Ο Ντάντε Βέιλ άνοιξε την πόρτα του συνοδηγού πριν προλάβω να απαντήσω.
Η κίνηση ήταν απλή.
Σχεδόν ευγενική.
Άντρες σαν τον Ρόμαν μετέτρεπαν την ευγένεια σε δόλωμα.
Ο Ντάντε, όμως, την έκανε να μοιάζει με λεπίδα ακουμπισμένη πάνω στο τραπέζι, ορατή και σε αναμονή.
Γύρισα και κοίταξα το ξενοδοχείο.
Μέσα από τις γυάλινες πόρτες έβλεπα κίνηση στο εσωτερικό.
Οι φρουροί άλλαζαν θέσεις.
Οι καλεσμένοι έσκυβαν ο ένας προς τον άλλον.
Το πάρτι είχε μετατραπεί σε κάτι άλλο.
Σε σκηνή.
Σε πληγή.
Σε προειδοποίηση.
Ο Ρόμαν θα ερχόταν να με βρει.
Όχι αμέσως.
Ήταν πολύ προσεκτικός γι’ αυτό.
Πρώτα θα έπαιρνε τον έλεγχο της αίθουσας, θα μάζευε τα τηλέφωνα, θα γελούσε ψυχρά, θα φιλούσε τη Βανέσα στο μάγουλο και θα προσποιούνταν πως η αποχώρησή μου ήταν μέρος μιας ιδιωτικής συζυγικής παράστασης.
Ύστερα θα έστελνε ανθρώπους να με βρουν.
Μπήκα στο αυτοκίνητο του Ντάντε Βέιλ.
Εκείνος έκλεισε την πόρτα.
Στο εσωτερικό μύριζε δέρμα, καπνός και χειμώνας.
Ο Ντάντε κάθισε πίσω από το τιμόνι, αλλά δεν ξεκίνησε αμέσως.
«Πού θέλεις να πας;» ρώτησε.
Παραλίγο να γελάσω.
Τέσσερα χρόνια κανείς δεν με είχε ρωτήσει αυτό.
«Κάπου όπου δεν θα ψάξει πρώτα.»
Τα μάτια του Ντάντε στένεψαν ελαφρά.
«Μένουν πολύ λίγα τέτοια μέρη.»
«Τότε διάλεξε ένα.»
Βγήκε στον δρόμο.
Το «Drake» χάθηκε πίσω μας, και τα χρυσά του παράθυρα μίκρυναν στον πλαϊνό καθρέφτη σαν παλάτι από το οποίο είχα δραπετεύσει βγαίνοντας από την κεντρική πόρτα.
Για μερικά τετράγωνα μείναμε σιωπηλοί.
Το Σικάγο κινούνταν γύρω μας με ψυχρές λάμψεις: φώτα δρόμων, βρεγμένη άσφαλτος, μαύρα παλτά, η ανήσυχη λάμψη της Michigan Avenue.
Το είδωλό μου με κοιτούσε από το παράθυρο.
Διαμαντένια σκουλαρίκια.
Λευκό μεταξωτό φόρεμα.
Χωρίς δαχτυλίδι.
Χωρίς παλτό.
Χωρίς δάκρυα.
Φανταζόμουν αυτή τη στιγμή για μήνες.
Στη φαντασία μου η ελευθερία έμοιαζε πάντα με αέρα.
Στην πραγματικότητα ήταν σοκ.
Το χέρι μου συνέχιζε να σφίγγεται, προσπαθώντας να νιώσει το βάρος του ζαφειριού.
Αλλά δεν έβρισκε τίποτα.
Ο Ντάντε το πρόσεξε.
«Το μετανιώνεις;» ρώτησε.
«Όχι.»
«Γρήγορη απάντηση.»
«Είχα τέσσερα χρόνια για να την ετοιμάσω.»
Το βλέμμα του έμεινε καρφωμένο στον δρόμο.
«Και απόψε;»
«Απόψε επιτέλους το είπα δυνατά.»
Οδήγησε προς τον νότο, μακριά από τα λαμπερά ξενοδοχεία και τους γυαλισμένους δρόμους, προς εκείνο το κομμάτι της πόλης όπου τα κτίρια στέκονταν πιο κοντά το ένα στο άλλο και έμοιαζαν πιο ειλικρινή.
«Το διαμέρισμά μου δεν είναι ασφαλές», είπα.
«Ο Ρόμαν ελέγχει τον θυρωρό, τις κάμερες και μάλλον τους μισούς τοίχους.»
«Το ξέρω.»
Γύρισα προς το μέρος του.
«Το ξέρεις;»
«Ξέρω πολλά για τον Ρόμαν Καστελάνο.»
«Τότε ξέρεις ότι αν σε δουν μαζί μου, θα ξεκινήσει πόλεμος.»
Ο Ντάντε με κοίταξε.
«Ο πόλεμος ξεκίνησε πριν καν φύγεις από την αίθουσα χορού.»
Τα λόγια κρεμάστηκαν ανάμεσά μας, σκοτεινά και αδιαμφισβήτητα.
Ο πατέρας μου κάποτε μιλούσε με τέτοιον τόνο.
Ο Αντόνιο Μορέτι δεν ήταν άγιος.
Οι άγιοι στον κόσμο μας δεν ζουν αρκετά για να μεγαλώσουν κόρες.
Όμως με αγαπούσε με έναν τρόπο που δεν χρειαζόταν μάρτυρες.
Όταν πέθανε, ο Ρόμαν ήρθε στο σπίτι της μητέρας μου με λουλούδια και μια υπόσχεση.
Θα προστατέψω την Έβελιν.
Όλοι τον επαίνεσαν γι’ αυτό.
Κανείς δεν ανέφερε ότι οι λύκοι συχνά προστατεύουν τα αρνιά από άλλους λύκους μόνο για έναν λόγο.
Ο Ντάντε έστριψε σε ένα υπόγειο γκαράζ κάτω από ένα στενό τούβλινο κτίριο δίπλα στο ποτάμι.
Χωρίς πινακίδα.
Χωρίς θυρωρό.
Χωρίς παρκαδόρο.
Μόνο μια ατσάλινη πύλη και μια κάμερα κρυμμένη στη σκιά.
Στο ασανσέρ ένιωσα ξαφνικά τους γυμνούς μου ώμους.
Ο Ντάντε έβγαλε το παλτό του και μου το έδωσε.
Τον κοίταξα.
Δεν είπε τίποτα.
Εκείνη η σιωπή αποφάσισε τη μοίρα μου.
Πήρα το παλτό και το τύλιξα γύρω μου.
Ήταν ζεστό από το σώμα του, βαρύ, με μια ελαφριά μυρωδιά κέδρου.
Το ασανσέρ άνοιξε σε ένα ιδιωτικό διαμέρισμα που δεν έμοιαζε καθόλου με τη γυαλισμένη φυλακή του Ρόμαν.
Δεν υπήρχαν μαρμάρινα δάπεδα.
Δεν υπήρχαν χρυσές λεπτομέρειες.
Δεν υπήρχαν πορτρέτα νεκρών που κοιτούσαν μέσα από ακριβά κάδρα.
Το διαμέρισμα του Ντάντε ήταν γεμάτο σκούρο ξύλο, χαμηλό φωτισμό, ράφια με βιβλία και παράθυρα με ατσάλινα πλαίσια που έβλεπαν στο ποτάμι.
Μια γυναίκα στεκόταν δίπλα στη νησίδα της κουζίνας.
Ήταν πάνω από εξήντα, γκριζομάλλα, με διαπεραστικό βλέμμα, μαύρο ζιβάγκο και μαργαριτάρια.
Με κοίταξε μία φορά και είδε τα πάντα.
«Αυτή είναι η Έβελιν Μορέτι», είπε ο Ντάντε.
Η έκφραση της γυναίκας άλλαξε στο άκουσμα του επωνύμου μου.
Όχι πολύ.
Αλλά αρκετά.
«Ξέρω ποια είναι», είπε.
Τυλίχτηκα πιο σφιχτά στο παλτό.
«Και εσείς ποια είστε;»
«Λουτσία Βέιλ.»
«Η μητέρα του Ντάντε.»
Είχα ακούσει γι’ αυτήν.
Όλοι είχαν ακούσει.
Η Λουτσία Βέιλ κάποτε ήταν η Λουτσία Μπελίνι, κόρη της οικογένειας που έλεγχε τα μισά λιμάνια πριν οι Καστελάνο τους καταπιούν κομμάτι κομμάτι.
Έλεγαν πως είχε θάψει δύο συζύγους και τρεις εχθρούς, όλους φορώντας μαύρα φορέματα και χωρίς να τρέμει.
Έριξε κεχριμπαρένιο λικέρ σε ένα ποτήρι και το έσπρωξε προς το μέρος μου.
«Δεν πίνω», είπα.
«Απόψε θα πιεις.»
Πήρα το ποτήρι.
Το λικέρ έκαψε τον λαιμό μου και έδωσε στο σώμα μου κάτι άλλο να κάνει εκτός από το να τρέμει.
Η Λουτσία κοίταξε τον Ντάντε.
«Πόσο άσχημα είναι;»
«Έδωσε το δαχτυλίδι στη Βανέσα Λέιν μπροστά σε τριακόσιους μάρτυρες.»
Για πρώτη φορά η Λουτσία χαμογέλασε.
Το χαμόγελο δεν ήταν καλοσυνάτο.
«Μπράβο.»
«Δεν το έκανα για να πάρω έγκριση», είπα.
«Όχι», απάντησε η Λουτσία.
«Το έκανες επειδή επιτέλους κατάλαβες ότι τα σύμβολα είναι απλώς αλυσίδες, μέχρι να τα χρησιμοποιήσεις ως όπλα.»
Τα δάχτυλά μου σφίχτηκαν γύρω από το ποτήρι.
Ο Ντάντε ακούμπησε στον πάγκο.
«Ο Ρόμαν θα το διαστρεβλώσει.»
«Θα προσπαθήσει», είπε η Λουτσία.
«Αλλά στις παλιές οικογένειες πρώτα ακούνε τις δεισιδαιμονίες και μετά τη στρατηγική.»
«Αυτό το δαχτυλίδι…»
«Οι κανόνες.»
Τους κοίταξα και τους δύο.
«Ποιοι κανόνες;»
Το πρόσωπο του Ντάντε έγινε αδιαπέραστο.
Η Λουτσία με κοίταξε προσεκτικά.
«Ο Ρόμαν δεν σου είπε τίποτα;»
«Ο Ρόμαν μου είπε πολλά.»
«Τα περισσότερα ήταν χρήσιμα μόνο στον Ρόμαν.»
«Το δαχτυλίδι των Καστελάνο δεν είναι απλώς κόσμημα», είπε η Λουτσία.
«Είναι νομικό σύμβολο.»
«Ένα παλιό σύμβολο.»
«Όταν ο προπάππος του Ρόμαν ήρθε από τη Σικελία, συνέδεσε την οικογενειακή κληρονομιά, την πρόσβαση στην έπαυλη και ορισμένα υπεράκτια καταπιστεύματα με τη γυναίκα που αναγνωριζόταν δημόσια ως φύλακας του δαχτυλιδιού.»
Την κοίταξα άφωνη.
«Όχι», είπα αργά.
«Αυτό δεν μπορεί να είναι αλήθεια.»
«Είναι άβολο, αλλά είναι αλήθεια.»
«Τότε γιατί ο Ρόμαν με άφησε να το δώσω;»
Ο Ντάντε απάντησε:
«Επειδή πίστευε πως δεν ήξερες τι σημαίνει.»
«Δεν ήξερα.»
«Αλλά διάλεξες την τιμωρία που δεν μπορούσε να σταματήσει χωρίς να αποκαλύψει τον εαυτό του.»
Το διαμέρισμα έμοιασε να γέρνει.
Θυμήθηκα το πρόσωπο του Ρόμαν στην αίθουσα χορού.
Φόβος.
Όχι θυμός.
Φόβος.
Η Λουτσία συνέχισε:
«Για δεκαετίες, οι άντρες των Καστελάνο χρησιμοποιούσαν το δαχτυλίδι σαν θεατρική παράσταση.»
«Η σύζυγος το φορούσε.»
«Η σύζυγος οργάνωνε εκδηλώσεις.»
«Η σύζυγος χαμογελούσε δίπλα στον άντρα.»
«Όμως κάτω από αυτό το θέατρο υπήρχαν τα έγγραφα.»
«Οι σύζυγοι κληρονομούσαν επιρροή.»
«Πρόσβαση.»
«Υπογραφές.»
«Ορισμένα θησαυροφυλάκια δεν μπορούσαν να ανοίξουν χωρίς την άδεια της φύλακα του δαχτυλιδιού.»
Άφησα το ποτήρι κάτω.
«Τώρα το έχει η Βανέσα.»
Τα μάτια της Λουτσίας έλαμψαν.
«Ακριβώς.»
Γέλασα σιγανά και κοφτά.
«Άρα παρέδωσα την αυτοκρατορία του άντρα μου στην ερωμένη του.»
«Όχι όλη», είπε ο Ντάντε.
«Αλλά αρκετή για να τον κάνεις να αιμορραγεί.»
Γύρισα προς τα παράθυρα.
Το ποτάμι κάτω ήταν μαύρο, διαπερασμένο από τρεμάμενα φώτα.
Για μήνες σχεδίαζα μόνο να τον αφήσω.
Σιωπηλά.
Προσεκτικά.
Έκρυβα χρήματα σε παλιά βιβλία, αντέγραφα έγγραφα από το γραφείο του Ρόμαν, αποστήθιζα ονόματα από λογιστικά βιβλία που εκείνος πίστευε πως φοβόμουν πολύ για να καταλάβω.
Φανταζόμουν πως θα εξαφανιζόμουν σε μια πόλη όπου κανείς δεν θα με αποκαλούσε κυρία Καστελάνο.
Αλλά δεν ήξερα για το δαχτυλίδι.
Δεν ήξερα πως αυτό με το οποίο με είχε σημαδέψει μπορούσε να σημαδέψει κάποια άλλη.
«Η Βανέσα δεν ξέρει», είπα.
«Όχι», απάντησε ο Ντάντε.
«Και ο Ρόμαν θα φροντίσει να μην το μάθει ποτέ, αν μπορέσει.»
Το στομάχι μου σφίχτηκε.
Θυμήθηκα τα τρεμάμενα χείλη της Βανέσα.
Τα δάχτυλά της που έσφιγγαν το ζαφείρι.
Τον τρόπο που κοίταξε τον Ρόμαν πριν το πάρει.
Νόμιζε ότι είχε επιλεγεί.
Καημένο κορίτσι.
Όχι.
Όχι καημένο.
Δεν θα λυπάμαι πια γυναίκες που πατούν πάνω σε θραύσματα γυαλιού επειδή ένας ισχυρός άντρας τους υποσχέθηκε μεταξωτά παπούτσια.
«Τι γίνεται τώρα;» ρώτησα.
Η Λουτσία πήρε το άδειο ποτήρι από το χέρι μου.
«Τώρα ο Ρόμαν θα κυνηγήσει το δαχτυλίδι.»
«Κι εμένα;»
Η φωνή του Ντάντε χαμήλωσε.
«Εσένα θα σε κυνηγήσει από υπερηφάνεια.»
Το πρώτο τηλεφώνημα ήρθε μετά από δεκατέσσερα λεπτά.
Το δικό μου τηλέφωνο ήταν στην τσάντα μου στο ξενοδοχείο Drake, αλλά το τηλέφωνο του Ντάντε άναψε πάνω στο τραπέζι της κουζίνας.
Άγνωστος αριθμός.
Απάντησε με ανοιχτή ακρόαση.
Για ένα δευτερόλεπτο επικράτησε σιωπή.
Έπειτα η φωνή του Ρόμαν γέμισε το δωμάτιο.
«Δώσε μου τη γυναίκα μου.»
Κανείς δεν κινήθηκε.
Ο Ντάντε με κοίταξε.
Έγνεψα.
Έσπρωξε το τηλέφωνο πάνω στον πάγκο.
Δεν το άγγιξα.
Απλώς έσκυψα πιο κοντά.
«Η γυναίκα σου έφυγε από το ξενοδοχείο», είπα.
«Δοκίμασε να ψάξεις κάτω από τον πολυέλαιο.»
Πάλι σιωπή.
Όταν ο Ρόμαν μίλησε ξανά, η γοητεία του είχε εξαφανιστεί.
«Νομίζεις ότι αυτό είναι έξυπνο;»
«Όχι.»
«Νομίζω ότι τελείωσε.»
«Απόψε εξευτελίστηκες.»
«Εξευτέλισα εσένα.»
«Υπάρχει διαφορά.»
Τα μάτια της Λουτσίας κινήθηκαν προς το μέρος μου με αμυδρή έγκριση.
Ο Ρόμαν εισέπνευσε αργά.
Αναγνώρισα αυτόν τον ήχο.
Τον έκανε πριν σπάσει κάτι.
«Γύρνα σπίτι, Έβελιν.»
«Όχι.»
«Δεν είναι παράκληση.»
«Έπαψε να είναι παράκληση τη στιγμή που έφερες τη Βανέσα στα γενέθλιά μου.»
«Είσαι υπερβολικά συναισθηματική.»
«Είμαι πολύ ήρεμη.»
«Αυτό είναι που με ανησυχεί.»
Ένα ελαφρύ χαμόγελο εμφανίστηκε στα χείλη μου.
«Ωραία.»
Ύστερα η φωνή του μαλάκωσε, και αυτό ήταν ακόμα χειρότερο.
«Δεν καταλαβαίνεις τι έκανες.»
«Καταλαβαίνω αρκετά.»
«Όχι», είπε.
«Δεν καταλαβαίνεις.»
«Αυτό το δαχτυλίδι δεν ανήκει σε εκείνη.»
«Δεν ανήκει σε εσένα.»
«Ανήκει στην οικογένειά μου.»
«Τότε ίσως η οικογένειά σου έπρεπε να σε είχε μάθει να μην εξευτελίζεις τη γυναίκα που το φορά.»
Η σιωπή του έτριξε.
Ύστερα ο Ρόμαν είπε:
«Ο Ντάντε Βέιλ δεν θα μπορέσει να σε προστατεύσει από μένα.»
Ο Ντάντε έσκυψε μπροστά.
«Ακούγεσαι αβέβαιος.»
Ο Ρόμαν γέλασε.
«Βέιλ.»
«Φυσικά.»
«Έπρεπε να το είχα καταλάβει.»
«Πόσο καιρό διασκεδάζει η γυναίκα μου μαζί σου;»
Περίμενα να με πλημμυρίσει ντροπή.
Αλλά δεν συνέβη.
«Αυτή είναι η διαφορά ανάμεσα σε εσένα και τους αξιοπρεπείς άντρες», είπα.
«Πιστεύεις ότι κάθε γυναίκα πρέπει να ανήκει σε κάποιον.»
Ο Ρόμαν με αγνόησε.
«Φέρε την πριν από τα μεσάνυχτα, Ντάντε, και θα ξεχάσω ότι ήσουν ανόητος.»
Η έκφραση του Ντάντε δεν άλλαξε.
«Εσύ δεν ξεχνάς τίποτα.»
«Γι’ αυτό ο πατέρας σου εμπιστευόταν περισσότερο τους λογιστές παρά τους γιους του.»
Αυτά τα λόγια άγγιξαν κάτι μέσα μου.
Η ανάσα του Ρόμαν κόπηκε.
«Δεν έπρεπε να το πεις αυτό.»
«Δεν έπρεπε να μπεις σε ένα δωμάτιο φορώντας πανοπλία όταν το σπίτι σου είναι φτιαγμένο από χαρτί.»
Η κλήση τελείωσε.
Για μια στιγμή επικράτησε σιωπή στο διαμέρισμα.
Ύστερα η Λουτσία είπε:
«Θα στείλει τον Ματέο.»
Ο Ντάντε έγνεψε.
Ήξερα τον Ματέο Ρούσο.
Τον ξάδελφο του Ρόμαν.
Τον βοηθό του.
Έναν άντρα με ωχρά μάτια και χωρίς εμφανή όρεξη για τίποτα άλλο εκτός από την υπακοή.
«Δεν θα έρθει εδώ», είπε ο Ντάντε.
«Θα πάει στη Βανέσα», είπα.
Και οι δύο με κοίταξαν.
Ο σφυγμός μου επιταχύνθηκε.
Η Λουτσία ζωντάνεψε.
«Ο Ρόμαν χρειάζεται το δαχτυλίδι.»
«Το έχει η Βανέσα.»
«Δεν θα περιμένει.»
Το πρόσωπο της Λουτσίας σκλήρυνε.
«Θα το επιστρέψει;»
«Απόψε;»
«Ίσως.»
«Αύριο;»
«Όχι αν μάθει τι είναι.»
Ο Ντάντε με κοιτούσε.
«Τι σκέφτεσαι;»
Φαντάστηκα τη Βανέσα να στέκεται κάτω από τους πολυελαίους με θριαμβευτικό χαμόγελο, ενώ ο φόβος έτρεμε στα χείλη της.
Έπειτα θυμήθηκα τον Ρόμαν να περνά το ζαφείρι στο δάχτυλό μου πριν από τέσσερα χρόνια.
Τώρα όλοι ξέρουν πού είναι η θέση σου.
«Έκανε δημόσια μεταβίβαση», είπα.
«Όλη η αίθουσα το είδε.»
«Οι κάμερες το είδαν.»
«Αν η Βανέσα επιστρέψει το δαχτυλίδι σιωπηλά, εκείνος θα ελέγξει την κατάσταση.»
«Αν αρνηθεί, θα χάσει τον έλεγχο.»
«Αν εξαφανιστεί, όλοι θα ξέρουν γιατί.»
Τα μάτια του Ντάντε στένεψαν ελαφρά.
«Θέλεις να την προειδοποιήσεις;»
«Θέλω να τη χρησιμοποιήσω.»
Το χαμόγελο της Λουτσίας επέστρεψε.
Αυτή τη φορά έμοιαζε σχεδόν περήφανη.
Η Βανέσα Λέιν δεν ήταν στο ρετιρέ του Ρόμαν.
Δεν ήταν στο ξενοδοχείο Drake.
Ήταν στο Langham, σε μια σουίτα με όνομα τόσο ψεύτικο που θα μπορούσε να έχει γραφτεί με μολύβι.
Ο Ντάντε τη βρήκε σε επτά λεπτά.
Αυτό με τρόμαξε περισσότερο απ’ όσο παραδέχτηκα.
Δεν περάσαμε από το λόμπι.
Ο Ντάντε μας οδήγησε από μια υπηρεσιακή είσοδο, περνώντας δίπλα από δύο άντρες που παραμέρισαν χωρίς να πουν λέξη.
Η πόλη κάτω από την πόλη άνοιξε για ανθρώπους σαν κι εκείνον: πίσω διάδρομοι, φορτηγά ασανσέρ, κουζίνες, πόρτες χωρίς πινακίδες.
Η Βανέσα άνοιξε την πόρτα της σουίτας φορώντας το σακάκι του Ρόμαν πάνω από το κόκκινο φόρεμά της.
Το μακιγιάζ της είχε αρχίσει να τρέχει κάτω από τα μάτια της.
Όταν με είδε, τα χείλη της μισάνοιξαν.
Ύστερα είδε τον Ντάντε πίσω μου και προσπάθησε να κλείσει την πόρτα.
Τη σταμάτησα με την παλάμη μου.
«Ο Ρόμαν έρχεται», είπα.
Πάγωσε.
«Κάνε στην άκρη.»
«Δεν είμαι υποχρεωμένη να σε ακούσω.»
«Όχι», είπα.
«Έχεις περίπου είκοσι λεπτά για να αποφασίσεις αν θέλεις να ζήσεις ως στολίδι του Ρόμαν ή να πεθάνεις ως βάρος του.»
Το πρόσωπό της χλόμιασε.
Ο Ντάντε έμεινε στον διάδρομο, αφήνοντάς της την επιλογή να μας βάλει μέσα ή όχι.
Τελικά έκανε πίσω.
Η σουίτα μύριζε τριαντάφυλλα και πανικό.
Η σαμπάνια ήταν ανοιχτή στον πάγο.
Δύο ποτήρια.
Το ένα ανέγγιχτο.
Το κάλυμμα του κρεβατιού δεν είχε πειραχτεί.
Η Βανέσα σταύρωσε σφιχτά τα χέρια της.
Το δαχτυλίδι ήταν στο δεξί της χέρι, πολύ μεγάλο για το δάχτυλό της, με το ζαφείρι γερμένο στο πλάι.
Βλέποντάς το εκεί, ένιωσα κάτι παράξενο.
Θα έπρεπε να πονά.
Αντί γι’ αυτό φαινόταν γελοίο.
Σαν στέμμα φορεμένο σε φοβισμένη ηθοποιό ανάμεσα σε δύο σκηνές.
«Τι θέλεις;» ρώτησε.
«Το δαχτυλίδι.»
Το χέρι της το έσφιξε.
«Εσύ μου το έδωσες.»
«Ναι.»
«Τότε είναι δικό μου.»
«Για σήμερα, ναι.»
Σήκωσε το πηγούνι.
«Ο Ρόμαν είπε ότι είσαι ασταθής.»
«Ο Ρόμαν είπε επίσης ότι καταλαβαίνεις την πίστη.»
«Και οι δύο ξέρουμε ποιο ψέμα είναι πιο όμορφο.»
Το πρόσωπό της κοκκίνισε.
Ο Ντάντε πήγε στο παράθυρο, εξετάζοντας τον δρόμο από κάτω.
Πλησίασα τη Βανέσα.
«Άκου προσεκτικά.»
«Αυτό το δαχτυλίδι συνδέεται με τα περιουσιακά στοιχεία των Καστελάνο.»
«Καταπιστεύματα.»
«Πρόσβαση.»
«Εξουσία που ο Ρόμαν δεν θέλει να έχεις.»
«Σε εκείνη την αίθουσα χορού, μπροστά σε μάρτυρες, σου το έδωσα και ονόμασα όλα όσα το συνοδεύουν.»
«Τον άντρα, το όνομα, το κρεβάτι, την ντροπή.»
«Δεν ήταν ποίηση.»
«Ήταν μεταβίβαση.»
Η Βανέσα τον κοίταξε επίμονα.
«Λες ψέματα.»
«Μακάρι να έλεγα.»
Κοίταξε τον Ντάντε.
«Λέει ψέματα;»
«Όχι», είπε εκείνος.
Η αναπνοή της άλλαξε.
Η φαντασίωση άρχισε να καταρρέει στα μάτια της, κομμάτι κομμάτι.
«Ο Ρόμαν με αγαπά», ψιθύρισε.
Θυμήθηκα πως κάποτε είχα ψιθυρίσει κάτι παρόμοιο.
Ίσως όχι τα ίδια λόγια.
Ίσως ακόμη χειρότερα.
«Όχι», είπα.
«Ο Ρόμαν αγαπά τις αντανακλάσεις του.»
«Ήσουν χρήσιμη επειδή με έκανες να αιμορραγώ.»
«Τώρα είσαι επικίνδυνη επειδή εγώ σε έκανα ορατή.»
Το χέρι της έτρεμε πάνω από το δαχτυλίδι.
Το τηλέφωνο πάνω στο τραπέζι χτύπησε.
Ο Ρόμαν.
Η Βανέσα δεν κουνήθηκε.
Χτύπησε ξανά.
Σήκωσα το ακουστικό και απάντησα.
«Βανέσα», είπε ο Ρόμαν ψυχρά και συγκρατημένα, «άνοιξε την πόρτα όταν έρθει ο Ματέο.»
Δεν είπα τίποτα.
«Βανέσα.»
«Είναι απασχολημένη», είπα.
Στην άλλη άκρη επικράτησε σιωπή.
Ύστερα ο Ρόμαν είπε:
«Έβελιν.»
«Πάντα ήξερες πώς να βρίσκεις γυναίκες σε ξενοδοχεία.»
«Άφησέ την ήσυχη.»
Γέλασα πριν προλάβω να συγκρατηθώ.
«Εσύ την έμπλεξες σε αυτό όταν την έντυσες στα κόκκινα.»
Η φωνή του χαμήλωσε.
«Δώσε μου πίσω το δαχτυλίδι μου.»
«Όχι.»
«Δεν είναι πια δικό σου.»
«Ακριβώς.»
Η Βανέσα με κοίταξε τρομοκρατημένη.
Ο Ρόμαν το κατάλαβε μετά από μια στιγμή.
Το άκουσα στη σιωπή.
«Δώσ’ της το τηλέφωνο», είπε.
Της έτεινα το τηλέφωνο.
Η Βανέσα κούνησε το κεφάλι.
«Πάρ’ το», ψιθύρισα.
Τα δάχτυλά της έκλεισαν γύρω από το τηλέφωνο σαν να μπορούσε να τη δαγκώσει.
«Ρόμαν;»
Η φωνή του άλλαξε αμέσως.
Πιο απαλή.
Πιο ζεστή.
Δηλητήριο τυλιγμένο σε βελούδο.
«Μωρό μου, άκουσέ με.»
«Η Έβελιν είναι αναστατωμένη.»
«Δεν καταλαβαίνει τι λέει.»
«Βγάλε το δαχτυλίδι και δώσ’ το στον Ματέο όταν έρθει.»
«Μετά θα έρθω σε εσένα.»
Η Βανέσα με κοίταξε.
Δεν είπα τίποτα.
Ο Ρόμαν συνέχισε:
«Με εμπιστεύεσαι, έτσι δεν είναι;»
Να το.
Το αγκίστρι.
Τα μάτια της Βανέσα γέμισαν δάκρυα, αλλά δεν έκλαψε.
«Τι είναι αυτό;» ρώτησε.
«Τι;»
«Το δαχτυλίδι.»
Μια παύση.
«Παράδοση.»
«Η Έβελιν λέει ότι είναι χρήματα.»
«Η Έβελιν λέει πολλά όταν θέλει προσοχή.»
«Είναι χρήματα;»
Η σιωπή του απάντησε.
Το πρόσωπο της Βανέσα σκλήρυνε τόσο γρήγορα που σχεδόν την σεβάστηκα.
«Πόσα;»
«Βανέσα.»
«Πόσα φοράω στο δάχτυλό μου, Ρομ;»
«Τι;»
«Αυτό το δαχτυλίδι δεν είναι παιχνίδι.»
«Όχι.»
«Προφανώς εγώ είμαι το παιχνίδι.»
Για πρώτη φορά είδα τη γυναίκα κάτω από τη λάμψη του Ρόμαν.
Όχι αθώα.
Όχι ανήμπορη.
Θυμωμένη.
Ωραία.
Οι θυμωμένες γυναίκες ήταν πιο δύσκολο να κρυφτούν.
Η φωνή του Ρόμαν έγινε άψυχη.
«Μη με κάνεις να μετανιώσω που σε διάλεξα.»
Η Βανέσα χαμογέλασε, και ήταν ένα μικρό, σπασμένο χαμόγελο.
«Πολύ αργά.»
Έκλεισε το τηλέφωνο.
Το δωμάτιο έμοιασε να εκπνέει.
Ο Ντάντε γύρισε από το παράθυρο.
«Ο Ματέο είναι εδώ.»
Η Βανέσα ψιθύρισε:
«Τι;»
Κάτω, στην απέναντι πλευρά του δρόμου, σταμάτησαν τρία μαύρα SUV.
Η καρδιά μου σφίχτηκε.
«Πόσοι;» ρώτησα.
«Έξι ορατοί.»
«Ορατοί», επανέλαβε αδύναμα η Βανέσα.
Ο Ντάντε πήγε προς την πόρτα.
«Φεύγουμε τώρα.»
Αλλά στον διάδρομο έξω επικρατούσε μια ανυπόφορη σιωπή.
Ο Ντάντε σταμάτησε.
Το ένα του χέρι γλίστρησε κάτω από το σακάκι του.
Από το τηλέφωνο ακούστηκε η ήρεμη και θανατηφόρα φωνή της Λουτσίας:
«Ο υπηρεσιακός διάδρομος είναι αποκλεισμένος.»
«Ανεβείτε από τη δυτική σκάλα.»
«Δύο λεπτά.»
Ο Ντάντε άνοιξε την πόρτα της σουίτας.
Μια καμαριέρα στεκόταν έξω με πετσέτες.
Για μισό δευτερόλεπτο εκείνη και ο Ντάντε κοιτάχτηκαν.
Ύστερα της έπεσαν οι πετσέτες.
Το όπλο που ήταν κρυμμένο από κάτω χτύπησε αθόρυβα στο χαλί.
Ο Ντάντε κινήθηκε πρώτος.
Με το ένα χέρι με έσπρωξε στην άκρη, με το άλλο έριξε τη Βανέσα στο πάτωμα, και ο διάδρομος εξερράγη.
Ο ήχος δεν έμοιαζε με κινηματογραφικό.
Δεν ήταν δραματικός.
Ήταν εκκωφαντικός, τρομακτικός και κοντινός.
Γυαλί έσπασε.
Η Βανέσα ούρλιαξε.
Ο Ντάντε πυροβόλησε δύο φορές.
Ένας άντρας έπεσε πάνω στην ταπετσαρία, αφήνοντας μια σκοτεινή κηλίδα καθώς γλιστρούσε προς τα κάτω.
«Φύγετε!» βρυχήθηκε ο Ντάντε.
Τρέξαμε.
Ποτέ πριν δεν είχα τρέξει έτσι με τακούνια.
Το μετάξι έσκιζε τους μηρούς μου, το παλτό του Ντάντε γλιστρούσε από τον έναν ώμο, και η Βανέσα έκλαιγε πίσω μου, σφίγγοντας το δαχτυλίδι στη γροθιά της.
Στο κλιμακοστάσιο εμφανίστηκε άλλος ένας άντρας.
Πριν προλάβει ο Ντάντε να σηκώσει το όπλο, η Βανέσα κούνησε ξαφνικά το μπουκάλι σαμπάνιας που είχε πάρει μαζί της.
Χτύπησε τον άντρα στον κρόταφο.
Εκείνος έπεσε.
Η Βανέσα τον κοίταζε λαχανιασμένη.
Ύστερα κοίταξε εμένα.
«Ήμουν αρχηγός της ομάδας σόφτμπολ», είπε με τρεμάμενη φωνή.
Παρά τα πάντα, γέλασα.
Ορμήσαμε κάτω στις σκάλες.
Στον δέκατο όροφο οι συναγερμοί άρχισαν να ουρλιάζουν.
Στον όγδοο καπνός έβγαινε κάτω από μια πόρτα.
Στον έκτο ο Ντάντε σταμάτησε ξαφνικά και μας έσπρωξε πίσω του.
Ο Ματέο Ρούσο στεκόταν τρία σκαλιά πιο κάτω.
Ωχρά μάτια.
Μαύρο παλτό.
Καμία έκφραση.
«Κυρία Καστελάνο», είπε.
«Με λένε Μορέτι.»
Το βλέμμα του μετακινήθηκε στη Βανέσα.
«Δεσποινίς Λέιν.»
«Ο κύριος Καστελάνο ζητά την ιδιοκτησία του.»
Η Βανέσα σήκωσε το πηγούνι.
«Μπορεί να ζητήσει την κόλαση.»
Ο Ματέο αναστέναξε.
«Ατυχία.»
Σήκωσε το όπλο.
Ο Ντάντε πυροβόλησε.
Ο Ματέο κινήθηκε με τρομακτική ταχύτητα, πηδώντας απότομα στο πλάι.
Η σφαίρα ξήλωσε σοβά από τον τοίχο.
Ο Ματέο ανταπέδωσε τα πυρά.
Ο Ντάντε παραπάτησε, χτυπώντας το χέρι του στο κιγκλίδωμα.
Αίμα απλώθηκε στο μανίκι του.
«Όχι!» φώναξα.
Ο Ντάντε δεν έπεσε.
Χαμογέλασε.
Ήταν το πρώτο αληθινό χαμόγελο που είχα δει στο πρόσωπό του.
Ύστερα χτύπησε τον Ματέο με τον ώμο και τον έριξε κάτω στις σκάλες.
Έπεσαν και οι δύο στο πλατύσκαλο από κάτω.
Η Βανέσα άρπαξε το χέρι μου.
«Πρέπει να φύγουμε.»
Κοίταξα κάτω.
Ο Ντάντε και ο Ματέο είχαν παγώσει μέσα σε μια βίαιη σιωπή, γεμάτη αγκώνες, γροθιές, μέταλλο και αίμα.
Ο Ντάντε σήκωσε το βλέμμα.
«Έβελιν.»
«Φύγε.»
Τον μίσησα γι’ αυτά τα λόγια.
Υπάκουσα.
Η Βανέσα κι εγώ κατεβήκαμε τρέχοντας άλλα δύο πλατύσκαλα και μπήκαμε σε έναν διάδρομο πλυντηρίων.
Ατμός έβγαινε από τις βιομηχανικές μηχανές.
Μια γυναίκα με γκρι στολή άρπαξε τη Βανέσα από τον καρπό και εμένα από τον ώμο.
«Από εδώ», είπε.
«Ποια είστε;» απαίτησα να μάθω.
«Κάποια που της αρέσει να πληρώνεται ζωντανή.»
Μας έσπρωξε από μια πόρτα φόρτωσης στη κρύα νύχτα.
Εκεί περίμενε ένα βαν.
Η Λουτσία Βέιλ καθόταν μέσα.
«Μπείτε.»
Μπήκαμε.
Το βαν ξεκίνησε πριν κλείσει εντελώς η πόρτα.
Γύρισα και κοίταξα από το πίσω παράθυρο.
Δεν υπήρχε Ντάντε.
«Πού είναι;» ρώτησα.
Το πρόσωπο της Λουτσίας έμεινε ακίνητο.
«Ασχολείται με τον Ματέο.»
«Τον πυροβόλησαν.»
«Τον έχουν πυροβολήσει ξανά.»
«Αυτό δεν παρηγορεί.»
«Δεν ήταν γραφτό να παρηγορεί.»
Η Βανέσα καθόταν απέναντί μου και τώρα έτρεμε έντονα.
Το δαχτυλίδι των Καστελάνο έλαμπε ανάμεσα στα δάχτυλά της.
Το βαν έστριψε απότομα στην κυκλοφορία.
Πίσω μας άρχισαν να ουρλιάζουν σειρήνες.
Η Λουτσία μου έδωσε ένα τηλέφωνο.
«Τηλεφώνησε στον Ρόμαν.»
Την κοίταξα.
«Γιατί;»
«Επειδή ακόμα πιστεύει ότι μπορεί να το συγκρατήσει.»
«Διόρθωσέ τον.»
Το χέρι μου έκλεισε γύρω από το τηλέφωνο.
Ο Ρόμαν απάντησε πριν ακουστεί το πρώτο κουδούνισμα.
«Έχεις κάτι δικό μου», είπε.
Κοίταξα τη Βανέσα.
Με κοίταξε πίσω με μουτζουρωμένη μάσκαρα, λυτά μαλλιά, σκισμένο κόκκινο φόρεμα και το λαμπερό ζαφείρι στη γροθιά της.
«Ναι», είπα.
«Έχω.»
«Φέρ’ το μου, και ίσως σου επιτρέψω να φύγεις από το Σικάγο αναπνέοντας.»
«Ακόμα διαπραγματεύεσαι σαν να έχεις μοχλό πίεσης.»
«Έχω τον Ντάντε.»
Το αίμα μου πάγωσε.
Η Λουτσία γύρισε ελαφρά το κεφάλι.
Ο Ρόμαν συνέχισε:
«Ο Ματέο είναι πολύ αποτελεσματικός.»
«Ο σωτήρας σου έπρεπε να διαλέγει τους εχθρούς του πιο προσεκτικά.»
Έσφιξα το τηλέφωνο τόσο δυνατά που πόνεσαν τα δάχτυλά μου.
Τότε ακούστηκε μια άλλη φωνή.
Χαμηλή.
Διασκεδασμένη.
Ζωντανή.
«Πες στον ξάδελφό σου ότι αιμορραγεί αργά, Ρόμαν.»
Ο Ντάντε.
Η ανάσα μου κόπηκε.
Η σιωπή του Ρόμαν ήταν πληγή.
Ο Ντάντε μίλησε ξανά, τώρα πιο κοντά στο τηλέφωνο:
«Έχασες τη γυναίκα σου.»
«Έχασες την ερωμένη σου.»
«Έχασες το δαχτυλίδι.»
«Κακά γενέθλια.»
Η κλήση κόπηκε.
Τα χείλη της Λουτσίας τρεμόπαιξαν.
Η Βανέσα έβγαλε έναν ήχο ανάμεσα σε γέλιο και λυγμό.
Αλλά εγώ δεν ένιωσα ανακούφιση.
Γιατί μέσα από το παρμπρίζ του βαν, στην άλλη πλευρά του δρόμου, στο επόμενο φανάρι, είδα ένα μαύρο αυτοκίνητο να σταματά δίπλα μας.
Στο πίσω κάθισμα καθόταν ο Ρόμαν Καστελάνο.
Χωρίς φρουρούς.
Χωρίς Βανέσα.
Χωρίς χαμόγελο.
Μόνο ο Ρόμαν, με το πρόσωπό του στραμμένο προς εμένα.
Σήκωσε το ένα χέρι.
Δεν χαιρετούσε.
Μου έδειχνε κάτι.
Το χρυσό ρολόι του πατέρα μου.
Το ίδιο που είχε θαφτεί μαζί του πριν από τέσσερα χρόνια.
Η καρδιά μου σταμάτησε.
Το είδε και η Λουτσία.
Για πρώτη φορά από τότε που τη γνώρισα, το πρόσωπό της χλόμιασε εντελώς.
Το φανάρι άλλαξε.
Το αυτοκίνητο του Ρόμαν χάθηκε μέσα στη νύχτα.
Η Βανέσα ψιθύρισε:
«Τι ήταν αυτό;»
Δεν μπορούσα να απαντήσω.
Γιατί το ρολόι του νεκρού πατέρα μου μόλις είχε εμφανιστεί στο χέρι του άντρα μου.
Και στην εσωτερική πλευρά εκείνου του ρολογιού ήταν χαραγμένο ένα όνομα που κανείς εκτός από τον πατέρα μου και εμένα δεν έπρεπε να γνωρίζει.
Ντάντε Βέιλ.
…Αν θέλετε να μάθετε τι συνέβη στη συνέχεια, γράψτε «ΝΑΙ» και κάντε like για να μάθετε περισσότερα.
