Η φωνή της Ταϊσίας Βικτόροβνα αντηχούσε από το
τηλέφωνο τόσο δυνατά, που η Ιρίνα ασυνείδητα
απομάκρυνε το ακουστικό από το αυτί της.
— Σε κύβους, Ταϊσία Βικτόροβνα. Όπως πάντα.
— Ε, φυσικά, πάλι όλα με τον δικό σου τρόπο τακάνεις! — διαμαρτυρήθηκε αμέσως η πεθερά. — Στον Ιλιά αρέσει σε λωρίδες. Εγώ επί τριάντα χρόνια έτσι του το έκοβα. Κι εσύ σε πέντε χρόνια γάμου δεν έμαθες ούτε τη αγαπημένη σαλάτα του συζύγου σου να φτιάχνεις σωστά. Τέλος πάντων, θα έρθω νωρίτερα και θα τα ελέγξω όλα μόνη μου.
Η σύνδεση διακόπηκε.
Η Ιρίνα τίναξε το νερό από τα χέρια της και τα σκούπισε στην πιάστρα της κουζίνας.
Η πλάτη της πονούσε τόσο πολύ, που ήθελε απλά να καθίσει στο πάτωμα και να μην ξανασηκωθεί.
Το ρολόι στον φούρνο μικροκυμάτων έδειχνε τέσσερις και μισή.
Η τελευταία μέρα του χρόνου κυλούσε σύμφωνα με ένα από καιρό γνωστό σενάριο.
Κοίταξε προς το σαλόνι.
Στον καναπέ κοιμόταν ο Ιλιά.
Την προηγούμενη μέρα είχε το εταιρικό πάρτι.
Η εταιρεία γιόρτασε γενναιόδωρα, με έξοδα της φίρμας, γι’ αυτό ο αρχηγός της οικογένειας επέστρεψε σπίτι μόλις το πρωί και μόλις που στεκόταν στα πόδια του.
Η Ιρίνα κάθισε βαριά σε μια καρέκλα της κουζίνας.
Στο τραπέζι στριμώχνονταν μπολ με ήδη κομμένα υλικά.
Δίπλα στεκόταν το ταψί με το κρέας που είχε αφεθεί στη μαρινάδα.
Την προηγούμενη μέρα, όλες τις βαριές σακούλες από το σουπερμάρκετ τις κουβάλησε η ίδια.
Ο Ιλιά απλά τηλεφώνησε και με μπερδεμένη φωνή ανακοίνωσε ότι καθυστερεί σε σημαντικές διαπραγματεύσεις.
«Διαπραγματεύσεις», — σκέφτηκε η Ιρίνα και χαμογέλασε πικρά.
Ο Ιλιά εργαζόταν ως μάνατζερ σε μια μικρή εταιρεία.
Τους τελευταίους τρεις μήνες έπαιρνε μόνο τον βασικό μισθό, επειδή η σεζόν είχε τελειώσει.
Να ψάξει για πρόσθετο εισόδημα δεν ήθελε — δεν του το επέτρεπε ο εγωισμός του.
Όλο το γιορτινό τραπέζι το πλήρωσε η Ιρίνα από το μπόνους του Δεκεμβρίου.
Το χαβιάρι, η σαμπάνια, το καλό κρέας — όλα αγοράστηκαν με δικά της χρήματα.
— Ιλιούσα, — τον φώναξε.
Πλησιάζοντας τον καναπέ, η Ιρίνα άγγιξε ελαφρά τον ώμο του συζύγου της.
— Ξύπνα. Η μαμά σου θα είναι σύντομα εδώ. Πρέπει τουλάχιστον να σκουπίσουμε.
Ο Ιλιά στριφογύρισε δυσαρεστημένος και τράβηξε την κουβέρτα σχεδόν μέχρι την κορυφή του κεφαλιού του.
— Ιρίνα, άφησέ με. Άσε με να κοιμηθώ. Σήμερα είναι γιορτή.
— Κι εγώ γιορτή έχω, μόνο που από τις οκτώ το πρωί είμαι πάνω από την κουζίνα, — απάντησε ψυχρά η σύζυγος. — Υποσχέθηκες να βοηθήσεις.
— Εγώ πάντως φέρνω χρήματα στο σπίτι! Και έχω το δικαίωμα να ξεκουραστώ! — ξεσπάθωσε εκείνος.
Μετά από αυτό, ο Ιλιά γύρισε προς τον τοίχο.
Η Ιρίνα σώπασε.
Δεν είχε πια δυνάμεις για καβγάδες.
Έβγαλε την ηλεκτρική σκούπα από την αποθήκη και στρώθηκε μόνη της να τελειώσει το καθάρισμα.
Ακριβώς στις έξι το απόγευμα ακούστηκε το κουδούνι της πόρτας.
Ο Ιλιά ζωντάνεψε αμέσως.
Πετάχτηκε από τον καναπέ, ίσιωσε τα μαλλιά του και βιάστηκε να πάει στον διάδρομο.
— Μαμά, γεια σου! Με το καλό ο καινούργιος χρόνος!
— Ιλιούσενκα, γιοκα μου! — η Ταϊσία Βικτόροβνα σχεδόν εισέπλευσε στο διαμέρισμα.
Το φουσκωτό μπουφάν της θρόιζε δυνατά σε κάθε κίνηση.
— Θεέ μου, πόσο αδυνάτισες! Και είσαι καταχλωμος. Στη δουλειά φαίνεται σε εξάντλησαν τελείως;
— Λίγο, ναι, — απάντησε ταπεινά ο Ιλιά και χαμήλωσε τα μάτια.
Βοήθησε τη μητέρα του να βγάλει το πανωφόρι της.
Η Ιρίνα βγήκε από την κουζίνα.
— Γεια σας, Ταϊσία Βικτόροβνα.
Η πεθερά την κοίταξε προσεκτικά από την κορυφή ως τα νύχια.
Τα βαμμένα χείλη της συστράφηκαν δυσαρεστημένα.
— Γεια σου, Ιρότσκα. Έτσι σκοπεύεις να κυκλοφορείς όλο το βράδυ με τις φόρμες του σπιτιού; Η γιορτή όπου να ‘ναι αρχίζει. Θα μπορούσες τουλάχιστον να περιποιηθείς τον εαυτό σου. Ο σύζυγος έρχεται κουρασμένος, κι εσύ τον υποδέχεσαι σε τέτοια χάλια.
— Όλη μέρα μαγειρεύω, — απάντησε αδιάφορα η Ιρίνα. — Περάστε στο δωμάτιο.
Η Ταϊσία Βικτόροβνα κατευθύνθηκε μεγαλοπρεπώς στο σαλόνι.
Το πρώτο πράγμα που έκανε ήταν να περάσει το δάχτυλό της πάνω από το ράφι του σύνθετου και να κοιτάξει προσεκτικά το δέρμα της.
— Σκόνη, — ανακοίνωσε η πεθερά. — Αν και τι να απορεί κανείς. Πότε να ασχοληθεί η γυναίκα με το σπίτι, όταν όλη μέρα στο γραφείο μετακινεί χαρτιά; Με την ευκαιρία, έφερα δώρα.
Έβγαλε από μια μεγάλη τσάντα δύο πακέτα.
— Αυτό είναι για σένα, γιοκα μου.
Ο Ιλιά έλαβε ένα όμορφο κουτί με ακριβό άρωμα.
— Για να μυρίζεις σοβαρά στη δουλειά.
— Ευχαριστώ, μαμά! — χαμογέλασε πλατιά εκείνος.
— Κι αυτό είναι για σένα, Ιρότσκα.
Η πεθερά έσπρωξε στη νύφη ένα μαλακό, άμορφο πακέτο.
Μέσα υπήρχαν δύο λεπτά βέτες κουζίνας σε έντονο κίτρινο χρώμα.
— Ευχαριστώ, — είπε ήρεμα η Ιρίνα και έβαλε το δώρο πάνω στο συρταρωτό. — Θα φανούν χρήσιμα.
— Και βέβαια θα φανούν χρήσιμα! — ρούθουνισε η Ταϊσία Βικτόροβνα. — Τα δικά σου τα παλιά έχουν ξεθωριάσει τελείως. Είναι αηδία να τα βλέπει κανείς, μόνο την όρεξη χαλάνε στον άντρα. Λοιπόν, τι θα έχουμε για κυρίως πιάτο;
Στη συνέχεια το βράδυ πέρασε ακριβώς όπως το είχε φανταστεί η Ιρίνα.
Η Ταϊσία Βικτόροβνα εγκαταστάθηκε άνετα στον καναπέ και από εκεί διηύθυνε κάθε κίνηση της νύφης της.
Ο Ιλιά καθόταν δίπλα, κοιτούσε κάτι στο τηλέφωνό του και από καιρό σε καιρό συμφωνούσε με τη μητέρα του.
Η Ιρίνα μόνη της κουβαλούσε τα πιάτα, τακτοποιούσε τα φαγητά και έστρωνε το τραπέζι.
Στις έντεκα και μισή όλα ήταν έτοιμα.
Τα κρυσταλλικά μπολ έλαμπαν κάτω από το φως του πολυελαίου.
Το κρέας μοσχοβολούσε τόσο νοστιμα, που το άρωμα γέμισε όλο το διαμέρισμα.
Στο κέντρο του τραπεζιού στεκόταν μια μεγάλη πιατέλα με σάντουιτς.
Η Ιρίνα κάθισε στην άκρη μιας καρέκλας.
Το τηλέφωνο έκειτο δίπλα.
Κοιτούσε τη λάμψη της τηλεόρασης και ευχόταν μόνο ένα πράγμα — να τελειώσει όσο το δυνατόν γρηγορότερα αυτό το βράδυ.
— Καρίδια στη σαλάτα δεν έβαλες;
Η Ταϊσία Βικτόροβνα ανακάτεψε δυσαρεστημένη με το πιρούνι τη ρώσικη σαλάτα.
— Ο Ιλιά είναι αλλεργικός σε αυτά, — απάντησε η Ιρίνα.
— Μα θα μπορούσε να πιει ένα χάπι για μια φορά! Γιορτή είναι εξάλλου, — διαμαρτυρήθηκε η πεθερά. — Τελείως σταματήσατε να σέβεστε τη μητέρα. Σου εξηγούσα τη συνταγή στο τηλέφωνο μισή ώρα. Μέχρι και καρύδια αγόρασα ειδικά.
— Μαμά, εγώ πραγματικά βγάζω εξανθήματα από αυτά, — είπε νωθρά ο Ιλιά, βάζοντας κρέας στο πιάτο του.
— Ω, τι εξανθήματα! Στην παιδική σου ηλικία έτρωγες και δεν σου συνέβαινε τίποτα, — κύματισε το χέρι της η Ταϊσία Βικτόροβνα. — Αυτά είναι όλα επινοήσεις της Ιρότσκα. Μόνο και μόνο για να μου κάνει το γινάτι.
Η Ιρίνα δεν απάντησε.
— Το χαβιάρι είναι κάπως πολύ μικρό, — συνέχισε η πεθερά, κοιτάζοντας το σάντουιτς με ύφος σαν να είχε βρει κάτι ύποπτο πάνω του.
— Με έκπτωση το πήρες, Ιρότσκα; Αποφάσισες να κάνεις οικονομία στη οικογενειακή γιορτή;
— Κανονικό χαβιάρι είναι, — μουρμούρισε δυσαρεστημένος ο Ιλιά. — Ιρίνα, δώσε τις χαρτοπετσέτες.
— Φυσικά, για σένα όλα κανονικά είναι! — χτύπησε τα χέρια της η Ταϊσία Βικτόροβνα. — Ο σύζυγος φέρνει τεράστια ποσά στο σπίτι, μπορούσες να αγοράσεις ένα αξιοπρεπές κουτί, κι όχι αυτή τη μάζα.
Ισιώθηκε θυμωμένα.
— Πρέπει να τα ελέγχω όλα συνέχεια μετά από εσάς. Πώς ζείτε χωρίς εμένα γενικά, δεν καταλαβαίνω.
Η Ιρίνα σήκωσε τα μάτια της.
— Ταϊσία Βικτόροβνα, ο Ιλιά τους τελευταίους τρεις μήνες παίρνει μόνο τον βασικό μισθό. Και το ποσό εκεί είναι πολύ μικρό. Όλο αυτό το τραπέζι το αγόρασα από το δικό μου μπόνους.
Ο Ιλιά πνίγηκε με το κρέας.
— Ιρίνα, γιατί το αρχίζεις αυτό τώρα; Γιορτή είναι.
— Δεν αρχίζω τίποτα, — είπε ήρεμα και κοίταξε τον σύζυγό της. — Απλά εξηγώ την αλήθεια. Για να μην ανησυχεί η μαμά σου για τα τεράστια εισοδήματά σου.
Το πρόσωπο της Ταϊσίας Βικτόροβνα καλύφθηκε από κόκκινες κηλίδες.
Έπιασε την άκρη του τραπεζιού.
— Πώς τολμάς;! — ούρλιαξε η πεθερά. — Μεμφέσαι τον γιο μου για τα χρήματα; Αυτός λιpermission λιώνει τη μέση του κάθε μέρα για σένα! Ήρθες στο σπίτι του σε όλα έτοιμα, ζεις σαν βασίλισσα και επιτρέπεις ακόμα στον εαυτό σου να ανοίγει το στόμα της;
Η Ιρίνα κοίταξε αργά γύρω στο δωμάτιο.
— Στο σπίτι του;
— Και ποιανού είναι, κατά τη γνώμη σου;! — τσίριξε η Ταϊσία Βικτόροβνα. — Ο γιος μου τα έφτιαξε όλα εδώ!
— Μαμά, ησύχασε, — μουρμούρισε ο Ιλιά.
Προσπάθησε να την πιάσει από το μανίκι, αλλά φαινόταν αισθητά ανήσυχος.
— Αυτό το διαμέρισμα, Ταϊσία Βικτόροβνα, μου έμεινε από τη γιαγιά μου πριν γνωρίσω τον γιο σας, — είπε καθαρά η Ιρίνα. — Ο Ιλιά σας ήρθε εδώ με ένα σακίδιο. Και σε πέντε χρόνια ούτε τη βρύση που τρέχει στην κουζίνα δεν επισκεύασε.
— Ψέματα!
Η πεθερά χτύπησε με δύναμη την παλάμη της στο τραπέζι.
Τα ποτήρια κουδούνισαν θλιβερά.
— Ιλιά, πες της! Γιατί σωπαίνεις;
Αλλά ο Ιλιά χαμήλωσε το βλέμμα του στο πιάτο και μασούσε επιμελώς το μοσχάρι, σαν η κουβέντα να μην τον αφορούσε καθόλου.
Στην οθόνη της τηλεόρασης το ρολόι έδειχνε πέντε λεπτά πριν τις δώδεκα.
Η Ταϊσία Βικτόροβνα σηκώθηκε ξαφνικά με επίσημο ύφος και άρπαξε ένα ποτήρι σαμπάνια.
— Λοιπόν, ώρα να αποχαιρετήσουμε τον παλιό χρόνο! — είπε κακεντρεχώς. — Ιλιούσενκα, γιοκα μου, σου εύχομαι στο νέο έτος τεράστια υπομονή. Δεν είναι εύκολο να τραβάς μόνος σου όλο το σπίτι, ειδικά όταν δεν υπάρχει καμία υποστήριξη δίπλα σου. Όταν η γυναίκα είναι αχάριστη και άπληστη. Αυτή που ούτε κανονικό χαβιάρι για το γιορτινό τραπέζι δεν μπορεί να αγοράσει!
Η Ιρίνα παρέμεινε καθιστή ακίνητη.
Για λίγα δευτερόλεπτα κοιτούσε σιωπηλά τα έντονα βαμμένα χείλη της Ταϊσίας Βικτόροβνα, και μετά μετέφερε το βλέμμα της στον σύζυγό της.
Ο Ιλιά προσποιούνταν επιμελώς ότι ήταν απορροφημένος από τη σαλάτα και δεν παρατηρούσε τι συνέβαινε.
Η Ιρίνα πήρε ήρεμα το τηλέφωνο που έκειτο δίπλα.
Η οθόνη άναψε αμέσως.
— Σε ποιον γράφεις εκεί; — ρώτησε δυσαρεστημένος ο Ιλιά. — Τώρα αρχίζει το διάγγελμα.
Έριξε στη γυναίκα του ένα εκνευρισμένο βλέμμα.
— Παραγγέλνω ταξί, — απάντησε σύντομα η Ιρίνα, χωρίς να σηκώσει το κεφάλι της.
— Πού αλλού; — μπερδεύτηκε η πεθερά. — Τι ταξί μπορεί να είναι λίγο πριν την Πρωτοχρονιά;
— Για το σπίτι. Και για τους δυο σας.
— Καταλαβαίνεις καθόλου τι λες;
Ο Ιλιά πέταξε με δύναμη το πιρούνι στο τραπέζι.
— Δύο λεπτά μέχρι τα μεσάνυχτα!
— Δεν πειράζει. Θα τα συναντήσετε στον δρόμο, — είπε ήρεμα η Ιρίνα και επιβεβαίωσε την παραγγελία. — Το αυτοκίνητο έχει ήδη οριστεί. Αυξημένη άνεση, όπως αρέσει στην Ταϊσία Βικτόροβνα. Η πληρωμή έγινε από τη δική μου κάρτα.
— Τι παράσταση είναι αυτή;! — το πρόσωπο της πεθεράς έγινε πορφυρό. — Διώχνεις τη δική σου μητέρα από το σπίτι τη γιορτινή νύχτα;
— Όχι από το δικό σας σπίτι, αλλά από το δικό μου, — διευκρίνισε ήρεμα η Ιρίνα. — Ο οδηγός περιμένει ήδη κάτω από την είσοδο. Κατεβείτε.
— Ιλιά! — ούρλιαξε η Ταϊσία Βικτόροβνα. — Θα επιτρέψεις σε αυτή τη γυναίκα να μου μιλάει με αυτόν τον τρόπο;!
Ο σύζυγος σηκώθηκε απότομα και βρήκε με τον αγκώνα τη αλατιέρα.
Αυτή αναποδογύρισε, σκορπίζοντας αλάτι στο τραπεζομάντηλο.
— Ιρίνα, είσαι τελείως τρελή; Τι κάνεις; Ζήτα αμέσως συγγνώμη από τη μαμά!
— Φύγετε. Και οι δύο.
— Στο διάβολο! — μουγκρίστηκε ο Ιλιά. — Μαμά, ετοιμάσου. Ας μείνει μόνη της εδώ, αφού θεωρεί τον εαυτό της την πιο έξυπνη. Θα τρέξει η ίδια να ζητήσει συγγνώμη! Θα δούμε πώς θα τραγουδήσει χωρίς σύζυγο!
Στον διάδρομο θρόισαν τα πανωφόρια.
Η Ταϊσία Βικτόροβνα διαμαρτυρόταν οργισμένα στον γιο της, ενώ παράλληλα έλουζε τη νύφη με κατάρες και υποσχόταν ότι θα το μετανοιώσει.
Βρόντηξαν τα φύλλα της ντουλάπας.
Κουδούνισαν τα κλειδιά, τα οποία ο Ιλιά πέταξε θυμωμένα στο ράφι δίπλα στα παπούτσια.
Η Ιρίνα δεν γύρισε καν.
Σε μια στιγμή η εξώπορτα έκλεισε με πάταγο.
Σχεδόν αμέσως από την τηλεόραση ακούστηκε το επίσημο χτύπημα του ρολογιού.
Η Ιρίνα τράβηξε προς το μέρος της την πιατέλα με τα σάντουιτς.
Διάλεξε ένα, στο οποίο η στρώση βουτύρου ήταν ιδιαίτερα γενναιόδωρη, και έδαγκωσε.
Το χαβιάρι αποδείχθηκε υπέροχο — φρέσκο, σπυρωτό και μέτρια αλατισμένο.
Γέμισε το ποτήρι με σαμπάνια, το σήκωσε ελαφρά μπροστά της και είπε σιγά:
— Στην υγειά μου.
Μετά ήπιε μια γουλιά.
Και μόλις τώρα παρατήρησε ότι η πλάτη της δεν πονούσε πια.
Στα μέσα Ιανουαρίου ήρθαν δυνατοί παγετοί.
Η Ιρίνα στεκόταν στην ανοιχτή πόρτα, ακουμπώντας τον ώμο της στην κάσα.
Στο πλατύσκαλο βρισκόταν ο Ιλιά.
Φορούσε ένα υπερβολικά ελαφρύ για τέτοιο καιρό φθινοπωρινό μπουφάν, και από το κρύο μάζευε συνέχεια το κεφάλι στους ώμους του.
— Εκεί πρέπει να υπάρχει ακόμα το κουτί με τα χειμωνιάτικα παπούτσια μου, — είπε σκυθρωπά.
Στο μεταξύ ο Ιλιά δεν κοιτούσε την Ιρίνα, αλλά κάπου προς το ασανσέρ.
— Το έβγαλα στον προθάλαμο, — απάντησε εκείνη. — Στέκεται δίπλα στους μετρητές.
Έγνεψε προς τη γωνία του πλατύσκαλου.
Ο Ιλιά μετακινήθηκε από το ένα πόδι στο άλλο και σώπασε.
— Ιρίνα… Ίσως να μιλήσουμε; Η μαμά τότε το παράκανε λίγο. Γιορτή ήταν εξάλλου, ήπιε παραπάνω. Κι εγώ ξέφυγα.
Προσπάθησε να πιάσει το βλέμμα της, αλλά η Ιρίνα κοιτούσε πάνω από τον ώμο του.
— Μην ξεχάσεις να πάρεις τα παπούτσια, — υπενθύμισε ήρεμα.
— Πραγματικά αποφάσισες να καταστρέψεις τα πάντα για ένα κουτί χαβιάρι; — στη φωνή του Ιλιά εμφανίστηκε ο γνωριμος πληγωμένος τόνος. — Εγώ είμαι ο σύζυγός σου.
— Έχεις μαμά, — απάντησε η Ιρίνα. — Αυτή και το καρότο θα σου το κόψει όπως σου αρέσει, και ακριβό άρωμα θα σου χαρίσει.
Έκανε ένα μικρό βήμα πίσω.
— Αντίο, Ιλιούσα.
Η Ιρίνα έκλεισε την πόρτα και γύρισε την κλειδαριά.
Μετά πέρασε στην κουζίνα και έβαλε το μπρίκι.
Στο περβάζι άπλωνε λεονταρίσια τα πόδια του ο γάτος του γείτονα, τον οποίο είχε πάρει στο σπίτι της για λίγες μέρες, όσο οι ιδιοκτήτες έλειπαν.
Στο διαμέρισμα μύριζε φρέσκος καφές, ζεστή ατμόσφαιρα και ηρεμία.
Η Ιρίνα άνοιξε το ντουλάπι και έβγαλε ένα νέο φλιτζάνι — μεγάλο, φωτεινό, με ένα γελοίο χαρούμενο σχέδιο, που νωρίτερα ο Ιλιά σίγουρα θα αποκαλούσε άγουστο.
Τώρα κανείς δεν της εξηγούσε πώς πρέπει να ψιλοκόβει σωστά τα λαχανικά.
Κανείς δεν αποφάσιζε σε τι θα ξόδευε τα δικά της χρήματα.
Κανείς δεν την ανάγκαζε να δικαιολογείται για την κουραση, τη δουλειά και την επιθυμία να ζήσει ήρεμα.
Η ζωή συνεχίζονταν.
Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, αυτή η ζωή ικανοποιούσε πλήρως την Ιρίνα.
