Μέσα από τα ψηλά, τοξωτά παράθυρα της
αίθουσας χορού φάνηκαν τα φώτα των προβολέων
να καθρεφτίζονται στην λευκή περίφραξη.
Δύο περιπολικά της αστυνομίας του Ρίτσμοντ, και αμέσως μετά ένα μαύρο SUV με φιμέ τζάμια, σταμάτησαν με τσιρίζοντα λάστιχα ακριβώς μπροστά από την κεντρική είσοδο του Γουίτμορ Χολ.
Ο Ρίτσαρντ Γουίτμορ γύρισε απότομα προς τα εκεί, και το πρόσωπό του σκούρυνε.
– Πιος τους κάλεσε; – ρώτησε κοφτά, κοιτάζοντας γύρω τους συγκεντρωμένους υπαλλήλους και την ασφάλεια.
– Εγώ – απάντησε μια ήρεμη φωνή που ερχόταν από τη σκοτεινή γωνία κοντά στις πόρτες που οδηγούσαν στον κήπο.
Όλοι γύρισαν τα κεφάλια τους.
Από τη σκιά βγήκε μια γυναίκα με άψογο, σκούρο γκρι κοστούμι, κρατώντας στο χέρι μια δερμάτινη τσάντα και ένα ανοιχτό κινητό τηλέφωνο.
Την αναγνώρισα αμέσως – ήταν η κυρία Βανς, η επικεφαλής δικηγόρος της οικογένειας Γουίτμορ, μια γυναίκα της οποίας το όνομα εμφανιζόταν στις τοπικές εφημερίδες κάθε φορά που η εταιρεία εξαγόραζε κάποιο άλλο ξενοδοχείο ή κέρδιζε μια πολυεκατομμυριούχα δίκη.
– Προτού ρωτήσετε, Ρίτσαρντ – είπε η κυρία Βανς, πλησιάζοντας πιο κοντά με εντελώς ατάραχη όψη.
– Ειδοποιήθηκα από την κυρία Έβελιν πριν ακόμα αρχίσει η τελετή.
Η Έβελιν έγνεψε καταφατικά, χωρίς να παίρνει τα μάτια της από πάνω μου.
– Ο γιος μου ήταν ικανός για τα πάντα προκειμένου να πάρει τα μερίδια της εταιρείας πρόωρα – είπε η Έβελιν, και η φωνή της αντηχούσε στον άδειο χώρο της αίθουσας.
– Παρατήρησα ότι έλειπαν κρίσιμα έγγραφα από το χρηματοκιβώτιο του γραφείου.
Ο Ντάνιελ προσπάθησε να προσλάβει πληρωμένους ελεγκτές για να πλαστογραφήσουν την επιδείνωση της υγείας μου και να με κρίνουν ανεύθυνα για τη διαχείριση της περιουσίας.
Κλير… – Η Έβελιν ακούμπησε το χέρι της στον ώμο μου.
– Εσύ μου έσωσες τη ζωή κυριολεκτικά, αλλά σχεδίαζα αυτή τη στιγμή εδώ και εβδομάδες, γνωρίζοντας ότι η αποψinή βραδιά θα ήταν η τελική του δοκιμή.
Την ίδια στιγμή, οι μπροστινές πόρτες άνοιξαν με πάταγο.
Τρεις αστυνομικοί έφεραν τον Ντάνιελ πίσω μέσα.
Το πουκάμισό του ήταν ξεκούμπωτο στον λαιμό και η γραβάτα του κρεμόταν χαλαρά, λερωμένη με αίμα και ιδρώτα.
Διαμαρτυρόταν φωναχτά, απειλώντας με τα χειροπέδητα χέρια του προς την κατεύθυνση των φρουρών, αλλά όταν είδε την κυρία Βανς και τους πλησιάζοντες αστυνομικούς του τμήματος ανθρωποκτονιών, τα γόνατά του λύγισαν.
– Μαμά! – ούρλιαξε, τραβιόταν προς τα μπροστά.
– Δεν μπορείς να το κάνεις αυτό! Είμαι ο γιος σου!
– Και γι’ αυτό ακριβώς – είπε η Έβελιν, και η φωνή της δεν έτρεμε ούτε στιγμή – θα περάσεις το υπόλοιπο της ζωής σου σε ένα μέρος όπου το μόνο πράγμα που θα ελέγχεις θα είναι το χρώμα των τοίχων στο κελί σου.
Η κυρία Βανς άνοιξε τη δερμάτινη τσάντα και έβγαλε ένα παχύ φάκελο εγγράφων δεμένο με μεταλλικό κλιπ.
Μου έδωσε την πρώτη σελίδα, δείχνοντας το καθορισμένο σημείο για υπογραφή.
– Τι είναι αυτό; – ρώτησα, μισοκλείνοντας τα μάτια.
– Τροποποίηση διαθήκης και πληρεξούσιο διαχείρισης του Ιδρύματος Γουίτμορ – απάντησε ψυχρά η δικηγόρος.
– Η Έβελιν μεταβιβάζει το πλειοψηφικό πακέτο ψήφων σε κάποιον που απέδειξε ότι ξέρει να σώζει ζωές, και όχι σε εκείνους που ξέρουν να τις αφαιρούν.
Οι καλεσμένοι άρχισαν να βγάζουν κρυφά τα κινητά τους, και μερικοί απομακρύνθηκαν αργά προς την έξοδο, προσπαθώντας να ξεφύγουν από το σκάνδαλο που αύριο θα βρισκόταν στα πρωτοσέλιδα σε ολόκληρη τη Βιρτζίνια.
Κοίταξα την Έβελιν, μετά το πρησμένο μου μάγουλο στην αντανάκλαση του μεγάλου βενετσιάνικου καθρέφτη που κρεμόταν πάνω από το τζάκι.
Πριν από τέσσερις ώρες επρόκειτο να παντρευτώ τον κληρονόμο μιας αυτοκρατορίας που αποδείχθηκε τέρας.
Τώρα στεκόμουν στη μέση μιας ιστορικής αίθουσας χορού, κρατώντας ένα στυλό στο χέρι, ενώ ολόκληρος ο κόσμος των Γουίτμορ κατέρρεε σε ερείπια.
Χαμογέλησα αχνά, απομακρύνοντας τα μαλλιά από το πρόσωπό μου.
– Δώσ’ μου αυτό το στυλό – είπα.
Η πεθερά μου στα ENAVA να αναπνέει, πριν η γαμήλια τούρτα φτάσει στο τραπέζι μας.
Της έσωσα τη ζωή στο πάτωμα της αίθουσας χορού, ενώ διακόσιοι καλεσμένοι παρακολουθούσαν.
Και λιγότερο από δέκα λεπτά αργότερα, ο νεόνυμφος σύζυγός μου με χαστούκισε στο πρόσωπο επειδή το είχα κάνει.
Το χαστούκι δεν ήταν το χειρότερο μέρος.
Το χειρότερο μέρος ήταν αυτό που ψιθύρισε ο Ντάνιελ μετά.
«Έπρεπε να την είχες αφήσει ήσυχη».
Θυμάμαι αυτή τη φράση πιο καθαρά από τον πόνο.
Πιο καθαρά από το κάψιμο κάτω από το αριστερό μου μάτι.
Πιο καθαρά από τη γεύση της σαμπάνιας ακόμα πάνω στη γλώσσα μου.
Πιο καθαρά από τα αιματωμένα κόκκινα τριαντάφυλλα που ανέβαιναν στις μαρμάρινες κολόνες του Γουίτμορ Χολ.
Δεν είπε ότι τον είχα ντροπιάσει.
Δεν ρώτησε αν η μητέρα του θα επιζούσε.
Δεν ρώτησε αν είχα χτυπήσει.
Είπε ότι έπρεπε να την είχα αφήσει ήσυχη.
Τότε κατάλαβα ότι κάτι είχε πάει τρομερά στραβά πολύ πριν περπατήσω στο διάδρομο.
Το όνομά μου ήταν Κλير Άνταμς.
Για περίπου τέσσερις ώρες, ήμουν η Κλير Γουίτμορ.
Και σε αυτό που υποτίθεται ότι ήταν η πιο ευτυχισμένη νύχτα της ζωής μου, έμαθα ακριβώς πόσο θα μπορούσαν να κοστίσουν τέσσερις ώρες.
Το Γουίτμορ Χολ βρισκόταν σαράντα μίλια δυτικά του Ρίτσμοντ στη Βιρτζίνια, πίσω από σιδερένιες πύλες και τρία μίλια λευκής περίφραξης.
Η οικογένεια του Ντάνιελ το αποκαλούσε κτήμα.
Όλοι οι άλλοι το αποκαλούσαν το σπίτι των Γουίτμορ.
Το ακίνητο είχε επιζήσει από τον Εμφύλιο Πόλεμο, δύο πυρκαγιές, έναν τυφώνα και τέσσερις γενιές ανδρών Γουίτμορ που πίστευαν ότι τα χρήματα ήταν απλώς άλλη λέξη για την άδεια.
Ο Ντάνιελ αστειευόταν γι’ αυτό.
Τουλάχιστον νόμιζα ότι αστειευόταν.
Γνωριστήκαμε δεκαοκτώ μήνες νωρίτερα σε ένα φιλανθρωπικό γála για το Νοσοκομείο Παίδων του Ρίτσμοντ, όπου εργαζόμουν ως νοσηλεύτρια στη ΜΕΘ.
Ο Ντάνιελ εκπροσωπούσε το Ίδρυμα Γουίτμορ.
Έφτασε αργά, φορούσε ένα σκούρο μπλε σμόκιν χωρίς γραβάτα και πέρασε τα πρώτα δέκα λεπτά της συζήτησής μας κοροϊδεύοντας τους δωρητές που αγόραζαν τραπέζια τριάντα χιλιάδων δολαρίων για να αισθανθούν γενναιόδωροι ενώ αγνοούσαν τις νοσηλεύτριες που ζητούσαν επιχορηγήσεις για εξοπλισμό.
Τον συμπάθησα αμέσως.
Αυτό με ντροπίασε αργότερα.
Όχι επειδή ήμουν ηλίθια.
Αλλά επειδή ήταν καλός.
Καλός στο να ακούει.
Καλός στο να θυμάται λεπτομέρειες.
Καλός στο να γίνεται όποια εκδοχή του εαυτού του ήθελε να εμπιστευτεί το άτομο μπροστά του.
Όταν ο πατέρας μου πέθανε απροσδόκητα στον όγδοο μήνα της σχέσης μας, ο Ντάνιελ κάθισε στο πάτωμα της κουζίνας μου μέχρι τις τέσσερις το πρωί επειδή δεν άντεχα να κοιμηθώ στην κρεβατοκάμαρα όπου ο μπαμπάς με είχε βοηθήσει να κρεμάσω τις κουρτίνες.
Ο Ντάνιελ έφτιαξε καφέ.
Ο Ντάνιελ τηλεφώνησε στο γραφείο τελετών.
Ο Ντάνιελ βρήκε το ναυτικό μπλε φόρεμα που είχα ξεχάσει στο στεγνοκαθαριστήριο.
Ο Ντάνιελ θυμήθηκε ότι ο πατέρας μου έπινε τον καφέ του σκέτο και κανόνισε να τον σερβίρουν έτσι στην παρηγοριά.
Οι άνθρωποι που σε χειραγωγούν δεν είναι σκληροί κάθε λεπτό.
Αν ήταν, κανείς δεν θα έμενε.
Ο Ντάνιελ το καταλάβαινε αυτό καλύτερα από οποιονδήποτε άλλον.
Η μητέρα του, η Έβελιν Γουίτμορ, τον καταλάβαινε καλύτερα από εμένα.
Απλώς δεν το ήξερα ακόμα.
Η Έβελιν δεν υπήρξε ποτέ ζεστή μαζί μου.
Ήταν εξήντα τριών ετών, ασημομάλλα, κομψή και χτισμένη σαν γυναίκα που είχε περάσει σαράντα χρόνια μπαίνοντας σε δωμάτια όπου οι άνδρες περίμεναν να ζητήσει συγγνώμη επειδή είχε άποψη.
Ποτέ δεν ζήτησε συγγνώμη.
Στο πρώτο μας δείπνο, ρώτησε πόσο φοitτικό χρέος κουβαλούσα πριν φτάσουν τα ορεκτικά.
Τις γιορτές των Χριστουγέννων, μου έδωσε μια πρώτη έκδοση του «Τζέιν Έιρ» και μου είπε να μην εντυπωσιάζομαι από ακριβά πράγματα που ανήκαν σε άλλους ανθρώπους.
Όταν ο Ντάνιελ έκανε πρόταση γάμου, κοίταξε το διαμαντένιο δαχτυλίδι για μερικά δευτερόλεπτα και είπε: «Τα όμορφα δαχτυλίδια έχουν καλύψει μερικές πολύ άσχημες υποσχέσεις».
Ο Ντάνιελ γέλασε.
Εγώ όχι.
Η Έβελιν με κοίταξε κατάματα όταν το είπε.
Τότε, νόμιζα ότι με συμπαθούσε.
Αυτό αποδείχθηκε ένα από τα μικρότερα λάθη που έκανα.
Ο γάμος μας ξεκίνησε στις πεντέμισι το απόγευμα μιας ζεστής μέρας του Σεπτεμβρίου.
Η τελετή πραγματοποιήθηκε κάτω από δύο αρχαίες μανόλιες πίσω από το κεντρικό σπίτι.
Λευκές καρέκλες απλώθηκαν στο γκαζόν.
Ένα κουαρτέτο εγχόρδων έπαιζε κάτι αρκετά απαλό για να χαθεί στο αεράκι.
Ο Ντάνιελ στεκόταν κάτω από μια πέργκολα τυλιγμένη με κισσό και κρεμ τριαντάφυλλα.
Φαινόταν τέλειος.
Δεν υπάρχει άλλη λέξη γι’ αυτό.
Τέλειος.
Το μαύρο του σμόκιν κάθιζε σαν να είχε σχεδιαστεί πάνω του.
Τα σκούρα του μαλλιά ήταν τραβηγμένα πίσω.
Το χαμόγελό του έτρεμε ακριβώς όσο χρειαζόταν όταν τον έφτασα για να με πείσει ότι είχε άγχος.
Όταν πήρε τα χέρια μου, ο αντίχειράς του πέρασε πάνω από τις αρθρώσεις μου.
«Είσαι σίγουρη;» ψιθύρισε.
Χαμογέλασα.
«Πολύ αργά».
Γέλασε απαλά.
«Ποτέ δεν είναι αργά».
Αυτή η φράση θα επέστρεφε και σε μένα.
Αλλά αργότερα.
Κατά τη διάρκεια της τελετής, η Έβελιν κάθισε στην πρώτη σειρά δίπλα στον πατέρα του Ντάνιελ, τον Ρίτσαρντ Γουίτμορ.
Ο Ρίτσαρντ ήταν εξήντα επτά ετών και εξακολουθούσε να μοιάζει με τον τύπο ανθρώπου για τον οποίο οι τράπεζες έχτιζαν ιδιωτικές εισόδους.
Είχε αποχωρήσει από τις καθημερινές δραστηριότητες της Whitmore Hospitality τρία χρόνια νωρίτερα αλλά παρέμενε πρόεδρος.
Ο Ντάνιελ ήταν εκτελεστικός αντιπρόεδρος και όλοι περίμεναν ευρέως ότι θα γινόταν διευθύνων σύμβουλος.
Η εταιρεία διέθετε δεκαεπτά πολυτελή ξενοδοχεία, έξι θέρετρα και αρκετή εμπορική ακίνητη περιουσία για να αναγκάσουν τους τοπικούς πολιτικούς να απαντούν αμέσως στα τηλεφωνήματα.
Οι άνθρωποι ψιθύριζαν ότι ο Ντάνιελ θα κληρονομούσε τα πάντα.
Ο Ντάνιελ τους διόρθωνε πάντα.
«Η μητέρα μου κατέχει το μεγαλύτερο μέρος των μετοχών με δικαίωμα ψήφου», μου έλεγε.
«Της αρέσει να το υπενθυμίζει στον μπαμπά και σε μένα».
Το έλεγε με τρυφερότητα.
Άκουσα μνησικακία.
Δεν κατάλαβα πόσο μεγάλη.
Όταν ανταλλάξαμε όρκους, παρατήρησα την Έβελιν να κλαίει.
Ένα δάκρυ.
Το σκούπισε πριν το δει ο Ντάνιελ.
Μετά την τελετή ακολούθησαν φωτογραφίες, κοκτέιλ, χειραψίες, αγκαλιές από συγγενείς των οποίων τα ονόματα ξέχασα αμέσως, και αρκετή σαμπάνια για να πλεύσει μια μικρή βάρκα.
Η αίθουσα χορού της δεξίωσης κάποτε ήταν κλειστό ιπποδρόμιο.
Τώρα οι πολυέλαιοι κρέμονταν από εκτεθειμένα δρύινα δοκάρια σαράντα πόδια ψηλά.
Τα ψηλά παράθυρα κοιτούσαν στους κήπους.
Τα τραπέζια ήταν καλυμμένα με ιβουάρ λινό.
Κάθε θέση είχε μια χειρόγραφη κάρτα.
Στη δική μου, κάποιος είχε γράψει:
ΚΥΡΙΑ ΚΛΑΙΡ ΓΟΥΙΤΜΟΡ.
Την κοίταξα περισσότερο από ό,τι έπρεπε.
Η καλύτερή μου φίλη, η Νάταλι Μπρουκς, το πρόσεξε.
«Έχεις κιόλας κρίση ταυτότητας;»
«Αποφασίζω αν ο γραφικός χαρακτήρας το κάνει νομικά δεσμευτικό».
«Άσχημα νέα. Νομίζω ότι η καλλιγραφία είναι επικυρωμένη».
Η Νάταλι ήταν φίλη μου από τη σχολή νοσηλευτικής.
Μπορούσε να μετατρέψει σχεδόν τα πάντα σε αστείο.
Ήταν επίσης ένας από τους λίγους ανθρώπους που δεν εμπιστεύτηκαν ποτέ πλήρως τον Ντάνιελ.
Όχι επειδή είχε αποδείξεις.
Αλλά επειδή ο Ντάνιελ είχε διορθώσει κάποποτε έναν σερβιτόρο που με αποκαλούσε «τη νοσηλεύτρια» αντί για «Κλير».
Η Νάταλι τα είχε παρακολουθήσει όλα.
Αργότερα μου είπε: «Δεν σε υπερασπιζόταν. Υπενθύμιζε στον σερβιτόρο σε ποιον ανήκεις».
Την κατηγόρησα ότι έβλεπε πάρα πολλές αστυνομικές σειρές.
Μου το θύμισε κι αυτό.
Το δείπνο πέρασε φυσιολογικά.
Ακολούθησαν προπόσεις.
Ο Ρίτσαρντ μίλησε πολύ.
Η μικρότερη αδερφή του Ντάνιελ, η Καρολάιν, έκλαψε κατά τη διάρκεια της δικής της.
Η Νάταλι είπε μια ιστορία για την πρώτη φορά που κόλλησα κατά λάθος την τσέπη της ρόμπας μου με χειρουργική κόλλα.
Τότε η Έβελιν σηκώθηκε.
Το δωμάτιο άλλαξε όταν σηκώθηκε η Έβελιν Γουίτμορ.
Πάντα το έκανε.
Δεν κουβαλούσε σημειώσεις.
«Μου ζητήθηκε να πω κάτι συναισθηματικό», ξεκίνησε.
Γέλια διαπέρασαν την αίθουσα χορού.
«Το αρνήθηκα».
Περισσότερα γέλια.
Κοίταξε πρώτα τον Ντάνιελ.
«Ο γιος μου έχει περάσει μεγάλο μέρος της ζωής του βέβαιος ότι μπορεί να βγει μιλώντας από οτιδήποτε».
Ο Ντάνιελ σήκωσε το ποτήρι της σαμπάνιας του.
«Παρακαλώ».
Η Έβελιν χαμογέλησε.
Μετά κοίταξε εμένα.
«Η Κλير δεν πείθεται εύκολα για τίποτα. Αυτό είναι εξαιρετικό χαρακτηριστικό και, Ντάνιελ, σου συνιστώ να το σεβαστείς».
Το γέλιο ήταν πιο απαλό εκείνη τη φορά.
Το χέρι του Ντάνιελ έσφιξε το δικό μου κάτω από το τραπέζι.
Μόνο ελαφρά.
Τότε η Έβελιν είπε κάτι που δεν κατάλαβα μέχρι την επόμενη μέρα.
«Ο γάμος πρέπει να κάνει και τους δύο ανθρώπους πιο ασφαλείς από ό,τι ήταν μόνοι τους».
Σήκωσε το ποτήρι της.
«Για να γίνουμε πιο ασφαλείς».
Όλοι έκαναν πρόπόση.
Ο Ντάνιελ δεν ήπιε.
Η τούρτα ήρθε είκοσι λεπτά αργότερα.
Ήταν έξι όροφοι από κέικ βανίλιας με κρέμα λεμονιού και γλάσο λευκής σοκολάτας.
Δίπλα της υπήρχαν μικρά ατομικά επιδόρπια για επισκέπτες με διατροφικούς περιορισμούς.
Το ήξερα επειδή είχα επιμείνει να ελέγξω προσωπικά τη λίστα αλλεργιών.
Περνάς αρκετά χρόνια σε μια ΜΕΘ και σταματάς να θεωρείς τις τροφικές αλλεργίες μικρές ενοχλήσεις.
Η Έβελιν είχε σοβαρή αλλεργία στους ξηρούς καρπές δέντρων.
Όχι δυσανεξία.
Όχι ευαισθησία.
Αναφυλαξία.
Κουβαλούσε επινεφρίνη.
Υπήρχαν δύο εφεδρικοί εγχυτήρες στη νυφική σουίτα επειδή τους είχα βάλει εκεί εγώ η ίδια.
Ο τροφοδότης το ήξερε.
Ο ζαχαροπλάστης το ήξερε.
Ο υπεύθυνος γάμου το ήξερε.
Η κάρτα θέσης της Έβελιν είχε έναν μικρό χρυσό κύκλο στην πλάτη που υποδείκνυε ένα περιορισμένο επιδόρπιο.
Το έλεγξα εκείνο το απόγευμα.
Στις 9:17 μ.μ., σύμφωνα με τη χρονοσήμανση ασφαλείας της αίθουσας χορού που είδα αργότερα, ένας σερβιτόρος έβαλε μπροστά της μια μικρή τάρτα λευκής σοκολάτας.
Μιλούσα στη Νάταλι.
Ο Ντάνιελ στεκόταν πίσω από την καρέκλα μου μιλώντας σε ένα μέλος του διοικητικού συμβουλίου.
Άκουσα την Έβελιν να βήχει.
Μία φορά.
Μετά δύο φορές.
Γύρισα.
Είχε βάλει το ένα χέρι στο λαιμό της.
Το πιρούνι της τάρτας έπεσε στο πιάτο της.
Κουνιόμουν πριν η καρέκλα πίσω μου χτυπήσει στο πάτωμα.
«Έβελιν;»
Δεν μπορούσε να απαντήσει.
Τα χείλη της είχαν ήδη πρηστεί.
Το πρόσωπό της γινόταν κόκκινο.
Ένας άντρας στο τραπέζι είπε: «Πνίγεται».
Δεν πνigόταν.
Όχι ακριβώς.
Το πνίξιμο συνήθως σου δίνει φραγμένους αεραγωγούς από ξένο αντικείμενο.
Η Έβελιν είχε συριγμό.
Οι αεραγωγοί της έκλειναν από μέσα.
«Καλέστε το 911», φώναξα κοφτά.
Η αίθουσα χορού πάγωσε.
Οι άνθρωποι νομίζουν πάντα ότι θα γίνουν χρήσιμοι σε μια έκτακτη ανάγκη.
Οι περισσότεροι δεν γίνονται.
Ο φόβος τους κάνει θεατές.
Έδειξα έναν κουμπάρο.
«Εσύ. Κάλεσε τώρα. Πες τους για αναφυλαξία».
Κοίταξα προς έναν σερβιτόρο.
«Πού είναι η τσάντα της;»
Κάποιος μου την έδωσε.
Την άδειασα πάνω στο τραπέζι.
Κραγιόν.
Πορτοφόλι.
Κλειδιά.
Τηλέφωνο.
Χαρτομάντιλα.
Κανένας εγχυτήρας.
«Ο εγχυτήρας της;» ρώτησα τον Ρίτσαρντ.
Με κοίταξε.
«Νόμιζα ότι αυτή…»
«Δεν πειράζει».
Γύρισα προς τη Νάταλι.
«Νυφική σουίτα. Μαύρη ιατρική τσάντα. Τρέχα».
Έτρεξε.
Η Έβελιν κατέρρευσε.
Έπιασα τους ώμους της πριν το κεφάλι της χτυπήσει στο τραπέζι.
Η αναπνοή της είχε γίνει υψηλός, λεπτός συριγμός.
Η Έβελιν ξαpлώθηκε στο πάτωμα της αίθουσας χορού του Γουίτμορ Χολ, ενώ διακόσιοι καλεσμένοι την κοιτούσαν με τα ποτήρια της σαμπάνιας στο χέρι, σαν να παρακολουθούσαν θεατρικό έργο στο οποίο είχαν ξεχάσει ότι συμμετείχαν οι ίδιοι.
Τα νύχια της είχαν γίνει μωβ.
Το δέρμα γύρω από τα χείλη της είχε πάρει λευκό χρώμα κρητής, εκτός από τα πρησμένα, σκούρα σημάδια που άρχισαν ήδη να εμφανίζονται.
Ξέρω αυτό το χρώμα.
Είναι το χρώμα του ασθενούς που χάνει τη μάχη με τον χρόνο.
– Κάντε στην άκρη! – φώναξα πιο δυνατά από ό,τι είχα σκοπό.
Ο ήχος ταξίδεψε στην αίθουσα χορού, αντηχώντας στα ψηλά παράθυρα και στους χάλκινους πολυελαίους.
Μερικοί άνθρωποι στην πρώτη σειρά πετάχτηκαν πίσω, σαν η ασθένεια να ήταν μεταδοτική.
Ο Ρίτσαρντ Γουίτμορ σηκώθηκε τόσο απότομα που η καρέκλα του αναποδογύρισε προς τα πίσω, χτυπώντας με κρότο στο παρκέ.
– Τι συμβαίνει; – η φωνή του ακουγόταν κοφτή, σχεδόν θυmωμένη, σαν η γυναίκα του να διέπραττε κάποια απρέπεια λιποθυμώντας κατά τη διάρκεια του πρώτου χορού.
– Αναφυλαξία – είπα, γονατίζοντας δίπλα της και ελέγχοντας τον σφυγμό στην καρωτίδα της.
Ήταν γρήγορος, αδύναμος και γινόταν όλο και πιο νηματοειδής.
Θα έχανε τις αισθήσεις της σε λίγα δευτερόλεπτα αν δεν αποκαταστήσουμε την βατότητα των αεραγωγών.
– Έφερε κανείς ξηρούς καρπούς;
– Δεν έφαγε τίποτα – αρνήθηκε ο Ρίτσαρντ, σκυμμένος πάνω μας με τρομοκρατημένο πρόσωπο που ξαφνικά έδειχνε πολύ ηλικιωμένο.
– Έφαγε επιδόρπιο – τον διόρθωσα αδιάφορα, γέρνοντας το κεφάλι της προς τα πίσω για να ελευθερώσω τους αεραγωγούς.
– Λευκή σοκολάτα από την τάρτα.
– Ναι, αλλά ο μάγειρας…
– Ο μάγειρας μπέρδεψε τα πιάτα ή κάποιος τα άλλαξε – ψιθύρισα, κοιτάζοντας τα μελανά χείλη της.
– Πού είναι η Νάταλι;
Είχαν περάσει λιγότερο από δύο λεπτά από τότε που είχε τρέξει έξω από την αίθουσα, αλλά σε μια κρί Dιμή κατάσταση κάθε λεπτό έχει πενήντα δευτερόλεπτα παραπάνω.
Η Έβελιν έβγαλε έναν ήσυχο, πνiχτό ήχο, προσπαθώντας να πάρει αέρα που δεν έλεγε να περάσει από τον πρησμένο λάρυγγα.
Τα μάτια της έκλεισαν μισa.
Την έπιασα από τον καρπό.
Ο σφυγμός εξασθενούσε.
– Έβελιν! – φώναξα, κουνώντας ελαφρά τον ώμο της.
– Με ακούς;
Καμία απάντηση.
Μόνο αυτός ο τρομακτικός, συριgμός ήχος στο στήθος.
Τότε άκουσα το ποδοβολητό από τα τακούνια στο δρύινο πάτωμα του φουαγιέ.
Η Νάταλι όρμησε στην αίθουσα χορού κρατώντας μια μαύρη νάιλον τσάντα στο χέρι, λαχανιασμένη, με τα μαλλιά της να λύνονται από το χτένισμα.
Έριξε την τσάντα ακριβώς μπροστά μου, ξεκουμπώνοντας το φερμουάρ με μια κίνηση.
– Ήταν κλειδωμένη – ξεφώνισε, παίρνοντας ανάσα.
– Αναγκάστηκα να σπάσω την κλειδαριά.
– Καλή δουλειά – απάντησα, τραβώντας έναν παχύ πλαστικό εγχυτήρα από την τσέπη της τσάντας.
Ούτε καν κοίταξα τις οδηγίες, παρόλο που τις ήξερα απ’ έξω.
Έπιασα τον μηρό της Έβελιν μέσα από το λεπτό ύφασμα του κομψού, σκούρου μπλε βραδινού φορέματός της.
– Κλير! – η φωνή του Ντάνιελ ακουγόταν ακριβώς πίσω μου.
Ήταν κοντά σε πανικό, αλλά στον τόνο του κρυβόταν κάτι άλλο.
Ένταση.
Θυμός.
– Τι κάνεις;
– Της σώζω τη ζωή – απάντησα κοφτά, τοποθετώντας την άκρη του εγχυτήρα στον μηρό της και πιέζοντας δυνατά μέχρι να ακούσω το χαρακτηριστικό κλικ.
Το κράτησα για δέκα δευτερόλεπτα, μετρώντας από μέσα μου.
Ένα, δύο, τρί…
Όλοι γύρω πάγωσαν.
Οι καλεσμένοι μας κοιτούσαν με απόλυτη σιωπή και το κουαρτέτο εγχόρδων είχε σταματήσει προ πολλού να παίζει.
Όταν χαλάρωσα την πίεση, η Έβελιν πήρε απότομα ανάσα, βγάζοντας έναν τραχύ, πνiχτό ήχο που μετατράπηκε σε βαθύ βήχα.
Το σώμα της τινάχτηκε.
– Εντάξει – είπα, χαϊδεύοντάς την στον ώμο.
– Είμαι εδώ, Έβελιν. Ανάσπες.
Το χρώμα άρχισε σιγά-σιγά να επιστρέφει στα μάγουλά της, παρόλο που το πρήξιμο δεν υποχωρούσε τόσο γρήγορα.
Άνοιξε τα μάτια της, ανοιγοκλείνοντάς τα μπερδεμένη και τρομοκρατημένη, κοιτάζοντας το ταβάνι της αίθουσας χορού και μετά το πρόσωπό μου σκυμμένο πάνω της.
– Κλير… – ψιθύρισε μόλις ακουστά.
– Στ… – είπα, βγάζοντας από την τσάντα τον δεύτερο εγχυτήρα σε περίπτωση υποτροπής της αντίδρασης.
– Το ασθενοφόρο είναι καθ’ οδόν. Όλα είναι εντάξει.
Τότε ένιωσα ένα δυνατό τράβηγμα στον ώμο.
Με τράβηξαν πίσω τόσο βίαια που έχασα την ισορροπία μου και έπεσα στα γόνατα στο σκληρό παρκέ.
Πριν προλάβω να σηκώσω το βλέμμα, το χτύπημα προσγειώθηκε στο πρόσωπό μου.
Ο ήχος του δέρματος στο δέρμα αντήχησε σε ολόκληρη την ήσυχη αίθουσα χορού σαν πυροβολισμός.
Το κεφάλι μου γύρισε αριστερά από τη δύναμη της κρούσης.
Το μάγουλο άρχισε αμέσως να καίει σαν από χιλιάδες βελόνες και στο στόμα μου ένιωσα την αλμυρή γεύση του αίματος.
Σήκωσα το βλέμμα, ανοιγοκλείνοντας τα μάτια μέσα από τα δάκρυα που έτρεξαν αμέσως.
Ο Ντάνιελ στεκόταν μπροστά μου λαχανιασμένος βαριά, με σφisμένες γροθιές και το πρόσωπό του παραμορφωμένο από μια οργή που δεν είχα ξαναδεί ποτέ.
Τα όμορφα, τέλεια χαρακτηριστικά του είχαν αλλοιωθεί από καθαρό μίσος.
Όλα τα μάτια στην αίθουσα στράφηκαν σε εκείνον και μετά σε μένα.
Η σιωπή έγινε τόσο πυκνή που μπορούσες να την κόψεις με μαχαίρι.
Τότε ειπώθηκαν αυτά τα λόγια.
– Έπρεπε να την είχες αφήσει ήσυχη.
Τα είπε ψιθυριστά, αλλά ακούστηκαν σε ολόκληρη την αίθουσα.
Κανείς δεν κινήθηκε.
Κανείς δεν είπε τίποτα.
Ούτε καν ο Ρίτσαρντ Γουίτμορ, που είχε μείνει με το χέρι τεντωμένο θέλοντας να βοηθήσει τη σύζυγό του να σηκωθεί.
Σηκώθηκα αργά από το πάτωμα, χωρίς να σκουπίσω το αίμα από τη γωνία του στόματός μου, και κοίταξα κατάματα τον άντρα με τον οποίο είχα παντρευτεί μόλις πριν από τέσσερις ώρες.
Στο βλέμμα του δεν υπήρχε τύψη.
Δεν υπήρχε φόβος.
Υπήρχε μόνο μια κρύα, τρομακτική ηρεμία ανθρώπου που κατάλαβε ότι το σχέδιό του μόλις είχε καταρρεύσει.
Προτού προλάβει οποιοσδήποτε στην αίθουσα χορού να πάρει την ανάσα του, προτού ο Ρίτσαρντ Γουίτμορ προλάβει να αρθρώσει την πρώτη του οργισμένη λέξη, προτού οι καλεσμένοι συνέλθουν από το σοκ, ακούστηκε η φωνή της Έβελιν που ήταν ξαπλωμένη στο πάτωμα.
Η αναπνοή της ήταν βραχνή, αλλά ακουγόταν εκπληκτικά καθαρή.
– Άσφ’ησέ την, Ντάνιελ – είπε.
Ο τόνος της δεν θύμιζε τη φωνή μιας γυναίκας που μόλις είχε φλερτάρει με τον θάνατο.
Έλαμπε από την ψυχρότητα του ασημιού.
Η Έβελιν σηκώθηκε αργά, απομακρύνοντας το τεντωμένο χέρι του συζύγου της σαν να ήταν κάτι ξένο και βρώμικο.
Τα ασημένια της μαλλιά ήταν αναμαλλιασμένα και το κομψό της φόρεμα τσαλακωμένο, αλλά στα μάτια της είχε μια τόσο κοφτερή λάμψη που ο Ντάνιελ έκανε ένα βήμα πίσω.
– Μαμά – άρχισε ο Ντάνιελ, και στη φωνή του εμφανίστηκε για πρώτη φορά μια νότα πανικού.
– Σου έσωσε τη ζωή…
– Ξέρω ακριβώς τι έκανε – τον διέκοψε η Έβελιν, σηκώνοντας όρθια χωρίς τη βοήθεια κανενός.
Έστρωσε τη φούστα της με μια κίνηση γεμάτη αξιοπρέπεια, και μετά γύρισε και με κοίταξε.
Στα μάτια της δεν υπήρχε πια η παλιά περιφρόνηση ούτε η ψυχρή απόσταση.
Υπήρχε κάτι σαν ζοφερός σεβασμός.
– Κλير – είπε απαλά, αλλά η φωνή της ακούστηκε σε ολόκληρη την ήσυχη αίθουσα.
– Είναι καλά το πρόσωπό σου;
Άγγιξα με τα δάχτυλά μου το πονεμένο μου μάγουλο.
Το δέρμα είχε ήδη πρηστεί και η γωνία του στόματός μου εξακολουθούσε να αιμορραγεί.
– Ζω – απάντησα με παγωμένο τόνο, στον οποίο δεν υπήρχε ίχνος παλιάς υποταγής.
– Πράγμα που δεν μπορεί να ειπωθεί για μερικά άλλα πράγματα αυτής της νύχτας.
Ο Ρίτσαρντ Γουίτμορ βρήκε τελικά τη φωνή του και το πρόσωπό του έγινε πορφυρό από θυμό και αμηχανία.
– Ντάνιελ! Τι κάνεις στη μέση της αίθουσας μπροστά σε όλους τους καλεσμένους μας;! Θα ζητήσεις αμέσως συγγνώμη από τη γυναίκα σου!
– Δεν χρειάζεται να ζητήσει συγγνώμη από κανέναν – απάντησε η Έβελιν, και στη φωνή της ακούστηκε μια εξουσία την οποία ο Ρίτσαρντ δεν είχε τολμήσει να αμφισβητήσει εδώ και τριάντα χρόνια.
– Επειδή δεν έχει πια καμία γυναίκα.
Όλα τα κεφάλια στράφηκαν προς το μέρος της.
Ο Ντάνιελ κούνησε απότομα το κεφάλι του και σταγόνες ιδρώτα κύλησαν στο κρόταφό του.
– Μαμά, τι λες; Ήταν ατύχημα… απλώς… υπερέβαλε και έχασα την ψυχραιμία μου από τη συγκίνηση. Ήταν το άγχος…
– Μην αποδίδεις το άγχος στις εγκληματικές σου τάσεις, Ντάνιελ – τον διέκοψε με παγωμένο τόνο η Έβελιν.
Έφτασε στην τσάντα της, την οποία κάποιος σήκωσε από το πάτωμα και της την έδωσε με τρεμάμενο χέρι.
Έβγαλε από μέσα ένα μικρό, μαύρο σημειωματάριο με δερμάτινο εξώφυλλο.
– Νόμιζες ότι δεν ήξερα; Νόμιζες ότι η μητέρα δεν θα παρατηρούσε τίποτα σε όλους αυτούς τους μήνες;
Ο Ντάνιελ χλωμίνε τόσo πολύ που το πρόσωπό του έγινε σχεδόν διαφανές.
– Δεν ξέρω για τι πράγμα μιλάς…
– Φυσικά και ξέρεις – η Έβελιν πλησίασε πιο κοντά του, και η στάση της ήταν όρθια και ασυμβίβαστη.
– Κάποιος άλλαξε αυτά τα πιάτα, Ντάνιελ. Κάποιος ήξερε ακριβώς ότι η τάρτα λευκής σοκολάτας περιείχε αλεσμένα καρύδια μακαδάμια, ενώ εγώ επρόκειτο να πάρω μια φρουτένια μαρέγκα χωρίς γλουτένη. Ο μάγειρας κατέθεσε επίσημα ότι εσύ προσωπικά πήγες στην κουζίνα στις οκτώ η ώρα και έλεγξες προσωπικά το πιάτο που προοριζόταν για μένα.
Ακολούθησε μια σιωπή τόσο βαθιά που ακουγόταν το αθόρυβο βουrητό των ψυγείων στο τμήμα τροφοδοσίας.
Η Νάταλι, που στεκόταν δίπλα μου με τη μαύρη ιατρική τσάντα στο χέρι, κράτησε την αναπνοή της.
Κοίταξα τον Ντάνιελ.
Όλα τα κομμάτια του παζλ έδεσε ξαφνικά στη θέση τους.
Γιατί δεν ήθελε καθόλου να τη σώσω.
Γιατί μου είπε να την αφήσω ήσυχη.
Δεν ήταν επειδή έκανα λάθος.
Ήταν επειδή δεν την άφησα να πεθάνει.
– Εσύ… – ψιθύρισα, και η φωνή κόλλησε στο λαιμό μου.
– Ήθελες να την ξεφορτωθείς.
Ο Ντάνιελ έκανε ένα βήμα πίσω, σκοντάφτοντας στην άκρη του χαλιού.
Η τέλεια μάσκα του έσπασε σε χίλια κομμάτια, αποκαλύπτοντας ένα τρομοκρατημένο, απεγνωσμένο τέρας που μόλις είχε συνειδητοποιήσει ότι ολόκληρος ο περίτεχνα χτισμένος κόσμος του μόλις είχε καταρρεύσει στα ερείπια.
– Είναι ψέμα! – ούρλιαξε, χάνοντας τα τελευταία υπολείμματα της ψυχραιμίας του.
– Η γριά τρελαίνεται! Έχει εμμονή!
– Αρκετά – είπε ο Ρίτσαρντ Γουίτμορ.
Η φωνή του ακουγόταν υπόκωφη, σαν να είχε γεράσει ξαφνικά κατά μια δεκαετία.
Κοίταξε τον γιο του με μια αποστροφή που δεν προσπάθησε καν να κρύψει.
– Η ασφάλεια θα βγάλει τον γαμπρό έξω από το κτήμα. Αμέσως.
Δύο μεγαλόσωμοι άντρες με μαύρα κοστούμια ξεπήδησαν από το πλήθος των καλεσμένων, σαν να είχαν φυτρώσει από τη γη, και έκλεισαν στον Ντάνιελ τον δρόμο της διαφυγής.
Ο Ντάνιελ έσφιξε τις γροθιές του, προσπαθώντας να ορμήσει μπροστά, αλλά ένας από τους φρουρούς τον άρπαξε από τον ώμο με τόση δύναμη που εκείνος βογγήξε.
– Αφήστε με! Δεν έχετε ιδέα τι κάνετε! – ούρλιαζε, καθώς τον έβγαζαν προς τα πίσω μέσα από τις φαρδιές πόρτες της αίθουσας χορού, δίπλα στις σειρές από αιματωμένα κόκκινα τριαντάφυλλα.
Όταν η κραυγή του κόπασε στον διάδρομο, μια σιωπή γεμάτη από αδιάλυτη ένταση απλώθηκε στην αίθουσα χορού.
Διακόσιοι καλεσμένοι στέκονταν ακίνητοι, μην ξέροντας αν έπρεπε να φύγουν ή να μείνουν.
Η Έβελιν Γουίτμορ πήρε μια βαθιά ανάσα, ισιώθηκε ακόμα περισσότερο, και μετά πλησίασε κοντά μου και άπλωσε το χέρι της.
Δισταξα για κλασματοστό, προτού το σφίξω.
Το χέρι της ήταν εκπληκτικά δυνατό.
– Σε λυπάμαι, Κλير – είπε απαλά, και στα μάτια της έλαμψαν δάκρυα που δεν είχε επιτρέψει στον εαυτό της να χύσει πριν.
– Έφερα ένα τέρας στην οικογένειά μας, νομίζοντας ότι θα μπορούσα να το ελέγξω.
– Τέσσερις ώρες – απάντησα πικρά, αγγίζοντας το πρησμένο μου μάγουλο.
– Τόσο διήρκεσε η έγγαμη συμβίωσή μου.
Η Έβελιν χαμογέλασε ελαφρά, αν και αυτό το χαμόγελο ήταν γεμάτο πικρία.
– Λοιπόν, αγαπημένη μου… – είπε, κοιτάζοντας τους καλεσμένους που άρχιζαν σιγά-σιγά να ψιθυρίζουν μεταξύ τους.
– Τουλάχιστον έμαθες την αλήθεια πριν από τη νύχτα του γάμου. Και τώρα, αν με βοηθήσεις, πρέπει να μιλήσουμε με τους δικηγόρους της Whitmore Hospitality. Επειδή φοβάμαι ότι η εταιρεία έχει έναν νέο κύριο μέτοχο.
