ΜΕΡΟΣ 1
Το μεταλλικό τραπέζι των επειγόντων καλύφθηκε με αίμα πριν ακόμη η γιατρός Μαριάνα Ρίος προλάβει να φορέσει τη χειρουργική ποδιά.
Στις 2:17 τα ξημερώματα, το Γενικό Νοσοκομείο της Μπαλμπουένα έμοιαζε να καταπίνει τα πιο σκοτεινά μυστικά της Πόλης του Μεξικού.
Έξω, η βροχή έπεφτε με μανία πάνω στα παρκαρισμένα περιπολικά, πάνω στους κλειστούς πάγκους με τάκος και πάνω στα ασθενοφόρα που έφταναν με πληγωμένες σειρήνες.
Μέσα, η Μαριάνα μόλις τελείωνε να πλένει τα χέρια της όταν άκουσε την κραυγή της νοσοκόμας Λουπίτα.
—Γιατρέ Ρίος, τραύμα 1, τώρα!
Η Μαριάνα δεν έτρεξε.
Ποτέ δεν έτρεχε χωρίς να σκεφτεί.
Προχώρησε με σταθερό βήμα, με σοβαρό πρόσωπο, με τα σκούρα μαλλιά της μισομαζεμένα και με το επιβλητικό σώμα της να γεμίζει τον διάδρομο σαν τοίχος.
Ήταν 36 ετών, είχε μια βαθιά φωνή που έκανε ακόμη και τους πιο αλαζόνες ειδικευόμενους να υπακούν, και χέρια ικανά να βρίσκουν ζωή εκεί όπου οι άλλοι έβλεπαν μόνο απώλεια.
Όταν έστριψε στη γωνία, ο αέρας άλλαξε.
Υπήρχαν τέσσερις άντρες με ακριβά κοστούμια, μούσκεμα από τη βροχή και λερωμένοι με κόκκινο.
Ένας από αυτούς είχε ένα πιστόλι μόλις κρυμμένο κάτω από το σακάκι του, αλλά όλοι στην αίθουσα το είδαν.
Στη μέση, πάνω σε ένα φορείο που είχε αρπαχτεί από την είσοδο, ένας άντρας αιμορραγούσε, με το πουκάμισό του ανοιχτό και το δέρμα του χλωμό.
—Σώστε τον! βρυχήθηκε ο πιο ψηλός, σημαδεύοντας τον ειδικευόμενο που έτρεμε δίπλα στο μόνιτορ.
—Αν πεθάνει, κανείς δεν θα βγει ζωντανός από εδώ.
Η Μαριάνα μπήκε ανάμεσά τους χωρίς να κατεβάσει το βλέμμα.
—Πάρε αυτό το όπλο από το πρόσωπο του ειδικευόμενού μου πριν σε κάνω να το καταπιείς μαζί με την ασφάλεια.
Η σιωπή έπεσε σαν πέτρινη πλάκα.
Ο οπλισμένος άντρας ανοιγόκλεισε τα μάτια, σαστισμένος από εκείνη τη γιατρό που δεν έδειχνε να φοβάται.
Η Μαριάνα ήταν ήδη πάνω από τον ασθενή, έκοβε ύφασμα, έλεγχε τις κόρες των ματιών και ψηλαφούσε τον αδύναμο σφυγμό στον λαιμό.
—Λουπίτα, δύο μεγάλες φλεβικές γραμμές.
—Αίμα Ο αρνητικό.
—Ετοιμάστε το χειρουργείο.
—Εσύ, είπε δείχνοντας τον ειδικευόμενο, σταμάτα να τρέμεις και κράτα μου το φως.
—Είναι ο Εμιλιάνο Αράντα, μουρμούρισε ένας από τους άντρες.
—Δεν ξέρετε ποιον αγγίζετε.
Η Μαριάνα δεν σήκωσε το βλέμμα.
—Στη δική μου αίθουσα δεν υπάρχουν αρχηγοί, καπό ή επώνυμα.
—Υπάρχουν ζωντανοί ή νεκροί ασθενείς.
—Και αυτός εδώ δεν μου έχει πεθάνει ακόμα.
Ο Εμιλιάνο Αράντα ήταν γνωστός στη μισή πόλη.
Ιδιοκτήτης μεταφορικών εταιρειών, κατασκευαστικών, μπαρ και επιχειρήσεων για τις οποίες κανείς δεν έκανε πολλές ερωτήσεις.
Για κάποιους ήταν επιχειρηματίας.
Για άλλους, ο πιο επικίνδυνος άντρας στο κέντρο της χώρας.
Αλλά εκείνη τη στιγμή δεν ήταν τίποτε περισσότερο από ένα ανοιγμένο σώμα, με δύο τραύματα στο στήθος και την αναπνοή του να σπάει.
Η Μαριάνα εντόπισε το πρόβλημα μέσα σε δευτερόλεπτα.
—Ο πνεύμονάς του καταρρέει.
—Αν περιμένουμε το χειρουργείο, θα πεθάνει εδώ.
Δεν ζήτησε άδεια.
Με ωμή ακρίβεια άνοιξε χώρο ανάμεσα στα πλευρά, τοποθέτησε τον σωλήνα, αποσυμπίεσε την πίεση και κράτησε με τα δάχτυλά της μια αιμορραγία που έμοιαζε να θέλει να πάρει τη ζωή του άντρα σε κάθε χτύπο της καρδιάς.
Ο Εμιλιάνο άνοιξε τα μάτια του για μια στιγμή.
Μέσα από τον πόνο, δεν είδε τα λευκά φώτα ούτε τους οπλισμένους άντρες του.
Είδε εκείνη: τη γιατρό με το ιδρωμένο πρόσωπο, τα σφιγμένα μάγουλα, το σκοτεινό βλέμμα και τη σταθερή φωνή που του διέταζε να ζήσει, λες και ο θάνατος ήταν μια ανυπάκουη νοσοκόμα.
—Ακούστε με καλά, κύριε Αράντα, είπε η Μαριάνα σκύβοντας από πάνω του.
—Δεν θα πεθάνετε στο τραπέζι μου απόψε.
—Με καταλάβατε;
Εκείνος μόλις που κατάφερε να κουνήσει τα χείλη του.
—Ναι… γιατρέ.
Για 47 λεπτά, η Μαριάνα πάλεψε με τον θάνατο.
Φώναζε εντολές, άλλαζε κομπρέσες, διόρθωνε τον σφυγμό, σταθεροποιούσε την πίεση και κρατούσε τους πάντες ζωντανούς, ακόμη και τους άντρες που την είχαν απειλήσει.
Όταν το μόνιτορ σταμάτησε να ακούγεται σαν συναγερμός και άρχισε να δείχνει έναν αδύναμο αλλά σταθερό ρυθμό, η Λουπίτα άφησε την ανάσα της.
—Τα καταφέρατε.
Η Μαριάνα έκανε ένα βήμα πίσω, εξαντλημένη.
—Χρειάζεται αγγειοχειρουργική επέμβαση και εντατική παρακολούθηση.
—Αν τον μετακινήσετε, θα πεθάνει.
Ο οπλισμένος άντρας, που λεγόταν Ελίας, πλησίασε.
—Δεν μπορούμε να τον αφήσουμε εδώ.
—Οι άνθρωποι του Σαντιγιάν θα τελειώσουν τη δουλειά πριν ξημερώσει.
—Αν τον πάρετε, θα τον σκοτώσετε εσείς οι ίδιοι.
—Γιατρέ, είπε ο Ελίας με παγωμένη ηρεμία, κάνατε ήδη το θαύμα σας.
—Τώρα ξεχάστε όσα είδατε.
Πριν η Μαριάνα προλάβει να τους σταματήσει, οι άντρες έβγαλαν το φορείο από την πλαϊνή πόρτα.
Η βροχή κατάπιε τον θόρυβο του βαν.
Εκείνη έμεινε μόνη στην αίθουσα τραύματος 1, περικυκλωμένη από αίμα, οργή και ένα φρικτό βάρος στο στήθος.
Στις 9:30 το πρωί, ύστερα από 15 ώρες βάρδιας, η Μαριάνα βγήκε στο πάρκινγκ.
Πονούσαν τα πόδια της, οι ώμοι της και η πλάτη της.
Ήθελε μόνο να φτάσει στο διαμέρισμά της στην Ισταπαλάπα, να κάνει ντους και να κοιμηθεί μέχρι να ξεχάσει το πρόσωπο του Εμιλιάνο Αράντα.
Πάτησε το τηλεχειριστήριο του παλιού της Tsuru.
Τότε ένα μαύρο βαν της έκλεισε τον δρόμο.
Τρεις άντρες κατέβηκαν.
Μπροστά ερχόταν ο Ελίας.
Η Μαριάνα έβαλε το χέρι στην τσέπη του φούτερ της και έσφιξε το σπρέι πιπεριού.
—Ένα βήμα ακόμη και σε αφήνω τυφλό.
Ο Ελίας σήκωσε τα χέρια.
—Γιατρέ Ρίος, ο δον Εμιλιάνο ζητά να σας δει.
—Πείτε του ότι δεν κάνω ιδιωτικές επισκέψεις σε εγκληματίες.
—Δεν είναι πρόσκληση.
Η Μαριάνα έριξε το σπρέι και χτύπησε τον πρώτο άντρα με τον αγκώνα.
Ο άντρας έπεσε πάνω στην πόρτα του βαν.
Αλλά ήταν πάρα πολλοί.
Την κράτησαν χωρίς να τη χτυπήσουν, αν και χρειάστηκε να παλέψουν με όλη τους τη δύναμη για να τη βάλουν στο πίσω κάθισμα.
Καθώς το βαν έβγαινε από το πάρκινγκ, η Μαριάνα κοίταζε από το παράθυρο με την καρδιά της να καλπάζει.
Μόλις είχε σώσει έναν επικίνδυνο άντρα.
Και τώρα αυτός ο άντρας είχε διατάξει την απαγωγή της.
ΜΕΡΟΣ 2
Την πήγαν σε ένα τεράστιο σπίτι στο Λόμας ντε Τσαπουλτεπέκ, προστατευμένο από ψηλούς τοίχους, κάμερες και σιωπηλούς άντρες σε κάθε γωνία.
Η Μαριάνα απομνημόνευε δρόμους, στροφές, λεπτά, μυρωδιές και κάθε λεπτομέρεια που θα μπορούσε να της χρησιμεύσει αν κατάφερνε να δραπετεύσει.
Μπαίνοντας, το μάρμαρο της εισόδου έλαμπε σαν να μην είχε πατήσει ποτέ εκεί ο φόβος, αλλά η μυρωδιά του ιατρικού οινοπνεύματος την οδήγησε σε ένα δωμάτιο στον δεύτερο όροφο.
Ο Εμιλιάνο Αράντα ήταν ξαπλωμένος, δεμένος με επιδέσμους, χλωμός, με φλεβική γραμμή στο χέρι και ξύπνια μάτια.
Όταν η Μαριάνα πέρασε την πόρτα, εκείνος προσπάθησε να ανασηκωθεί.
Εκείνη δεν τον άφησε να μιλήσει.
—Έτσι ευχαριστείτε κάποιον που σας σώζει τη ζωή;
—Στέλνοντας τα σκυλιά σας να με σηκώσουν σαν να ήμουν εμπόρευμα;
Ο Εμιλιάνο την κοίταξε με ένα μείγμα κούρασης και σεβασμού.
—Αν σας ζητούσα να έρθετε, δεν θα δεχόσασταν.
—Ακριβώς, επειδή είμαι γιατρός, όχι ιδιωτική περιουσία.
—Πριν από 40 λεπτά, δύο άντρες ντυμένοι ως καθαριστές μπήκαν στα ιατρικά αποδυτήρια του νοσοκομείου ψάχνοντας «τη γιατρό που έσωσε τον Αράντα».
—Ήταν άνθρωποι του Νταμιάν Σαντιγιάν.
—Αν σας άφηνα εκεί, το μεσημέρι θα ήσασταν ήδη νεκρή.
Η Μαριάνα ένιωσε την οργή μέσα της να ραγίζει, αλλά δεν κατέβασε την άμυνά της.
—Τότε καλέστε την αστυνομία.
Ο Εμιλιάνο γέλασε πικρά.
—Οι μισοί είναι αγορασμένοι από τον Σαντιγιάν και οι άλλοι μισοί από ανθρώπους που θέλουν να με δουν να πέφτω.
—Εδώ, προς το παρόν, είστε ζωντανή.
Εκείνη κάθισε αργά, όχι επειδή τον εμπιστευόταν, αλλά επειδή τα πόδια της την πρόδωσαν.
—Είμαι αιχμάλωτη.
—Είστε υπό την προστασία μου.
—Πείτε το όπως θέλετε.
—Παραμένει κλουβί.
Ο Εμιλιάνο σώπασε.
Υπήρχε δύναμη μέσα του, αλλά και κάτι που η Μαριάνα δεν περίμενε: ντροπή.
Τις επόμενες μέρες, το σπίτι έγινε ο κόσμος της.
Το δωμάτιο που της παραχώρησαν είχε λινά σεντόνια, καινούρια ρούχα στο μέγεθός της, βιβλία ιατρικής και ένα παράθυρο προς την πόλη, αλλά έξω από την πόρτα υπήρχαν πάντα δύο άντρες.
Η Μαριάνα αρνήθηκε να φερθεί σαν καλεσμένη.
Εξέταζε την πληγή του Εμιλιάνο με σταθερά χέρια, του απαγόρευε να σηκωθεί, μάλωνε με τους φρουρούς του και απαιτούσε καθαρό ιατρικό υλικό.
—Αν ξαναπερπατήσετε στον διάδρομο χωρίς άδεια, του είπε ένα απόγευμα ενώ άλλαζε τον επίδεσμο, θα σας δέσω τα πόδια στο κρεβάτι με χειρουργική ταινία.
Ο Εμιλιάνο χαμογέλασε για πρώτη φορά.
—Κανείς δεν μου μιλάει έτσι.
—Τι θλιβερή ζωή πρέπει να είχατε.
Εκείνος την παρατηρούσε σιωπηλά.
Η Μαριάνα πρόσεξε το βλέμμα και σφίχτηκε.
—Μη με κοιτάτε σαν να ανακαλύψατε κάτι.
—Ανακάλυψα το μοναδικό άτομο που με αντιμετώπισε σαν ασθενή και όχι σαν τέρας ή αφεντικό.
Εκείνη πίεσε τη γάζα πάνω στην πληγή πιο δυνατά απ’ όσο χρειαζόταν.
—Μη συγχέετε την ιατρική δεοντολογία με την τρυφερότητα.
—Δεν το κάνω.
—Συγχέω το θάρρος σας με κάτι πολύ πιο επικίνδυνο.
Η Μαριάνα θέλησε να απαντήσει, αλλά η πόρτα άνοιξε απότομα.
Μπήκε ο Ραμίρο, ένας από τους έμπιστους άντρες του Εμιλιάνο, κομψός, ανήσυχος, με τον ιδρώτα να γυαλίζει στο μέτωπό του.
—Πρέπει να τον μετακινήσουμε απόψε.
—Ο Σαντιγιάν ξέρει ήδη ότι είναι εδώ.
Η Μαριάνα τον κοίταξε και κάτι μέσα στο σώμα της άναψε.
Είχε δει αυτή την ανησυχία σε ασθενείς που έλεγαν ψέματα, σε συγγενείς που έκρυβαν χτυπήματα, σε άντρες που προσποιούνταν πόνο για να μην ομολογήσουν ενοχή.
—Δεν μπορεί να μετακινηθεί, είπε εκείνη.
—Η αρτηρία είναι ακόμη εύθραυστη.
—Μια τέτοια διαδρομή μπορεί να τον ανοίξει από μέσα.
Ο Ραμίρο την κοίταξε με περιφρόνηση.
—Εσείς δένετε πληγές, γιατρέ.
—Μη δίνετε γνώμη για τις δουλειές.
Η Μαριάνα έκανε ένα βήμα προς το μέρος του, επιβάλλοντας την παρουσία της χωρίς να τον αγγίξει.
—Εγώ είμαι ο λόγος που το αφεντικό σας αναπνέει.
—Εσείς είστε απλώς ένα νευρικό κοστούμι με φτηνό άρωμα.
—Γι’ αυτό κλείστε το στόμα σας.
Ο Εμιλιάνο άφησε ένα ξερό γέλιο.
—Μένει.
Ο Ραμίρο κατάπιε, έσκυψε το κεφάλι και βγήκε.
Εκείνη τη νύχτα, η Μαριάνα δεν μπόρεσε να κοιμηθεί.
Στις 2:17 τα ξημερώματα, ακριβώς την ίδια ώρα που ο Εμιλιάνο είχε φτάσει στην αίθουσα τραύματός της, μια έκρηξη ταρακούνησε το σπίτι.
Τα θωρακισμένα τζάμια δονήθηκαν.
Οι συναγερμοί άρχισαν να ουρλιάζουν.
Η Μαριάνα έπεσε από το κρεβάτι, σηκώθηκε ξυπόλυτη και άρπαξε ένα βαρύ φωτιστικό.
Στον διάδρομο υπήρχε καπνός, βήματα, πυροβολισμοί και άντρες που έτρεχαν.
Το μυαλό της κατάλαβε πριν από την καρδιά της: ο Ραμίρο τους είχε προδώσει.
Έτρεξε προς το δωμάτιο του Εμιλιάνο.
Τον βρήκε όρθιο, με το λευκό του πουκάμισο να βάφεται με αίμα, προσπαθώντας να αμυνθεί ενώ τρεις κουκουλοφόροι άντρες έμπαιναν από το μπαλκόνι.
Ένας από αυτούς σημάδεψε κατευθείαν την πλάτη του.
Η Μαριάνα δεν σκέφτηκε.
Ούρλιαξε με μια δύναμη που έκανε το δωμάτιο να τρέμει και ρίχτηκε πάνω στον επιτιθέμενο με όλο της το σώμα, χτυπώντας τον με το φωτιστικό.
Ο άντρας έπεσε.
Ένας άλλος γύρισε προς εκείνη.
Ο Εμιλιάνο τον έριξε κάτω πριν προλάβει να πυροβολήσει.
Ο τρίτος έφυγε τρέχοντας στον διάδρομο.
Όταν ο θόρυβος σταμάτησε, η Μαριάνα ήταν γονατισμένη, ανέπνεε με δυσκολία και τα χέρια της έτρεμαν.
Ο Εμιλιάνο σωριάστηκε μπροστά της, κρατώντας το στήθος του.
—Είστε τραυματισμένη; ρώτησε απελπισμένος.
—Όχι, απάντησε εκείνη, αγγίζοντας τον ανοιγμένο επίδεσμο.
—Αλλά εσείς είστε, ηλίθιε.
—Ξηλώσατε τα ράμματά σας.
ΜΕΡΟΣ 3
Η Μαριάνα πίεζε την πληγή με τα δύο της χέρια, ενώ έξω οι άντρες του Εμιλιάνο ξαναέπαιρναν τον έλεγχο του σπιτιού.
Ο συναγερμός συνέχιζε να ηχεί, αλλά για εκείνη όλα περιορίστηκαν στη ζεστασιά του αίματος κάτω από τα δάχτυλά της και στο πρόσωπο εκείνου του άντρα, που για πρώτη φορά δεν έμοιαζε ανίκητος.
Ο Εμιλιάνο ανέπνεε με δυσκολία, όχι από πόνο, αλλά από φόβο.
Όχι φόβο για τον θάνατο.
Φόβο ότι εκείνη είχε δεχτεί σφαίρα γι’ αυτόν.
—Κοιτάξτε με, διέταξε η Μαριάνα.
—Μην κλείνετε τα μάτια.
—Ριχτήκατε πάνω σε έναν οπλισμένο άντρα για μένα.
—Είμαι γιατρός.
—Ειδικεύομαι στις κακές αποφάσεις των άλλων.
—Όχι, είπε εκείνος, πιάνοντας προσεκτικά τον καρπό της.
—Μπορούσατε να τρέξετε.
Η Μαριάνα δεν απάντησε.
Γιατί ήταν αλήθεια.
Μπορούσε να κλειδωθεί, να κρυφτεί και να περιμένει.
Αλλά όταν είδε τον Εμιλιάνο με την πλάτη στον θάνατο, το σώμα της κινήθηκε πριν από την περηφάνια της.
Ο Ελίας μπήκε λίγα λεπτά αργότερα, καλυμμένος με σκόνη, με σφιγμένο πρόσωπο.
—Ο Ραμίρο ξέφυγε από τη βοηθητική σήραγγα.
—Αλλά βρήκαμε τα μηνύματα.
—Πούλησε την τοποθεσία.
Ο Εμιλιάνο έκλεισε τα μάτια.
—Κανείς να μην τον αγγίξει.
Ο Ελίας συνοφρυώθηκε.
—Αφεντικό…
—Είπα κανείς να μην τον αγγίξει.
—Κάλεσε τον εισαγγελέα Μέντες.
—Δώσε του τα πάντα: λογαριασμούς, ονόματα, διαδρομές, πληρωμές.
—Τα πάντα.
Η Μαριάνα τον κοίταζε χωρίς να καταλαβαίνει.
—Τι κάνετε;
Ο Εμιλιάνο κράτησε το βλέμμα της.
—Το τελειώνω.
Τις επόμενες ώρες, η έπαυλη έπαψε να μοιάζει με φρούριο και έγινε εξομολογητήριο.
Η Μαριάνα, με μια καθαρή ποδιά πάνω από τα ρούχα του ύπνου της, έμεινε δίπλα στον Εμιλιάνο ενώ εκείνος έδινε εντολές που κανείς δεν περίμενε.
Παρέδωσε αποδείξεις εναντίον του Σαντιγιάν, εναντίον του Ραμίρο και εναντίον διεφθαρμένων αστυνομικών που για χρόνια χρησιμοποιούσαν και τις δύο πλευρές για να πλουτίζουν.
Παρέδωσε επίσης έγγραφα για τις δικές του παράνομες επιχειρήσεις.
Ο Ελίας χλόμιασε.
—Αυτό μπορεί να σας στείλει στη φυλακή.
—Ίσως, απάντησε ο Εμιλιάνο.
—Αλλά αν συνεχίσω να είμαι ο άντρας που ήμουν, εκείνη δεν θα είναι ποτέ ασφαλής.
Η Μαριάνα ένιωσε έναν κόμπο να ανεβαίνει στον λαιμό της.
—Μην το κάνετε αυτό για μένα.
—Δεν το κάνω μόνο για εσάς.
—Μου θυμίσατε ότι μπορούσα ακόμη να επιλέξω κάτι διαφορετικό.
Η επιχείρηση άρχισε πριν ξημερώσει.
Η Εισαγγελία έφτασε με βαν χωρίς λογότυπα, ομοσπονδιακούς πράκτορες και ιατροδικαστές.
Ο Ραμίρο συνελήφθη σε ένα σημείο ελέγχου στον δρόμο προς την Τολούκα.
Ο Σαντιγιάν έπεσε το ίδιο απόγευμα σε ένα ασφαλές σπίτι στην Κουερναβάκα.
Αρκετοί διεφθαρμένοι αξιωματούχοι εκτέθηκαν στην τηλεόραση.
Η είδηση συγκλόνισε τη χώρα για εβδομάδες.
Η Μαριάνα επέστρεψε στο νοσοκομείο πέντε μέρες αργότερα.
Όλοι την υποδέχτηκαν σαν να είχε γυρίσει από τον θάνατο.
Η Λουπίτα έκλαψε όταν την είδε.
Ο ειδικευόμενος που είχε σώσει από την απειλή της άφησε έναν καφέ σιωπηλά.
Η διοίκηση του νοσοκομείου προσπάθησε να της δώσει εξηγήσεις για την ψεύτικη «άδεια», αλλά η Μαριάνα δεν ήθελε να τις ακούσει.
Κατέθεσε καταγγελία, απαίτησε νέα πρωτόκολλα ασφαλείας για το ιατρικό προσωπικό και μπήκε ξανά στην αίθουσα τραύματος 1 με την ίδια σταθερή φωνή όπως πάντα.
Ο Εμιλιάνο δεν επέστρεψε μαζί της.
Για έξι μήνες, η Μαριάνα τον έβλεπε μόνο μέσα από ειδήσεις, ακροάσεις και δηλώσεις.
Συνεργάστηκε με τη δικαιοσύνη, παρέδωσε περιουσίες, έκλεισε εταιρείες-βιτρίνες και αποδέχτηκε μικρότερες κατηγορίες με αντάλλαγμα τη διάλυση του δικτύου του Σαντιγιάν.
Πολλοί τον είπαν προδότη.
Άλλοι είπαν ότι προσπαθούσε να αγοράσει τη λύτρωση.
Η Μαριάνα δεν υπερασπίστηκε το παρελθόν του.
Ούτε όμως αρνήθηκε αυτό που είχε δει στα μάτια του εκείνη τη νύχτα.
Έναν χρόνο αργότερα, το Γενικό Νοσοκομείο της Μπαλμπουένα εγκαινίασε μια νέα μονάδα τραύματος με σύγχρονο εξοπλισμό, πραγματική ασφάλεια και υποτροφίες για νέους γιατρούς από λαϊκές γειτονιές.
Η δωρεά έφτασε μέσω ενός νόμιμου και διαφανούς καταπιστεύματος που ονομαζόταν «Δεύτερη Ευκαιρία».
Η Μαριάνα κατάλαβε ποιος ήταν πίσω από αυτό πριν ακόμη διαβάσει την υπογραφή.
Εκείνο το απόγευμα, βγαίνοντας από το νοσοκομείο, τον βρήκε να την περιμένει μπροστά στην είσοδο, χωρίς συνοδούς, με ένα απλό πουκάμισο και μια ορατή ουλή κάτω από τον λαιμό.
Δεν έμοιαζε πια με τον ιδιοκτήτη μιας πόλης.
Έμοιαζε με έναν άντρα που είχε επιβιώσει από τον ίδιο του τον εαυτό.
—Γιατρέ Ρίος, είπε ο Εμιλιάνο.
Η Μαριάνα σταύρωσε τα χέρια.
—Κύριε Αράντα.
—Δεν έχω πια οπλισμένους άντρες, ούτε επαύλεις γεμάτες κάμερες, ούτε δύναμη να σας αναγκάσω σε τίποτα.
—Αυτό βελτιώνει αρκετά την παρουσίασή σας.
Εκείνος χαμογέλασε ελάχιστα.
—Έχω μόνο μία ερώτηση.
—Αν είναι ιατρική, η απάντηση είναι όχι.
—Ακόμη δεν μπορείτε να σηκώνετε βάρος.
—Δεν είναι ιατρική.
Η Μαριάνα τον κοίταξε σιωπηλά.
—Θα μου επιτρέπατε να σας καλέσω για δείπνο;
—Σε δημόσιο μέρος, με πολύ κόσμο, ανοιχτή πόρτα και τη δυνατότητα να φύγετε όποτε θέλετε.
Εκείνη προσπάθησε να μείνει σοβαρή, αλλά ένα χαμόγελο της ξέφυγε.
—Και αν πω όχι;
—Θα σας ευχαριστήσω έτσι κι αλλιώς που μου σώσατε τη ζωή.
—Σας έσωσα τη ζωή δύο φορές.
—Τότε θα σας ευχαριστήσω δύο φορές.
Η Μαριάνα χαμήλωσε το βλέμμα, θυμούμενη το αίμα, τον φόβο, την οργή και τη νύχτα που ένα κλουβί μετατράπηκε σε απόφαση.
Εκείνος δεν ήταν πρίγκιπας.
Εκείνη δεν ήταν αφελής γυναίκα.
Είχαν περπατήσει μέσα από μια σκοτεινή ιστορία, κι όμως κάτι ανθρώπινο είχε καταφέρει να επιβιώσει.
—Ένα δείπνο, είπε τελικά.
—Χωρίς σωματοφύλακες, χωρίς μυστικά και χωρίς να προσπαθήσετε να με εντυπωσιάσετε.
—Το υπόσχομαι.
Η Μαριάνα έκανε ένα βήμα προς το μέρος του.
—Και αν ποτέ ξαναπιστέψετε ότι το να προστατεύεις κάποιον σημαίνει να του στερείς την ελευθερία του, με χάνετε για πάντα.
Ο Εμιλιάνο έγνεψε σοβαρά.
—Το ξέρω.
Εκείνη τον πήρε από το μπράτσο, όχι σαν αιχμάλωτη ούτε σαν σωτήρας, αλλά σαν γυναίκα που επέλεγε μόνη της.
Περπάτησαν μαζί κάτω από το καθαρό απογευματινό φως, ενώ πίσω τους το νοσοκομείο συνέχιζε να ζει, γεμάτο σειρήνες, επείγοντα περιστατικά και θαύματα.
Η Μαριάνα ήξερε ότι η αγάπη δεν σβήνει το παρελθόν, αλλά ήξερε και κάτι που είχε μάθει ανάμεσα σε αίμα, φόβο και δεύτερες ευκαιρίες: μερικές φορές η ζωή δεν σου επιστρέφει αυτό που ήσουν.
Μερικές φορές σου δίνει τη δυνατότητα να γίνεις κάποιος καλύτερος.
Και αυτή τη φορά, και οι δύο αποφάσισαν να την αρπάξουν.
