«Να είσαι ευγνώμων που γύρισε να σε κοιτάξει»,
μου είπε περιφρονητικά.
Στο δείπνο, μου άρπαξε το μπράτσο.
«Θα ακολουθείς τους δικούς μου κανόνες, γλυκιά
μου», χαμογέλασε ειρωνικά.
Δεν διαφώνησα.
Απλώς έφτασα τη τσάντα μου και ακούμπησα το μετάλλιο του Ναυάρχου μου στο τραπέζι με έναν κοφτό ήχο.
«Για την ακρίβεια, Πλωτάρχη… εγώ ορίζω τους κανόνες».
Το αίμα έφυγε αμέσως από το πρόσωπό του.
Το πρώτο πράγμα που έκανε ο Πλωτάρχης Adrian Vale όταν έφτασα στο εστιατόριο ήταν να κοιτάξει το ρολόι του.
Όχι μια τυχαία ματιά — μια υπολογισμένη, ψυχρή εκτίμηση.
«Επτά λεπτά αργοπορία», μουρμούρισε.
Στεκόμουν δίπλα στο τραπέζι με το λευκό τραπεζομάντηλο, κρατώντας ακόμα το νωπό παλτό μου.
Έξω, μια ξαφνική φθινοπωρινή καταιγίδα μαστίγωνε τα παράθυρα του Harbor Room, ενώ τα τζάμια καθρέφτιζαν τα πορτοκαλί φώτα και τα ταραγμένα, μαύρα νερά του κόλπου Chesapeake.
Μέσα, ο αέρας μύριζε ψημένο λεμόνι, ακριβό βερνίκι κέδρου και χρήμα.
«Υπήρχε ατύχημα κοντά στη γέφυρα», είπα, με τη φωνή μου εσκεμμένα επίπεδη.
Ο Adrian γέρνοντας πίσω στη δερμάτινη καρέκλα του, ήταν άψογος με τη επίσημη στολή του.
«Ένας πειθαρχημένος άνθρωπος προνοεί για τα απρόοπτα, Serena».
Χαμογέλασε, με μια έκφραση σχεδιασμένη να μετατρέψει την προσβολή σε μια ψευδαίσθηση γοητείας.
Χαμογέλασα κι εγώ, καθρεφτίζοντας την ακριβή καμπύλη των χειλιών του.
«Τότε είμαι τυχερή που βρήκατε ήδη το πρώτο μου ελάττωμα».
Τα μάτια του άστραψαν.
Για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου, ο εγκέφαλός του έπαθε βραχυκύκλωμα καθώς προσπαθούσε να με κατηγοριοποιήσει: υποτακτική ή ειρωνική;
Αυτός ο μικρός δισταγμός μου είπε όλα όσα έπρεπε να ξέρω.
Η μητέρα μου, η Linda, τα είχε σκηνοθετήσει όλα αυτά.
Μου είχε στείλει το άψογο βιογραφικό του Adrian πριν καν μου δώσει τον αριθμό του τηλεφώνου του: Πλωτάρχης του Ναυτικού, ύπαρχος σε αντιτορπιλικό, απόφοιτος της Ακαδημίας της Αννάπολης, παρασημοφορημένος, εν αναμονή προαγωγής.
Για τη μητέρα μου, η δουλειά μου στο Υπουργείο Άμυνας ήταν μια ασαφής, διοικητική ντροπή.
Φανταζόταν ότι κουβαλούσα καφέδες για άντρες που είχαν σημασία.
Είχα σταματήσει να τη διορθώνω εδώ και χρόνια.
Απόψε φορούσα το κατακόκκινο φόρεμα που σχεδόν με παρακαλούσε να φορέσω — όχι επειδή νίκησε εκείνη, αλλά επειδή οι αλαζόνες άντρες αποκαλύπτουν πολλά περισσότερα όταν νομίζουν ότι ντύθηκες για την έγκρισή τους.
Με οδήγησε στη καρέκλα μου, ακουμπώντας το χέρι του βαριά στη μέση μου.
Ήταν μια πίεση λίγο παραπάνω από το κανονικό, μια σωματική επιβολή κυριαρχίας.
«Η μητέρα σου λέει ότι εργάζεσαι κάπου γύρω από το Πεντάγωνο», είπε καθώς καθόταν.
«Κοντά σε αυτό».
«Διοικητική υπάλληλος;»
«Μερικές φορές».
Άφησε ένα χαμηλό, αφ’ υψηλού γελάκι.
«Αυτό عادة σημαίνει ναι».
Όταν πλησίασε ο σερβιτόρος, ο Adrian παραμέρισε αδιάφορα έναν από τους δερματόδετους καταλόγους.
«Θα πάρει λαβράκι. Χωρίς βούτυρο. Reserve Chardonnay».
Ο σερβιτόρος δίστασε, κοιτάζοντάς με.
«Έχω αλλεργία στο λαβράκι», είπα ήρεμα.
Το χαμόγελο του Adrian σφίχτηκε, το δέρμα γύρω από τα μάτια του τεντώθηκε.
«Από πότε;»
«Από τότε που το ανοσοποιητικό μου σύστημα σχημάτισε μια αρκετά επιθετική άποψη γι’ αυτό».
Το πρόσωπό του έμεινε εντελώς ανέκφραστο και μετά επέστρεψε σε μια μάσκα ευγενικής ανοχής.
«Καλά. Θα πάρει σολομό».
«Θα παραγγείλω μόνη μου, ευχαριστώ», είπα στον σερβιτόρο, ο οποίος σημείωσε βιαστικά και σχεδόν έτρεξε μακριά.
Για τα επόμενα είκοσι λεπτά, ο Adrian μου χάρισε έναν μονόλογο μεταμφιεσμένο σε συζήτηση.
Με έκανε μάθημα για την ηγεσία, αναφέροντας το πλήρωμά του ως «παιδιά» και τους νεότερους αξιωματικούς του ως «εύθραυστους».
«Τρέχουν σε συμβούλους και επιθεωρητές κάθε φορά που κάποιος υψώνει τη φωνή του», είπε περιφρονητικά, κουνώντας το κρασί του.
«Επαγγελματικά παράσιτα, όλοι τους».
«Επιθεωρητές;» ρώτησα, πίνοντας μια γουλιά παγωμένο νερό.
«Γραφειοκράτες. Οι περισσότεροι ερευνητές δεν έχουν διοικήσει ποτέ τίποτα πιο περίπλοκο από ένα συρραπτικό».
«Έχετε αποτελέσει αντικείμενο έρευνας, Πλωτάρχη;»
Τα μάτια του καρφώθηκαν στα δικά μου, ξαφνικά κοφτερά και ψυχρά σαν σπασμένος πάγος.
«Γιατί το ρωτάς αυτό;»
«Επειδή ακούγεστε οικείος με τη διαδικασία υποβολής παραπόνων».
Έγειρε προς τα εμπρός, πετώντας την προσωπεία της γοητείας.
«Κάνεις πολλές ερωτήσεις για υπάλληλος γραφείου».
Πριν προλάβω να απαντήσω, το τηλέφωνό του άναψε πάνω στο τραπέζι.
Δονήθηκε μόνο για ένα δευτερόλεπτο, αλλά η εκπαίδευσή μου μου επέτρεψε να διαβάσω αμέσως τη ειδοποίηση: ΛΙΜΕΝΑΡΧΕΙΟ: Εξακολουθεί να μην την αποσύρει. Λέει ότι κρατάει αντίγραφα.
Ο Adrian γύρισε το τηλέφωνο ανάποδα και έβαλε το χέρι του πάνω στο δικό μου.
Η παλάμη του ήταν ζεστή, η λαβή του αρκετά σφιχτή ώστε να θυμίζει χειροπέδες.
«Απόψε», είπε, η φωνή του έπεσε μια οκτάβα, «θα προτιμούσα να με αφήσεις να οδηγήσω».
Κοίταξα το χέρι του και μετά το πρόσωπό του.
Κάπου κοντά στο μπαρ, ακούστηκε το κλικ ενός φωτογραφικού φακού.
Ήταν ένας αμυδρός ήχος, καλυμμένος από το κουδούνισμα των μαχαιροπίρουνων, αλλά τον έπιασα.
Γύρισα ελαφρά το κεφάλι μου.
Μια γυναίκα με καπαρντίνα είχε ήδη στρίψει προς την έξοδο.
Ο Adrian δεν φάνηκε να το προσέχει.
Ο αντίχειράς του έτριβε το πίσω μέρος του χεριού μου.
«Μια γυναίκα σαν εσένα χρειάζεται δομή. Έχεις χτίσει μια ταυτότητα γύρω από το να είσαι ανεξάρτητη, επιφυλακτική. Είναι ένας μηχανισμός άμυνας».
Νομίζει ότι με διαβάζει, σκέφτηκα. Απλώς διαβάζει το δικό του σενάριο.
Το τηλέφωνό μου δονήθηκε στη τσάντα μου.
Δύο σύντομοι παλμοί, μια παύση, μετά ένας μακρύς παλμός. Ειδοποίηση προτεραιότητας.
«Περιμένεις κάποιον;» ρώτησε ο Adrian, κοιτάζοντας τη τσάντα μου. «Τα τηλέφωνα είναι αγένεια στο δείπνο».
«Το ίδιο και το να παραγγέλνεις για μια ώριμη γυναίκα», ανταπάντησα.
Έγλιστρησα το χέρι μου στη τσάντα και έλεγξα την οθόνη κάτω από το τραπέζι.
Ήταν ένα μήνυμα από τον Jonas, τον ανώτερο αναλυτή πληροφοριών μου.
Άγνωστη γυναίκα φωτογράφισε εσένα και τον Στόχο στις 19:42. Ταυτοποίηση προσώπου σε εξέλιξη. Ξεχωριστή εξέλιξη: νεότερος αξιωματικός από το πλοίο του ζήτησε έκτακτη επικοινωνία μαζί μας. Ο Στόχος γνωρίζει ότι κάποιος τον ελέγχει.
Μια δεύτερη ειδοποίηση άναψε: Ειδοποίηση εγγύτητας. Παραβίαση στη κύρια κατοικία σας. Ο σιωπηλός συναγερμός ενεργοποιήθηκε πριν από δύο λεπτά.
Το αίμα μου πάγωσε. Ο συγχρονισμός ήταν πολύ τέλειος.
Αυτό δεν ήταν απλώς ένα κακό ραντεβού· ήταν ένα αλλόθριo αλλοθι.
Ο Adrian με κρατούσε καθηλωμένη εδώ ενώ κάποιος έψαχνε το διαμέρισμά μου.
Κοίταξα απέναντι από το τραπέζι τον παρασημοφορημένο αξιωματικό, με το αλαζονικό του χαμόγελο ακόμα στη θέση του.
Έπρεπε να φύγω, αλλά έπρεπε να το κάνω χωρίς να ανοίξω τα χαρτιά μου.
Τότε, το τηλέφωνο του Adrian δονήθηκε ξανά.
Το κοίταξε και το χρώμα έφυγε αμέσως από το πρόσωπό του.
Σηκώθηκε απότομα, πετώντας τη πετσέτα του στο τραπέζι. «Με συγχωρείτε. Πρέπει να το πάρω αυτό. Μείνε εδώ».
Δεν περίμενε απάντηση.
Καθώς εξαφανιζόταν προς το λόμπι, το τηλέφωνό μου άναψε με ένα τελευταίο μήνυμα από τον Jonas.
Ο εισβολέας είναι ακόμα μέσα στο διαμέρισμά σου.
Άρπαξα το παλτό μου.
Το ραντεβού είχε τελειώσει και το κυνήγι μόλις είχε αρχίσει.
Η βροχή ήταν ένας συμπαγής τοίχος νερού μέχρι τη στιγμή που έστριψα το αυτοκίνητό μου στον δρόμο μου στο Georgetown.
Οι κεραυνοί έκαναν το πάτωμα του αυτοκινήτου να τρίζει.
Πάρκαρα τρία τετράγωνα μακριά, αγνοώντας τη καταρρακτώδη βροχή καθώς γλιστρούσα μέσα από τις σκιές των ιστορικών τούβλινων σπιτιών.
Το διαμέρισμά μου ήταν στον τρίτο όροφο ενός ανακαινισμένου κτιρίου.
Από τον δρόμο, τα παράθυρα ήταν εντελώς σκοτεινά.
Προσπέρασα την κύρια είσοδο, κινούμενη προς τη σκουριασμένη σκάλα υπηρεσίας στο σοκάκι.
Το σίδερο γλιστρούσε από τη βροχή, αλλά ανέβηκα αθόρυβα, με το μουσκεμένο φόρεμά μου να κολλάει στο δέρμα μου.
Όταν έφτασα στο μπαλκόνι μου, παρατήρησα ότι η βαριά γυάλινη πόρτα ήταν ελαφρώς ανοιχτή.
Η κλειδαριά δεν είχε παραβιαστεί με αντικλείδι· είχε παρακαμφθεί ηλεκτρονικά.
Μόνο ένα άτομο είχε εγκαταστήσει αυτό το σύστημα ασφαλείας: ο Martin Cole, ο «πολυτεχνίτης» γείτονας της μητέρας μου.
Έβγαλα το συμπαγές SIG Sauer P365 από τη θήκη του μηρού μου, κρατώντας το κοντά στο στήθος μου, και γλίστρησα μέσα.
Το διαμέρισμα μύριζε νωπή γη και όζον από την ανοιχτή πόρτα, αλλά κάτω από αυτό υπήρχε η κοφτερή, μεταλλική μυρωδιά του ιδρώτα του άγχους.
Το σαλόνι περιλουζόταν από τις μπλε αναλαμπές των αστραπών.
Το παλιό κέδρινο σεντούκι του πατέρα μου, που συνήθως βρισκόταν στα πόδια του κρεβατιού μου, είχε συρθεί στο κέντρο του χαλιού του σαλονιού.
Η ορειχάλκινη κλειδαριά ήταν σπασμένη.
Κιτρινισμένο μεταξόχαρτο και οι παλιές στολές του Ναυτικού του πατέρα μου ήταν σκορπισμένα στο πάτωμα σαν πεταμένα κουρέλια.
Μια σκιά μετακινήθηκε κοντά στο διάδρομο.
«Μην κουνηθείς», είπα, με τη φωνή μου να σκίζει το σκοτάδι, έχοντας το όπλο μου σημαδεμένο στο κέντρο του στήθους του.
Μια αστραπή φώτισε το δωμάτιο, συλλαμβάνοντας το τρομοκρατημένο, βρεγμένο από τη βροχή πρόσωπο του Martin Cole.
Στο ένα χέρι κρατούσε έναν βαρύ λοστό.
Στο άλλο, έσφιγγε το στενό μαονένιο κουτί που περιείχε το πιο πολυτίμητο αντικείμενο του πατέρα μου: το συμπαγές χρυσό νόμισμα που έφερε μια κόκκινη πυξίδα πάνω από ένα μαύρο κύμα.
«Serena… δεν ήθελα», τραύλιξε ο Cole, κάνοντας ένα βήμα πίσω. «Με ανάγκασε».
«Άφησε το κουτί κάτω, Martin».
«Δεν καταλαβαίνεις τι είναι αυτό!» ούρλιαξε, με τη φωνή μου να σπάει. «Δεν είναι απλώς ένα νόμισμα! Αν δεν του το πας, θα με καταστρέψει. Θα καταστρέψει τη μητέρα σου!»
Αυτό με έκανε να παγώσω για ένα κλάσμα του δευτερολέπτου. Τη μητέρα μου;
Εκμεταλλευόμενος τον δισταγμό μου, ο Cole οregistered.
Δεν έριξε τον λοστό πάνω μου· τον πέταξε απευθείας στον καθρέφτη από το δάπεδο μέχρι την οροφή πίσω μου.
Το γυαλί έσπασε με έναν εκρηκτικό θόρυβο, εκτοξεύοντας κοφτερά θραύσματα παντού.
Ένστικτωδώς σήκωσα τα χέρια μου για να προστατεύσω το πρόσωπό μου.
Σε εκείνο το δευτερόλεπτο της τύφλωσης, ο Cole με έριξε κάτω.
Πέσαμε στο σκληρό ξύλινο πάτωμα.
Το όπλο γλίστρησε μακριά στο σκοτάδι.
Ο Cole ήταν βαρύτερος, απελπισμένος, τροφοδοτούμενος από καθαρό πανικό.
Έριξε μια άγρια γροθιά που βρήκε το σαγόνι μου, στέλνοντας ένα κύμα πόνου στα δόντια μου.
Δεν πανικοβλήθηκα.
Χρησιμοποίησα τους γοφούς μου, παγιδεύοντας το μπράτσο του, και έριξα το γόνατό μου με δύναμη στα πλευρά του.
Μούγκρισε, το βάρος του μετατοπίστηκε, κι εγώ τον αναποδογύρισα, καθηλώνοντάς τον στο πάτωμα με τον πήχη μου να πιέζει τον λαιμό του.
«Πες μου για τη μητέρα μου!» γρύλισα, ασκώντας πίεση.
«Το φιλανθρωπικό ίδρυμα!» είπε με δυσκολία, με τα μάτια του να πετάγονται έξω. «Έπαιξε τα κονδύλια… έχασε εκατοντάδες χιλιάδες. Ο Vale το έμαθε. Αγόρασε το χρέος. Της ανήκει, Serena! Υποσχέθηκε να διαγράψει τα πάντα αν σε έστηνε απόψε για να μπορέσω να πάρω το κλειδί!»
Το κλειδί.
Πριν προλάβω να επεξεργαστώ την προδοσία, ο Cole έκανε το αδιανόητο.
Έφτασε στη τσέπη του με το ελεύθερο χέρι του, έβγαλε τη ασημένια τεφροδόχο του πατέρα μου — τη μικρή αναμνηστική που κρατούσε ένα μέρος από τις στάχτες του, η οποία στεκόταν στο τζάκι — και τη πέταξε προς την ανοιχτή πόρτα του μπαλκονιού.
«Όχι!» ούρλιαξα, ορμώντας από πάνω του για να τη προλάβω πριν πέσει τρεις ορόφους κάτω στο πλημμυρισμένο σοκάκι.
Έπιασα τον ασημένιο κύλινδρο μόλις πέρασε το κατώφλι, γλιστρώντας στα γόνατα πάνω στα βρεγμένα πλακάκια του μπαλκονιού.
Τον έσφιξα στο στήθος μου, αναπνέοντας βαριά.
Όταν γύρισα πίσω, το διαμέρισμα ήταν άδειο.
Ο Cole είχε εξαφανιστεί.
Και το μαονένιο κουτί είχε φύγει μαζί του.
Το ασφαλές τηλέφωνό μου δονήθηκε στη τσέπη μου.
Απάντησα, με τα χέρια μου να τρέμουν από έναν συνδυασμό αδρεναλίνης και βαθιάς οργής.
«Serena;» Ήταν ο Jonas. «Η αστυνομία έρχεται. Είσαι ασφαλής;»
«Έφυγε με το νόμισμα, Jonas. Ακύρωσε την αστυνομία. Δεν μπορώ να το έχω αυτό σε δημόσιο δελτίο».
«Γιατί όχι;»
«Επειδή δεν είναι νόμισμα», είπα, κοιτάζοντας το άδειο κέδρινο σεντούκι. «Ο πατέρας μου ήταν ελεγκτής διείσδυσης για μια απόρρητη ομάδα. Αυτό το νόμισμα είναι ένα μικροτσίπ αποκρυπτογράφησης χυτευμένο σε χρυσό. Είναι ένα κλειδί προσπέλασης για τους παλιούς διακομιστές του Υπουργείου Άμυνας».
Μια βαριά σιωπή έπεσε στη γραμμή.
«Serena», είπε τελικά ο Jonas, με τη φωνή του ζοφερή. «Το πλοίο του Στόχου, το USS Leviathan, είναι ελλιμενισμένο στο Fort Severn. Φιλοξενούν δεξίωση απόψε για τον Υποναύαρχο Curtis Blake. Και μόλις υποκλέψαμε συνομιλίες. Ο Blake και ο Vale δεν γιορτάζουν просто μια προαγωγή. Ξεκινούν μια μαζική μεταφορά δεδομένων».
«Πουλάνε τις πληροφορίες μας», κατάλαβα, με τα κομμάτια του παζλ να ενώνονται βίαια. «Και χρειάζονται το κλειδί του πατέρα μου για να προσπεράσουν το τελικό τείχος προστασίας».
«Το υποβρύχιο καταδύεται τα μεσάνυχτα για μια δίμηνη αθόρυβη περιπολία», είπε ο Jonas. «Μόλις καταδυθούν, βγαίνουν εντελώς από το δίκτυο. Μπορούν να μεταδώσουν τα δεδομένα μέσω κρυπτογραφημένης δέσμης σε ένα ξένο υποβρύχιο κάτω από τους πάγους, και δεν θα μπορέσουμε ποτέ να το εντοπίσουμε».
Κοίταξα τον σπασμένο καθρέφτη, την αντανάκλαση μου κομματιασμένη σε δεκάδες κοφτερά, θυμωμένα κομμάτια.
Η μητέρα μου με είχε πουλήσει για να σώσει τον εαυτό της.
Το ραντεβού μου ήταν ένας προδότης κλέφτης.
Και η κληρονομιά του μόνου άντρα που σεβάστηκα πραγματικά επρόκειτο να μετατραπεί σε όπλο.
«Πού είσαι, Jonas;» ρώτησα, σκουπίζοντας μια γραμμή αίματος από το σαγόνι μου.
«Στο ασφαλές σπίτι στην Αλεξάνδρεια. Έχω έτοιμο τακτικό εξοπλισμό».
«Έρχομαι».
Έκλεισα το τηλέφωνο, με τη καταιγίδα να λυσσομανά πίσω μου.
Νόμιζαν ότι ήμουν απλώς μια υπάλληλος γραφείου.
Απόψε, επρόκειτο να δείξω στον Πλωτάρχη Vale σε τι είδος γραφειοκρατίας ειδικεύομαι.
Το ασφαλές σπίτι στην Αλεξάνδρεια ήταν μια ανώνυμη τούβλινη αποθήκη που μύριζε μπαγιάτικο καφέ και θερμαινόμενα ηλεκτρονικά.
Όταν έσπρωξα τη βαριά ατσάλινη πόρτα, ο Jonas πληκτρολογούσε γρήγορα σε μια σειρά από φωτεινές οθόνες.
Ήταν ένας λιπόσαρκος άντρας με μια διαρκή νευρική ενέργεια, κάποιος που έβλεπε τον κόσμο καθαρά σε γραμμές κώδικα και υποκλεμμένα σήματα.
«Μοιάζεις χάλια», είπε ο Jonas, κοιτάζοντας το καταστραμμένο φόρεμά μου και τη μελανιά στο σαγόνι μου.
«Έχω νιώσει και καλύτερα», μουρμούρισα, κινούμενη απευθείας στα τακτικά ντουλάπια.
Έβγαλα το βρεγμένο μεταξωτό φόρεμα και άρχισα να φοράω μαύρη τακτική στολή, ασφαλίζοντας το εφεδρικό μου όπλο, ένα σιγασμένο Heckler & Koch USP, στον γοφό μου.
«Έψαξα το φιλανθρωπικό ίδρυμα της μητέρας σου», είπε ο Jonas, χωρίς να κοιτάζει μακριά από τις οθόνες του. «Ο Cole έλεγε την αλήθεια. Οι λογαριασμοί είναι εντελώς άδειοι. Ο Vale κρατάει τις συναλλαγματικές. Έχει ουσιαστικά ένα όπλο στο κεφάλι της».
Έσφιξα τους ιμάντες του τακτικού μου γιλέκου, προσπαθώντας να κλειδώσω τον καυστικό πόνο της προδοσίας της μητέρας μου.
Δεν γνώριζε για την προδοσία, έλεγα στον εαυτό μου.
Νόμιζε ότι απλώς αντάλλασσε ένα σκονισμένο παλιό νόμισμα για την ελευθερία της.
Αλλά αυτό δεν ελάφρυνε το ضربημα.
«Ποια είναι η διαδρομή διείσδυσης;» ρώτησα, πλησιάζοντας τις οθόνες του.
Ο Jonas εμφάνισε ένα ψηφιακό σχεδιάγραμμα του USS Leviathan, ενός πυρηνικού επιθετικού υποβρυχίου κλάσης Virginia.
«Είναι ένα φρούριο, Serena. Βαριά φρουρούμενο. Αλλά λόγω της δεξίωσης για τον Ναύαρχο Blake, υπάρχει πολιτικό προσωπικό τροφοδοσίας που μεταφέρει προμήθειες στο πάνω κατάστρωμα. Σου έχω πλαστογραφήσει ένα διαπιστευτήριο τροφοδοσίας. Μόλις ανέβεις στο πλοίο, πρέπει να γλιστρήσεις δίπλα από την κουζίνα και να κατέβεις στο Κέντρο Επιχειρήσεων».
«Και το δίκτυο;»
«Αποκομμένο από τον έξω κόσμο. Μόλις συνδέσουν το τσιπ του πατέρα σου, μπορούν να ξεκινήσουν μια τοπική μετάδοση δέσμης. Πρέπει να αφαιρέσεις φυσικά το νόμισμα από το τερματικό πριν η μπάρα προόδου φτάσει στο εκατό τοις εκατό. Αν καταδυθούν πριν το πάρεις…»
«Γίνομαι λαθρεπιβάτης σε ένα αποστάτη πυρηνικό υποβρύχιο», ολοκλήρωσα.
«Ακριβώς». Ο Jonas μου έδωσε ένα μικρό ακουστικό. «Θα σε οδηγήσω μέσα από τη διάταξη του πλοίου. Αλλά Serena… μόλις περάσεις το δεύτερο κατάστρωμα, η θωράκιση ακτινοβολίας του κύτους θα μπλοκάρει τις επικοινωνίες μας. Θα είσαι εντελώς μόνη σου».
Έβαλα το ακουστικό στο αυτί μου. «Ελήφθη».
Κοιτάξα τα σχεδιαγράμματα, αποστηθίζοντας τους αγωγούς εξαερισμού και τα τυφλά σημεία στις κάμερες ασφαλείας.
Αλλά καθώς μελετούσα τα σχέδια που είχε βγάλει ο Jonas, μια κρύα, ανατριχιαστική αίσθηση ανέβηκε στην πλάτη μου.
Έγειρα πιο κοντά στην οθόνη.
«Jonas», είπα αργά. «Πού βρήκες αυτό το σχεδιάγραμμα;»
«Βάση δεδομένων της Διοίκησης Ναυτικών Συστημάτων», απάντησε ομαλά. «Γιατί;»
«Επειδή αυτό το σχεδιάγραμμα δείχνει τη βοηθητική καταπακτή στον θάλαμο τορπιλών ως συγκολλημένη. Αυτή ήταν μια τροποποίηση που εφαρμόστηκε στα υποβρύχια κλάσης Los Angeles, όχι Virginia. Το Leviathan έχει ενεργή βοηθητική καταπακτή».
Ο Jonas σταμάτησε να πληκτρολογεί.
Η σιωπή στο δωμάτιο έγινε ξαφνικά αδιανόητα βαριά.
«Απλώς ένα σφάλμα στη βάση δεδομένων», είπε, γυρίζοντας στην καρέκλα του για να με αντιμετωπίσει. Έδωσε ένα μικρό, σφιχτό χαμόγελο.
«Όχι», είπα, κάνοντας ένα αργό βήμα προς τα πίσω, με το χέρι μου να αιωρείται κοντά στη θήκη μου. «Δεν το πήρες αυτό από τη NAVSEA. Το πήρες από τα εικονικά αρχεία που χρησιμοποιούμε για να παγιδεύουμε ξένους χάκερ».
Ο Jonas δεν έφτασε για όπλο. Δεν χρειάστηκε.
Με ένα απαλό κλικ, η βαριά ατσάλινη πόρτα του ασφαλούς σπιτιού κλείδωσε ηλεκτρονικά.
Τα φώτα στο δωμάτιο άλλαξαν από λαμπερά φωτιστικά σε ένα αμυδρό, κόκκινο φως έκτακτης ανάγκης.
«Λυπάμαι, Serena», είπε ο Jonas, με τη φωνή του άδεια από τη συνηθισμένη νευρική της ενέργεια, αντικατασταθείσα από μια ψυχρή, κενή ηρεμία. «Αλλά ο Vale με πληρώνει αρκετά για να εξαφανιστώ σε μια χώρα χωρίς συνθήκη έκδοσης. Δεν μπορούσα να σε αφήσω να ανέβεις σε αυτό το υποβρύχιο και να καταστρέψεις το σχέδιο συνταξιοδότησής μου».
«Πούλησες τη χώρα σου για ένα σχέδιο συνταξιοδότησης;» γρύλισα, τραβώντας το όπλο μου και σημαδεύοντας απευθείας στο στήθος του.
«Πούλησα ένα σπασμένο σύστημα», διόρθωσε ο Jonas. «Και δεν πας πουθενά. Έχω ξεκινήσει μια εκκαθάριση με αέριο Halon σε αυτό το δωμάτιο. Το σύστημα πυρόσβεσης θα ρουφήξει όλο το οξυγόνο από τον αέρα σε περίπου τρία λεπτά».
Πάνω μας, ένα δυνατό μηχανικό σφύριγμα αντήχησε στην αποθήκη.
«Άνοιξε την πόρτα, Jonas», πρόσταξα, κάνοντας ένα βήμα μπροστά.
«Δεν μπορώ. Το κλείδωμα είναι σκληρά καλωδιωμένο. Ακόμα κι αν με πυροβολήσεις, θα ασφυκτιάσεις». Με κοίταξε με αληθινή οίκτο. «Θα έπρεπε απλώς να είχες απολαύσει το λαβράκι, Serena».
Έριξε το χέρι του πάνω σε ένα κόκκινο κουμπί στη κονσόλα του.
Μια ενισχυμένη γυάλινη ασπίδα προστασίας κατέβηκε από την οροφή, χωρίζοντας τον θάλαμο ελέγχου του από τον κύριο χώρο του ασφαλούς σπιτιού.
Η σφαίρα μου εξοστρακίστηκε στο αλεξίσφαιρο τζάμι, αφήνοντας μόνο μια λευκή ρωγμή σαν ιστό αράχνης.
Ο αέρας στο δωμάτιο ελαφράκωσε ήδη, μια αμυδρή χημική μυρωδιά γέμιζε τα πνευμόνια μου καθώς το σφύριγμα δυναμώνει.
Ήμουν παγιδευμένη.
Οι πνεύμονές μου έκαιγαν. Το αέριο Halon εκτόπιζε γρήγορα το οξυγόνο στο κύριο δωμάτιο του ασφαλούς σπιτιού.
Ο Jonas καθόταν πίσω από το ενισχυμένο τζάμι του, παρακολουθώντας με με ψυχρό κλινικό ενδιαφέρον καθώς έβηχα, πέφτοντας στα γόνατα.
Σκέψου, διέταξα τον εαυτό μου, με την όρασή μου να σκοτεινιάζει. Είναι αναλυτής, όχι επιχειρησιακός. Σκέφτεται με κώδικα. Βασίζεται σε συστήματα.
Κοίταξα γύρω από το αμυδρό, κόκκινα φωτισμένο δωμάτιο.
Η ατσάλινη πόρτα ήταν μαγνητικά σφραγισμένη.
Το αλεξίσφαιρο τζάμι ήταν σχεδιασμένο για διαμετρήματα υψηλής ισχύος.
Αλλά τα συστήματα έχουν πηγές ενέργειας.
Σέρθηκα προς το βαρύ ικρίωμα διακομιστών που βούιζε στον απέναντι τοίχο.
Ο κύριος αγωγός ρεύματος έτρεχε από το δάπεδο στο πίσω μέρος των διακομιστών, προστατευμένος από ένα παχύ ελαστικό περίβλημα.
Τα χέρια μου έτρεμαν, η όρασή μου θόλωνε, αλλά έβγαλα το μαχαίρι μάχης από το γιλέκο μου.
Δεν προσπάθησα να χακάρω την πόρτα. Προσπέρασα το σύστημα εντελώς.
Έμπηξα τη λεπίδα τιτανίου απευθείας στον αγωγό υψηλής τάσης.
Μια τεράστια βροχή από μπλε σπίθες εκράγηκε, πετώντας με πίσω.
Το ωστικό κύμα έκανε τα δόντια μου να κουδουνίσουν, και η μυρωδιά του όζοντος και του καμένου καουτσούκ γέμισε τον αέρα.
Αμέσως, οι διακομιστές πέθαναν.
Τα κόκκινα φώτα έκτακτης ανάγκης τρεμόπαιξαν και έσβησαν.
Και το σημαντικότερο, η μαγνητική κλειδαριά στη βαριά ατσάλινη πόρτα απενεργοποιήθηκε με έναν δυνατό ήχο, επιστρέφοντας στη θέση «ανοιχτό» σε περίπτωση καταστροφικής διακοπής ρεύματος.
Δεν κοίταξα πίσω στον Jonas, ο οποίος ήταν πιθανότατα παγιδευμένος στο σκοτάδι του δικού του θαλάμου.
Έκλωτσησα την πόρτα, σκορπίζοντας έξω στη δροσερή, βρεγμένη από τη βροχή νύχτα, ανασαίνοντας βαριά για φρέσκο αέρα.
Είχα χάσει είκοσι λεπτά. Ήταν 10:45 μ.μ.
Οδήγησα σαν δαίμονας, εγκαταλείποντας την μυστικότητα για την ταχύτητα.
Παραβίασα την περίμετρο του Fort Severn λίγο μετά τις 11:15 μ.μ., εγκαταλείποντας το αυτοκίνητο κοντά στα τείχη της ναυτικής ακαδημίας και κινούμενη πεζή μέσα από τις σκιές των αποβαθρών.
Το USS Leviathan ήταν ένα τερατώδες μαύρο κήτος στο νερό, ένας κομψός, θανατηφόρος σωλήνας από ατσάλι μήκους άνω των εκατό μέτρων.
Η βροχή χτυπούσε το κύτος του.
Ένοπλοι φρουροί περιπολούσαν τη σκάλα, ελέγχοντας ταυτότητες.
Δεν μπορούσα να χρησιμοποιήσω τη πλαστή διαπίστευση — ο Jonas είχε πιθανότατα κάψει αυτό το ψευδώνυμο στο σύστημα.
Γλίστρησα στα παγωμένα νερά του ποταμού Severn, με το κρύο να διαπερνά αμέσως τον τακτικό μου εξοπλισμό.
Κολύμπησα αθόρυβα προς την πρύμνη του υποβρυχίου, αποφεύγοντας τη δυνατή λάμψη των προβολέων.
Βρήκα την πίσω καταπακτή διαφυγής — μια μικρή, δευτερεύουσα καταπακτή συντήρησης κοντά στο πηδάλιο.
Ήταν ρίσκο, αλλά ήταν αφύλακτη.
Χρησιμοποίησα έναν εξειδικευμένο μαγνητικό αποκωδικοποιητή από τη ζώνη μου, κρατώντας τον πάνω στην ηλεκτρονική κλειδαριά μέχρι το φως να αναβοσβήσει πράσινο.
Έστριψα τον βαρύ ατσάλινο τροχό, γλιστρώντας μέσα στη σκοτεινή, κλειστοφοβική θυρίδα, και ασφάλισα την καταπακτή πίσω μου.
Το εσωτερικό του υποβρυχίου μύριζε λάδι μηχανής, ανακυκλωμένο οξυγόνο και ιδρώτα.
Ήταν ένας μεταλλικός λαβύρινθος από στενούς διαδρόμους, εκτεθειμένους σωλήνες και χαμηλά ταβάνια.
Το πλοίο ήταν ζωντανό από δραστηριότητα· οι σειρήνες έδιναν σύντομους, μειωμένους ήχους καθώς το πλήρωμα ετοιμαζόταν για άμεση αναχώρηση.
Κινήθηκα σαν φάντασμα μέσα από τις σκιές, προσπερνώντας δύο μέλη του πληρώματος στον διάδρομο του μηχανοστασίου πιέζοντας τον εαυτό μου επίπεδα πάνω σε ένα πλέγμα θερμαινόμενων σωλήνων ατμού.
Έπρεπε να βρω το Κέντρο Επιχειρήσεων.
Καθώς σκαρφάλωνα στον διάδρομο του κύριου καταστρώματος, το πλοίο κουνήθηκε βίαια.
Το κατάστρωμα δονήθηκε κάτω από τις μπότες μου.
Έλυναν τα σχοινιά. Το υποβρύχιο αποσπόταν από την προβλήτα.
Επιτάχυνα τον βηματισμό μου, προσπερνώντας το καρέ των αξιωματικών.
Από έναν στενό διάδρομο πιο κάτω, άκουσα φωνές.
«…η σύνδεση έχει αποκατασταθεί, Ναύαρχε. Χρειαζόμαστε μόνο το φυσικό κλειδί για να προσπεράσουμε τα μπλοκ κρυπτογράφησης της NSA».
Ήταν η φωνή του Adrian, που αντηχούσε ελαφρά στον ατσάλινο διάδρομο.
«Κάνε το γρήγορα, Πλωτάρχη», απάντησε μια μεγαλύτερη, βραχνή φωνή — ο Ναύαρχος Blake. «Μόλις περάσουμε το όριο βάθους, έχουμε μόνο ένα παράθυρο πέντε λεπτών για να μεταδώσουμε με δέσμη στο υποβρύχιο επαφής πριν χαθούμε εντελώς».
Κοίταξα πίσω από το στεγανό διάφραγμα.
Ήταν στο βοηθητικό δωμάτιο ασφαλών επικοινωνιών.
Ο Ναύαρχος Blake στεκόταν δίπλα στην πόρτα, με τα χέρια σταυρωμένα, δείχνοντας νευρικός.
Ο Adrian Vale στεκόταν πάνω από ένα ενισχυμένο στρατιωτικό τερματικό.
Και στο χέρι του Adrian ήταν το χρυσό νόμισμα του πατέρα μου.
Δεν το κρατούσε απλώς· έστριψε το πάνω μισό του νομίσματος.
Το χρυσό περίβλημα έκανε ένα κλικ και γλίστρησε, αποκαλύπτοντας μια εξελιγμένη διεπαφή micro-USB κρυμμένη μέσα.
Δεν ήταν απλώς ένα κλειδί· ήταν μια συσκευή παράκαμψης υλικού.
Έβγαλα το σιγασμένο USP μου, κάνοντας ένα βήμα έξω από τις σκιές.
«Απομακρυνθείτε από την κονσόλα, Πλωτάρχη», είπα, με τη φωνή μου ψυχρή και σταθερή.
Ο Ναύαρχος Blake αναπήδησε, αλλά ο Adrian απλώς γύρισε το κεφάλι του, με ένα αργό, αλαζονικό χαμόγελο να απλώνεται στο πρόσωπό του.
«Serena», σιγοψιθύρισε ο Adrian. «Πρέπει να ομολογήσω, δεν περίμενα να φτάσεις τόσο μακριά. Είσαι πολύ πιο ανθεκτική από τη μητέρα σου».
«Είπα απομακρυνθείτε».
Ο Adrian δεν κουνήθηκε. Σήκωσε το νόμισμα. «Ο πατέρας σου ήταν ένας ευφυής άνθρωπος, Serena. Σχεδίασε αυτή την παράκαμψη για να δοκιμάσει τις τελικές ευπάθειες του Ναυτικού. Είναι απολύτως ταιριαστό που επιτέλους πιάνει τόπο».
«Διαπράττετε εσχάτη προδοσία».
«Ασκώ κεφαλαιοκρατία της ελεύθερης αγοράς», διόρθωσε ο Adrian. «Τα δεδομένα σε αυτόν τον διακομιστή αξίζουν μισό δισεκατομμύριο δολάρια στους σωστούς αγοραστές. Ένα ταμείο συνταξιοδότησης για άντρες που έχουν δώσει τη ζωή τους σε μια χώρα που τους πληρώνει με ορειχάλκινα μετάλλια και άδειες ευχαριστίες».
Ορμήθηκε προς το τερματικό, μπήγοντας το τσιπ στη θύρα.
«Πέσε κάτω!» Έριξα μια προειδοποιητική βολή που έσπασε την οθόνη δίπλα στο κεφάλι του.
Αλλά ήταν πολύ αργά.
Το κύριο τερματικό άναψε κόκκινο.
Μια μπάρα προόδου εμφανίστηκε στη μεγάλη οθόνη πάνω από το κεφάλι: ΕΝΑΡΞΗ ΕΞΑΓΩΓΗΣ ΔΕΔΟΜΕΝΩΝ. 10%…
Ξαφνικά, το υποβρύχιο έγειρε απότομα προς τα κάτω.
Μια δυνατή σειρήνα ήχησε σε όλο το πλοίο.
«ΚΑΤΑΔΥΣΗ, ΚΑΤΑΔΥΣΗ, ΚΑΤΑΔΥΣΗ», υλάκησε το ενδοεπικοινωνιακό σύστημα.
Το κατάστρωμα πήρε μεγάλη κλίση.
Σκόνταψα, παλεύοντας να κρατήσω την ισορροπία μου.
Από τον διάδρομο πίσω μου, αντήχησαν βαριά βήματα.
Τρεις ένοπλοι ναύτες — πιστοί του Adrian — όρμησαν στον διάδρομο, σηκώνοντας τυφέκια εφόδου.
«Σκοτώστε την», διέταξε ο Adrian, με τα μάτια του καρφωμένα στην αυξανόμενη μπάρα προόδου. «Πηγαίνουμε βαθιά».
Έπεσα στο πλάι ακριβώς τη στιγμή που ο διάδρομος εξερράγη από τους πυροβολισμούς που κουφάνουν.
Γλίστρησα πίσω από ένα βαρύ ατσάλινο στεγανό διάφραγμα, με τις σφαίρες να βγάζουν σπίθες επικίνδυνα κοντά στο πρόσωπό μου.
Η μπάρα προόδου έφτασε στο 55%.
Το υποβρύχιο βυθιζόταν στα μαύρα βάθη του Ατλαντικού.
Ήμουν παγιδευμένη σε μια σιδερένια κάσα με έναν προδότη, εντελώς αποκομμένη από τον κόσμο και με συντριπτική μειονεξία πυρός.
Οι πυροβολισμοί στον στενό ατσάλινο διάδρομο ήταν κουφαντικοί.
Οι εξοστρακισμοί σφύριζαν σαν θυμωμένες σφήκες, χτυπώντας τους σωλήνες πάνω από το κεφάλι μου και ρίχνοντας σπίθες κάτω στη μεταλλική σχάρα.
Πίεσα την πλάτη μου επίπεδα πάνω στο ψυχρό διάφραγμα, πιέζοντας τον εαυτό μου να αναπνεύσει μέσα από την αδρεναλίνη.
Τρεις σκοπευτές. Ένα στενό σημείο ανάσχεσης. Καμία υποστήριξη. Καμία επικοινωνία.
«Πυρά καταστολής!» φώναξε ένας από τους ναύτες πάνω από τους συναγερμούς.
Δεν μπορούσα να μείνω καθηλωμένη.
Η οθόνη πάνω από το κεφάλι μου στο δωμάτιο επικοινωνιών άστραψε στην περιφερειακή μου όραση: ΕΞΑΓΩΓΗ ΔΕΔΟΜΕΝΩΝ: 55%.
Έβαλα το πιστόλι στη θήκη. Σε έναν τόσο στενό χώρο, απέναντι σε αλεξίσφαιρα γιλέκα, ένα 9mm ήταν μειονέκτημα.
Χρειαζόμουν έναν αντιπερισπασμό, και τον χρειαζόμουν αμέσως.
Πάνω από το κεφάλι μου περνούσε ένας παχύς σωλήνας βαμμένος με έντονο κίτρινο χρώμα — η γραμμή ατμού υψηλής πίεσης για τις δευτερεύουσες τουρμπίνες.
Έβγαλα το μαχαίρι μάχης, το έπιασα και με τα δύο χέρια και έριξα την ενισχυμένη λαβή πάνω στη βαλβίδα εκτόνωσης έκτακτης ανάγκης.
Με ένα κουφαντικό στρίγκλισμα, η βαλβίδα υποχώρησε.
Ένα τεράστιο σύννεφο καυτού, αδιαφανούς λευκού ατμού εκτοξεύτηκε στον διάδρομο, τυφλώνοντας αμέσως τους τρεις προελαύνοντες ναύτες.
Ούρλιαξαν, πετώντας τα όπλα τους καθώς ο ζεματιστός ατμός έκαιγε το δέρμα τους και θόλωνε τα τακτικά τους γυαλιά.
Κινήθηκα μέσα στον ατμό σαν φάντασμα.
Δεν πυροβόλησα· χτύπησα.
Ένα γόνατο στο στέρνο, μια παλάμη στο σαγόνι, μια σαρωτική κλωτσιά στο πίσω μέρος του γονάτου.
Σε λιγότερο από δέκα δευτερόλεπτα, και οι τρεις άντρες ήταν αναίσθητοι στο κατάστρωμα, βογκώντας μέσα στην κατακαθισμένη ομίχλη.
Γύρισα και μπήκα στο δωμάτιο επικοινωνιών.
Ο Ναύαρχος Blake ζάρωνε στη γωνία, κρατώντας τα χέρια του ψηλά σε παραδοχή ήττας.
Αλλά ο Adrian στεκόταν μπροστά από το τερματικό, με ένα βαρύ περιστρεφόμενο περίστροφο σημαδεμένο απευθείας στο στήθος μου.
«Είσαι ένα παράσιτο, Serena», έφτυσε ο Adrian, με τη γοητευτική προσωπεία του να διαλύεται εντελώς σε μια απεγνωσμένη οργή. «Μια υπάλληλος που παίζει τον στρατιώτη».
Η οθόνη άστραψε: ΕΞΑΓΩΓΗ ΔΕΔΟΜΕΝΩΝ: 85%.
«Τελείωσε, Adrian», είπα, σηκώνοντας αργά τα χέρια μου, αν και τα μάτια μου παρέμειναν καρφωμένα στο τερματικό. «Τη στιγμή που αυτό το υποβρύχιο θα αναδυθεί, είστε νεκροί».
«Δεν πρόκειται να αναδυθούμε», χαμογέλασε ο Adrian, με μια μανιακή νότα στη φωνή του. «Το υποβρύχιο επαφής είναι ακριβώς από πάνω μας. Η δέσμη μεταδίδεται σε δέκα δευτερόλεπτα, και μετά εξαφανιζόμαστε τάφρο. Τώρα, κλώτσα τα όπλα σου μακριά».
Δεν κουνήθηκα. Τον κοίταξα στα μάτια.
«Μου είπες στο δείπνο ότι ο πατέρας μου πέθανε επειδή έκανε πολλές ερωτήσεις», είπα ήρεμα.
Τα μάτια του Adrian στένεψαν. «Ήταν ένας προσκόπος. Ανακάλυψε το δίκτυο δεδομένων και απείλησε να μας εκθέσει. Φροντίσαμε το αυτοκίνητό του να πέσει σε μια κηλίδα μαύρου πάγου».
Η ομολογία αιώρησε στον αέρα.
Το τελευταίο κομμάτι του παζλ. Ο πατέρας μου δεν είχε πεθάνει σε ατύχημα· είχε δολοφονηθεί από τους ίδιους τους ανθρώπους που υπηρετούσε μαζί τους.
Μια ψυχρή, απόλυτη ηρεμία με κατέκλυσε.
Η θλίψη που με στοιχειώνει για χρόνια κρυσταλλώθηκε σε έναν κοφτερό, εστιασμένο σκοπό.
«Ο πατέρας μου», είπα, με τη φωνή μου να πέφτει σε ψίθυρο, «μου άφησε περισσότερα από ένα νόμισμα».
Ενεργοποίησα τον μικρό, κρυμμένο γεννήτορα παλμών EMP που ήταν ενσωματωμένος στην αγκράφα της τακτικής μου ζώνης — ένα πρωτότυπο που ο Jonas δεν γνώριζε.
Ένα σιωπηλό κύμα ηλεκτρομαγνητικής ενέργειας πέρασε από το μικρό δωμάτιο.
Η οθόνη πάνω από το κεφάλι τρεμόπαιξε βίαια και μετά πέθανε.
Το τοπικό τερματικό έβγαλε σπίθες, με την οθόνη να γίνεται εντελώς μαύρη.
Ο Adrian αναστέναξε, τραβώντας τη σκανδάλη του περιστρόφου του. Κλικ. Ο παλμός EMP είχε κάψει τον ηλεκτρονικό μηχανισμό πυροδότησης του έξυπνου όπλου του.
Πριν προλάβει να αντιδράσει, έκλεισα την απόσταση.
Άρπαξα το χέρι του που κρατούσε το όπλο, έστριψα τον καρπό του μέχρι που το κόκαλο ακούστηκε να σπάει, και κάρφωσα τον αγκώνα μου απευθείας στη μύτη του.
Κατέρρευσε σαν μαριονέτα που της έκοψαν τα σχοινιά, με το αίμα να τρέχει στο ατσάλινο κατάστρωμα.
Δεν σταμάτησα να τον δω να πέφτει.
Έσκισα το χρυσό νόμισμα — το τσιπ αποκρυπτογράφησης — από το νεκρό τερματικό.
Η εξαγωγή είχε σταματήσει στο 98%.
Ο Ναύαρχος Blake έκλαιγε σιωπηλά στη γωνία.
«Ναύαρχε», είπα, βγάζοντας ένα σετ από βαριά δεματικά από το γιλέκο μου. «Θα περπατήσετε μέχρι το κέντρο επιχειρήσεων. Θα διατάξετε τον κυβερνήτη να εκτελέσει έναν ελιγμό έκτακτης ανάδυσης. Και μετά θα τον οδηγείτε να ανοίξει ένα ασφαλές κανάλι προς τη Γενική Επιθεωρήτρια Helen Cross».
Ο Blake έγνεψε καταφατικά με πανικό.
Μία ώρα αργότερα, το USS Leviathan έσπασε την επιφάνεια του Ατλαντικού, με τη βαριά βροχή να ξεπλένει το μαύρο κύτος του.
Τα φώτα των σκαφών της Ακτοφυλακής και των ελικοπτέρων του Ναυτικού μας έκλεισαν σαν δίχτυ.
Στεκόμουν στο βρεγμένο κατάστρωμα καθώς βαριά ένοπλοι ομοσπονδιακοί πράκτορες κατέλαβαν το υποβρύχιο.
Έσυραν τον Adrian Vale πάνω στη σκάλα, με τα χέρια του δεμένα, το πρόσωπό του μελανιασμένο και σπασμένο.
Δεν φαινόταν αλαζόνας πια. Φαινόταν απλώς μικρός.
Η Helen Cross στεκόταν στο κατάστρωμα της ακάτου της Ακτοφυλακής, περιμένοντάς με.
Δεν χαμογέλασε, αλλά μου έδωσε ένα κοφτό, محترم νεύμα.
«Ο Jonas;» ρώτησα καθώς ανέβηκα στο σκάφος.
«Συνελήφθη στο ασφαλές σπίτι», απάντησε η Helen. «Και ο Martin Cole συνελήφθη σε έναν σταθμό λεωφορείων στο Maryland».
Κοίταξα το χρυσό νόμισμα στο χέρι μου.
Την κόκκινη πυξίδα και το μαύρο κύμα. Η αλήθεια είναι βαθμός που κανείς δεν ξεπερνά. Ο πατέρας μου είχε δίκιο.
«Τι θα γίνει με τη μητέρα σου;» ρώτησε η Helen μαλακά.
Κοίταξα έξω τα σκοτεινά, ταραγμένα νερά. «Ο Adrian τη χειραγώγησε, αλλά εκείνη έκανε μια επιλογή. Θα πρέπει να λογοδοτήσει για την απάτη στο ίδρυμα. Δεν μπορώ να την προστατεύσω από την αλήθεια. Αυτό είναι το ένα πράγμα που ο πατέρας μου με έμαθε να μην συμβιβάζομαι ποτέ».
Έβαλα το νόμισμα στη τσέπη μου.
Η καταιγίδα επιτέλους υποχωρούσε, με το πρώτο ωχρό φως της αυγής να αρχίζει να χαράζει στον ορίζοντα.
Ήμουν χτυπημένη, εξαντλημένη, και η οικογένειά μου ήταν ανεπανόρθωτα διαλυμένη.
Αλλά καθώς παρακολουθούσα τα ελικόπτερα να αιωρούνται πάνω από το καταληφθέν υποβρύχιο, ένιωσα μια βαθιά αίσθηση ειρήνης.
Η υπάλληλος είχε κλείσει την υπόθεση.
Αν θέλετε περισσότερες ιστορίες σαν αυτή, ή αν θέλετε να μοιραστείτε τις σκέψεις σας για το τι θα κάνατε στη θέση μου, θα ήθελα πολύ να σας ακούσω.
Η οπτική σας γωνία βοηθά αυτές τις ιστορίες να φτάσουν σε περισσότερους ανθρώπους, οπότε μην διστάσετε να σχολιάσετε ή να κοινοποιήσετε.
