Η Γερτρούδη χλώμιασε, αλλά μόλις ένα δευτερόλεπτο αργότερα έπιασε την καρδιά της.
— Έμμα! Δεν αισθάνομαι καλά! Φέρε μου γρήγορα τα φάρμακά μου!
Για δέκα χρόνια έτρεχα κοντά της κάθε φορά που άκουγα μια τέτοια κραυγή. Αυτή τη φορά, όμως, έμεινα ακίνητη.
— Ποιο φάρμακο, Γερτρούδη; Αυτό για την ασθένεια που σου επιτρέπει να χορεύεις με ψηλοτάκουνα;
Η πεθερά μου ίσιωσε το σώμα της. Το πρόσωπό της παραμορφώθηκε από θυμό.
— Αχάριστη! Εγώ σε δέχτηκα στο σπίτι μου κι εσύ τολμάς να μου κάνεις υποδείξεις;!
— Αυτό είναι το δικό μου σπίτι, Γερτρούδη. Και το ξέρεις πολύ καλά.
Σταμάτησε απότομα να μιλά.
Το διαμέρισμα το είχα πράγματι κληρονομήσει από την αείμνηστη μητέρα μου. Όταν παντρευτήκαμε με τον Τόμας πριν από δέκα χρόνια, με έπεισε να πουλήσω το μικρό μου σπίτι και να αγοράσω ένα ευρύχωρο διαμέρισμα, ώστε η άρρωστη μητέρα του να μπορεί να ζει μαζί μας.
Συμφώνησα.
Τότε πίστευα πως ήμασταν μία οικογένεια.
— Ο Τόμας θα τα μάθει όλα! — με απείλησε η πεθερά μου.
— Φυσικά και θα τα μάθει. Αλλά πρώτα θέλω να δω τα έγγραφα που σκοπεύατε να με αναγκάσετε να υπογράψω.
Η Γερτρούδη έριξε μια νευρική ματιά προς το ντουλάπι της κουζίνας.
Και αυτή η κίνηση ήταν αρκετή.
Στο κάτω συρτάρι, κάτω από μια στοίβα παλιές πετσέτες, βρισκόταν ένας μπλε φάκελος.
Τον άνοιξα.
Το πρώτο έγγραφο ήταν ένα πληρεξούσιο που έδινε στον Τόμας το δικαίωμα να διαχειρίζεται το διαμέρισμά μου.
Το δεύτερο ήταν ένα προσύμφωνο πώλησης του ακινήτου.
Και το τρίτο…
Ένιωσα τα δάχτυλά μου να παγώνουν.
Ήταν μια βεβαίωση από ιδιωτική κλινική σχετικά με την ανάγκη να υποβληθεί η Γερτρούδη σε μια πανάκριβη χειρουργική επέμβαση.
Όμως η ημερομηνία ήταν περσινή και το επώνυμο του γιατρού μού φάνηκε γνωστό.
— Από πού το έχετε αυτό; — ρώτησα.
— Δεν είναι δική σου δουλειά!
Φωτογράφισα τα έγγραφα και βγήκα από την κουζίνα.
Η Γερτρούδη έτρεξε πίσω μου.
— Έμμα, περίμενε! Ας μιλήσουμε ήρεμα!
Για πρώτη φορά μέσα σε δέκα χρόνια έτρεχε πίσω μου χωρίς το μπαστούνι της.
Σταμάτησα στην πόρτα.
— Ξέρεις ποιο είναι το πιο τρομερό; Όχι ότι προσποιούσουν την άρρωστη. Αλλά ότι για δέκα χρόνια σε λυπόμουν περισσότερο από τον ίδιο μου τον εαυτό.
Η πεθερά μου ξέσπασε ξαφνικά σε γέλια.
— Και τι θα κάνεις τώρα; Ο Τόμας θα διαλέξει έτσι κι αλλιώς τη μητέρα του! Δεν σε αγάπησε ποτέ!
Αυτά τα λόγια με πλήγωσαν περισσότερο κι από χαστούκι.
Αλλά δεν έκλαψα.
— Τότε ας μου το πει ο ίδιος.
Εκείνη την ημέρα δεν έκανα σκηνή.
Πήγα στην παλιά μου φίλη Μάργκαρετ, η οποία εργαζόταν ως νομικός.
Εξέτασε προσεκτικά τις φωτογραφίες των εγγράφων.
— Έμμα, καταλαβαίνεις τι σχεδίαζαν να κάνουν;
— Να μου πάρουν το διαμέρισμα;
— Κάτι πολύ χειρότερο. Κοίτα εδώ.
Η Μάργκαρετ έδειξε έναν όρο του συμβολαίου.
Αποδείχθηκε ότι ο Τόμας είχε ήδη βρει αγοραστή. Μετά την πώληση, τα χρήματα θα κατατίθεντο στον λογαριασμό μιας εταιρείας καταχωρισμένης στο όνομα της μητέρας του.
Όμως το πιο απροσδόκητο ήταν κάτι άλλο.
— Έμμα — είπε σιγανά η φίλη μου — αυτή η εταιρεία υπάρχει εδώ και οκτώ χρόνια. Και ξέρεις ποια είναι η δεύτερη ιδιοκτήτρια;
Κούνησα αρνητικά το κεφάλι.
— Μια γυναίκα που ονομάζεται Κλάρα Βέμπερ.
Δεν είχα ακούσει ποτέ αυτό το όνομα.
Η Μάργκαρετ άνοιξε μια φωτογραφία από το δημόσιο μητρώο επιχειρήσεων.
Στην οθόνη εμφανίστηκε μια όμορφη ξανθιά γυναίκα περίπου σαράντα ετών.
Και ξαφνικά θυμήθηκα.
Τρεις μήνες νωρίτερα, ο Τόμας μού είχε συστήσει αυτή τη γυναίκα ως συνεργάτιδά του.
Είχε μάλιστα δειπνήσει στο σπίτι μας.
Η Γερτρούδη της χαμογελούσε τότε με τόση τρυφερότητα, όση δεν είχε δείξει ποτέ σε μένα.
— Πιστεύεις ότι… — ψιθύρισα.
— Δεν ισχυρίζομαι τίποτα ακόμη. Αλλά καλό θα ήταν να ελέγξεις τι είδους σχέση συνδέει τον άντρα σου με αυτή τη γυναίκα.
Δύο ημέρες αργότερα πήρα την απάντηση.
Ο Τόμας και η Κλάρα δεν ήταν απλώς εραστές.
Μεγάλωναν μαζί ένα επτάχρονο αγόρι.
Τον άντρα μου τον αποκαλούσαν πατέρα του.
Κοιτούσα τις φωτογραφίες που με είχε βοηθήσει να βρω η Μάργκαρετ στις δημόσιες αναρτήσεις της Κλάρας.
Ο Τόμας αγκάλιαζε το αγόρι δίπλα σε ένα χριστουγεννιάτικο δέντρο.
Φιλούσε την Κλάρα σε μια οικογενειακή γιορτή.
Χαμογελούσε με έναν τρόπο που δεν είχε χαμογελάσει σε μένα εδώ και πολλά χρόνια.
Κι εγώ, όλο αυτό το διάστημα, έπλενα τα ρούχα της μητέρας του, της μαγείρευα διαιτητικές σούπες και μετρούσα κάθε τελευταίο κέρμα για να αγοράσω τα φάρμακά της.
Τώρα όλα έγιναν ξεκάθαρα.
Η πεθερά μου γνώριζε πολύ καλά για τη δεύτερη οικογένεια του γιου της.
Και όχι μόνο αυτό, αλλά τον βοηθούσε να την κρατά κρυφή.
Ωστόσο, αποφάσισα να μην τους δείξω ότι είχα ανακαλύψει το μυστικό τους.
Την Κυριακή η Γερτρούδη ανακοίνωσε:
— Έμμα, αύριο θα έρθει ένας συμβολαιογράφος στο σπίτι. Πρέπει να υπογράψουμε τα χαρτιά για την εγχείρησή μου.
Ο Τόμας καθόταν δίπλα της και έγνεφε επιδοκιμαστικά.
— Αγάπη μου, η μαμά είναι πολύ άρρωστη. Δεν μπορούμε να την εγκαταλείψουμε.
Τους κοίταξα.
— Φυσικά. Καλέστε τον συμβολαιογράφο.
Αντάλλαξαν ικανοποιημένα βλέμματα.
Την επόμενη ημέρα, ο Τόμας, η Γερτρούδη και ο ειδικός που είχαν προσκαλέσει συγκεντρώθηκαν γύρω από το τραπέζι.
Έβαλαν μπροστά μου τα έγγραφα.
— Υπόγραψε εδώ — είπε ανυπόμονα ο άντρας μου.
Πήρα το στυλό.
Η Γερτρούδη έσκυψε μάλιστα προς τα εμπρός.
Όμως αντί να υπογράψω, έβγαλα έναν φάκελο από την τσάντα μου.
— Πρώτα θέλω να σας δείξω κάτι.
Ο Τόμας συνοφρυώθηκε.
Έβαλα μπροστά του τις φωτογραφίες της Γερτρούδης να χορεύει στην κουζίνα.
Έπειτα, τα αντίγραφα των εγγράφων για την πώληση του διαμερίσματος.
Και τέλος, μια φωτογραφία του Τόμας, της Κλάρας και του μικρού αγοριού.
Ο άντρας μου χλώμιασε.
— Από πού τα βρήκες αυτά;!
— Από τη ζωή που ζούσες πίσω από την πλάτη μου.
Η Γερτρούδη πετάχτηκε όρθια.
— Όλα αυτά είναι ψέματα! Είναι τρελή!
— Καθίστε — είπα ήρεμα. — Διαφορετικά, θα δείξω στον συμβολαιογράφο ακόμη μία καταγραφή. Εκεί φαίνεται ξεκάθαρα πώς περπατάτε, χορεύετε και συζητάτε πώς θα μου πάρετε το διαμέρισμα.
Απλώθηκε νεκρική σιωπή.
Ο Τόμας ξαφνικά με άρπαξε από το χέρι.
— Έμμα, άκουσέ με! Δεν είναι όπως νομίζεις!
Τράβηξα το χέρι μου.
— Και πώς είναι, Τόμας; Ο επτάχρονος γιος σου δεν είναι ούτε αυτός δικός σου;
Κατέβασε το κεφάλι.
Η Γερτρούδη μίλησε ξαφνικά:
— Ναι, είναι γιος του! Και λοιπόν; Η Κλάρα μού χάρισε έναν εγγονό, ενώ εσύ μέσα σε δέκα χρόνια δεν κατάφερες ούτε ένα παιδί να γεννήσεις!
Ένιωσα την καρδιά μου να σφίγγεται.
Πριν από πολλά χρόνια είχα χάσει μια εγκυμοσύνη. Μετά από αυτό, οι γιατροί μού είχαν πει ότι θα ήταν πολύ δύσκολο να γίνω μητέρα.
Η Γερτρούδη ήξερε πόσες νύχτες είχα κλάψει γι’ αυτό.
Και τώρα με χτύπησε ακριβώς εκεί που πονούσα περισσότερο.
Ο Τόμας παρέμεινε σιωπηλός.
Σηκώθηκα αργά.
— Ξέρετε, για δέκα χρόνια πίστευα ότι δεν ήμουν αρκετά καλή σύζυγος. Ότι δεν ήμουν αρκετά στοργική νύφη. Ότι δεν ήμουν αρκετά άξια γυναίκα.
Κοίταξα την πεθερά μου.
— Αλλά τελικά αποδείχθηκε ότι απλώς ζούσα ανάμεσα σε ανθρώπους χωρίς συνείδηση.
Η Μάργκαρετ μπήκε στο δωμάτιο μαζί με έναν δικηγόρο που είχα προσλάβει.
Ο Τόμας πετάχτηκε όρθιος, σαστισμένος.
— Τι σημαίνει αυτό;!
— Σημαίνει ότι δεν πρόκειται να υπογράψω κανένα πληρεξούσιο. Το διαμέρισμα ανήκει σε μένα και δεν θα το διαχειρίζεστε εσείς.
Ο δικηγόρος έβαλε μπροστά στον Τόμας μια ειδοποίηση για την έναρξη της διαδικασίας διαζυγίου.
— Επιπλέον, εξετάζουμε τα έγγραφα που είχαν προετοιμαστεί για τη μεταβίβαση της περιουσίας. Εάν εντοπιστούν πλαστογραφίες, τα στοιχεία θα διαβιβαστούν στις αρμόδιες αρχές.
Η Γερτρούδη άρχισε να ουρλιάζει:
— Τόμας! Κάνε κάτι! Πέταξέ την έξω!
Όμως ο άντρας μου απλώς κοιτούσε τα έγγραφα.
— Μαμά… το διαμέρισμα ανήκει πράγματι στην Έμμα.
Για πρώτη φορά η πεθερά μου τα έχασε.
— Πώς είναι δυνατόν;! Και πού θα μείνουμε εμείς;!
Πλησίασα την πόρτα.
— Όπου σας βολεύει. Αλλά όχι εδώ.
Φυσικά, δεν μπορούσα απλώς να τους πετάξω στον δρόμο την ίδια ημέρα. Γι’ αυτό ο δικηγόρος με βοήθησε να ετοιμάσω τις απαραίτητες ειδοποιήσεις και να ξεκινήσω τη νόμιμη διαδικασία για την εκκένωση του διαμερίσματος.
Λίγο αργότερα, ο Τόμας μετακόμισε στο σπίτι της Κλάρας.
Όμως η ευτυχισμένη επανένωση δεν πραγματοποιήθηκε.
Όταν η Κλάρα έμαθε ότι δεν θα έπαιρνε τα χρήματα που της είχαν υποσχεθεί από την πώληση του διαμερίσματός μου, άρχισαν οι καβγάδες μεταξύ τους.
Και έναν μήνα αργότερα με πήρε η ίδια τηλέφωνο.
— Έμμα, πρέπει να σου ζητήσω συγγνώμη. Ήξερα ότι ο Τόμας ήταν παντρεμένος, αλλά με διαβεβαίωνε ότι εδώ και καιρό ζούσατε σαν ξένοι.
Της απάντησα:
— Τώρα ξέρετε τι είναι ικανός να κάνει. Να προσέχετε τον γιο σας.
Η Γερτρούδη προσπάθησε για αρκετές ακόμη εβδομάδες να μου προκαλέσει οίκτο.
Άλλοτε παραπονιόταν για την καρδιά της, άλλοτε με απειλούσε με κατάρες και άλλοτε με διαβεβαίωνε ότι πάντα με θεωρούσε κόρη της.
Αλλά εγώ δεν πίστευα πια ούτε μία λέξη της.
Μετά την ολοκλήρωση όλων των απαραίτητων νομικών διαδικασιών, εγκατέλειψε κι εκείνη το διαμέρισμά μου.
Το διαζύγιο εκδόθηκε λίγους μήνες αργότερα.
Μια μέρα συνάντησα τη Γερτρούδη έξω από ένα κατάστημα.
Περπατούσε κρατώντας βαριές σακούλες και στηριζόταν στο μπαστούνι της.
Όταν με είδε, σταμάτησε.
— Έμμα… Μήπως μπορείς να με βοηθήσεις να μεταφέρω τα ψώνια; Είναι πολύ βαριά για μένα.
Κοίταξα τη γυναίκα στην οποία είχα αφιερώσει δέκα χρόνια από τη ζωή μου.
Και για πρώτη φορά δεν ένιωσα ούτε φόβο ούτε ενοχές.
— Γερτρούδη, ξέρετε πολύ καλά να τα καταφέρνετε μόνη σας. Το έχω δει.
Και συνέχισα τον δρόμο μου.
Εκείνο το βράδυ επέστρεψα στο διαμέρισμά μου.
Για πρώτη φορά μέσα σε δέκα χρόνια επικρατούσε ησυχία.
Κανείς δεν χτυπούσε το κουδουνάκι απαιτώντας να του φέρω τσάι.
Κανείς δεν με μάλωνε επειδή το πάτωμα δεν ήταν αρκετά καθαρό.
Κανείς δεν με αποκαλούσε άχρηστη.
Άνοιξα το παράθυρο, πήρα μια βαθιά ανάσα καθαρού αέρα και ξέσπασα σε κλάματα.
Αλλά αυτή τη φορά ήταν δάκρυα ανακούφισης.
Έξι μήνες αργότερα επέστρεψα στη δουλειά μου ως νοσοκόμα. Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό αγόρασα ένα όμορφο φόρεμα, ταξίδεψα στη θάλασσα και άρχισα ξανά να συναντώ τους φίλους μου.
Στον τοίχο κρέμασα μια φωτογραφία της αείμνηστης μητέρας μου.
Κάθε φορά που την κοιτούσα, θυμόμουν τα λόγια που μου έλεγε όταν ήμουν παιδί:
«Κορούλα μου, το να βοηθάς τους ανθρώπους είναι κάτι ευγενικό. Αλλά μην επιτρέψεις ποτέ σε κανέναν να μετατρέψει την καλοσύνη σου σε αλυσίδες».
Χρειάστηκα δέκα χρόνια για να καταλάβω το νόημα αυτών των λόγων.
Και λίγο ακόμη θάρρος για να αρχίσω επιτέλους να ζω τη δική μου ζωή.
