Το άρωμα του ψητού κοτόπουλου με σκόρδο είχε
γεμίσει όλο το διαμέρισμα και υποσχόταν ένα
ζεστό, νόστιμο βράδυ.
Ο Βιτάλι έστριψε το κλειδί στην κλειδαριά,
έσπρωξε την πόρτα και αμέσως σκόνταψε πάνω σε
κάτι μεγάλο και σκληρό.
Ακριβώς στον προθάλαμο, κλείνοντας σχεδόν τελείως το πέρασμα προς την παπουτσοθήκη, στέκονταν τρεις χάρτινες κούτες.
Όλες ήταν σφιχτά τυλιγμένες με φαρδιά κολλητική ταινία, σαν να τις ετοίμαζαν για μεγάλο ταξίδι.
— Βερόνικα!
Στην απάντηση — σιωπή.
Ο Βιτάλι έβγαλε όπως όπως τα παπούτσια του, λίγο έλειψε να γρατζουνίσει την πάνω κούτα, και με εκνευρισμό την έσπρωξε με το πόδι του πιο κοντά στον τοίχο.
— Τι φωνάζεις σε όλο το κλιμακοστάσιο;
Η Βερόνικα εμφανίστηκε από την κουζίνα.
Τα μαλλιά της μαζεμένα στον σβέρκο σε έναν σφιχτό κότσο, πάνω από την οικιακή της ζακέτα — μια παλιά ποδιά με μικρά λουλούδια.
Στάθηκε στο κάσωμα της πόρτας, στηρίχτηκε με τον ώμο και κοίταξε τον σύζυγό της με ένα βλέμμα μακρύ και βαρύ.
— Τι είναι αυτά τα μπάζα;
Ο Βιτάλι τίναξε το χιόνι από το παλτό του και προσπάθησε να χαμογελάσει, σαν όλο αυτό που συνέβαινε να ήταν ένα συνηθισμένο οικογενειακό αστείο.
— Αποφάσισες να κάνεις έκπληξη; Υπέροχα. Κι εγώ αγόρασα μανταρίνια, όπως ζήτησες.
Σήκωσε τη σακούλα και την κούνησε ελαφρά.
Το πλαστικό έκανε θόρυβο, αλλά η Βερόνικα ούτε που χαμογέλασε.
Στεκόταν ακριβώς στη μέση του περάσματος, σαν επίτηδες να μην σκόπευε να τον αφήσει να προχωρήσει μέσα στο σπίτι.
— Έκπληξη, — είπε στεγνά. — Μόνο που δεν είναι για σένα. Είναι για μένα.
— Πώς να το καταλάβω αυτό;
Ο Βιτάλι προσπάθησε να περάσει ανάμεσα από τις κούτες για να κρεμάσει τα πανωφόρια του, αλλά η Βερόνικα δεν κουνήθηκε ούτε εκατοστό.
Αυτό το διαμέρισμα το είχαν αγοράσει πριν από οκτώ χρόνια.
Είχαν επενδύσει τίμια, εξ ημισείας.
Η Βερόνικα τότε είχε πουλήσει ένα μικρό διαμέρισμα που της είχε αφήσει η γιαγιά της, και ο Βιτάλι πρόσθεσε τις οικονομίες του από τη δουλειά του στον Βορρά.
Αποφάσισαν να γράψουν το σπίτι στο όνομά του, γιατί είχαν προλάβει να παντρευτούν μόνο έναν μήνα μετά την αγορά.
Τότε ο σύζυγος εξηγούσε με αυτοπεποίθηση για τις φοροαπαλλαγές, για την ευκολία, για το ότι εκείνη δεν θα χρειαζόταν να τρέχει σε γραφεία και να μπλέκει με χαρτούρα.
Η Βερόνικα τον πίστεψε.
Ζούσε ήρεμα και ούτε που φανταζόταν ότι σε αυτή την εμπιστοσύνη κάποια μέρα θα άνοιγε μια τόσο βαθιά ρωγμή.
Μέχρι την περασμένη Τετάρτη.
— Λοιπόν, δεν κατάλαβα, — συνοφρυώθηκε ο Βιτάλι.
Πέταξε τη σακούλα με τα μανταρίνια πάνω στην παπουτσοθήκη.
— Θα δειπνήσουμε ή θα παίζουμε γρίφους; Είμαι κουρασμένος αφάνταστα, άσε με τουλάχιστον να βγάλω το παλτό. Και μάζεψε αυτό το χαρτόνι, δεν μπορείς να περάσεις εδώ μέσα.
— Δεν θα το μαζέψω.
— Και γιατί αυτό;
— Γιατί είναι τα πράγματά σου, Βιτάλικ, — είπε ξεκάθαρα η Βερόνικα. — Όλα ένα προς ένα. Μάζεψα ακόμα και τα παλιά σου μουσαμαδένια γάντια από το μπαλκόνι. Και τα καλάμια για το ψάρεμα. Και τη συλλογή με τα ποτήρια μπύρας, που τα ξεσκόνιζες με τόση προσοχή.
Ο Βιτάλι πάγωσε.
Από τη σκισμένη σακούλα κύλησαν στο πατάκι μερικά φωτεινά μανταρίνια.
— Τι πράγματα; — κοίταξε μπερδεμένος τις κούτες. — Τι έστησες πριν τη γιορτή; Τρελάθηκες τελείως;
— Να πώς.
Η Βερόνικα μιλούσε σιγά, αλλά από τη φωνή της ο Βιτάλι ένιωσε άβολα.
— Δηλαδή, εγώ τρελάθηκα. Ενώ ο άνθρωπος που κρυφά από τη γυναίκα του γράφει το σπίτι στη μανούλα του, είναι, όπως φαίνεται, απόλυτα λογικός και συνετός;
Το πρόσωπο του Βιτάλι άλλαξε απότομα.
Το χρώμα ανέβηκε από το λαιμό στα μάγουλα και έγινε ιδιαίτερα αισθητό πάνω στο φόντο του χιονιού που είχε μείνει στον γιακά του παλτό.
Κατάπιε.
Τα λόγια σαν να είχαν κολλήσει στο λαιμό του.
— Ποια μανούλα… Ποιο διαμέρισμα… Βερ, τι λες γενικά;
— Τη δωρεά, Βιτάλικ. Τη δωρεά στην Κλαύδια Μιχαήλοβνα.
Η Βερόνικα έβαλε το χέρι στην τσέπη της ποδιάς, έβγαλε ήρεμα ένα διπλωμένο στη μέση χαρτί και το ξεδίπλωσε μπροστά στον σύζυγό της.
— Πριν από τρεις μέρες μου ζήτησες να πάω το παλτό σου στο καθαριστήριο. Εγώ, όπως πάντα, έλεγξα τις τσέπες, τίναξα τα κέρματα. Και βρήκα την απόδειξη από τον συμβολαιογράφο. Πραγματικά θαυμαστό εύρημα. Αποδεικνύεται ότι ο άντρας μου είναι άνθρωπος με μεγάλη καρδιά. Πήρε και χάρισε το κοινό μας δυάρι στη μητέρα του.
Ο Βιτάλι άρχισε να κοιτάζει έντρομος γύρω-γύρω στον προθάλαμο.
Πρώτα κοίταξε τις κούτες, μετά τη γυναίκα του, μετά ξανά το χαρτί στα χέρια της.
— Αυτό… Αυτό δεν είναι καθόλου αυτό που σκέφτηκες!
— Αλήθεια;
Η Βερόνικα σήκωσε ελαφρά το φρύδι.
— Και τι είναι τότε; Μήπως πρόκειται για εισιτήρια διακοπών για την Κλαύδια Μιχαήλοβνα; Ή μήπως ευχαριστήρια επιστολή από κάποιον σημαντικό προϊστάμενο; Κι εγώ, κατά τα φαινόμενα, ξέχασα να διαβάζω; Εδώ γράφει ξεκάθαρα: πληρωμή υπηρεσιών για την εγγραφή της σύμβασης δωρεάς ακίνητης περιουσίας.
Ο Βιτάλι προσπαθούσε απεγνωσμένα να σκεφτεί μια απάντηση.
Ως άνθρωπος που τον έπιασαν στον τόπο του εγκλήματος, αποφάσισε να διαλέξει την παλιά δοκιμασμένη μέθοδο — να περάσει στην επίθεση.
Παλαιότερα αυτό το τέχνασμα καμιά φορά βοηθούσε.
— Καμία πονηριά δεν έστησα!
Έκανε ένα βήμα μπροστά, σχεδόν κρεμάμενος πάνω από τις κούτες.
— Στα χαρτιά το διαμέρισμα είναι δικό μου! Άρα, έχω δικαίωμα να το διαχειρίζομαι!
— Κοινό μας διαμέρισμα, — διόρθωσε σταθερά η Βερόνικα. — Τα μισά χρήματα σε αυτό είναι δικά μου. Το δυαράκι της γιαγιάς. Το ξέχασες;
— Πόσα χρόνια πέρασαν!
Ο Βιτάλι αναφλέγηκε και άρχισε να κουνάει τα χέρια του.
— Οκτώ χρόνια! Ποιος θα θυμάται πια, δικά μου ή δικά σου ήταν τα μέσα! Εγώ έκανα ανακαίνιση εδώ! Εγώ πλήρωνα τα κοινόχρηστα! Εγώ για αυτούς τους τοίχους με την πλάτη μου δούλευα!
— Την ανακαίνιση την κάναμε μαζί.
Η φωνή της Βερόνικα παρέμενε ήρεμη, και αυτό ήταν που τον εκνεύριζε περισσότερο από όλα.
— Ενώ τα κοινόχρηστα τα πλήρωνες μόνος σου μόνο για μισό χρόνο, όταν είχα περικοπές στη δουλειά. Όλο τον υπόλοιπο καιρό είχαμε κοινό προϋπολογισμό. Βάζαμε τα χρήματα σε έναν κουμπαρά.
Έκανε ένα βήμα μπροστά, και ο Βιτάλι αναγκάστηκε να υποχωρήσει.
— Γιατί το έκανες αυτό, Βιτάλικ; Τι φοβήθηκες τόσο πολύ;
Έστρεψε το βλέμμα του και κοίταξε τα μανταρίνια που είχαν διασκορπιστεί στο πατάκι.
Η αυτοπεποίθησή του κλονίστηκε απότομα.
— Η μανούλα ανησυχούσε…
Έτριψε τη γέφυρα της μύτης του και απέφευγε επιμελώς το βλέμμα της γυναίκας του.
— Η ηλικία είναι μεγάλη. Πίεση. Η καρδιά παίζει παιχνίδια. Χρειαζόταν εγγυήσεις ότι στα γεράματα δεν θα μείνει στον δρόμο.
— Σε ποιον δρόμο;
Η Βερόνικα τον κοίταξε αποσβολωμένη.
— Αυτή έχει δικό της ευρύχωρο διαμέρισμα στο κέντρο! Ποιος δρόμος ακόμα; Ποιον προσπαθείς να κοροϊδέψεις τώρα;
— Ε, δεν ξέρεις ποτέ!
Ο Βιτάλι προσπάθησε πάλι να υψώσει τη φωνή του.
— Η ζωή είναι μεγάλη! Ξέρεις και μόνη σου τι γυναίκες κυκλοφορούν τώρα. Με το παραμικρό — αμέσως να μοιράσουν την περιουσία. Ενώ η μανούλα είναι άνθρωπος έμπιστος, αυτή θα το διαφυλάξει! Εμείς με σένα έτσι κι αλλιώς μαζί ζούμε. Ποια η διαφορά, στο όνομα ποιου είναι γραμμένο το χαρτί; Εσένα τι σε νοιάζει, ποιο όνομα βρίσκεται στο μητρώο;
Η Βερόνικα δεν κουνήθηκε.
Περίμενε καιρό ακριβώς αυτά τα λόγια.
Τρεις μέρες ήρεμα και μεθοδικά μάζευε τις κούτες.
Τακτοποιούσε τα πουκάμισά του, τα εργαλεία, τον εξοπλισμό ψαρέματος.
Χωρίς φωνές.
Χωρίς δάκρυα.
Χωρίς σπασμένα πιάτα.
Απλώς πακετάριζε τα πράγματα ενός ανθρώπου, με τον οποίο δεν σκόπευε πλέον να μοιράζεται ούτε δείπνο, ούτε σπίτι, ούτε ζωή.
— Έτσι λοιπόν.
Έγνεψε καταφατικά σε κάποιες δικές της σκέψεις.
— Θα το διαφυλάξει, λες. Από μένα θα διαφυλάξει το δικό μου το μισό. Εξαιρετικό σχέδιο.
— Μα Βερ, καλά, γιατί ξεκινάς!
Ο Βιτάλι ζωντάνεψε, αποφασίζοντας ότι η γυναίκα του σε λίγο θα μαλάκωνε.
— Όλα είναι εντάξει! Κανείς δεν σε διώχνει από εδώ! Ζήσε ελεύθερα. Είμαστε οικογένεια. Εγώ γενικά ήθελα να σου πω μετά, λίγο αργότερα, για να μην ανησυχείς άδικα.
— Οικογένεια.
Η Βερόνικα επανέλαβε αυτή τη λέξη σιγά, σαν να εξέταζε αν είχε απομείνει σε αυτήν έστω και κάποιο νόημα.
— Στην οικογένεια δεν γίνονται τέτοια πράγματα πίσω από την πλάτη. Παρεμπιπτόντως, Βιτάλικ, η Κλαύδια Μιχαήλοβνα με πήρε τηλέφωνο χθες.
— Γιατί;
Ο σύζυγος αμέσως έγινε καχύποπτος.
— Κελαηδούσε σαν να μη συμβαίνει τίποτα. Ρωτούσε τι θα μαγειρέψουμε για κυρίως πιάτο. Μου έλεγε για τον σπιτικό της πατσά. Μου έδινε συμβουλές για το πώς να πλένω καλύτερα τα παράθυρα για την άνοιξη.
— Να, βλέπεις!
Ο Βιτάλι ανακούφισε την ανάσα του.
— Αυτή σε αντιμετωπίζει σαν κόρη της! Νοιάζεται!
— Ναι, φυσικά, — η Βερόνικα ίσιωσε την ποδιά της. — Μόνο που αν η Κλαύδια Μιχαήλοβνα είναι πλέον η πλήρης ιδιοκτήτρια αυτών των τετραγωνικών, ας σου μαγειρεύει εκείνη τα δείπνα. Και ας σιδερώνει επίσης εκείνη. Τα παράθυρα, κρίνοντας από τις συμβουλές της, ξέρει να τα πλένει τέλεια.
— Πού το πας;
— Στο ότι μάζεψα προσεκτικά τα πράγματά σου. Ακόμα και τις κάλτσες τις έβαλα σε ζευγάρια.
Πλησίασε τις κούτες, στηρίχτηκε με τις παλάμες στην πάνω και την έσπρωξε απότομα προς το μέρος του Βιτάλι.
Πρόλαβε να πηδήξει πίσω, στο κλιμακοστάσιο.
Το χαρτόνι χτύπησε με κρότο πάνω στο κάσωμα της ανοιχτής πόρτας.
— Είσαι καθόλου καλά;!
Με κόπο κρατήθηκε στα πόδια του.
— Πάρ’ τα πράγματά σου.
Η δεύτερη κούτα ακολούθησε.
Ο Βιτάλι προσπάθησε να την πιάσει, αλλά μόνο αδέξια κούνησε τα χέρια του.
Από μια κακώς κολλημένη γωνία έπεσε η αγαπημένη του παντόφλα.
— Βερόνικα, σταμάτα αυτό το τσίρκο!
Προσπάθησε πάλι να περάσει μέσα στο διαμέρισμα, αλλά η γυναίκα του στάθηκε σθεναρά στο πέρασμα.
— Η γιορτή είναι σε δύο ώρες! Πού θα πάω με αυτές τις κούτες τέτοια ώρα; Δεν γίνονται αυτά!
— Τότε πήγαινε στη μανούλα σου!
Η Βερόνικα με δύναμη έσπρωξε την τρίτη κούτα.
— Αφού το διαμέρισμα κατέληξε σε εκείνη, ας σου φτιάχνει εκείνη τις σαλάτες. Εγώ μετά τη δουλειά δεν υπέγραψα να υπηρετώ έναν πονηρό άντρα και τη μητέρα του. Η δουλοπαροικία έχει καταργηθεί από καιρό!
— Δεν έχεις δικαίωμα!
Ο Βιτάλι κοκκίνισε.
Από την υποτιθέμενη ηρεμία του δεν είχε μείνει τίποτα.
— Αυτός είναι ο χώρος μου! Της μαμάς! Αύριο κιόλας θα καλέσω τον αστυνομικό και θα σε πετάξω από εδώ έξω! Ονειρεύτηκες να πάρεις ξένη περιουσία! Μάζεψε τα χείλη σου, πριν σκοντάψεις!
— Έλα.
Η Βερόνικα χαμογέλασε ήρεμα, σχεδόν τρυφερά, και από αυτό το χαμόγελο ο Βιτάλι ένιωσε ακόμα πιο ανήσυχος.
— Παράλληλα θα εξηγήσεις σε όλους πώς κρυφά μετέφερες κοινή περιουσία έξω από την οικογένεια. Τις κινήσεις των τραπεζικών λογαριασμών για τη μεταφορά χρημάτων από τον λογαριασμό μου στον δικό σου πριν από οκτώ χρόνια, τις εκτύπωσα ακόμα από την Πέμπτη στο κατάστημα. Με σφραγίδες. Φαίνεται ότι το αρχείο διατηρήθηκε. Οπότε θα τα πούμε στο δικαστήριο, Βιτάλικ.
Δεν κάθισε να ακούσει τι θα φώναζε ως απάντηση.
Απλώς έκλεισε την πόρτα μπροστά στο παραμορφωμένο από θυμό πρόσωπό του.
Στο κλιμακοστάσιο κάτι έπεσε με κρότο.
Προφανώς ο Βιτάλι από τον θυμό του κλώτσησε μία από τις κούτες.
Μετά ακούστηκαν βαριά, βιαστικά βήματα προς τα κάτω στη σκάλα.
Η Βερόνικα έστριψε το κλειδί στην κλειδαριά.
Ακουμπήθηκε με την πλάτη στην κρύα μεταλλική πόρτα και για λίγα δευτερόλεπτα απλώς στάθηκε, ακούγοντας τη σιωπή.
Στο διαμέρισμα μύριζε ακόμα νόστιμα ψητό κοτόπουλο με σκόρδο.
Πήγε στην κουζίνα, έβγαλε από τη βιτρίνα ένα όμορφο πιάτο με χρυσό στεφάνι, έκοψε στον εαυτό της ένα μεγάλο κομμάτι κρέας και γέμισε ένα ποτήρι χυμό.
Στην ψυχή της άρχισε σιγά σιγά να γίνεται πιο ελαφριά.
Και αύριο το πρωί το πρώτο πράγμα που πρέπει να κάνει είναι να καλέσει μάστορα.
Η κάρτα του κλειδαρά κρεμόταν από καιρό στον πίνακα ανακοινώσεων δίπλα στο ημερολόγιο.
Η αλλαγή των κλειδαριών είναι εύκολη δουλειά.
Αλλά πολύ ωφέλιμη για την ηρεμία.
