι εντελώς διαφορετικό.
Ο Βιτάλι άφησε απότομα την κούπα στο τραπέζι.
Το τσάι χύθηκε από την άκρη και έπεσε στο τραπεζομάντιλο.
— Και θυμάσαι καθόλου στο όνομα ποιου είναι γραμμένο το εργαστήριο;
Χωρίς εμένα δεν μπορείς ούτε τα πατώματα να πλύνεις επίσημα εκεί.
Όλα είναι εγγεγραμμένα στην ατομική μου επιχείρηση.
Το ξέχασες κιόλας;
Η Νατάλια πάγωσε, χωρίς να προλάβει να κλείσει τη βαλίτσα.
Στο πρόσωπό της εμφανίστηκε για μια σύντομη στιγμή πραγματικός φόβος.
Εδώ ο Βιτάλι δεν υπερέβαλλε.
Το εργαστήριο ήταν πράγματι εγγεγραμμένο στο όonμά του.
Και η Νατάλια το σκεφτόταν αυτό σχεδόν όλη την περασμένη νύχτα.
Αλλά όταν απάντησε, η φωνή της έμεινε σταθερή:
— Σημαίνει ότι θα πλένω τα πατώματα σε άλλο μέρος.
Ο Βιτάλι θύμωσε οριστικά.
— Και πού θα πας;
Σε ποιον γενικά είσαι απαραίτητη με τα πατρόν σου στα γόνατα;
Έβλεπε ήδη ότι η σύζυγος ετοιμαζόταν πράγματι να φύγει.
Και ακριβώς αυτή η συνειδητοποίηση τον εκνεύριζε περισσότερο από όλα.
Η Νατάλια άρχισε να κουμπώνει το παλτό της.
— Αλλά αυτό είναι πλέον δική μου υπόθεση.
Είπε τη φράση τόσο καθημερινά, σαν να αποφάσιζαν ποιος θα βγάλει τα σκουπίδια σήμερα.
Ο Βιτάλι την κορόιδεψε:
— Η υπόθεσή μου, η υπόθεσή μου…
Και μετά χτύπησε με δύναμη την παλάμη του πάνω στον πάγκο.
Η κούπα πετάχτηκε και χτύπησε στο πιατάκι.
— Καταλαβαίνεις καθόλου ότι χωρίς εμένα δεν έχεις τίποτα;
Ούτε εργαστήριο!
Ούτε αυτοκίνητο!
Ακόμη και το διαμέρισμα δεν είναι γραμμένο στο όνομά σου!
Η Νατάλια στεκόταν ήδη κοντά στην πόρτα.
Σταμάτησε για λίγο.
Γύρισε και κοίταξε τον σύζυγό της κατευθείαν στα μάτια.
Τόσο ήρεμα, που πρώτος έστρεψε το βλέμμα του ακριβώς ο Βιτάλι, αν και σαφώς περίμενε από εκείνη εντελώς διαφορετική αντίδραση.
Η Νατάλια πήρε και τις δύο βαλίτσες και βγήκε στον προθάλαμο.
Το παλτό το κούμπωνε γυρισμένη με την πλάτη προς την κουζίνα.
Δεν ήθελε να προσέξει ο σύζυγός της πόσο πολύ έτρεμαν τα δάχτυλά της.
Μετά πήρε τις λαβές από τις βαλίτσες και βγήκε.
Την πόρτα πίσω της η Νατάλια την έκλεισε τελείως αθόρυβα.
