Το λείο συνθετικό ύφασμα του γιορτινού
τραπεζομάντιλου γλιστρούσε δυσάρεστα κάτω από
τα δάχτυλα της Ελένα Βασίλιεβνα.
Προσπαθούσε για πολλοστή φορά να ισιώσει μια
επίμονη τσάκιση, αλλά ο πολυεστέρας μάζευε πάλι
σε κύματα, σαν να μην ήθελε επίτηδες να
υποταχθεί.
Από το κρύο άγγιγμα του τεχνητού υφάσματος, ένα
σχεδόν ανεπαίσθητο ρίγος διαπερνούσε το δέρμα
της κάθε φορά.
Η αίθουσα δεξιώσεων του εστιατορίου «Χρυσός
Πήγασος» έμοιαζε σαν κάποιος να αποφάσισε να
συνδυάσει την επιδεικτική πολυτέλεια με φθηνά
σκηνικά.
Κολώνες από βαμμένο γυψοσανίδα στήριζαν το ταβάνι, και τα πλαστικά αγγελάκια στους τοίχους χαμογελούσαν στους καλεσμένους με υπερβολικά γλυκά, σχεδόν αφύσικα χαμόγελα.
Όλη η διακόσμηση φαινόταν στην Ελένα Βασίλιεβνα υπερβολικά φλύαρη, αποπνικτική και κουραστική.
Στην άλλη άκρη του μακρύ τραπεζιού καθόταν ανέμελα ο νεοφερμένος γαμπρός της, ο Νικήτας.
Είχε γείρει νωχελικά στην πλάτη της καρέκλας και κούναγε ζωηρά το πιρούνι, συνεχίζοντας τη συζήτηση.
Δίπλα του, με το ύφος της πραγματικής οικοδέσποινας της βραδιάς, είχε εγκατασταθεί η μητέρα του, Σβετλάνα Πετρόβνα.
Κατά διαστήματα ίσιωνε το λαμπερό φόρεμα με λούρεξ και χαμογελούσε αυτάρεσκα.
Η κόρη της Ελένα Βασίλιεβνα, η Κάτια, δεν έπαιρνε τα μάτια της από τον σύζυγό της, πίνοντας κάθε του λέξη και λάμποντας από ευτυχία.
— Αποφασίσαμε αμέσως ότι ο γάμος μας πρέπει να είναι άψογος, — δήλωσε δυνατά ο Νικήτας, απευθυνόμενος στους συγγενείς που είχαν έρθει από την γειτονική πόλη. — Δεν επιτρέπεται να κάνουμε οικονομία στην άνεση των καλεσμένων. Τέτοιες αναμνήσεις μένουν για μια ζωή.
— Φυσικά, ο Νικιτούσκα μας πάντα ήξερε τι σημαίνει πραγματικό επίπεδο, — υποστήριξε αμέσως τον γιο της η Σβετλάνα Πετρόβνα, παίρνοντας ένα ταρτάλετ από το τραπέζι. — Έχει εξαιρετικό γούστο από παιδί. Δεν θα συμφωνούσε ποτέ με κάτι μέτριο.
Αυτά τα λόγια πλήγωσαν βαθιά την Ελένα Βασίλιεβνα.
Έσφιξε πιο δυνατά την άκρη της ξύλινης καρέκλας, προσπαθώντας να μην δείξει τα συναισθήματά της.
Μόνο εκείνη ήξερε πόσο κόστιζε στην πραγματικότητα αυτή η επιδεικτική πολυτέλεια.
Ακριβώς οι δικές της αποταμιεύσεις, τις οποίες μάζευε τα τελευταία πέντε χρόνια, κάλυψαν πλήρως την ενοικίαση της αίθουσας και το μεγαλύτερο μέρος της γαμήλιας δεξίωσης.
Οι νεόνυμφοι δεν επένδυσαν τίποτα στην τελετή.
Το δικαιολογούσαν λέγοντας ότι είχαν ήδη πληρώσει το γαμήλιο ταξίδι.
Ο Νικήτας διαβεβαίωνε ότι όλα του τα χρήματα βρίσκονταν τώρα σε «επικερδείς επενδύσεις» και ήταν προσωρινά μη προσβάσιμα.
Τότε η Ελένα Βασίλιεβνα είχε πιστέψει, μη θέλοντας να χαλάσει την προετοιμασία της γιορτής με καυγάδες και ξεκαθαρίσματα.
— Νικήτα, μήπως να μετακινήσουμε τη μαμά πιο κοντά μας; — πρότεινε χαμηλόφωνα η Κάτια, κοιτάζοντας αβέβαια τον σύζυγό της. — Μάλλον δεν ακούει καθόλου τον παρουσιαστή λόγω του θορύβου από το κλιματιστικό.
— Μην επινοείς πράγματα, είναι μια χαρά εκεί που κάθεται, — αποκρίθηκε αδιάφορα εκείνος, χωρίς καν να κοιτάξει προς την πλευρά της πεθεράς του. — Άλλωστε, εκεί έχει λιγότερο ρεύμα. Οι μεγαλύτεροι άνθρωποι δεν πρέπει να κάθονται δίπλα στα ηχεία.
Η σκληρή άκρη της καρέκλας πίεζε δυσάρεστα τον μηρό της, αναγκάζοντάς την να κάθεται σχεδόν ακίνητη.
Η Ελένα Βασίλιεβνα πήρε μια μικρή γουλιά από το χλιαρό ρόφημα μούρων.
Το ποτό αποδείχθηκε τόσο γλυκό, σαν να είχαν αδειάσει στο κανάτι ένα ολόκληρο πακέτο ζάχαρη.
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή, μια πικρή σκέψη πέρασε από το μυαλό της: ποτέ μην πληρώνεις τον γάμο των παιδιών σου αν δεν θέλεις να νιώσεις περισσευούμενη στη γιορτή τους.
Κοίταξε τον αυτάρεσκο γαμπρό της και θυμήθηκε πώς, πριν από λίγο καιρό, την αποκαλούσε με ευγνωμοσύνη «σωτήρα μας».
Τότε, καθισμένοι στο παλιό κουζινικό τραπέζι του μικρού της διαμερίσματος, ο Νικήτας υποσχόταν θερμά ότι μετά τον γάμο θα επέστρεφε οπωσδήποτε τουλάχιστον τα μισά από τα χρήματα που δαπανήθηκαν.
Δεν είχε επαναλάβει λίγες φορές ότι όλα τα χρήματα που θα δώριζαν οι καλεσμένοι στους φακέλους, θα πήγαιναν πρώτα από όλα για την αποπληρωμή του χρέους.
Όμως τώρα, από την παλιά ευγνωμοσύνη δεν είχε μείνει ίχνος.
Στη φωνή του είχαν εμφανιστεί αλαζονεία, ψυχρή αυτοπεποίθηση για το δίκιο του και συγκαταβατικότητα.
— Μαμά, γιατί δεν τρως σχεδόν τίποτα; Δεν σου αρέσουν τα πιάτα; — ρώτησε δυνατά η Κάτια, έτσι που να την ακούσουν και στα διπλανά τραπέζια. — Ξοδέψαμε τόσο χρόνο για να επιλέξουμε το μενού. Θα μπορούσες τουλάχιστον να το εκτιμήσεις λίγο.
— Μην ανησυχείς, κοριτσάκι μου, όλα είναι νόστιμα. Απλώς δεν πεινάω πολύ σήμερα, — απάντησε απαλά η Ελένα Βασίλιεβνα, προσπαθώντας να διατηρήσει την ψυχραιμία της. — Αν μπορείς, δώσε μου, σε παρακαλώ, ένα καθαρό ποτήρι από το κεντρικό τραπέζι.
— Μαμά, μην δημιουργείς περιττό κόπο, — είπε ενοχλημένα η Κάτια, χωρίς καν να γυρίσει το κεφάλι της. — Δεν είναι ώρα για τέτοια τώρα. Σε λίγο θα αρχίσουν οι διαγωνισμοί.
Η Ελένα Βασίλιεβνα ένιωσε τον δροσερό αέρα από την μισάνοιχτη πόρτα να αγγίζει τον λαιμό της.
Πιο οδυνηρό από όλα δεν ήταν η συμπεριφορά του γαμπρού, αλλά η αδιαφορία της ίδιας της κόρης της.
Έστρωσε σιωπηλά τη χαρτοπετσέτα στα γόνατά της και αποφάσισε απλώς να περιμένει το τέλος της βραδιάς.
Δίπλα καθόταν ο θείος Εγκόρ — συγγενής του γαμπρού.
Με εκπληκτική επιδεξιότητα τύλιγε σάντουιτς με κόκκινο χαβιάρι σε χαρτοπετσέτες και τα έβαζε σε μια τσάντα.
Παρατηρώντας το βλέμμα της Ελένα Βασίλιεβνα, ο άντρας χαμογέλασε πονηρά και της έκλεισε το μάτι, σαν να υπήρχε κάποιο κοινό μυστικό ανάμεσά τους.
Εκείνη τη στιγμή πλησίασε στο τραπέζι ο διαχειριστής του εστιατορίου, Όλεγκ.
Στα χέρια του κρατούσε έναν χοντρό φάκελο με έγγραφα.
Σκύβοντας προς τον Νικήτα, ο άντρας είπε κάτι σιγανά στο αυτί του και με μια κίνηση τον κάλεσε να απομακρυνθούν.
Το πρόσωπο του γαμπρού άλλαξε αμέσως.
Το αυτάρεσκο χαμόγελο εξαφανίστηκε και ανάμεσα στα φρύδια του εμφανίστηκε μια βαθιά πτυχή.
— Τι συμβαίνει; Τα είχαμε όλα συμφωνήσει εκ των προτέρων! — είπε αρκετά δυνατά ο Νικήτας, προσπαθώντας να κρύψει τον εκνευρισμό του. — Το υπόλοιπο έπρεπε να είχε μπει στον λογαριασμό πριν από το σερβίρισμα του ζεστού πιάτου.
— Ακριβώς, — απάντησε συγκρατημένα ο διαχειριστής. — Αλλά η πληρωμή που έπρεπε να καταβάλει η πεθερά σας, δεν έχει φτάσει ακόμα. Μέχρι να λυθεί το ζήτημα, αναγκαζόμαστε να σταματήσουμε προσωρινά την εξυπηρέτηση της δεξίωσης.
Ο Νικήτας γύρισε απότομα προς την Ελένα Βασίλιεβνα.
Το βλέμμα του έγινε βαρύ και κακό.
Σηκώθηκε τόσο απότομα από την καρέκλα, που παραλίγο να αναποδογυρίσει τη μεγάλη σαλατιέρα.
Στα τραπέζια επικράτησε αμέσως μια τεταμένη σιωπή.
Οι συγγενείς άρχισαν να κοιτάζονται, καταλαβαίνοντας ότι επρόκειτο να ξεσπάσει σοβαρός καυγάς.
— Ελένα Βασίλιεβνα, τι είναι αυτά; — φώναξε σε όλη την αίθουσα, μην προσέχοντας πια τους καλεσμένους. — Αποφασίσατε επίτηδες να χαλάσετε τον γάμο μας; Θέλετε λόγω της αμέλειάς σας να καταστρέψετε την πιο σημαντική μέρα της ζωής μας;
— Ήμουν ακριβώς έτοιμη να μεταφέρω τα χρήματα, Νικήτα, — απάντησε ψύχραιμα η Ελένα Βασίλιεβνα, ανασηκώνοντας το ανάστημά της. — Αλλά η τραπεζική εφαρμογή δεν δουλεύει. Όλη την ώρα δείχνει προσωρινό σφάλμα.
— Μα φυσικά, πάλι κάποια προβλήματα, — είπε σαρκαστικά ο Νικήτας και γύρισε επίτηδες προς τους συγγενείς του. — Τι άλλο να περιμένει κανείς; Σε όλη της τη ζωή τα έβγαζε πέρα με έναν μικρό μισθό στο δημοτικό αρχείο. Από πού να έχει μεγάλα χρήματα;
Η μουσική είχε μόλις σταματήσει, και τα λόγια του ακούστηκαν ιδιαίτερα δυνατά.
Τη φράση την άκουσαν όλοι.
Η Κάτια απλώς κάλυψε το στόμα της με την παλάμη της, αλλά δεν είπε στον σύζυγό της ούτε λέξη.
Η Σβετλάνα Πετρόβνα σιωπούσε επιδεικτικά, δείχνοντας με όλο της το ύφος ότι υποστηρίζει πλήρως τον γιο της.
Η Ελένα Βασίλιεβνα ένιωσε τα δάχτυλά της να παγώνουν από την ταπείνωση.
Ακριβώς εκείνη τη στιγμή εξαφανίστηκε η τελευταία επιθυμία να δικαιολογήσει τη συμπεριφορά των νέων.
Ξαφνικά κατάλαβε καθαρά: όλες οι θυσίες στις οποίες προχώρησε για την ευτυχία τους, για εκείνους δεν σήμαιναν τίποτα.
Η Ελένα Βασίλιεβνα σηκώθηκε χωρίς βιασύνη, διατηρώντας ίσια στάση σώματος.
Δεκάδες βλέμματα στράφηκαν αμέσως πάνω της.
Οι περισσότεροι περίμεναν δάκρυα, δικαιολογίες ή ταπεινωτικές εξηγήσεις.
Αλλά η γυναίκα πλησίασε σιωπηλά τον παρουσιαστή.
— Δώστε μου, παρακαλώ, το μικρόφωνο, — ζήτησε ήρεμα. — Θέλω να απευθυνθώ στους καλεσμένους και να εξηγήσω κάτι.
Ο παρουσιαστής της έδωσε αμήχανα το μικρόφωνο.
Το κρύο μέταλλο ακούμπησε ευχάριστα στην παλάμη της και της πρόσθεσε αποφασιστικότητα.
Στην αίθουσα επικράτησε τόση ησυχία, που ακουγόταν μόνο το ελαφρύ βουητό του κλιματιστικού.
— Αγαπητοί καλεσμένοι, ευχαριστώ όλους όσους ήρθαν σήμερα να μοιραστούν αυτή τη γιορτή, — άρχισε η Ελένα Βασίλιεβνα με σταθερή φωνή. — Ο Νικήτας είχε δίκιο μόνο σε ένα πράγμα. Είμαι πράγματι μια απλή υπάλληλος αρχείου και δεν υπήρξα ποτέ πλούσια γυναίκα.
Έκανε μια μικρή παύση και παρατήρησε αργά την αίθουσα.
Οι συγγενείς του γαμπρού, που πριν από λίγα λεπτά αστειεύονταν χαρούμενα, τώρα σιωπούσαν.
Η Κάτια δεν σήκωνε τα μάτια της.
Μόνο ο Νικήτας συνέχιζε να στέκεται με το συνηθισμένο αυτάρεσκο ύφος.
— Ακριβώς γι’ αυτό δεν πρόκειται να ξοδέψω πια τα χρήματά μου, — συνέχισε ήρεμα η Ελένα Βασίλιεβνα, κοιτάζοντας κατευθείαν τον γαμπρό. — Από αυτή τη στιγμή αρνούμαι να πληρώσω το υπόλοιπο της δεξίωσης και ακυρώνω επίσημα την παραγγελία μου.
Ο Νικήτας χλώμιασε αμέσως.
Η αυτοπεποίθηση εξαφανίστηκε από το πρόσωπό του τόσο γρήγορα όσο και το ειρωνικό χαμόγελο.
Προσπάθησε να πει κάτι, αλλά η Ελένα Βασίλιεβνα σήκωσε το χέρι της, δείχνοντας ότι δεν είχε τελειώσει.
Ο διαχειριστής Όλεγκ άκουγε προσεκτικά και ταυτόχρονα κοίταζε τα χαρτιά.
— Μαμά, τι κάνεις; Σταμάτα! — φώναξε η Κάτια, κρατώντας μόλις τον πανικό της. — Θα μας ρεζιλέψεις μπροστά σε όλους!
— Είστε ενήλικες, κόρη μου, — απάντησε ψύχραιμα η Ελένα Βασίλιεβνα. — Εφόσον αποφασίσατε να κάνετε οικογένεια, σημαίνει ότι πρέπει να απαντάτε μόνοι σας για τα δικά σας έξοδα. Είμαι σίγουρη ότι ο Νικήτας θα βρει χωρίς δυσκολία τα χρήματα για το υπόλοιπο του λογαριασμού.
Τοποθέτησε προσεκτικά το μικρόφωνο στο τραπέζι των νεονύμφων.
Ο υπόκωφος ήχος έβαλε σαν μια οριστική τελεία στη συζήτηση.
Στη συνέχεια η γυναίκα στράφηκε προς τον διαχειριστή.
— Η προκαταβολή που έχω ήδη δώσει, αρκεί για να πληρωθεί ό,τι έχει σερβιριστεί μέχρι αυτή τη στιγμή, — είπε. — Το συμβόλαιο είναι στο όνομά μου, γι’ αυτό αρνούμαι επίσημα τις περαιτέρω υπηρεσίες.
— Σας κατάλαβα, Ελένα Βασίλιεβνα, — απάντησε με σεβασμό ο Όλεγκ. — Δεν έχουμε καμία απαίτηση από εσάς. Εάν το υπόλοιπο ποσό δεν καταβληθεί αμέσως, η δεξίωση θα πρέπει να διακοπεί.
Ο Νικήτας άρπαξε νευρικά το τηλέφωνο και άρχισε να τηλεφωνεί σε κάποιον έντρομος.
Τα χέρια του έτρεμαν εμφανώς.
Στα τραπέζια ψιθύριζαν όλο και πιο δυνατά οι καλεσμένοι, ενώ κάποιοι είχαν ήδη αρχίσει να ετοιμάζονται για αποχώρηση.
Η γιορτινή ατμόσφαιρα διαλύθηκε κυριολεκτικά μέσα σε λίγα λεπτά.
Η Σβετλάνα Πετρόβνα προσπάθησε να διαμαρτυρηθεί, αλλά ο διαχειριστής κάλεσε δύο εύσωμους σερβιτόρους και η γυναίκα σώπασε αμέσως.
Ο θείος Εγκόρ αναστέναξε βαριά, έβγαλε από την τσέπη του τα τυλιγμένα σάντουιτς και τα επέστρεψε σιωπηλά στο πιάτο.
Έγινε σαφές: η βραδιά τελείωσε.
Η Ελένα Βασίλιεβνα κατευθύνθηκε αργά προς την γκαρνταρόμπα.
Εσωτερικά ένιωθε μια ασυνήθιστη ελαφρότητα, σαν να είχε επιτέλους αποτινάξει από τους ώμους της ένα βάρος πολλών ετών.
Στην έξοδο την πρόλαβε η Κάτια και την άρπαξε δυνατά από το μανίκι του παλτό.
Στα μάτια της κόρης της έλαμπαν δάκρυα, αλλά υπήρχε μέσα τους πολύ περισσότερος θυμός παρά μετάνοια.
— Μου κατέστρεψες αυτή τη μέρα! — είπε μέσα από τα δόντια της η Κάτια. — Μετά από αυτό δεν θα μπορέσω ποτέ να κοιτάξω τους ανθρώπους στα μάτια.
— Κάποτε θα καταλάβεις γιατί το έκανα αυτό, — απάντησε χαμηλόφωνα η Ελένα Βασίλιεβνα και ελευθέρωσε απαλά το μανίκι της. — Εν τω μεταξύ, εσείς με τον σύζυγό σας θα πρέπει να μάθετε να απαντάτε για τις δικές σας αποφάσεις.
Βγαίνοντας στον δρόμο, ανέπνευσε βαθιά τον δροσερό βραδινό αέρα.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, δεν χρειαζόταν να απολογείται σε κανέναν, να ανέχεται ταπείνωση ή να ευχαριστεί ανθρώπους που δεν το εκτιμούσαν.
Στην ψυχή της επικράτησε μια εκπληκτική γαλήνη.
Έξω από το εστιατόριο κάλεσε ταξί.
Βολευόμενη στο πίσω κάθισμα, τέντωσε με ανακούφιση τα κουρασμένα της πόδια.
Μπροστά της την περίμενε ένα ήσυχο σπιτικό βράδυ, το αγαπημένο της βιβλίο και η άνεση του δικού της διαμερίσματος.
Μαζί με τις αποταμιεύσεις της, διατήρησε κάτι πολύ πιο πολύτιμο — την αυτοεκτίμησή της.
