Ο Αύγουστος φέτος ήταν ξηρός και ζεστός.
Ο ήλιος έλιωνε την άσφαλτο και ακόμα και το βράδυ ο αέρας δεν κρύωνε.
Στεκόταν σαν μια πυκνή, βαριά μάζα, ποτισμένη με καυσαέρια και σκόνη της πόλης.
Η Αλίνα καθυστέρησε στη δουλειά τακτοποιώντας τις τριμηνιαίες εκθέσεις.
Τώρα βιαζόταν να πάει σπίτι, σκεπτόμενη τη λίστα με τις δουλειές για αύριο.
Το Σάββατο, εκείνη και ο Ντενίς έπρεπε να πάνε στο εξοχικό των γονιών του.
Θα γιόρταζαν τα γενέθλια της πεθεράς της.
Η Αλίνα δεν ήθελε καθόλου αυτό το ταξίδι, αλλά δεν είχε άλλη επιλογή.
Οι οικογενειακοί δεσμοί, κατά την αντίληψη του Ντενίς, ήταν αδιάρρηκτοι.
Και η μητέρα του, η Βαλεντίνα Πετρόβνα, είχε μια εκπληκτική ικανότητα.
Με μια μόνο ματιά μετέτρεπε μια ζεστή βραδιά σε μια ατελείωτη εξέταση.
Ο Ντενίς ήταν ήδη στο σπίτι.
Όταν η Αλίνα μπήκε στο διάδρομο, εκείνος απασχολούνταν στην κουζίνα.
Από εκεί ερχόταν μια ορεκτική μυρωδιά από τηγανητό κρεμμύδι και μπαχαρικά.
— Το δείπνο θα είναι έτοιμο σε δεκαπέντε λεπτά, — φώναξε μόλις άκουσε το κλείδωμα της πόρτας.
— Κουράστηκες;
— Λίγο, — η Αλίνα έβγαλε τα παπούτσια της.
Περπάτησε με γυμνά πόδια πάνω στο δροσερό laminate.
— Άκου, αύριο θα περάσω από το εμπορικό κέντρο.
Πρέπει να διαλέξω ένα δώρο για τη μητέρα σου.
Σκέφτομαι ίσως μια καλή κουβέρτα ή ένα σετ πετσέτες;
Στο εξοχικό τους έχουν πάντα πρόβλημα με αυτά.
Ο Ντενίς βγήκε από την κουζίνα σκουπίζοντας τα χέρια του σε μια πετσέτα.
Ψηλός, λίγο γεμάτος, με καλά μάτια, έμοιαζε με μια καλοθρεμμένη σπιτική γάτα.
— Α, ας βάλουμε καλύτερα χρήματα σε έναν φάκελο.
Θα αγοράσει μόνη της ό,τι θέλει.
— Χρήματα; — η Αλίνα κούνησε το κεφάλι της.
— Η μητέρα σου θα παρεξηγηθεί.
Θα πει ότι προσπαθούμε να ξεμπερδεύουμε έτσι.
Χρειάζεται κάτι πιο προσωπικό.
Ή μήπως να παραγγείλουμε μια τούρτα από το ζαχαροπλαστείο;
Εκείνη με τα μούρα που της άρεσε;
— Μην αγχώνεσαι τόσο, — είπε ο Ντενίς υποτιμητικά.
— Ό,τι δώσουμε, καλό θα είναι. Το σημαντικό είναι ότι θα πάμε.
Η Αλίνα δεν απάντησε τίποτα.
Ήξερε αυτό το «μάντρα» απέξω: «Το σημαντικό είναι εμείς».
Για εκείνη, αυτό το «εμείς» ήταν πάντα το σημείο τριβής.
Στη δική της οικογένεια, τα δώρα επιλέγονταν με φροντίδα.
Συζητούσαν για ώρα και έψαχναν κάτι ιδιαίτερο.
*****
Το πρωί του Σαββάτου ξεκίνησε με αναστάτωση.
Ενώ ο Ντενίς ασχολούνταν με το αυτοκίνητο, η Αλίνα ετοίμασε την τσάντα.
Έβαλε φρούτα, ένα μπουκάλι καλό κρασί και ένα κουτί χειροποίητα σοκολατάκια.
Τα είχε αγοράσει χθες από ένα μικρό μαγαζάκι κοντά στη δουλειά.
Έβαλε και τον φάκελο με τα χρήματα — για κάθε ενδεχόμενο, ως εναλλακτική.
Η διαδρομή προς την εξοχή διήρκεσε περίπου μία ώρα.
Όσο απομακρύνονταν από το κέντρο, τόσο πιο εύκολα ανάσαιναν.
Η Αλίνα άνοιξε λίγο το παράθυρο.
Η μυρωδιά από το ζεστό άχυρο και τη σκόνη του δρόμου μπήκε μέσα.
— Κοίτα τι σύννεφα, — είπε ο Ντενίς δείχνοντας τον ουρανό.
— Σαν μαλλί της γριάς.
— Ναι, — απάντησε αφηρημένα η Αλίνα.
Κοιτούσε τα εξοχικά σπίτια που περνούσαν από μπροστά τους.
Σε μια πύλη υπήρχε μια φουσκωτή πισίνα όπου τσίριζαν παιδιά.
Σε μια άλλη, ένας σκυθρωπός άντρας με ψάθινο καπέλο έκοβε ξύλα.
Το εξοχικό των γονιών του Ντενίς βρισκόταν σε έναν παλιό οικισμό.
Ένα περιποιημένο σπιτάκι και ατελείωτα παρτέρια με κρεμμύδια και φράουλες.
Η πεθερά τους υποδέχτηκε στο κεφαλόσκαλο.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα ήταν μια γυναίκα επιβλητική και αυταρχική.
Είχε κοντά μαλλιά και ένα διεισδυτικό βλέμμα.
Κοίταξε γρήγορα την Αλίνα, σταματώντας στο ελαφρύ φλοράλ φόρεμά της.
— Ήρθατε, — διαπίστωσε η γυναίκα με φωνή που δεν προμήνυε τίποτα καλό.
— Κι εμείς νομίζαμε ότι κάτι έτυχε.
Ο πατέρας μαρινάρει το σουβλάκι από το πρωί, φοβάται μη χαλάσει στη ζέστη.
— Γεια σας, — η Αλίνα χαμογέλασε και έκανε ένα βήμα να την αγκαλιάσει.
Αλλά εκείνη είχε ήδη γυρίσει προς τον Ντενίς.
— Γιε μου, πήγαινε να βοηθήσεις τον πατέρα σου. Παιδεύεται με την ψησταριά.
Ο Ντενίς φίλησε υπάκουα τη μητέρα του στο μάγουλο και χάθηκε πίσω από το σπίτι.
Η Αλίνα έμεινε μόνη στη βεράντα με τη Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Πέρνα μέσα στο σπίτι, τι στέκεσαι στη ζέστη;
Η πεθερά παραμέρισε, αφήνοντας τη νύφη της να περάσει.
Μέσα στο σπίτι είχε δροσιά και μύριζε πίτες.
Στο τραπέζι υπήρχαν ήδη πιάτα με τουρσιά, λίπος και χόρτα.
— Κάτσε, μέχρι να ετοιμαστεί το ζεστό φαγητό.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα κάθισε βαριά σε ένα σκαμνί.
— Λοιπόν, πες μου, πώς πάει η δουλειά;
— Καλά, — η Αλίνα κάθισε στην άκρη του καναπέ.
— Πολλές αναφορές, τέλος του τριμήνου.
— Εσείς οι νέοι όλο με αναφορές παιδεύεστε.
Εμείς μια ζωή δουλεύαμε με τα χέρια και δεν πάθαμε τίποτα.
Ο Ντενίς, επίσης, στη δουλειά του δεν παραπονιέται. Πληρώνουν καλά;
— Πληρώνουν, — η Αλίνα αναστέναξε.
Ήξερε ότι η κουβέντα για τα χρήματα ήταν μόνο η αρχή.
— Ε, καλά λοιπόν. Το σημαντικό είναι να υπάρχει αρμονία στην οικογένεια.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα το είπε σαν να έκανε διάγνωση.
— Γιατί κοίτα, ζείτε στην πόλη σαν ξεριζωμένοι. Ούτε παιδιά, ούτε νοικοκυριό.
Εγώ στην ηλικία σας ντάντευα ήδη τον Ντενίς και φύτευα περιβόλι.
— Οι καιροί είναι άλλοι τώρα, Βαλεντίνα Πετρόβνα, — αντέτεινε μαλακά η Αλίνα.
— Ο χρόνος είναι πάντα ο ίδιος — ανθρώπινος, — έκοψε η πεθερά.
Η συζήτηση διακόπηκε από την εμφάνιση του πεθερού, Βίκτορ Σεμιόνοβιτς.
Έφερε ένα μεγάλο μπολ με αχνιστό σουβλάκι.
— Με τη βοήθεια του Θεού, — είπε, ακουμπώντας το μπολ στο κέντρο του τραπεζιού.
Ήρθε και ο Ντενίς, κατακόκκινος από τη ζέστη, και το γεύμα άρχισε.
Η Αλίνα επαινούσε το σουβλάκι και προσπαθούσε να συμμετέχει στη συζήτηση.
Η πεθερά την κοίταζε με μια περίεργη έκφραση — ένα μείγμα συγκατάβασης και θριάμβου.
Όταν το φαγητό τελείωσε, ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς και ο Ντενίς βγήκαν έξω για τσιγάρο.
Ήρθε η στιγμή που η Αλίνα περίμενε και φοβόταν ταυτόχρονα.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα άρχισε να μαζεύει το τραπέζի, χτυπώντας δυνατά τα πιάτα.
— Αλίνα, βοήθησε λίγο, — δεν ζήτησε, αλλά διέταξε.
Η γυναίκα σηκώθηκε και άρχισε να μαζεύει τα λερωμένα πιρούνια.
Αποφάσισε ότι ήταν η κατάλληλη στιγμή.
— Βαλεντίνα Πετρόβνα, — άρχισε η Αλίνα όσο πιο μαλακά μπορούσε.
— Χρόνια σας πολλά και πάλι. Εγώ και ο Ντενίς θέλαμε να σας συγχαρούμε.
Με αυτά τα λόγια έβγαλε από την τσάντα το όμορφα συσκευασμένο κουτί με τα σοκολατάκια.
Το μπουκάλι κρασί και τον φάκελο.
— Ορίστε, αυτό είναι για εσάς. Τα σοκολατάκια είναι πολύ νόστιμα.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα έριξε μια γρήγορη ματιά στα δώρα και συνέχισε τη δουλειά της.
Ακολούθησε μια αμήχανη παύση. Η Αλίνα κρατούσε ακόμα τα δώρα στα χέρια της.
Η πεθερά σκούπισε τα χέρια της σε μια πετσέτα και τελικά γύρισε.
Πήρε τον φάκελο χωρίς να κοιτάξει και τον έχωσε στην τσέπη της ποδιάς της.
Τα σοκολατάκια και το κρασί έμειναν στην άκρη του τραπεζιού χωρίς δεύτερη ματιά.
— Ευχαριστώ, βέβαια, — η φωνή της Βαλεντίνα Πετρόβνα ήταν επίπεδη.
— Αλλά ξέρεις, Αλίνα… Συζητήσαμε με τον πατέρα και αποφασίσαμε.
Στα δικά σου γενέθλια δεν θα σου χαρίσουμε τίποτα.
Η Αλίνα πάγωσε. Δεν κατάλαβε.
Τα λόγια της πεθεράς αιωρούνταν στον αποπνικτικό αέρα της κουζίνας.
— Τι; — ρώτησε ξανά, νομίζοντας ότι δεν άκουσε καλά.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα την κοίταξε στα μάτια. Το βλέμμα της ήταν βαρύ και απόλυτα ήρεμο.
— Λέω, αποφασίσαμε να μη σου χαρίσουμε τίποτα. Τα γενέθλιά σου είναι σύντομα.
Ο γιος μας σε συντηρεί ήδη τόσο καλά. Τι άλλο θέλεις;
Έχετε σπίτι, αυτοκίνητο, ντύνεσαι καλά.
Εκείνος δουλεύει σκληρά, φέρνει χρήματα στο σπίτι. Κι εσύ τι κάνεις;
Κάθεσαι εκεί στο γραφείο σου και μετακινείς χαρτιά.
Οπότε εκείνος σου κάνει δώρο κάθε μέρα, όχι εμείς.
Για τα δώρα σου φέτος — συγγνώμη. Τίποτα.
Η Αλίνα ένιωσε το αίμα να ανεβαίνει στο πρόσωπό της και μετά να υποχωρεί απότομα.
Ο κόσμος περιορίστηκε σε αυτή τη μικρή κουζίνα και τη μυρωδιά του κρεμμυδιού.
— Εγώ… — η φωνή της Αλίνας έτρεμε. Ένιωθε σαν να την χαστούκισαν δημόσια.
— Και γιατί έτσι; — η Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν ανέβασε καν τον τόνο της φωνής της.
— Παρεξηγήθηκες; Μην παρεξηγείσαι. Αυτή είναι η ζωή. Είμαστε ειλικρινείς.
Νομίζεις ότι είναι εύκολο να μεγαλώσεις έναν γιο και να τον σπουδάσεις;
Όλα αυτά είναι δικά σου τώρα. Οπότε ζήσε και χαίρεσαι.
Εκείνη τη στιγμή μπήκε στην κουζίνα ο Ντενίς.
Είδε την κατακόκκινη γυναίκα του και τη μητέρα του που έπλυνε ήρεμα τα πιάτα.
— Γιατί σιωπήσατε; — ρώτησε εύθυμα ο άντρας.
Η Αλίνα κοίταξε τον σύζυγό της. Περίμενε ότι θα ρωτούσε τι συνέβη.
Αλλά ο Ντενίς πλησίασε στο τραπέζι και δάγκωσε μια ντομάτα.
— Ντενίς, — η φωνή της Αλίνας ακούστηκε βραχνή.
— Η μητέρα σου μόλις είπε ότι δεν θα μου κάνουν δώρο γιατί με συντηρείς εσύ.
Ο Ντενίς σταμάτησε να μασάει. Κοίταξε τη γυναίκα του και μετά τη μητέρα του.
— Μαμά, τι λες; — ρώτησε ο γιος με μια ελαφριά απορία, αλλά χωρίς θυμό.
— Τίποτα, — η Βαλεντίνα Πετρόβνα δεν γύρισε καν. — Την αλήθεια είπα.
Τι να της χαρίσουμε; Τα έχει όλα. Και όλα αυτά χάρη σε σένα. Ας το εκτιμήσει.
— Μαμά, γιατί το λες αυτό; — ο Ντενίς έξυσε το κεφάλι του.
Φαινόταν ότι η κατάσταση του ήταν δυσάρεστη, αλλά δεν ήξερε πώς να το αντιμετωπίσει.
— Και τι έγινε; — η πεθερά τελικά γύρισε.
— Την έβρισα; Την χτύπησα; Είπα τα πράγματα ως έχουν.
Θέλεις να κάνω σε σένα ένα δώρο, γιε μου. Αλλά σε εκείνη… γιατί;
Η Αλίνα ένιωθε έναν κόμπο στον λαιμό της.
Ήταν μια δημόσια υποτίμηση όλων όσων ήταν η ίδια.
Και το χειρότερο — ο Ντενίς σιωπούσε. Δεν την υπερασπίστηκε.
— Ντενίς, πες κάτι, — ψιθύρισε η Αλίνα.
— Μαμά, αλήθεια, ας μην το συνεχίσουμε, — μουρμούρισε εκείνος.
— Αλίνα, μήπως να βγούμε έξω στον καθαρό αέρα; Έχει ζέστη εδώ.
Ήταν μια πρόσκληση για φυγή και αποσιώπηση. Η Αλίνα κατάλαβε ότι έτσι θα ήταν πάντα.
— Όχι, — είπε σταθερά. — Θέλω να καταλάβω.
Βαλεντίνα Πετρόβνα, πιστεύετε αλήθεια ότι δεν αξίζω ούτε μια απλή κίνηση προσοχής;
Ότι ζω εις βάρος του γιου σας;
— Ε και δεν είναι έτσι; — μισόκλεισε τα μάτια η πεθερά.
— Το σπίτι ποιανού είναι; Στο όνομα του Ντενίς. Το αυτοκίνητο; Επίσης του Ντενίς.
Εσύ τι έφερες στο σπίτι; Προίκα; Ακόμα και τον γάμο εμείς τον πληρώσαμε.
— Σας δώσαμε τα χρήματα για τον γάμο! — η Αλίνα ανέβασε τη φωνή της.
— Μέχρι την τελευταία δεκάρα! Πήραμε δάνειο για να σας ξεπληρώσουμε!
— Το δάνειο το πήρατε, αλλά ποιος το πλήρωνε; Εσύ ή ο Ντενίς; — ανταπάντησε η πεθερά.
Η Αλίνα σιώπησε. Τυπικά η πεθερά είχε δίκιο. Σε όλα όσα έλεγε υπήρχε μια τυπική ορθότητα.
— Ο μισθός μου πηγαίνει επίσης στο σπίτι, — είπε σιγά η Αλίνα. — Για φαγητό, ρούχα, διακοπές…
— Α, για φαγητό, — ειρωνεύτηκε η Βαλεντίνα Πετρόβνα.
— Γιε μου, θα χανόσουν χωρίς τη μπορς της;
Η Αλίνα κατάλαβε: εκείνος δεν θα την υπερασπιστεί.
Για εκείνον η μητέρα είναι ιερή, ενώ η σύζυγος πρέπει να υποχωρεί.
Κοίταξε τον Ντενίς και είδε ένα μεγάλο αγόρι που φοβάται να στενοχωρήσει τη μαμά του.
— Εντάξει, — είπε η Αλίνα, και η φωνή της ακούστηκε τρομακτικά ήρεμη.
— Τα κατάλαβα όλα.
Γύρισε και βγήκε από την κουζίνα. Πήρε την τσάντα της και τα κλειδιά του αυτοκινήτου.
Ο Ντενίς έτρεξε ξωπίσω της.
— Αλίνα, πού πας; Στάσου! Η μητέρα δεν το εννοούσε έτσι.
— Δεν χρειάζεται να μιλήσεις με κανέναν, Ντενίς. Είπε ακριβώς αυτό που σκέφτεται.
Και προφανώς συμφωνείς μαζί της.
— Δεν συμφωνώ! Αλλά τι μπορώ να κάνω; Είναι η μητέρα μου!
— Μπορείς να προστατεύσεις τη γυναίκα σου, — είπε η Αλίνα.
— Αλλά γι’ αυτό πρέπει να είσαι άντρας, όχι μόνο γιος.
Βγήκε στη βεράντα. Ο Βίκτορ Σεμιόνοβιτς την κοίταξε με έκπληξη.
— Αντίο, Βίκτορ Σεμιόνοβιτς, — είπε ευγενικά και περπάτησε γρήγορα προς την πύλη.
Κάθισε στο τιμόνι, έβαλε μπροστά και έφυγε χωρίς να κοιτάξει πίσω.
Μόνο όταν απομακρύνθηκε μερικά χιλιόμετρα, επέτρεψε στον εαυτό της να σταματήσει και να κλάψει.
Επέστρεψε στο σπίτι αργά το βράδυ. Ο Ντενίς ήταν εκεί.
— Αλίνα, συγχώρεσέ με, — άρχισε εκείνος μόλις μπήκε. — Είμαι βλάκας.
Μίλησα με τη μαμά στο τηλέφωνο. Ζητάει συγγνώμη.
— Α, ζητάει συγγνώμη; — η Αλίνα κάθισε στην πολυθρόνα απέναντί του.
— Είπε ότι δεν ήθελε να σε πληγώσει. Ας το ξεχάσουμε; Είναι απλά λόγια.
— Όχι, Ντενίς, δεν είναι απλά λόγια. Είναι διάγνωση.
Με θεωρεί παράσιτο. Και εσύ το επιβεβαίωσες με τη σιωπή σου.
— Σιώπησα για να μη γίνει σκάνδαλο! Νόμιζα θα τα βρείτε μόνες σας!
— Δεν τα βρίσκεις μόνος σου όταν σε υποτιμούν, — είπε πικρά η Αλίνα.
Τη νύχτα κοιμήθηκαν πλάτη με πλάτη. Κάτι σημαντικό είχε σπάσει στη σχέση τους.
Μετά από μια εβδομάδα, η Αλίνα κατέθεσε αίτηση διαζυγίου.
Ο Ντενίς δεν το πίστευε, παρακαλούσε και έκλαιγε. Έφερε ακόμα και τη μητέρα του.
Η Βαλεντίνα Πετρόβνα στεκόταν στο διάδρομο με μια σακούλα τουρσιά.
— Ε, Αλίνα… Είμαι μια γριά τρελή. Δεν το είπα με κακία. Πάρε τα βαζάκια.
Η Αλίνα κοίταξε την πεθερά της και τον σύζυγό της που στεκόταν πίσω της με ελπίδα.
Κούνησε το κεφάλι της.
— Κρατήστε τα για εσάς, Βαλεντίνα Πετρόβνα, και πάρτε και τον γιο σας μαζί.
Αφού τον μεγαλώσατε έτσι που δεν μπορεί να προστατεύσει τη γυναίκα του, είναι δικός σας.
Εμένα ένα τέτοιο δώρο δεν μου χρειάζεται.
Η πόρτα έκλεισε. Στο διάδρομο επικράτησε ησυχία.
Η Αλίνα ακούμπησε την πλάτη της στον τοίχο και έκλεισε τα μάτια.
Ένιωθε μια παράξενη ανακούφιση.
Επιτέλους έπαψε να είναι «αυτή που συντηρούν» και έγινε ξανά ο εαυτός της.
Και αυτό το δώρο, το πιο ακριβό, η Αλίνα το έκανε στον εαυτό της μόνη της.
