Το επιβατικό αεροπλάνο πετούσε πάνω από τον
Ατλαντικό για σχεδόν δύο ώρες, όταν η φωνή του
κυβερνήτη ακούστηκε ξαφνικά από τα ηχεία και
σώπασε σχεδόν τριακόσιους επιβάτες.
– Εάν υπάρχει κάποιος στο πλοίο με εμπειρία ως πιλότος μαχητικού, παρακαλώ να το δηλώσει αμέσως σε ένα μέλος του πληρώματος καμπίνας.
Οι άνθρωποι αντάλλαξαν μπερδεμένα, τρομοκραγιασμένα βλέμματα.
Κανείς δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί ένα επιβατικό αεροσκάφος που ταξίδευε από τη Νέα Υόρκη στη Μαδρίτη θα χρειαζόταν ξαφνικά στρατιωτικό πιλότο.
Και απολύτως κανείς δεν υποψιάζετο ότι η ήσυχη γυναίκα που κοιμόταν δίπλα στο παράθυρο στη θέση 8Α θα μπορούσε να είναι το μόνο άτομο στο αεροσκάφος ικανό να τους βοηθήσει να επιζήσουν.
Η νυχτερινή πτήση είχε ξεκινήσει κανονικά.
Τα φώτα της καμπίνας είχαν χαμηλώσει, οι επιβάτες παρακολουθούσαν ταινίες ή προσπαθούσαν να κοιμηθούν, και ο σκοτεινός Ατλαντικός απλωνόταν ατελείωτα κάτω από το αεροσκάφος.
Στη θέση 8Α καθόταν η τριανταοκτάχρονη Λώρα Βανς.
Φorούσε ένα συνηθισμένο πράσινο πουλόβερ με μια κουβέρτα στα πόδια της και ένα κλειστό βιβλίο να αναπαύεται στα χέρια της.
Για όλους γύρω της, η Λώρα έμοιαζε με τίποτα περισσότερο από μια κουρασμένη ταξιδιώτισλη που ήλπιζε να κοιμηθεί σε όλη την πτήση.
Αυτό που δεν ήξεραν ήταν ότι η Λώρα κάποτε ήταν ένας από τους πιο επιτυχημένους πιλότους μαχητικών στην Πολεμική Αεροπορία των Ηνωμένων Πολιτειών.
Είχε πετάξει F-16 σε επικίνδυνες αποστολές όπου οι αποφάσεις έπρεπε να ληφθούν μέσα σε δευτερόλεπτα.
Αλλά δκαοδύο μήνες νωρίτερα, ένα καταστροφικό ατύχημα είχε αλλάξει τα πάντα.
Η Λώρα είχε φύγει από τον στρατό.
Δεν ήθελε πια μετάλλια, αναγνώριση, ευθύνη ή ανθρώπους να την αποκαλούν ηρωίδα.
Ήθελε ανωνυμία.
Γι’ αυτό είχε επιλέξει σκόπιμα τη θέση 8Α—μια ήσυχη θέση δίπλα στο παράθυρο όπου μπορούσε να εξαφανιστεί ανάμεσα σε εκατοντάδες αγνώστους.
Τότε η ανακοίνωση ακούστηκε ξανά.
– Κυρίες και κύριοι, είμαι ο κυβερνήτης σας. Αντιμετωπίζουμε μια τεχνική κατάσταση που απαιτεί άμεση βοήθεια. Όποιος έχει εμπειρία σε στρατιωτικούς πιλότους μαχητικών θα πρέπει να επικοινωνήσει με μια αεροσυνοδό τώρα.
Η διάθεση μέσα στην καμπίνα άλλαξε αμέσως.
Οι γονείς τράβηξαν τα παιδιά τους πιο κοντά.
Τα ζευγάρια έπιασαν τα χέρια ο ένας του άλλου.
Οι επιβάτες άρχισαν να ψάχνουν τις σειρές σαν κάποιος κρυφός πιλότος να εμφανιζόταν ξαφνικά.
Η Λώρα άνοιξε αργά τα μάτια της.
Αναγνώρισε τον τόνο στη φωνή του κυβερνήτη.
Ελεγχόμενος.
Επαγγελματικός.
Αλλά κάτω από αυτόν υπήρχε φόβος.
Είχε ακούσει αυτόν τον τόνο ξwannα κατά τη διάρκεια εκτάκτων αναγκών χιλιάδες πόδια πάνω από το έδαφος.
Μια αεροσυνοδός περνούσε βιαστικά από το διάδρομο, σαρώνοντας πρόσωπα.
Η Λώρα κοίταξε αλλού.
Είχε υποσχεθεί στον εαυτό της ότι ποτέ δεν θα επέστρεφε σε εκείνη τη ζωή.
Ποτέ ξανά η επιβίωση κάποιου άλλου δεν θα εξαρτιόταν από τις αποφάσεις της.
Τότε η αεροσυνοδός σταμάτησε δίπλα στη σειρά της.
– Συγγνώμη, κυρία. Ξέρετε αν κάποιος που κάθεται κοντά σας έχει εμπειρία στην πολεμική αεροπορία; Ο κυβερνήτης χρειάζεται επειγόντως στρατιωτικό πιλότο.
Η Λώρα κοίταξε γύρω της.
Είδε τρομοκρατημένες οικογένειες.
Παιδιά.
Ανθρώπους εγκλωβισμένους μίλια πάνω από έναν ωκεανό χωρίς απολύτως καμία απολύτως απολύτως κανένα έλεγχο για το τι συνέβαινε.
Για μια στιγμή, θυμήθηκε γιατί είχε φύγει.
Τότε μια άλλη αρχή από τα χρόνια της υπηρεσίας της επέστρεψε σε αυτήν.
Ένας πιλότος ποτέ δεν εγκαταλείπει ανθρώπους που χρειάζονται βοήθεια.
Η Λώρα πήρε αργά μια ανάσα.
– Είμαι πιλότος.
Η αεροσυνοδός την κοιτούσε.
– Συγγνώμη;
Η Λώρα έβγαλε τη ζώνη ασφαλείας της και ισιώθηκε στην καρέκλα της.
Ολόκληρη η στάση της άλλαξε.
– Είμαι πρώην πιλότος μαχητικών της Πολεμικής Αεροπορίας των Ηνωμένων Πολιτειών. Πετούσα F-16.
Ο επιβάτης δίπλα της ανοιγόκλεισε τα μάτια του με δυσπιστία.
– Εσείς;
Η Λώρα έκανε ένα μικρό νεύμα.
Η έκφραση της αεροσυνοδού άλλαξε αμέσως από σύγχυση σε ανακούφιση.
– Παρακαλώ ελάτε μαζί μου.
Η Λώρα σηκώθηκε.
Καθώς περπατούσε προς το πιλοτήριο, αναμνήσεις που είχε περάσει δεκαοκτώ μήνες προσπαθώντας να θάψει την ακολούθησαν με κάθε βήμα.
Αλλά δεν είχε ιδέα ότι αυτό που περίμενε πίσω από την πόρτα του πιλοτηρίου συνδέονταν άμεσα με την τραγωδία που είχε καταστρέψει την παλιά της ζωή.
ΜΕΡΟΣ 2
Η πόρτα του πιλοτηρίου άνοιξε.
Η Λώρα μύρισε αμέσως υπεרθερμασμένα ηλεκτρονικά, καφέ και ένταση.
Ο κυβερνήτης Άντριου Βανς καθόταν στο αριστερό κάθισμα, και τα δύο χέρια σφιχτά γύρω από τα χειριστήρια.
Δίπλα του, ο πρώτος αξιωματικός ήταν αναίσθητος με μάσκα οξυγόνου να καλύπτει το πρόσωπό του.
Ο Άντριου κοίταξε τα καθημερινά ρούχα της Λώρας.
– Έχετε εμπειρία στρατι Aτιωτικής πτήσης;
– Ναι.
– Ποιο αεροσκάφος;
– F-16 Falcons.
– Πότε πετάξατε τελευταία φορά;
Η Λώρα δίστασε.
– Περίπου δεκαοκτώ μήνες πριν.
Ο κυβερνήτης συνοφρυώθηκε.
– Χρειάζομαι κάποιον τρέχοντα, όχι κάποιον που βασίζεται σε παλιά εμπειρία.
Πριν προλάβει να απαντήσει η Λώρα, ολόκληρο το αεροσκάφος άρχισε ξαφνικά να δονείται.
Αυτές δεν ήταν κανονικές αναταράξεις.
Η κίνηση ήρθε σε έναν επαναλαμβανόμενο μηχανικό ρυθμό.
Τα μάτια της Λώρας μετακινήθηκαν αμέσως προς τα όργανα πτήσης.
– Πόσο καιρό η στήλη ελέγχου το κάνει αυτό;
– Περίπου δέκα λεπτά.
– Πες μου ακριβώς τι συνέβη.
Ο Άντριου έδειξε προς διάφορες οθόνες προειδοποίησης.
– Ο αυτόματος πιλότος αποσυνδέθηκε απροσδόκητα. Στη συνέχεια, ο υπολογιστής ελέγχου πτήσης άρχισε να παράγει συγκρουόμενα λάθη. Λίγα λεπτά αργότερα, ο πρώτος αξιωματικός μου είπε ότι το χέρι του μουδιάζει και ξαφνικά κατέρρευσε.
Η Λώρα κοίταξε τον αναίσθητο άνδρα.
– Φάγατε οι δύο σας το ίδιο γεύμα;
– Όχι. Έφερε καφέ από το αεροδρόμιο.
– Κανένας άλλος άρρωστος;
– Όχι.
Η Λώρα μελέτησε τα όργανα.
Η στολή της είχε φύγει.
Η στρατιωτική της καριέρα είχε τελειώσει υποτιθέμενα.
Αλλά τα ένστικτα που χτίστηκαν κατά τη διάρκεια ετών μέσα σε πιλοτήρια μαχητικών επέστρεψαν σχεδόν αμέσως.
Το αεροσκάφος παρασyρθηκε ξαφνικά δεξιά.
Ο Άντριου τράβηξε ενάντια στα χειριστήρια.
– Μην το πολεμάς, προειδοποίησε η Λώρα.
– Πρέπει να σταματήσω την κλίση.
– Όχι. Πολεμάς κακή είσοδο υπολογιστή. Το σύστημα διορθώνει εναντίον σου.
Ο Άντριου την κοίταξε.
Η Λώρα έδειξε προς το σύστημα ελέγχου.
– Απομόνωσε ένα από τα δευτερεύοντα κανάλια πτήσης.
Για μισό δευτερόλεπτο, ο Άντριου δίστασε.
Τότε την εμπιστεύτηκε.
Αποσύνδεσε το κανάλι.
Το αεροσκάφος έδωσε ένα βίαιο τράνταγμα.
Τότε η δόνηση εξαφανίστηκε.
Ο Άντριου την κοίταζε.
– Είχες δίκιο.
Η Λώρα δεν απάντησε.
Είχαν ακόμα μεγαλύτερα προβλήματα.
Μια ισχυρή καταιγίδα κάλυπτε το ραντάρ μπροστά.
Τα αποθέματα καυσίμων μειώνονταν.
Ο πρώτος αξιωματικός τους παρέμεινε αναίσθητος.
Τότε ένας γιατρός που είχε προσφ ελθόντας από την καμπίνα επιβατών εμφανίστηκε στην είσοδο του πιλοτηρίου.
– Κυβερνήτη, εξέτασα τον πρώτο σας αξιωματικό. Δεν πιστεύω ότι πρόκειται για κανονική ιατρική κατάρρευση.
Ο Άντριου γύρισε.
– Τι εννοείς;
– Τα συμπτώματά του είναι συνεπή με χημική δηλητηρίαση.
Σιωπή γέμισε το πιλοτήριο.
Η Λώρα κοίταξε αμέσως προς την κεντρική κονσόλα.
Κάτι έλειπε.
– Πού είναι ο θερμός καφέ του;
Η αεροσυνοδός κοίταξε γύρω.
– Ήταν εδώ.
Το στομάχι της Λώρας έσφιξε.
Το σπασμένο σύστημα ελέγχου πτήσης.
Ένας ανίκανος πρώτος αξιωματικός.
Και τώρα αποδεικτικά στοιχεία εξαφανίζονται από το πιλοτήριο.
Αυτά δεν ήταν πλέον τυχαίες συμπτώσεις.
– Κλείδωσε την πόρτα του πιλοτηρίου, είπε η Λώρα.
Ο Άντριου την κοίταξε.
– Νομίζεις ότι κάποιος το έκανε επίτηδες;
– Νομίζω ότι κάποιος ήθελε ο πρώτος σου αξιωματικός να μην μπορεί να πετάξει.
Το αεροσκάφος άρχισε να κατεβαίνει προς ένα αεροδρόμιο έκτακτης ανάγκης στη βόρεια Ισπανία.
Τότε εμφανίστηκε μια άλλη προειδοποίηση.
Η υDραυλική πίεση που ελέγχει τον δεξί τροχό προσγείωσης άρχισε να πέφτει.
Σχεδόν αμέσως μετά, το πληκτρολόγιο του πιλοτηρίου ακούστηκε.
Κάποιος έξω προσπαθούσε να αποκτήσει πρόσβαση.
Ο Άντριου έλεγξε την κάμερα.
– Είναι ο Ρίτσαρντ Στέρλινγκ.
– Ποιος;
– Διευθυντής Επιsτρεπτικών Λειτουργιών για την αεροπορική εταιρεία. Ταξιδεύει στην πρώτη θέση.
Η κύρια αεροσυνοδός κάλεσε μέσω του ενδοεπικοινωνιακού.
– Κυβερνήτη, μην ανοίξετε την πόρτα. Ο κ. Στέρλινg απαιτεί να εισέλθει και λέει ότι η εκτελεστική του θέση του δίνει εξουσιοδότηση.
Η έκφραση της Λώρας σκλήρυνε.
