Το κλειδί έτριξε πάνω στο μέταλλο στη μέση της στροφής και αρνήθηκε πεισματικά να ανοίξει τη γνώριμη κλειδαριά.
Η Βερόνικα στηρίχτηκε βαριά με τις μασχάλες πάνω στα σκληρά πλαστικά μαξιλαράκια των πατερίτσων και έκλεισε κουρασμένα τα μάτια.
Από τη βαριά πόρτα της εισόδου του διαμερίσματός της ακούγονταν πνιχτοί αλλά ρυθμικοί χτύποι,
τσιρίδες παιδιών και μια έντονη μυρωδιά από φθηνό τηγανητό φαγητό και μπαγιάτικο ατμό.
Καμία αίσθηση καθαριότητας και φρεσκάδας που εκείνη πάντα κρατούσε στο χολ.
— Μπαμπά, δοκίμασε εσύ, — είπε λαχανιασμένα, δίνοντάς του τα κλειδιά.
— Μάλλον κόλλησε.
— Ή κάποιος άφησε το κλειδί από μέσα.
Ο Μπόρις Μιχαήλοβιτς προχώρησε αποφασιστικά μπροστά, τράβηξε το χερούλι και πάτησε το κουδούνι.
Πίσω από την πόρτα ακούστηκε δυσαρεστημένο μουρμούρισμα, βαριά συρτά βήματα και μετά ένα κλικ από το σύρτη.
Η πόρτα άνοιξε απότομα.
Στο κατώφλι στεκόταν η Σνεζάνα — η αδελφή του άντρα της, του Όλεγκ.
Η Βερόνικα ανοιγόκλεισε τα μάτια της, αρνούμενη να πιστέψει αυτό που έβλεπε.
Η κουνιάδα της φορούσε το αγαπημένο μεταξωτό μπουρνούζι της Βερόνικας.
Σκούρο μπλε, με λεπτή δαντέλα στο τελείωμα.
Το ίδιο που είχε αγοράσει ακριβά για την επέτειο.
Τώρα όμως στο στρίφωμα είχε απλωθεί ένας φρέσκος λεκές από λάδι και από την τσέπη κρεμόταν ένα βρώμικο πανί κουζίνας.
— Και εσείς τι ήρθατε να κάνετε εδώ; — πέταξε η Σνεζάνα χωρίς καν έναν χαιρετισμό, σκουπίζοντας τα βρεγμένα χέρια της πάνω στο λεπτό μετάξι.
— Δεν έπρεπε να πάτε στη γιαγιά Νάντια;
— Ο Όλεγκ δεν σε ενημέρωσε;
— Σε ποια γιαγιά Νάντια; — η Βερόνικα πάγωσε πάνω στις πατερίτσες, νιώθοντας μέσα της να βράζει.
— Στη γιαγιά τη δική μας με τον Όλεγκ, — ρουθούνισε η Σνεζάνα, στραβώνοντας τα χείλη και φράζοντας την είσοδο.
— Ανταλλάξαμε σπίτια.
— Η γιαγιά έγινε πολύ άσχημα και χρειάζεται μόνιμη φροντίδα.
— Εσείς τώρα θα μένετε εκεί, κι εμείς με τον Ίλια και τα παιδιά εδώ.
— Χρειαζόμαστε χώρο.
Πριν από έναν μήνα η Βερόνικα έτρεχε στη δουλειά πάνω σε παγωμένο πεζοδρόμιο.
Συνέβη ένα ατύχημα στον δρόμο.
Ο οδηγός έχασε τον έλεγχο του αυτοκινήτου.
Το βαρύ όχημα γλίστρησε και ένα δυνατό χτύπημα από τον προφυλακτήρα την πέταξε πάνω στον παγωμένο πάγο στο πλάι του δρόμου.
Τα σοβαρά τραύματα την ανάγκασαν να περάσει τέσσερις ολόκληρες εβδομάδες υπό την επίβλεψη των γιατρών.
Ο άντρας της εμφανίστηκε στο δωμάτιο του νοσοκομείου μόνο δύο φορές.
Στεκόταν αμήχανα κοντά στην πόρτα.
Απέφευγε να την κοιτάξει στα μάτια.
Έλεγε ότι είχε πολλή δουλειά και ότι έπρεπε να φροντίζει τον πεντάχρονο γιο τους, τον Ματβέι.
Ο Όλεγκ είχε πείσει τους γονείς της Βερόνικας ότι ετοίμαζε μια μεγάλη έκπληξη στο διαμέρισμα.
Έλεγε ότι ήθελε να τα ανανεώσει όλα μέχρι να επιστρέψει η γυναίκα του από το νοσοκομείο.
— Εκεί μέσα γίνεται χαμός από τη σκόνη, δεν μπορείς να αναπνεύσεις! — έλεγε ζωηρά στον πεθερό του στο τηλέφωνο μια εβδομάδα πριν.
— Πάρτε τον Ματβέι για το Σαββατοκύριακο στο σπίτι σας.
— Και τις καθημερινές θα μένει μαζί μου στη μαμά μου, για να μη ενοχλεί τους εργάτες.
— Και μην έρχεστε εσείς από εδώ, γιατί θα χαλάσετε την έκπληξη!
Και τώρα η Βερόνικα στεκόταν στο κλιμακοστάσιο και έβλεπε με τα μάτια της αυτήν ακριβώς την «έκπληξη».
Ο Μπόρις Μιχαήλοβιτς δεν έχασε χρόνο με λόγια.
Απλώς μετακίνησε τη Σνεζάνα με τον ώμο του, αποφασιστικά αλλά σιωπηλά, ανοίγοντας δρόμο για την κόρη του.
Η Βερόνικα πέρασε το κατώφλι και ένιωσε αμέσως άβολα.
Το φωτεινό της σαλόνι, στο οποίο είχε βάλει τόση προσπάθεια και οικονομίες, είχε μετατραπεί σε πέρασμα για όλους.
Στον καναπέ από ανοιχτόχρωμο σουέτ καθόταν ο Ίλια — ο άντρας της Σνεζάνα.
Είχε απλώσει τα πόδια του πάνω στο γυάλινο τραπεζάκι, φορώντας ακόμη τις κάλτσες του δρόμου.
Άλλαζε κανάλια με το τηλεκοντρόλ και έτρωγε χούφτες κράκερ.
Τα ψίχουλα έπεφταν κατευθείαν πάνω στο μπεζ χαλί.
Τα δύο παιδιά τους έτρεχαν στο δωμάτιο ουρλιάζοντας.
Άλειφαν λιωμένη σοκολάτα πάνω στην ακριβή ταπετσαρία.
Στο πάτωμα ήταν σκορπισμένες σκισμένες σελίδες από τα επαγγελματικά σημειωματάρια της Βερόνικας.
Από την κουζίνα ερχόταν μυρωδιά καμένου φαγητού.
Η καινούρια κουζίνα ήταν γεμάτη χυμένη σούπα.
Στον νεροχύτη υπήρχε βουνό από άπλυτα πιάτα.
Πάνω σε μια καρέκλα ήταν πεταμένο το ανοιχτόχρωμο κασμιρένιο παλτό της Βερόνικας.
Πάνω του κοιμόταν ατάραχος ένας τεράστιος γούνινος γάτος.
Η Βερόνικα δεν είχε ποτέ γάτες, γιατί ήταν αλλεργική.
— Ω, και τι ψάχνετε εδώ; — είπε τεμπέλικα ο Ίλια, χωρίς καν να κατεβάσει τα πόδια του από το τραπέζι.
— Το σπίτι σας τώρα είναι στη γιαγιά.
— Εκεί έχει δύο δωμάτια, για εσάς με ένα παιδί είναι αρκετό.
— Εμείς όμως εδώ βολευόμαστε καλύτερα.
— Έχουμε δύο παιδιά, πρέπει να τρέχουν.
— Και θα φτιάξουν και νηπιαγωγείο στην αυλή.
— Αυτό το διαμέρισμα ανήκει σε μένα, — είπε η Βερόνικα προσπαθώντας να μιλήσει ήρεμα.
— Οι γονείς μου το αγόρασαν πριν γνωρίσω τον Όλεγκ.
— Δεν έχετε κανένα δικαίωμα να βρίσκεστε εδώ.
Εκείνη τη στιγμή το κλειδί γύρισε στην κλειδαριά και ο Όλεγκ μπήκε στο χολ.
Στα χέρια του κρατούσε σακούλες με τρόφιμα.
Μόλις είδε τη γυναίκα του και τον πεθερό του, πάγωσε για ένα δευτερόλεπτο.
Το πρόσωπό του στράβωσε από έκπληξη.
Αλλά αμέσως προσπάθησε να δείξει εκνευρισμένος.
— Βερόνικα;
— Και γιατί δεν είσαι στη γιαγιά Νάντια;
— Ζήτησα από τη μαμά να σου πει να σε πάει εκεί κατευθείαν ο πατέρας σου!
— Να μου πει τι; — η Βερόνικα ένιωσε να ζαλίζεται από το θράσος του ψέματος.
— Ότι με πέταξες έξω από το ίδιο μου το σπίτι;
— Ότι έβαλες τον γιο μου να ζει σε ένα μικρό διαμέρισμα με μια κατάκοιτη γριά που μυρίζει φάρμακα και παλιά πράγματα;
— Ενώ η αδελφή σου καταστρέφει το σπίτι μου;
Μόνο τότε όλα μπήκαν στη θέση τους στο μυαλό της.
Πριν λίγες μέρες την είχε καλέσει η δασκάλα του Ματβέι.
Η γυναίκα τη ρώτησε διακριτικά αν όλα είναι καλά στο σπίτι.
Γιατί τα ρούχα του παιδιού μύριζαν όλη την εβδομάδα βαριά, σαν κλεισμένο σπίτι.
Ο Όλεγκ τότε της είχε πει στο τηλέφωνο ότι μύριζε από μια αλοιφή για την πλάτη του.
Αλλά στην πραγματικότητα κρατούσε το παιδί σε άθλιες συνθήκες μόνο και μόνο για να δώσει το μεγάλο διαμέρισμα στην αδελφή του.
— Μην επινοείς πράγματα! — είπε ο Όλεγκ αδιάφορα, πηγαίνοντας προς την κουζίνα και αφήνοντας τις σακούλες πάνω στο κολλώδες τραπέζι.
— Η Σνεζάνα με δύο παιδιά χρειάζεται περισσότερο αυτό το σπίτι.
— Στο δικό τους διαμέρισμα κάνουν ανακαίνιση και δεν έχουν πού να μείνουν.
— Και η γιαγιά χρειάζεται φροντίδα.
— Εσύ έτσι κι αλλιώς κάθεσαι στο σπίτι τώρα.
— Έχεις άφθονο χρόνο, οπότε θα την προσέχεις.
— Είμαστε οικογένεια.
— Πρέπει να καταλαβαίνουμε την κατάσταση.
Όλα αυτά τα χρόνια η Βερόνικα έκλεινε τα μάτια στις συμπεριφορές της οικογένειας του άντρα της.
Υπέμενε όταν η πεθερά της έπαιρνε φαγητό από το ψυγείο τους χωρίς να ρωτήσει.
— Η Σνεζάνα το χρειάζεται περισσότερο, έχει αδύναμη υγεία, είναι θηλάζουσα, — έλεγε εκείνη.
Η Βερόνικα σιωπούσε.
Σιωπούσε και όταν ο Όλεγκ έκρυβε τα καινούρια ρούχα του Ματβέι.
Για να τα φορέσει πρώτα ο ανιψιός τους.
Και στον Ματβέι να μείνουν τα ήδη φορεμένα.
Αλλά αυτή η στιγμή ήταν η σταγόνα που ξεχείλισε το ποτήρι.
— Εγώ είμαι ο хозяин εδώ και η αδελφή μου θα ζήσει εδώ! — φώναξε ξαφνικά ο Όλεγκ, χτυπώντας δυνατά το τραπέζι με την παλάμη του.
— Έτσι αποφάσισα!
— Σταμάτα να είσαι τόσο τσιγκούνα!
— Κάθεσαι στα τετραγωνικά σου μέτρα ενώ οι συγγενείς σου πρέπει να περιφέρονται από σπίτι σε σπίτι!
Έπεσε σιωπή.
Ακουγόταν μόνο το νερό που έβραζε και χυνόταν από τη βρώμικη κατσαρόλα στην κουζίνα.
Η Βερόνικα κοίταξε τον άντρα της.
Μπροστά της στεκόταν ένας εντελώς ξένος άνθρωπος.
Μικρός, ζηλόφθονος και απίστευτα θρασύς.
— Μπαμπά, — είπε ήσυχα αλλά αποφασιστικά, γυρίζοντας προς τον πατέρα της.
— Βγάλε το τηλέφωνο.
— Κάλεσε την αστυνομία.
— Δήλωση για παράνομη παρουσία στο διαμέρισμα και καταστροφή περιουσίας.
Η Σνεζάνα πνίγηκε κυριολεκτικά από τον αέρα.
Ο Ίλια πετάχτηκε από τον καναπέ και έριξε κάτω το πιάτο με τα κράκερ.
— Ποια αστυνομία; Τι λες; — φώναξε ο Όλεγκ κάνοντας ένα βήμα προς τη γυναίκα του.
Αλλά ο Μπόρις Μιχαήλοβιτς στάθηκε αμέσως ανάμεσά τους.
Ο ηλικιωμένος άντρας ήταν πιο κοντός από τον γαμπρό του.
Αλλά η στάση του έδειχνε τόση αποφασιστικότητα που ο Όλεγκ έκανε αμέσως πίσω.
— Έχετε ακριβώς μία ώρα, — είπε η Βερόνικα καθαρά, τονίζοντας κάθε λέξη.
— Για να πάρετε τα πράγματά σας.
— Αν μετά από μία ώρα υπάρχει έστω και ένα δικό σας αντικείμενο εδώ, θα πεταχτεί από το μπαλκόνι.
— Ο χρόνος ξεκίνησε.
Ξεκίνησε πανικός.
Μόλις κατάλαβαν ότι η Βερόνικα δεν αστειευόταν και ότι ο πεθερός ήδη υπαγόρευε τη διεύθυνση στον τηλεφωνητή της αστυνομίας, οι συγγενείς άρχισαν να τρέχουν πανικόβλητοι μέσα στα δωμάτια.
Η Σνεζάνα άρχισε νευρικά να τραβά παιδικά ρούχα από τις ντουλάπες.
Ταυτόχρονα προσπαθούσε κρυφά να χώσει στη τσάντα της τις καινούριες πετσέτες της Βερόνικας.
— Βάλ’ τα αμέσως πίσω στη θέση τους, — γρύλισε ο Μπόρις Μιχαήλοβιτς.
Χωρίς καμία τελετή πήρε τα πράγματα από τα χέρια της.
Ο Ίλια μάζευε τα βρώμικα ρούχα του σε μαύρες σακούλες σκουπιδιών.
Μουρμούριζε θυμωμένα κάτω από τη μύτη του.
Ο Όλεγκ προσπάθησε να τραβήξει τη Βερόνικα στο μπάνιο για να «μιλήσουν ήρεμα».
Αλλά εκείνη απλώς τον αγνόησε.
Στεκόταν στηριγμένη στις πατερίτσες και κοιτούσε έξω από το παράθυρο.
Μετά από σαράντα λεπτά η πόρτα χτύπησε ξανά δυνατά.
Στο κατώφλι εμφανίστηκε λαχανιασμένη η Ρίμμα Κωνσταντίνοβνα — η πεθερά.
Ο Όλεγκ είχε προλάβει να της τηλεφωνήσει.
— Κακοί άνθρωποι! — φώναξε από την πόρτα, κρατώντας θεατρικά το στήθος της.
— Πετάτε τους δικούς σας ανθρώπους στον δρόμο!
— Να μην χαρείτε ποτέ σε αυτό το παλάτι!
— Ο γιος μου έκανε τα πάντα για εσάς, έφερνε λεφτά στο σπίτι, κι εσύ, αχάριστη…
— Ρίμμα Κωνσταντίνοβνα, — τη διέκοψε κουρασμένα η Βερόνικα.
— Ο γιος σας έκανε τα πάντα μόνο για εσάς.
— Με δικά μου χρήματα.
— Πάρτε τον λοιπόν πίσω στο σπίτι σας.
— Και η γιαγιά Νάντια θα έχει φροντίδα από έναν τόσο «στοργικό» εγγονό.
Η πεθερά πήρε βαθιά ανάσα για να συνεχίσει τις φωνές.
Αλλά συνάντησε το αυστηρό βλέμμα του Μπόρις Μιχαήλοβιτς.
Εκείνος χτύπησε με νόημα το δάχτυλό του στο ρολόι.
Μέσα σε μία ώρα οι συγγενείς του άντρα της μάζευαν τα πράγματά τους σε σακούλες σκουπιδιών στο κλιμακοστάσιο.
Όταν τελικά έκλεισε η βαριά πόρτα πίσω τους, το διαμέρισμα γέμισε σιωπή.
Η Βερόνικα κάθισε βαριά στο μικρό σκαμπό στο χολ.
Δεν είχε πια δύναμη να στέκεται όρθια.
Ο πατέρας της κάθισε δίπλα της σιωπηλά.
Έβγαλε το μπουφάν του και έβαλε το χέρι στον ώμο της.
— Έκανες το σωστό, κόρη μου.
— Τέτοιους ανθρώπους πρέπει να τους κόβεις αμέσως.
— Αλλιώς θα σου κάθονται στον σβέρκο για όλη τους τη ζωή.
Το επόμενο πρωί ήρθαν καθαρίστριες.
Τρεις γυναίκες καθάριζαν το διαμέρισμα σχεδόν όλη μέρα.
Μάζευαν σακούλες σκουπιδιών και έτριβαν λεκέδες από τα έπιπλα.
Το ίδιο βράδυ ένας τεχνίτης άλλαξε όλες τις κλειδαριές με καινούριες και ασφαλείς.
Το διαζύγιο ήταν μακρύ και δύσκολο.
Ο Όλεγκ για μερικούς μήνες ακόμη ερχόταν στην πόρτα.
Μια ζητούσε πίσω τη μηχανή καφέ.
Μια την παρακαλούσε να τον συγχωρέσει και να αρχίσουν από την αρχή.
Η Ρίμμα Κωνσταντίνοβνα έγραφε κακίες σε όλους τους γνωστούς τους.
Έλεγε ότι η νύφη της ήταν άκαρδη.
Τελικά η Βερόνικα απλώς άλλαξε αριθμό τηλεφώνου.
Έναμιση χρόνο αργότερα η Βερόνικα είχε πια συνέλθει πλήρως.
Έκανε μικρή ανακαίνιση στο σπίτι.
Πέταξε όλα όσα της θύμιζαν τον πρώην άντρα της και την οικογένειά του.
Τα Σαββατοκύριακα έψηνε μπισκότα με τον Ματβέι που είχε μεγαλώσει λίγο.
Έφτιαχναν κατασκευές με τουβλάκια πάνω στο καθαρό χαλί στο σαλόνι.
Στο σπίτι της δεν υπήρχε πια χώρος για ανθρώπους που θεωρούσαν το σπίτι της δικό τους.
