Η λακκούβα ήταν κρύα, βρόμικη και βαθιά.
Η Λένα ένιωσε το παγωμένο νερό να περνά μέσα από τη φούστα της, να μουσκεύει το καλσόν της και να φτάνει στο δέρμα της.
Καθόταν μέσα σε εκείνη τη λακκούβα, ακριβώς μπροστά στην είσοδο της πολυκατοικίας, ενώ από πάνω της στεκόταν ο Ιγκόρ με τα κλειδιά του αυτοκινήτου της στο χέρι.
— Παραχώρησε τη θέση στη μητέρα μου! — απαίτησε ο σύζυγός μου, σπρώχνοντάς με έξω από το ίδιο μου το αυτοκίνητο.
Η Ραΐσα Νικολάγιεβνα είχε ήδη καθίσει στη θέση του συνοδηγού, έφτιαχνε το χτένισμά της και παρίστανε ότι δεν είχε συμβεί τίποτα το ιδιαίτερο.
Σαν να ήταν το πιο συνηθισμένο πράγμα στον κόσμο να σπρώχνεις τη νύφη σου έξω από το δικό της αυτοκίνητο.
— Ιγκόρ, τι κάνεις… — άρχισε η Λένα, αλλά η φωνή της έτρεμε προδοτικά.
— Η μαμά πρέπει να διαλέξει ταπετσαρίες, είναι σημαντικό! — πέταξε εκείνος πάνω από τον ώμο του, καθίζοντας πίσω από το τιμόνι.
— Και η εταιρική σου γιορτή μπορεί να περιμένει.
Ή θα πας με ταξί.
Η μηχανή βρυχήθηκε, και το αυτοκίνητο, που της είχε χαρίσει ο πατέρας της μόλις δύο μήνες νωρίτερα, έφυγε.
Η Λένα έμεινε καθισμένη στη λακκούβα, καταλαβαίνοντας ότι δεν θα το ανεχόταν άλλο.
Τρία χρόνια.
Τρία χρόνια άντεχε.
Τρία χρόνια προσπαθούσε να είναι καλή σύζυγος, υπάκουη νύφη και βολική για όλους.
Η Λένα σηκώθηκε αργά, τίναξε τη βρεγμένη φούστα της και κοίταξε το ρολόι.
Έμενε λιγότερο από μία ώρα μέχρι την εταιρική γιορτή.
Είχε ακριβώς σαράντα λεπτά μέχρι να επιστρέψουν ο Ιγκόρ και η μητέρα του από το κατάστημα.
Σαράντα λεπτά ήταν αρκετά για να μαζέψει τα πράγματά της, να καλέσει ακόμη ένα ταξί και να εξαφανιστεί από τη ζωή τους.
Πριν από τέσσερα χρόνια, η Λένα είδε για πρώτη φορά τον Ιγκόρ στη βιβλιοθήκη του ινστιτούτου.
Καθόταν κοντά στο παράθυρο, σκυμμένος πάνω από τις σημειώσεις του, και έδειχνε τόσο συγκεντρωμένος, τόσο σοβαρός.
Τότε σκέφτηκε ότι ήταν όμορφος.
Και ότι είχε καλά μάτια.
Πόσο αφελής ήταν.
— Είσαι από χωριό; — τη ρώτησε στο πρώτο τους ραντεβού, και στη φωνή του ακούστηκε έκπληξη.
— Ναι, — απάντησε απλά η Λένα, όπως είχε συνηθίσει να απαντά σε αυτή την ερώτηση.
— Ο πατέρας μου είναι μελισσοκόμος.
— Πουλάει μέλι;
— Πουλάει.
Και δεν είναι απλώς μέλι, είναι…
Ήθελε να του μιλήσει για το μέλι από φλαμουριά, για το μέλι από φαγόπυρο, για το μέλι από αγριολούλουδα, για το οποίο φημιζόταν το μελισσοκομείο του πατέρα της.
Ήθελε να του πει πώς ο Βαλέρι Πετρόβιτς κάθε πρωί περνούσε από τις κυψέλες, μιλούσε στις μέλισσες και γνώριζε τον χαρακτήρα κάθε οικογένειας.
Ήθελε να του πει πώς και η ίδια από παιδί τον βοηθούσε, μάθαινε να καταλαβαίνει αυτά τα θαυμαστά έντομα και να νιώθει τη φύση.
Όμως ο Ιγκόρ είχε ήδη περάσει σε άλλο θέμα.
Ύστερα ήρθε η συνάντηση με τη Ραΐσα Νικολάγιεβνα.
— Χωριατοπούλα, δηλαδή, — είπε εκείνη τραβώντας τις λέξεις, κοιτάζοντας τη Λένα από την κορυφή ως τα νύχια.
— Ε, τι να κάνουμε, ο γιος μου είναι καλός, τους λυπάται όλους.
Τότε η Λένα έσφιξε τις γροθιές της κάτω από το τραπέζι, αλλά σώπασε.
Γενικά, σώπαινε πολύ.
Στο χωριό μπορούσε να μιλά για τα πάντα — με τον πατέρα της, με τους γείτονες, με τους αγοραστές του μελιού, που γίνονταν φίλοι.
Στην πόλη, όμως, η ανοιχτότητα και η ευθύτητά της έμοιαζαν αταίριαστες, χωριάτικες, απλοϊκές.
Ο γάμος ήταν λιτός.
Ο πατέρας της ήρθε, έφερε στους νεόνυμφους χρήματα, μέλι και την ευλογία του ως δώρο.
Η Ραΐσα Νικολάγιεβνα όλο το βράδυ στραβομουτσούνιαζε, κοιτάζοντας τον Βαλέρι Πετρόβιτς με το απλό αλλά καλό του κοστούμι, τα δουλεμένα χέρια του και το ανοιχτό του πρόσωπο.
— Μελισσοκόμος, — ψιθύριζε στις φίλες της.
— Το φαντάζεστε;
Ζει κάπου στην ερημιά, σε ένα σπιτάκι, και εκτρέφει μέλισσες.
Τι προίκα να έχει μια τέτοια νύφη!
Η Λένα άκουγε.
Και πάλι σωπούσε.
Εγκαταστάθηκαν στο διαμέρισμα της Ραΐσα Νικολάγιεβνα.
Ήταν δική της ιδέα.
— Γιατί να ξοδεύετε χρήματα για νοίκι; — έλεγε η πεθερά.
— Μείνετε μαζί μου και μαζέψτε χρήματα για στεγαστικό δάνειο.
Εγώ είμαι γυναίκα χωρίς απαιτήσεις, δεν χρειάζομαι πολλά.
Χωρίς απαιτήσεις.
Η Λένα θα μπορούσε να γελάσει, αν δεν ήταν τόσο πικρό.
Η Ραΐσα Νικολάγιεβνα απαιτούσε καθημερινό καθάρισμα, φρεσκομαγειρεμένο δείπνο και σιδερωμένα ρούχα.
Κατέκρινε κάθε φαγητό, κάθε αγορά, κάθε λέξη.
Και ο Ιγκόρ…
Ο Ιγκόρ σωπούσε.
Ή, ακόμη χειρότερα, συμφωνούσε με τη μητέρα του.
— Λένα, έχει δίκιο, — έλεγε μετά από ακόμη έναν καβγά.
— Πραγματικά αλάτισες υπερβολικά τη σούπα.
Και το πουκάμισο θα μπορούσες να το σιδερώσεις καλύτερα.
Στη δουλειά, όμως, η Λένα άνθιζε.
Προσλήφθηκε σε μια μεγάλη εταιρεία ως υπεύθυνη αγορών και γρήγορα απέδειξε την αξία της.
Οργανωτική, υπεύθυνη, τίμια — ακριβώς εκείνες οι ιδιότητες που στην οικογένεια του άντρα της θεωρούνταν ασήμαντες, εδώ εκτιμούνταν πολύ.
Ύστερα προσλήφθηκε στην εταιρεία και ο Ιγκόρ.
Και αυτό ήταν παράξενο, επειδή το βιογραφικό του δεν έδειχνε εντυπωσιακό, ενώ στη συνέντευξη ήταν σφιγμένος.
Αλλά τον πήραν.
Τότε η Λένα χαιρόταν που ο άντρας της θα δούλευε μαζί της.
Ανόητη.
Πόσο ανόητη ήταν.
Το αυτοκίνητο της το χάρισε ο πατέρας της στην επέτειο του γάμου.
Ήρθε ο ίδιος, οδηγώντας ένα όμορφο ξένο αυτοκίνητο με έναν μεγάλο κόκκινο φιόγκο στο καπό.
— Κορούλα μου, — είπε ο Βαλέρι Πετρόβιτς, αγκαλιάζοντας τη Λένα.
— Είσαι άξια, δουλεύεις καλά, προσπαθείς.
Να έχεις το δικό σου αυτοκίνητο.
Η Λένα έκλαιγε από ευτυχία, αλλά ο Ιγκόρ…
Ο Ιγκόρ συνοφρυωνόταν.
— Δηλαδή ο πεθερός μου είναι πλούσιος, — πέταξε το βράδυ.
— Κι όμως ζει στο χωριό και εκτρέφει μέλισσες.
Περίεργο όλο αυτό.
— Του μπαμπά του αρέσει το μελισσοκομείο, — απάντησε η Λένα.
— Είναι η δουλειά του, η αγάπη του.
— Με την αγάπη δεν πας μακριά, — παρενέβη η Ραΐσα Νικολάγιεβνα.
— Αν και με αυτοκίνητο αγορασμένο από μέλι, προφανώς μπορείς.
Το είπε με τόσο δηλητήριο, που η Λένα ούτε καν αντέδρασε.
Ύστερα άρχισαν οι παρακλήσεις.
Ή μάλλον, οι απαιτήσεις.
— Λενότσκα, πήγαινέ με στην πολυκλινική.
— Λενότσκα, πήγαινε να αγοράσεις τρόφιμα.
— Λενότσκα, εγώ και ο Ιγκόρ πρέπει να πάμε στο ινστιτούτο ομορφιάς, δεν έχεις αντίρρηση, έτσι;
Η Λένα δούλευε όλη μέρα, γύριζε σπίτι κουρασμένη, και το αυτοκίνητό της ήταν συνεχώς απασχολημένο.
Η Ραΐσα Νικολάγιεβνα γύριζε σε καταστήματα, σαλόνια και φίλες.
Ο Ιγκόρ πήγαινε τη μητέρα του στη ντάτσα της αδελφής της, στο θέατρο, στην αγορά.
— Δεν έχουμε δικό μας αυτοκίνητο, — δικαιολογούνταν.
— Και η μαμά είναι ήδη μεγάλης ηλικίας.
Και η Λένα συνήθισε να ανέχεται.
Μέχρι εκείνη την ημέρα.
Μέχρι εκείνη τη λακκούβα.
Η εταιρική γιορτή ήταν στο αποκορύφωμά της όταν η Λένα έφτασε επιτέλους.
Άλλαξε ρούχα στο δωμάτιο του ξενοδοχείου που είχε κλείσει στον δρόμο, περιποιήθηκε τον εαυτό της και μπήκε στην αίθουσα με το κεφάλι ψηλά.
— Λένα! — της έκανε νόημα ο διευθυντής μάρκετινγκ.
— Νομίζαμε ότι δεν θα ερχόσουν!
— Εγώ πάντα τηρώ τις υποσχέσεις μου, — χαμογέλασε εκείνη και πήρε ένα ποτήρι σαμπάνια.
Στο τηλέφωνό της υπήρχαν δεκαεπτά αναπάντητες κλήσεις από τον Ιγκόρ και εννέα από τη Ραΐσα Νικολάγιεβνα.
Η Λένα έβαλε το τηλέφωνο στο αθόρυβο και το έβαλε στην τσάντα της.
Η βραδιά ήταν ευχάριστη.
Οι συνάδελφοι αστειεύονταν, μοιράζονταν νέα και έκαναν σχέδια.
Η Λένα χαλάρωσε και ένιωσε ζωντανή.
— Πώς είναι τα πράγματα στην οικογένεια; — ρώτησε η Μαρίνα, συνάδελφος από το διπλανό τμήμα.
— Σύντομα θα είναι καλύτερα, — απάντησε μυστηριωδώς η Λένα.
Στο ξενοδοχείο επέστρεψε αργά.
Άνοιξε το τηλέφωνό της και είδε άλλα τριάντα μηνύματα.
Ο Ιγκόρ απαιτούσε εξηγήσεις.
Η Ραΐσα Νικολάγιεβνα αγανακτούσε για την αχαριστία της.
Και οι δύο απειλούσαν… με κάτι.
Η Λένα άνοιξε ένα νέο μήνυμα και πληκτρολόγησε γρήγορα το κείμενο.
Μόνο δύο γραμμές:
«Μπαμπά, μπορώ να έρθω να μείνω λίγο;
Για δύο εβδομάδες περίπου.»
Η απάντηση ήρθε μετά από ένα λεπτό:
«Φυσικά, κορούλα μου.
Το σπίτι είναι δικό σου, πάντα θα χαίρομαι.»
Το επόμενο πρωί η Λένα συναντήθηκε με δικηγόρο.
Το χωριό την υποδέχτηκε με σιωπή, καθαρό αέρα και μυρωδιά μελιού.
Ο Βαλέρι Πετρόβιτς αγκάλιασε την κόρη του σιωπηλά, δυνατά, και αυτή η αγκαλιά ήταν αρκετή για να ξεσπάσει η Λένα σε κλάματα.
— Μίλα, — είπε απλά, γεμίζοντας μεγάλες κούπες με τσάι.
Και η Λένα μίλησε.
Τα είπε όλα.
Για τον Ιγκόρ και την αδιαφορία του.
Για τη Ραΐσα Νικολάγιεβνα και τις συνεχείς ταπεινώσεις της.
Για το αυτοκίνητο και τη λακκούβα.
Για το πόσο κουράστηκε να είναι βολική.
— Καταθέτω αίτηση διαζυγίου, — κατέληξε.
— Συγχώρεσέ με, μπαμπά.
— Για τι να σε συγχωρέσω; — απόρησε ο Βαλέρι Πετρόβιτς.
— Επειδή βρήκες τη δύναμη να φύγεις;
Μπράβο, κορούλα μου.
Η περηφάνια μου.
Κάθονταν στη βεράντα, έπιναν τσάι με το μέλι του πατέρα της, και η Λένα ένιωθε κάτι μέσα της να γιατρεύεται.
Αργά, αλλά σίγουρα.
— Μπαμπά, εσύ… — άρχισε και σταμάτησε.
— Τι;
— Μετάνιωσες ποτέ που έμεινες στο χωριό;
Που ασχολείσαι με τις μέλισσες και όχι… με κάτι πιο αριστοκρατικό;
Ο Βαλέρι Πετρόβιτς γέλασε, και στο γέλιο του ακουγόταν τέτοια ειλικρίνεια, που χαμογέλασε και η Λένα.
— Κορούλα μου, το κύρος είναι κάτι που οι άνθρωποι επινόησαν για να καυχιούνται ο ένας στον άλλον.
Και ευτυχία είναι όταν ξυπνάς το πρωί και χαίρεσαι για αυτό που σε περιμένει.
Εγώ ξυπνάω, πηγαίνω στις κυψέλες, μιλάω με τις μέλισσες, μαζεύω μέλι.
Και είμαι ευτυχισμένος.
Αλλά ο Ιγκόρ σου και η μητέρα του…
Μάλλον δεν υπήρξαν ποτέ πραγματικά ευτυχισμένοι.
Πάντα θέλουν κάτι, πάντα ζηλεύουν κάποιον.
— Η Ραΐσα Νικολάγιεβνα έλεγε ότι το μελισσοκομείο είναι παιχνίδι.
Ότι έτσι δεν βγάζεις αληθινά χρήματα.
— Αληθινά χρήματα, — επανέλαβε σκεφτικά ο πατέρας της.
— Και ξέρει εκείνη τι είναι αληθινά χρήματα;
Η Λένα τον κοίταξε προσεκτικά.
— Μπαμπά;
— Τίποτα, τίποτα, — είπε εκείνος κουνώντας το χέρι.
— Απλώς πάντα πίστευα ότι αληθινά χρήματα είναι εκείνα που κερδίζονται από μια δουλειά που αγαπάς.
Και ξοδεύονται για τους ανθρώπους που αγαπάς.
Να, σου αγόρασα το αυτοκίνητο.
Χαιρόμουν σαν μικρό παιδί.
— Ευχαριστώ, μπαμπά.
— Θα ήθελα να πηγαίνω τα εγγόνια μου βόλτα με αυτό το αυτοκίνητο, — είπε ονειροπόλα ο Βαλέρι Πετρόβιτς.
— Μόνο όχι από αυτόν τον ηλίθιο, φυσικά.
Η Λένα ξεφύσηξε και ύστερα γέλασε.
Για πρώτη φορά μετά από πολλούς μήνες γέλασε αληθινά.
Οι δύο εβδομάδες στο χωριό πέρασαν γρήγορα.
Η Λένα βοηθούσε τον πατέρα της στο μελισσοκομείο, περπατούσε στα γνώριμα μονοπάτια και συναντούσε παλιούς φίλους.
Ήταν σαν να θυμόταν τον αληθινό εαυτό της, εκείνο το κορίτσι που είχε μεγαλώσει εδώ, ανάμεσα σε χωράφια και δάση, ανάμεσα σε τίμιους και ανοιχτούς ανθρώπους.
Την τελευταία ημέρα ο πατέρας της την κάλεσε κοντά του.
— Πρέπει να μιλήσουμε, — είπε σοβαρά.
Η Λένα ανησύχησε.
— Ξέρεις ότι έχω αδελφό, έτσι δεν είναι; — ρώτησε ξαφνικά ο Βαλέρι Πετρόβιτς.
— Τον θείο Κόστια; — απόρησε η Λένα.
— Ναι, μου έχεις μιλήσει για εκείνον.
Νομίζω πως ζει στην πόλη.
Δεν έχουμε επαφή μαζί του.
— Δεν είχαμε, — τη διόρθωσε ο πατέρας της.
— Αλλά τώρα ίσως αρχίσουμε.
Ο Κόστια, αυτός…
Πώς να σου το εξηγήσω;
Ο αδελφός μου είναι έξυπνος, επιχειρηματικός άνθρωπος.
Άνοιξε τη δική του εταιρεία, την ανέπτυξε, έχει μετοχές, βγάζει χρήματα.
Κι εγώ εκτρέφω μέλισσες.
— Και λοιπόν;
— Λοιπόν, με πήρε τηλέφωνο τις προάλλες.
Ρωτούσε πώς είναι η κόρη μου, πού δουλεύει.
Του είπα.
Και φαντάσου, μου λέει: «Βαλέρα, μα αυτή είναι η δική μου εταιρεία!
Είμαι μέτοχος εκεί!»
Τέτοια σύμπτωση.
Η Λένα σώπαινε, προσπαθώντας να χωνέψει την πληροφορία.
— Θέλει να σε γνωρίσει, — συνέχισε ο πατέρας.
— Να δει την ανιψιά του.
Ίσως να βοηθήσει με κάτι.
Ο Κόστια είναι έτσι, αγαπά την οικογένεια.
Απλώς εμείς οι δύο διαλέξαμε διαφορετικούς δρόμους και γι’ αυτό δεν είχαμε ιδιαίτερη επαφή.
— Μπαμπά, δεν θέλω να βολευτώ από γνωριμίες, — άρχισε η Λένα, αλλά ο πατέρας της τη σταμάτησε με μια κίνηση.
— Ποιες γνωριμίες;
Εσύ δουλεύεις καλά εκεί, το ξέρω.
Απλώς θα γνωρίσεις τον θείο σου.
Και μετά θα δούμε πώς θα πάει.
Η Λένα επέστρεφε στην πόλη σκεφτική.
Στην τσέπη της βρισκόταν η επαγγελματική κάρτα του θείου Κόστια, που της είχε δώσει ο πατέρας της.
Στο διαμέρισμα όπου ζούσε με τον Ιγκόρ, η Λένα δεν επέστρεψε.
Νοίκιασε ένα μικρό στούντιο και άρχισε να φτιάχνει τη νέα της ζωή.
Ο θείος Κόστια αποδείχθηκε ευχάριστος άντρας γύρω στα πενήντα, με ζωηρά μάτια και σταθερή χειραψία.
Συναντήθηκαν σε ένα καφέ, μίλησαν για τρεις ώρες και χώρισαν σαν φίλοι.
— Ο Βαλέρας σου είναι χρυσός, — είπε ο θείος στο τέλος.
— Εγώ βγάζω χρήματα, αλλά εκείνος βρήκε την ευτυχία.
Μάλλον είναι πιο έξυπνος.
Παρεμπιπτόντως, του μοιάζεις.
Τόσο τίμια, τόσο ανοιχτή.
Είναι καλό αυτό, λίγοι άνθρωποι είναι έτσι.
— Στην οικογένεια του άντρα μου με έλεγαν αφελή, — παραδέχτηκε η Λένα.
— Είναι ανόητοι, — έκοψε απότομα ο θείος Κόστια.
— Η απλότητα με την καλή έννοια είναι ευθύτητα και τιμιότητα.
Είναι μεγάλο ταλέντο.
Στις επιχειρήσεις υπάρχει πάντα χώρος για τέτοιους ανθρώπους.
Μία εβδομάδα μετά από εκείνη τη συζήτηση, ο διευθυντής της Λένα την κάλεσε στο γραφείο του.
— Έχουμε αλλαγές, — είπε.
— Ο Κονσταντίν Πετρόβιτς, ένας από τους βασικούς μετόχους, συνέστησε να επανεξεταστούν ορισμένες θέσεις.
Συγκεκριμένα, θεωρεί ότι είσαι έτοιμη για προαγωγή.
Η Λένα πάγωσε.
— Δεν θέλω προαγωγή μέσω γνωριμίας, — πέταξε.
Ο διευθυντής χαμογέλασε.
— Και δεν θα την πάρεις έτσι.
Τους τελευταίους έξι μήνες παρακολουθούσαμε τη δουλειά σου.
Είσαι η καλύτερη μάνατζερ στο τμήμα, έχεις τους υψηλότερους δείκτες, οι πελάτες σε επαινούν.
Η σύσταση του Κονσταντίν Πετρόβιτς απλώς επιτάχυνε μια διαδικασία που έτσι κι αλλιώς ήταν αναπόφευκτη.
Συγχαρητήρια, γίνεσαι προϊσταμένη του τμήματος.
Στο κεφάλι της Λένα όλα μπερδεύτηκαν.
Χαρά, φόβος, περηφάνια.
— Θα πάρεις το γραφείο στον τρίτο όροφο, μόλις αδειάζει.
Ο Ιγκόρ Σαβέλιεφ θα μεταφερθεί στους υπόλοιπους μάνατζερ.
Ο Ιγκόρ.
Τον είχε ξεχάσει τον Ιγκόρ.
— Εκείνος… το ξέρει;
— Θα το μάθει αύριο.
Η επίσημη ανακοίνωση θα βγει τη Δευτέρα.
Η Δευτέρα ήταν ηλιόλουστη.
Η Λένα έφτασε στη δουλειά νωρίτερα από συνήθως, ανέβηκε στον τρίτο όροφο και στάθηκε μπροστά στην πόρτα του νέου της γραφείου.
Στην πινακίδα ήδη έλαμπε το όνομά της:
«Σαβέλιεβα Ελένα Βαλερίεβνα.
Προϊσταμένη του τμήματος αγορών.»
Σαβέλιεβα.
Σύντομα θα ήταν απλώς Ιβάνοβα, το πατρικό της επώνυμο.
Το διαζύγιο ήταν σχεδόν ολοκληρωμένο.
— Λένα!
Γύρισε και είδε τον θείο Κόστια.
— Κονσταντίν Πετρόβιτς, — τον χαιρέτησε ευγενικά.
— Κοίτα πόσο επαγγελματίας είσαι, — χαμογέλασε εκείνος.
— Έλα, θα σου δείξω το γραφείο και θα σου εξηγήσω τι γίνεται.
Μπήκαν μέσα, και η Λένα αναφώνησε από θαυμασμό.
Ένα ευρύχωρο, φωτεινό γραφείο με μεγάλα παράθυρα, άνετα έπιπλα, υπολογιστή και ράφια.
Το γραφείο της.
Δίκαια κερδισμένο.
— Εδώ εργαζόταν ο Ιγκόρ Σαβέλιεφ, — είπε ο θείος Κόστια.
— Τώρα μεταφέρεται.
Τα πράγματά του έχουν ήδη μαζευτεί, εκεί, σε αυτό το κουτί.
Η Λένα κοίταξε το χαρτόκουτο στη γωνία.
Μέσα υπήρχαν κάποια χαρτιά, μια φωτογραφία, μια κούπα.
— Θα του τα δώσω, — είπε σιγανά.
Συζήτησαν εργασιακά ζητήματα, σχέδια και καθήκοντα.
Ο θείος Κόστια αποδείχθηκε απαιτητικός αλλά δίκαιος προϊστάμενος.
Η Λένα ένιωθε ότι θα τα κατάφερνε.
Πάντα τα κατάφερνε.
Στις δέκα το πρωί η πόρτα του γραφείου άνοιξε απότομα.
Στο κατώφλι στεκόταν ο Ιγκόρ.
Έδειχνε μπερδεμένος, θυμωμένος και ταυτόχρονα φοβισμένος.
Στα χέρια του κρατούσε ένα χαρτί — προφανώς την ειδοποίηση για τη μεταφορά.
— Τι είναι αυτό; — ξεφύσηξε, κοιτάζοντας την πινακίδα με το όνομα της Λένα.
— Καλημέρα, Ιγκόρ, — απάντησε ήρεμα εκείνη.
— Κάθισε, αν θέλεις να μιλήσουμε.
— Εσύ… εσύ είσαι τώρα προϊσταμένη του τμήματος;
— Ναι.
— Πώς;!
Η Λένα σηκώθηκε, πήρε το κουτί με τα πράγματά του και το έδωσε στον πρώην σύζυγό της.
— Εδώ είναι τα πράγματά σου, — είπε.
— Τώρα ήρθε η ώρα να παραχωρήσεις τη θέση σου.
Σε μένα.
Ο Ιγκόρ χλώμιασε.
Θυμήθηκε.
Φυσικά και θυμήθηκε εκείνη τη φράση που της είχε πετάξει μπροστά στην είσοδο, σπρώχνοντάς την έξω από το αυτοκίνητο.
— Λένα, εγώ…
— Ελένα Βαλερίεβνα, — τον διόρθωσε ψυχρά.
— Συγγνώμη, δεν ήθελα…
— Τι δεν ήθελες;
Να με σπρώξεις έξω από το ίδιο μου το αυτοκίνητο;
Ή να αφήνεις τη μητέρα σου να με ταπεινώνει για τρία χρόνια;
Ή μήπως δεν ήθελες να εκμεταλλεύεσαι την καλοσύνη μου;
— Είμαι ανόητος, — πέταξε ο Ιγκόρ.
— Το καταλαβαίνω.
Αλλά αυτό…
Αυτό είναι προσωπική εκδίκηση, έτσι;
Ήθελες επίτηδες να με ταπεινώσεις;
Η Λένα γέλασε.
Σύντομα και σκληρά.
— Την προαγωγή την πήρα επειδή την άξιζα.
Επειδή δούλευα καλά, ενώ εσύ ξανάγραφες τις αναφορές τρεις φορές.
Και το ότι ο θείος μου αποδείχθηκε μέτοχος της εταιρείας είναι απλώς σύμπτωση.
Και ναι, βοήθησε.
Όπως βοηθά η οικογένεια.
Εσύ δεν ήθελες να εκτιμώ τους οικογενειακούς δεσμούς, σωστά;
Ο Ιγκόρ σωπούσε, σφίγγοντας το κουτί.
— Μπορείς να μείνεις και να δουλέψεις, — συνέχισε η Λένα.
— Δεν θα σε εμποδίσω.
Ή παραιτήσου.
Αποφάσισε μόνος σου.
— Υπό τη δική σου διοίκηση;
Ποτέ!
— Τότε καλή τύχη στην αναζήτηση νέας δουλειάς, — έγνεψε εκείνη.
— Αντίο, Ιγκόρ.
Εκείνος ήθελε να πει κάτι, αλλά ο θείος Κόστια, που παρακολουθούσε τη σκηνή από τον διάδρομο, έβηξε με νόημα.
Ο Ιγκόρ γύρισε και έφυγε.
Η Λένα κάθισε στην πολυθρόνα και έκλεισε τα μάτια.
Τα χέρια της έτρεμαν, η καρδιά της χτυπούσε δυνατά.
Όμως μέσα της άνθιζε ένα αίσθημα ελευθερίας.
Μιας ελευθερίας πολυαναμενόμενης, κερδισμένης μέσα από πόνο.
Έναν μήνα αργότερα ο Ιγκόρ παραιτήθηκε.
Η Λένα τον είδε την τελευταία του μέρα — έβγαινε από το κτίριο με ένα κουτί με τα πράγματά του, χλωμός και καταβεβλημένος.
Η Ραΐσα Νικολάγιεβνα τον περίμενε στην είσοδο, και ακόμη και από μακριά η Λένα άκουγε την αγανακτισμένη φωνή της:
— Πώς μπόρεσες να χάσεις μια τέτοια γυναίκα!
Σου έλεγα ότι δεν είναι καμιά αφελής, αλλά καλή περίπτωση!
Δεν κατάλαβες ποια ζούσε δίπλα σου!
Η Λένα γύρισε αλλού το βλέμμα.
Δεν τον λυπόταν.
Καθόλου.
Η δουλειά πήγαινε καλά.
Το τμήμα υπό τη διοίκησή της έδειχνε εξαιρετικά αποτελέσματα, οι συνεργάτες ήταν ικανοποιημένοι, οι συνάδελφοι τη σέβονταν.
Ο θείος Κόστια περνούσε πότε πότε, ρωτούσε για τις δουλειές και την επαινούσε.
— Είσαι ακριβώς σαν τον Βαλέρα, — έλεγε.
— Αγαπάς τη δουλειά σου, εμπιστεύεσαι τους ανθρώπους.
Αυτό είναι σωστό.
Τα Σαββατοκύριακα η Λένα πήγαινε στο χωριό.
Βοηθούσε τον πατέρα της στο μελισσοκομείο, έπινε τσάι στη βεράντα, περπατούσε στα χωράφια.
Και ένιωθε ολόκληρη, αληθινή.
Σε ένα από εκείνα τα Σαββατοκύριακα, ο Βαλέρι Πετρόβιτς ρώτησε:
— Λοιπόν, κορούλα μου, είσαι ευτυχισμένη;
Η Λένα σκέφτηκε.
Ήταν ευτυχισμένη;
Ζούσε μόνη σε ένα μικρό διαμέρισμα.
Δεν είχε σύζυγο, οικογένεια, παιδιά.
Αλλά είχε μια δουλειά που αγαπούσε.
Τον σεβασμό των συναδέλφων.
Τη στήριξη του πατέρα της.
Την ελευθερία να επιλέγει.
— Ναι, μπαμπά, — χαμογέλασε.
— Είμαι ευτυχισμένη.
Και αυτό ήταν αλήθεια.
Κάποτε, καθισμένη στην κρύα λακκούβα δίπλα στην είσοδο, η Λένα νόμιζε ότι η ζωή της είχε καταστραφεί.
Στην πραγματικότητα, όμως, απλώς άρχιζε ξανά.
Χωρίς τον Ιγκόρ, χωρίς τη Ραΐσα Νικολάγιεβνα, χωρίς την ανάγκη να είναι βολική και σιωπηλή.
Τώρα ήταν η Λένα.
Δυνατή, ανεξάρτητη, σίγουρη για τον εαυτό της.
Η ίδια εκείνη κοπέλα του Τουργκένιεφ με τίμια καρδιά και καλά μάτια, αλλά πλέον μαθημένη να υπερασπίζεται τον εαυτό της.
Και ο Ιγκόρ…
Ο Ιγκόρ δεν βρήκε ποτέ δουλειά συγκρίσιμη με εκείνη που έχασε.
Έλεγαν ότι κατέληξε σε κάποια μικρή εταιρεία στα περίχωρα της πόλης, έπαιρνε ψίχουλα και άκουγε τις μομφές της μητέρας του.
Αλλά αυτή δεν ήταν πια η ιστορία της Λένα.
Η δική της ιστορία ήταν για το πώς ένα κορίτσι από το χωριό έγινε ο εαυτός του.
Και αποδείχθηκε ότι αυτή ήταν η μεγαλύτερη δυνατή ευτυχία.
