— Νατασούλα, μην το πάρεις στην καρδιά σου,
αλλά το κρέας σου πάλι βγήκε λίγο στεγνό, —
είπε η Λάρισα Πέτροβνα και ακούμπησε προσεκτικά
το πιρούνι στο πιάτο.
— Μια γυναίκα στα τριάντα οκτώ της χρόνια
πρέπει ήδη να καταλαβαίνει πόση ώρα κρατάνε το
κρέας στον φούρνο. Και εσύ συνέχεια κοιτάς συνταγές, μετράς τα λεπτά. Άχρηστη, με μια λέξη.
Η Νατάλια πάγωσε κοντά στο τραπέζι του φαγητού, κρατώντας ακόμα στο χέρι της μια σπάτουλα κουζίνας. Για λίγα δευτερόλεπτα κοίταξε σιωπηλή την πεθερά της, και έπειτα ακούμπησε το εργαλείο δίπλα στο πιάτο με το κρέας.
Ο Μιχαήλ προσπάθησε αμέσως να εξομαλύνει την κατάσταση.
— Μαμά, μα νόστιμο βγήκε. Απλώς σου έτυχε τέτοιο κομμάτι.
— Τι κομμάτι άλλο; — Η Λάρισα Πέτροβνα έδειξε με μια ευρεία χειρονομία το στρωμένο τραπέζι. — Η σαλάτα είναι υδαρής, οι πατάτες κάπως χλωμές, το κρέας παραψημμένο. Και εγώ, παρεμπιπτόντως, πέρασα όλο το καλοκαίρι δίπλα στην κουζίνα. Και γλυκό έφτιαξα, και αγγούρια έκανα τουρσί, και δεν άφησα τα κολοκυθάκια να χαθούν. Να σε ποιον τα χέρια φυτρώνουν από το σωστό μέρος!
Πάνω στο τραπέζι στεκόταν ακριβώς ένα ανοιχτό βάζο με εκείνο το γλυκό.
Τα μούρα γι’ αυτό τα είχε αγοράσει η Νατάλια.
Η ζάχαρη είχε επίσης πληρωθεί από την ίδια.
Και τα βάζα τα έπλυνε μετά η Ιρίνα, επειδή η Λάρισα Πέτροβνα ετοιμάστηκε ξαφνικά να φύγει από το ντάτσα για την πόλη, εξηγώντας ότι θέλει να προλάβει πριν από την απογευματινή κίνηση.
Η Νατάλια έστρεψε το βλέμμα της στο σύνθετο.
Σε ένα από τα ράφια βρισκόταν ένας χοντρός χάρτινος φάκελος.
Το ντάτσα το είχε αγοράσει έναν χρόνο πριν από τον γάμο. Ένα μικρό σπίτι με βεράντα, μερικές παλιές μηλιές και ένα οικόπεδο που οι προηγούμενοι ιδιοκτήτες είχαν αφήσει σχεδόν στην κατάσταση ενός ακάθαρτου ερημότοπου.
Για αυτήν την αγορά η Νατάλια αποταμίευε για αρκετά χρόνια.
Ο Μιχαήλ τότε ακόμα γελούσε:
— Δεν παίρνεις ντάτσα για εσένα, αλλά δεύτερη δουλειά.
Στα τέλη Μαΐου της ζήτησε να επιτρέψει στους γονείς του να ζήσουν εκεί το καλοκαίρι.
— Είναι δύσκολα γι’ αυτούς στο διαμέρισμα, αποπνικτικά, — παρακαλούσε ο σύζυγος. — Είναι ωφέλιμο για τον πατέρα να βρίσκεται περισσότερο στον καθαρό αέρα. Η μαμά θα προσέχει το σπίτι. Για ποιο λόγο να είναι άδειο;
Η Νατάlia συμφώνησε.
Ζήτησε μόνο να αγοράζουν τα απαραίτητα αναλώσιμα με δικά τους έξοδα και να συμπεριφέρονται προσεκτικά στον εξοπλισμό και τα έπιπλα.
Η Λάρισα Πέτροβνα έφτασε με πράγματα που γέμιζαν δύο πορτ-μπαγκάζ.
Μετά από μια εβδομάδα μετακίνησε το κρεβάτι.
Άλλη μια εβδομάδα αργότερα διέταξε να πεταχτεί το παλιό παγκάκι κοντά στην εξώπορτα.
Και ένα μήνα αργότερα έλεγε ήδη στους γείτονες ότι εκείνη και ο σύζυγός της «απόκτησαν ντάτσα».
Όλο το καλοκαίρι η Νατάλια μπόρεσε να πάει εκεί μόνο τρεις φορές.
Κάθε επίσκεψη συνοδευόταν από τις ίδιες παρατηρήσεις.
— Ήρθες πάλι χωρίς φυτά για φύτευση; Οι νέοι τώρα είναι εντελώς τεμπέληδες. Εμείς αγαπάμε τη γη.
— Νατάλια, γιατί ήταν ανάγκה να αγοράσεις μια τόσο αδύνατη αντλία; Δουλεύει με το ζόρι!
— Αυτές οι κουρτίνες στη βεράντα δεν ταιριάζουν καθόλου. Εγώ κρέμασα τις δικές μου, έγινε αμέσως ανθρώπινο.
Τον Ιούλιο η αντλία χάλασε.
Τον Αύγουστο άρχισε να κολλάει η κλειδαριά της μπροστινής πόρτας.
Το στρώμα φιλοξενίας χρειάστηκε να μεταφερθεί στο καθαριστήριο, αφού πάνω του είχαν στεγνώσει ντομάτες σε λεκάνες, και μία από τις λεκάνες αποδείχθηκε ραγισμένη και διέρρευσε.
Όταν οι γονείς του Μιχαήλ επέστρεψαν τελικά στην πόλη, η Νατάλια καθάριζε τα συντρίμμια και απομάκρυνε τα σκουπίδια για άλλα δύο συνεχόμενα Σαββατοκύριακα.
Ο σύζυγος βοηθούσε χωρίς ιδιαίτερο ενθουσιασμό και επαναλάμβανε συνεχώς:
— Μα είναι ηλικιωμένοι άνθρωποι. Μην το κάνεις μεγάλο θέμα.
Η Νατάλια δεν έκανε κανένα θέμα.
Απλώς μάζεψε όλες τις αποδείξεις που είχαν σωθεί.
Έμαθε πόσο κοστίζει η ενοικίαση ενός παρόμοιου σπιτιού στο γειτονικό χωριό.
Υπολόγισε το κατά προσέγγιση κόστος διαμονής για τους τρεις καλοκαιρινούς μήνες.
Ξεχωριστά πρόσθεσε τα έξοδα για την επισκευή της αντλίας, την αλλαγή της κλειδαριάς της πόρτας, το στεγνό καθάρισμα του στρώματος και τον καθαρισμό του οικοπέδου.
Ο Μιχαήλ παρατήρησε τα έγγραφα τον Δεκέμβριο.
— Σοβαρά σκοπεύεις να το δείξεις αυτό στη μαμά;
— Ναι.
— Ακριβώς πριν από τις γιορτές;
— Μετά τη συζήτηση.
— Να της μιλήσω εγώ ο ίδιος. Μόνο όχι τώρα. Μετά τις γιορτές, εντάξει;
Η Νατάλια υποχώρησε πάλι.
Έκρυψε τον φάκελο στο σύνθετο.
Ο Μιχαήλ, φυσικά, δεν άνοιξε ποτέ τη συζήτηση. Αντίθετα, κάλεσε τη μητέρα του να περάσουν μαζί την Πρωτοχρονιά και διαβεβαίωσε τη γυναίκα του ότι η Λάρισα Πέτροβνα «έχει ξεχάσει προ πλειψηφίας για το ντάτσα».
Τώρα όμως η πεθερά καθόταν στο εορταστικό τραπέζι και το θυμόταν κυριολεκτικά κάθε λίγα λεπτά.
— Μαμά, ας μην αναλύουμε κάθε πιάτο — παρακάλεσε ο Μιχαήλ. — Άλλωστε είναι γιορτή.
— Και ποιος αναλύει; Εγώ συμβουλεύω! Οι συγγενείς πρέπει να λένε την αλήθεια. Αν οι δικοί μας σιωπήσουν, οι ξένοι θα γελούν αργότερα. Η Νατάλια είναι καλό κορίτσι, απλώς η νοικοκυρά είναι ακόμα αδύναμη. Δεν πειράζει, αν ακούει, θα μάθει.
— Είμαι τριάντα οκτώ ετών, — υπενθύμισε ήρεμα η Νατάλια.
— Να λοιπόν! Παλιότερα οι γυναίκες σε αυτή την ηλικία και το σπίτι κρατούσαν, και τα παιδιά ανάθρεφαν, και προλάβαιναν να δουλεύουν. Και τώρα το να μαγειρέψεις κανονικά κρέας είναι ολόκληρη επιστήμη.
Η Ιρίνα σταμάτησε να βάζει σαλάτα στον εαυτό της και κοίταξε τον αδερφό της.
— Μιχαήλ, εσύ έλεγες ότι σήμερα όλα θα περάσουν ήσυχα.
— Ήθελα να περάσουν ήσυχα — ψιθύρισε. — Μαμά, μήπως φτάνει πια;
— Τι ακριρχώς φτάνει; Δεν έχω πια ούτε το δικαίωμα να πω μια λέξη; — θύμωσε η Λάρισα Πέτροβνα. — Προσπαθούσα όλο το καλοκαίρι γι’ αυτούς. Έφερνα το σπίτι σε τάξη. Έσωζα τη σοδειά. Έκανα προμήθειες. Και σε απάντηση ούτε μια καλή κουβέντα!
— Τη σοδειά την πήρατε σχεδόν όλη μαζί σας, — είπε η Νατάλια.
— Όχι όλη!
— Σχεδόν όλη.
— Τότε εμείς τη μεγαλώσαμε! Εσύ ήρθες μόνο τρεις φορές, περπάτησες στο οικόπεδο με σοβαρό ύφος και έφυγες πάλι στην πόλη. Τα παρτέρια μόνα τους δεν ποτίζονται. Ούτε τα αγγούρια μπαίνουν μόνα τους στα βάζα.
— Η αντλία χάλασε κι αυτή μόνη της;
Η πεθερά κούνησε το χέρι της με εκνευρισμό.
— Πάλι τα ίδια! Ήταν παλιά. Με εμάς δεν άντεξε ούτε δύο μήνες. Πρέπει να αγοράζεις κανονικό εξοπλισμό, και όχι να παίρνεις το πιο φθηνό.
— Και η κλειδαριά;
— Φθάρθηκε.
— Το στρώμα;
— Τι έπαθε το στρώμα; Ένας μικρός λεκές. Κάνεις κρατική τραγωδία από κάθε ασήμαντο πράγμα.
Ο Μιχαήλ έσπρωξε προς τη μητέρα του ένα πιάτο με ορεκτικά.
— Μαμά, φάε καλύτερα.
— Και προσπαθώ. Μόνο που το στεγνό κρέας μασιέται δύσκολα.
Η Νατάλια έβγαλε αργά την ποδιά της και την κρέμασε στην πλάτη της καρέκλας.
Μετά πλησίασε το σύνθετο.
Η Ιρίνα την παρακολούθησε προσεκτικά με το βλέμμα.
— Περιμένετε. Η αντλία χάλασε όντως το καλοκαίρι;
— Ιρίνα, μην εμπλέκεσαι, — την έκοψε η Λάρισα Πέτροβνα. — Στη Νατάλια αρέσει να υπολογίζει κάθε λεπτομέρεια. Οι φυσιολογικοί άνθρωποι δεν μετρούν τίποτα από τους συγγενείς. Σήμερα η αντλία, αύριο θα καταγράψει στα έξοδα μια κουταλιά σούπα.
— Μια κουταλιά σούπα δεν θα την καταγράψω στα έξοδα, — απάντησε ψύχραιμα η Νατάλια. — Την απαξιώσατε ήδη μόνη σας.
Η Ιρίνα σκέπασε τα χείλη της με μια χαρτοπετσέτα, προσπαθώντας να κρύψει το χαμόγελό της.
Ο Μιχαήλ κοίταξε δυσαρεστημένος την αδερφή του.
— Νατάσα, ας το συζητήσουμε αυτό αργότερα.
— Όχι.
Έβγαλε τον φάκελο από το σύνθετο, επέστρεψε στο τραπέζι και τον άφησε μπροστά στην πεθερά.
Η Λάρισα Πέτροβνα δεν τον άγγιξε καν αμέσως.
— Τι είναι πάλι αυτό;
— Ο λογαριασμός.
— Τι λογαριασμός;
— Για το περασμένο καλοκαίρι.
— Για ποιο καλοκαίρι;
— Για τους τρεις μήνες που ζήσατε στο ντάτσα μου.
Η Λάρισα Πέτροβνα άνοιξε λίγο το στόμα της. Για λίγα δευτερόλεπτα κοίταξε τη νύφη της, και έπειτα γέλασε σύντομα και απίστευτα.
— Να λοιπόν νέα! Μιχαήλ, ακούς; Η γυναίκα σου αποφάσισε να παίρνει αμοιβή για τη διαμονή από τη φυσική της μητέρα! Της κρατήσαμε το σπίτι, φέραμε το οικόπεδο σε τάξη, και τώρα μας πετάει στη μούρη κάποιους λογαριασμούς!
— Νατάλια, γιατί το αρχίζεις αυτό ακριβώς τώρα; — ρώτησε ο Μιχαήλ. — Αφού είχαμε συμφωνήσει σε όλα.
— Συμφωνήσαμε ότι εσύ ο ίδιος θα μιλούσες με τη μητέρα σου.
— Σκόπευα. Απλώς δεν υπήρχε κατάλληλη ευκαιρία.
— Έψαχνες κατάλληλη ευκαιρία για τρεις εβδομάδες;
— Δεν χρειάζεται τώρα να μετράς και εβδομάδες!
— Έχω συνηθίσει να τα μετράω όλα.
Η Νατάλια άνοιξε τον φάκελο, έβγαλε από μέσα δύο φύλλα και ξεδίπλωσε το πρώτο μπροστά στη Λάρισα Πέτροβνα.
— Εδώ αναφέρεται η περίοδος της διαμονής σας — τρεις μήνες. Παρακάτω είναι το μέσο κόστος ενοικίασης παρόμοιου σπιτιού στο χωριό μας. Δεν έκανα συγγενική έκπτωση.
— Έχασες εντελώς τα μυαλά σου; — η πεθερά άνοιξε διάπλατα τα μάτια της. — Τι ενοικίαση άλλο; Εμείς πληρώσαμε για το ρεύμα!
— Μία φορά.
— Επειδή μετά ο Μιχαήλ είπε ότι παραπέρα θα τα πληρώσει όλα μόνος του!
Όλοι οι παρόντες κοίταξαν ταυτόχρονα τον Μιχαήλ.
Εκείνος έτριψε κουρασμένα τον κρόταφο.
— Το ποσό εκεί ήταν μικρό. Πλήρωσα.
— Από τον κοινό μας προϋπολογισμό, — διευκρίνισε η Νατάλια.
— Νατάσα…
— Μετά ακολουθεί το κόστος επισκευής της αντλίας. Μετά η καινούργια κλειδαριά. Έπειτα το στεγνό καθάρισμα του κατεστραμμένου στρώματος. Και ως ξεχωριστή γραμμή — ο καθαρισμός μετά την αναχώρησή σας.
— Καθαρισμός! — Η Λάρισα Πέτροβνα χτύπησε τα χέρια της. — Έβαλε ακόμη και τον καθαρισμό της μητέρας του άντρα στα έξοδα! Εγώ έπλενα τα πατώματα εκεί κάθε εβδομάδα!
— Για τα υπόλοιπα σκουπίδια όμως αναγκάστηκα να τα βγάλω εγώ.
— Ποια σκουπίδια άλλο; Εκεί υπήρχαν μόνο μερικές σακούλες!
— Επτά σακούλες.
— Μετράει πάλι!
— Ναι, μετράω.
Η Λάρισα Πέτροβνα άρπαξε τελικά το φύλλο και διέτρεξε γρήγορα τις πρώτες γραμμές με τα μάτια της. Το πρόσωπό της κοκκίνισε αμέσως.
— Αυτό είναι τεράστιο ποσό! Με τόσα χρήματα θα μπορούσαμε να πάμε διακοπές στη θάλασλη!
— Θα μπορούσατε.
— Και πραγματικά περιμένεις ότι θα τα πληρώσουμε όλα αυτά;
— Αυτό ακριβώς θέλω.
— Να πληρώσω για τι; Για το ότι δούλευα εκεί; Σάπισα τη μέση μου στο οικόπεδο σου! Μάζευα μήλα, έβοσκα τα παρτέρια, αεριζα το σπίτι!
— Δεν σας ζήτησα να κάνετε λαχανόκηπο στο οικόπεδο.
— Φυσικά και δεν ζήτησες! Τα πάντα θα είχαν γεμίσει αγριόχορτα σε εσένα. Εσύ η ίδια δεν ξέρεις τίποτα. Ούτε καν το ντάτσα δεν μπορείς να κρατήσεις χωρίς τη βοήθεια των μεγαλύτερων.
Η Νατάλια χαμήλωσε για μια στιγμή το βλέμμα της στο φύλλο, και μετά το έσπρωξε ακόμα πιο κοντά στην πεθερά.
— Τότε βάλτε την υπογραφή σας.
— Πού αλλιώς;
— Στο κάτω μέρος της σελίδας. Υπογράψτε για τη διαμονή στο ντάτσα μου, Λάρισα Πέτροβνα.
— Δεν πρόκειται να υπογράψω τίποτα!
— Μην υπογράψετε. Το αντίγραφο του υπολογισμού θα το πάρετε ούτως ή άλλως μαζί σας.
— Μιχαήλ! — φώναξε αγανακτημένη η πεθερά τον γιο της.
— Μαμά, μα… Η Νατάλια πράγματι έκανε έξοδα. Μήπως τουλάχιστον ένα μέρος του ποσού…
— Μέρος; — τη διέκοψε η Λάρισα Πέτροβνα. — Επιτρέπεις στη δική σου γυναίκα να παζαρεύει με τη μητέρα της; Σε μεγαλώσαμε, δεν κοιμόμασταν τα βράδια, σου δώσαμε μόρφωση! Και τώρα μου παρουσιάζουν λογαριασμό για το ντάτσα!
— Τα έξοδα για τη μόρφωση του Μιχαήλ δεν περιλαμβάνονται σε αυτόν τον υπολογισμό, — είπε ήρεμα η Νατάλια.
Η Ιρίνα έβηξε στη χαρτοπετσέτα, προσπαθώντας να κρύψει ένα σφύριγμα.
— Νατάσα, σοβαρά τώρα, — γκρίνιαξε ο Μιχαήλ. — Θα μπορούσαμε να αποφύγουμε αυτή την παράσταση. Μετά τις γιορτές θα καθόμασταν ήσυχα και θα τα συζητούσαμε όλα.
— Τα έχεις συζητήσει ήδη όλα.
— Με ποιον;
— Με τη δική σου μητέρα. Προφανώς, σχετικά με το επόμενο καλοκαίρι.
Η Λάρισα Πέτροβνα σταμάτησε να γυρίζει τα φύλλα.
Ο Μιχαήλ κοίταξε τη μητέρα του πολύ απότομα.
Η Νατάλια παρατήρησε αμέσως αυτό το βλέμμα.
— Τι σημαίνει «επόμενο καλοκαίρι»; — ρώτησε.
— Δεν σημαίνει τίποτα, — απάντησε γρήγορα ο σύζυγος. — Η μαμά απλώς υπέθετε…
— Δεν υπέθετα τίποτα! — πέταξε η Λάρισα Πέτροβνα. — Ο ίδιος ο Μιχαήλ είπε ότι τον Ιούνιο θα ξαναπιάσουμε αυτόν τον χώρο. Είναι ωφέλιμο για τον πατέρα να αναπνέει καθαρό αέρα. Μόνο που αυτή τη φορά ζήτησε να μην αγγίξουν την αντλία. Σαν να την χάλασα επίτηδες!
Η Ιρίνα άφησε το πιρούνι.
— Μιχαήλ, είναι αλήθεια αυτό;
— Μαμά, γιατί λοιπόν…
— Υποσχέθηκες ξανά το ντάτσα μου; — ρώτησε ευθέως η Νατάλια.
— Δεν υποσχέθηκα τίποτα. Απλώς είπα ότι πιθανότατα θα τα βρούμε.
— Σε εμένα δεν μίλησες για τίποτα.
— Σκόπευα.
— Κι αυτό μετά τις γιορτές;
Ο Μιχαήλ άνοιξε το στόμα του, αλλά δεν βρήκε απάντηση.
Η Λάρισα Πέτροβνα έστρεψε το βλέμμα από τον γιο στη νύφη. Δεν είχε συνηθίσει να χάνει. Ειδικά σε ένα τραπέζι όπου η ίδια είχε ορίσει τον εαυτό της ως τον κύριο γνώστη του φαγητού, των δουλειών του ντάτσα και των οικογενειακών καθηκόντων.
— Γι’ αυτόν ακριβώς τον λόγο διαλύονται οι οικογένειες εξαιτίας τέτοιων γυναικών, — δήλωσε πανηγυρικά. — Ο άντρας φοβάται ήδη να πει μια περιττή λέξη. Τα πάντα είναι δικά της, τα καταγράφει όλα, τα μετράει όλα! Σε μια πραγματική οικογένεια συνηθίζεται να μοιράζονται.
— Ωραία, — έγνεψε η Νατάλια. — Θα μοιραστούμε.
— Επιτέλους μίλησες με λογική!
— Ο Μιχαήλ θα πληρώσει τα μισά έξοδα επισκευής και καθαρισμού. Ήξερε τα πάντα και σιωπούσε. Το υπόλοιπο μέρος το πληρώνετε εσείς.
— Νατάλια! — ο σύζυγος ισιώθηκε απότομα. — Γιατί πρέπει να δώσει τα μισά εκείνος;
— Επειδή εσύ ακριβώς προσκάλεσες τους γονείς.
— Αλλά το ντάτσα ανήκει σε σένα!
— Ακριβώς.
Η Ιρίνα σήκωσε τα φρύδια με έκπληξη.
— Άρα το ντάτσα είναι μόνο της Νατάλιας;
— Το αγόρασε πριν από τον γάμο, — μουρμούρισε δυσαρεστημένος ο Μιχαήλ.
— Και σε όλους λέτε ότι είναι δικό σας.
— Είμαστε σύζυγοι. Έχουμε οικογένεια.
— Πολύ βολική αντίληψη για την οικογένεια έχεις, — παρατήρησε η αδερφή. — Όταν είναι για ξεκούραση — η περιουσία είναι κοινή. Όταν είναι για να αποζημιωθεί η ζημιά — το ντάτσα γίνεται αμέσως της Νατάλιας.
— Ιρίνα, μην εμπλέκεσαι.
— Αργά. Εσείς οι ίδιοι με βάλατε σε αυτό το τραπέζι.
Η Λάρισα Πέτροβνα έσπρωξε θυμωμένα μακριά της τα φύλλα.
— Δεν πρόκειται να πληρώσω τίποτα! Και δεν θέλω να ξαναδώ το ντάτσα σας!
— Εξαιρετικά, — απάντησε ψύχραιμα η Νατάλια. — Τότε επιστρέψτε το εφεδρικό κλειδί.
— Δεν θυμάμαι πού βρίσκεται.
— Κρέμεται στο δικό σας μπρελόκ. Με μπλε πλαστική ετικέτα.
— Τώρα παρακολουθείς ακόμα και τα κλειδιά μου;
— Τα κλειδιά της ιδιοκτησίας μου — ναι.
Η πεθερά έψαξε εκνευρισμένη στην τσέπη της σπιτικής ζακέτας της. Το σωστό κλειδί βρέθηκε σχεδόν αμέσως. Το έβγαλε από το μπρελόκ και το άφησε δίπλα στον φάκελο.
— Πάρε, πάρε το! Μόνο να μην τολμήσεις να ζητήσεις βοήθεια αργότερα. Ούτε με τα παρτέρια, ούτε με τις προμήθειες, ούτε με την επισκευή του σπιτιού. Να τα καταφέρεις μόνη σου, αφού είσαι τόσο ανεξάρτητη.
— Θ τα καταφέρω.
— Θα δείξει!
— Οπωσδήποτε θα δείξει.
Ο Μιχαήλ σηκώθηκε και στάθηκε ανάμεσα στις γυναίκες, αν και και οι δύο συνέχιζαν να κάθονται στο τραπέζι.
— Τέλος, σταματήστε. Έχει μείνει μια ώρα μέχρι την Πρωτοχρονιά. Ας τελειώσουμε αυτή τη συζήτηση.
— Όχι, — είπε η Νατάλια. — Έμεινε ακόμα ένα ζήτημα.
Ο Μιχαήλ κατέβασε αισθητά τους τόνους.
— Ποιο άλλο;
— Δεν διαχειρίζεσαι πλέον το ντάτσα μου χωρίς τη συγκατάθεσή μου.
— Αυτό είναι ήδη ξεκάθαρο τώρα.
— Πριν δεν ήταν ξεκάθαρο για κάποιο λόγο.
— Ήθελα απλώς να βοηθήσω τους γονείς.
— Να τους βοηθάς με δικά σου έξοδα και με τη δική σου περιουσία.
— Τα φέρνουμε πάλι όλα στα χρήματα;
— Όχι. Στις υποσχέσεις που δίνεις πίσω από την πλάτη μου.
— Νατάσα, δεν το έκανα από κακία. Η μαμά ρώτησε, είπα ότι θα το λύσουμε. Τι έπρεπε να απαντήσω;
— «Ρώτησε τη Νατάλια».
— Και τίποτα άλλο;
— Αυτό αρκεί απολύτως.
Η Λάρισα Πέτροβνα πήρε ξανά το πιρούνι.
— Παλιότερα ο άντρας δεν έτρεχε στη γυναίκα του για άδεια σε κάθε ασήμαντο πράγμα.
— Γι’ αυτό τώρα ζητάτε το ντάτσα από τη γυναίκα κάποιου άλλου, — παρατήρησε η Ιρίνα.
— Και εσύ σκάσε εντελώς. Θα φτάσεις στην ηλικία μου — θα καταλάβεις.
— Στην ηλικία σας τουλάχιστον θα μάθω να επιστρέφω τα ξένα κλειδιά χωρίς σκάνδαλο.
Ο Μιχαήλ έκρυψε το πρόσωπό του στις παλάμες του.
Η Νατάλια κάθισε στη θέση της, έβαλε λίγο χυμό στον εαυτό της και έσπρωξε το πιάτο προς την Ιρίνα.
— Θα φας κρέας;
— Θα φγω. Καλό κρέας βγήκε.
— Κολακεύτρια, — μουρμούρισε η Λάρισα Πέτροβνα.
— Απλώς πεινασμένη, — απάντησε ατάραχη η Ιρίνα.
Μέχρι τα μεσάνυχτα η πεθερά σχεδόν δεν μίλησε. Ωστόσο, τακτοποίησε προσεκτικά τον υπολογισμό στα τέσσερα και τον έβαλε στην τσάντα της. Πιθανότατα σκόπευε να μελετήσει προσεκτικά στο σπίτι κάθε εξοργιστική γραμμή και να βρει το σημείο όπου η νύφη είχε δήθεν κάνει λάθος.
Τρεις εβδομάδες αργότερα, ο Μιχαήλ μετέφερε σιωπηλά στη Νατάλια ένα μέρος των εξόδων.
Η Λάρισα Πέτροβνα δεν έστειλε χρήματα. Ωστόσο, έστειλε μέσω του γιου της ένα καινούργιο λάστιχο ποτίσματος για την αντλία και δύο σακούλες καλού χώματος.
Αυτό ήταν δύσκολο να ονομαστεί αποζημίωση.
Έτσι η πεθερά προσπάθησε να διατηρήσει την αξιοπρέπειά της.
Η Νατάλια αντικατέστησε τον κύλινδρο της κλειδαριάς της πόρτας. Έδωσε το μοναδικό εφεδρικό κλειδί στην Ιρίνα.
Ο Μιχαήλ δεν υποσχέθηκε πλέον το ντάτσα στους γονείς. Τώρα έλεγε προσεκτικά:
— Πρέπει πρώτα να ρωτήσουμε τη Νατάλια.
Βέβαια, το έλεγε με τέτοιο τόνο, σαν να τον ανάγκαζαν να συμπληρώσει περίπλοκα έγγραφα σε πολλαπλά αντίγραφα.
Στα τέλη Φεβρουαρίου η Λάρισα Πέτροβνα τηλεφώνησε στην Ιρίνα.
Σχεδίαζε ανακαίνιση στο σπίτι της και χρειαζόταν κάπου να μείνει για περίπου δύο εβδομάδες.
— Ιρινούλα, η οικογένεια πρέπει άλλωστε να βοηθάει ο ένας τον άλλον, — άρχισε με τη συνήθη πίεση. — Έχεις ελεύθερο δωμάτιο. Δεν θα πιάσω πολύ χώρο. Θα μαγειρεύω κιόλας, αλλιώς εσύ τρέφεσαι συνέχεια στο πόδι…
Μετά τη συνομιλία, η Ιρίνα κάλεσε αμέσως τη Νατάλια.
— Τι λες, να τυπώσω εκ των προτέρων ένα συμφωνητικό;
— Οπωσδήποτε.
— Να σημειώσω τη διατροφή ως ξεχωριστό σημείο;
— Αναμφίβολα.
Και οι δύο σιώπησαν για λίγο.
— Και το κρέας μου εκείνο το βράδυ ήταν όντως σε τάξη; — ρώτησε απροσδόκητα η Νατάλια.
— Σε τάξη.
— Ωστόσο λίγο στεγνό.
— Νατάλια!
— Τέλος, δεν ξαναλέω τίποτα.
Στο ντάτσα στο μεταξύ υπήρχε χιόνι.
Το καινούργιο λάστιχο περίμενε την άνοιξη.
Και κανείς άλλος δεν αυτοαναγορεύτηκε νοικοκυρά ενός ξένου σπιτιού.
