Στη συνέχεια, η Βανέσα Κόουλ τοποθέτησε και τα δύο της χέρια πάνω στη φουσκωμένη κοιλιά επτά μηνών της Κλερ και την έσπρωξε.
Η Κλερ δεν ούρλιαξε.
Ο άνεμος έσκισε την αναπνοή από τα πνεύμονά της πριν ο φόβος προλάβει να γίνει ήχος.
Τη μία στιγμή στεκόταν δίπλα στο πέτρινο σημείο θέασης πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό, με τα δάχτυλά της τυλιγμένα γύρω από έναν φάκελο που περιείχε αποδείξεις ότι η Βανέσα είχε κλέψει εκατομμύρια από την Caldwell Meridian.
Την επόμενη στιγμή, δεν υπήρχε τίποτα κάτω από τα πόδια της.
Γκρίζος ουρανός.
Μαύρος βράχος.
Άσπρο νερό που εξερράγη πολύ πιο κάτω.
Η βέργα του γάμου της άστραψε μία φορά στο απογευματινό φως.
Μετά ο γκρεμός την κατάπιε.
Η Βανέσα στάθηκε παγωμένη στο κάγκελο, κοιτάζοντας στο κενό εκεί όπου βρισκόταν η Κλερ.
Το στήθος της ανέβαινε και κατέβαινε κάτω από το κρεμ κασμιρένιο παλτό της.
Είχε φανταστεί αυτή τη στιγμή για μήνες.
Στη φαντασία της, ήταν καθαρή.
Ήσυχη.
Σχεδόν κομψή.
Στην πραγματικότητα, ο φάκελος της Κλερ είχε ανοίξει διάπλατα στον άνεμο.
Τραπεζικά ενημερωτικά σημειώματα, εμβάσματα, τιμολόγια ξενοδοχείων και εταιρικές φόρμες εξουσιοδότησης στροβιλίζονταν στον αέρα σαν τρομαγμένα πουλιά.
Μία σελίδα χτύπησε τη Βανέσα στο πρόσωπο.
Την άρπαξε πριν προλάβει να πετάξει πάνω από την άκρη.
Στο κάτω μέρος υπήρχε η ηλεκτρονική υπογραφή του Ίθαν Κάλντουελ.
Το στόμα της Βανέσα σφίχτηκε.
Πίσω της, ο κινητήρας του μαύρου Range Rover της Κλερ ακόμα δούλευε.
Η πόρτα του συνοδηγού ήταν ανοιχτή.
Ένα χάρτινο ποτήρι τσάι αναπαυόταν στην κονσόλα.
Το τηλέφωνο της Κλερ ήταν ξαπλωμένο στο μπροστινό κάθισμα.
Όλα φαίνονταν συνηθισμένα.
Αυτό ήταν το σημαντικό μέρος.
Η Βανέσα περπάτησε πίσω στο όχημα χωρίς να κοιτάξει ξανά πάνω από τον γκρεμό.
Πήρε το τηλέφωνο της Κλερ, πίεσε το πλαϊνό κουμπί και είδε τη φωτογραφία στην οθόνη κλειδώματος.
Η Κλερ και ο Ίθαν στη λίμνη Τάχο δύο χειμώνες νωρίτερα.
Το χέρι του Ίθαν γύρω από τη σύζυγό του.
Το μάγουλο της Κλερ στον ώμο του.
Και οι δύο γελούσαν.
Η Βανέσα κοίταζε τη φωτογραφία μέχρι που η οθόνη σκοτείνιασε.
Στη συνέχεια έβαλε το τηλέφωνο στην τσέπη του παλτού της Κλερ, κουβάλησε το παλτό στο κάγκελο και το άφησε.
Το βυσσινί μάλλινο ύφασμα ανέμισε μία φορά πριν εξαφανιστεί.
Οδήγησε το Range Rover της Κλερ τρία μίλια νότια και το άφησε κοντά σε ένα μονοπάτι όπου το έδαφος κατηφόριζε απότομα προς τον ωκεανό.
Σκούπισε το τιμόνι, τη λαβή της πόρτας και τον λεβιέ ταχυτήτων με ένα μεταξωτό μαντήλι.
Πριν φύγει, άνοιξε την πόρτα του οδηγού και έριξε ένα από τα παπούτσια της Κλερ δίπλα στο μονοπάτι.
Ένας τραγικός περίπατος.
Μια έγκυος γυναίκα καταβεβλημένη.
Ένας τεθλιμμένος σύζυγος.
Η Βανέσα είχε ήδη προετοιμάσει την ιστορία.
Η Κλερ ήταν καταθλιπτική.
Η Κλερ είχε γίνει παρανοϊκή.
Η Κλερ είχε κατηγορήσει ανθρώπους ότι έκλεβαν από την εταιρεία.
Η Κλερ είχε ανακαλύψει τη σχέση του Ίθαν και απείλησε να καταστρέψει τους πάντες.
Η Βανέσα είχε περάσει μήνες φυτεύοντας αυτά τα γεγονότα σε μικρά, προσεκτικά κομμάτια.
Μια ανήσυχη κουβέντα με τον δικηγόρο του Ίθαν.
Ένα ανήσυχο μήνυμα στον μαιευτήρα της Κλερ.
Ένα εμπιστευτικό email στον πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου της Caldwell Meridian.
Ένα δακρύβρεχτο τηλεφώνημα στη μητέρα του Ίθαν.
Τίποτα δραματικό.
Τίποτα προφανές.
Απλώς όσο χρειαζόταν.
Μέχρι τη στιγμή που η Βανέσα έφτασε στη νοικιασμένη της Mercedes, οι πρώτες κρύες σταγόνες βροχής έπεφταν.
Κάθισε πίσω από το τιμόνι και τις παρακολουθούσε να χτυπούν στο παρμπρίζ.
Τα χέρια της έτρεμαν.
Τα έκλεισε γύρω από το τιμόνι μέχρι να σταματήσει ο τρόμος.
Τότε κάλεσε τον Ίθαν.
Απάντησε στο δεύτερο κουδούνισμα.
«Υπέγραψε;»
Η Βανέσα κοίταξε προς τη σκοτεινή γραμμή των γκρεμών.
«Όχι.»
Μια παύση.
«Τι συνέβη;»
«Βρήκε τα αρχεία των μεταφορών.»
Άλλη μια παύση, μεγαλύτερη αυτή τη φορά.
Ο μόνος ήχος ήταν η βροχή.
Η φωνή του Ίθαν χαμήλωσε.
«Πού είναι;»
Η Βανέσα κατάπιε.
«Έφυγε τρέχοντας.»
«Βανέσα.»
«Ήταν αναστατωμένη. Οδήγησε προς το Μπιγκ Σερ. Προσπάθησα να τη σταματήσω.»
«Τι εννοείς, προσπάθησες να τη σταματήσεις;»
Η Βανέσα έκλεισε τα μάτια της.
«Νομίζω ότι πρόκειται να κάνει κάτι τρομερό.»
Για τρία δευτερόλεπτα, ο Ίθαν δεν είπε τίποτα.
Στη συνέχεια έκανε την ερώτηση που είπε στη Βανέσα ακριβώς τι είδος άντρα ήταν.
«Έστειλε τα αρχεία σε κάποιον;»
Όχι: Είναι η γυναίκα μου ασφαλής;
Όχι: Πού είναι η έγκυος γυναίκα μου;
Όχι: Τι γίνεται με τον γιο μου;
Μόνο τα αρχεία.
Η Βανέσα άνοιξε τα μάτια της.
«Όχι.»
«Είσαι σίγουρη;»
«Ναι.»
«Τότε φύγε. Τώρα αμέσως.»
«Τι γίνεται με την Κλερ;»
«Θα τακτοποιήσω εγώ την Κλερ.»
Η Βανέσα κοίταξε άλλη μια φορά προς τους γκρεμούς.
«Πάντα το κάνεις.»
Έκλεισε την κλήση και οδήγησε βόρεια μέσα στη βροχή.
Πολύ πιο κάτω από το σημείο θέασης, η Κλερ ήταν ακόμη ζωντανή.
Είχε πέσει στα πάνω κλαδιά ενός λυγισμένου από τον άνεμο κυπαρισσιού που φυτρώνισε σε ένα στενό πέτρινο πεζούλι.
Η πρόσκρουση έσκισε το φορέματά της, εξάρθρωσε τον αριστερό της ώμο και την έστριψε πλάγια.
Έπεσε άλλα δώδεκα πόδια και προσγειώθηκε σε ένα στρώμα από βρεγμένο παχύφυτο πάνω από τη γραμμή της παλίρροιας.
Ο πόνος διαπέρασε το σώμα της τόσο βίαια που ο κόσμος έγινε λευκός.
Για عدة δευτερόλεπτα δεν μπορούσε να ακούσει τον ωκεανό.
Δεν μπορούσε να νιώσει τα πόδια της.
Δεν μπορούσε να θυμηθεί το όνομά της.
Τότε το μωρό της κουνήθηκε.
Μια δυνατή, ξαφνική κλωτσιά κάτω από τα πλευρά της.
Η Κλερ άνοιξε τα μάτια της.
Η βροχή άγγιξε το πρόσωπό της.
Ο γκρεμός υψωνόταν πάνω της σαν μαύρος τοίχος.
Πιο κάτω, τα κύματα χτυπούσαν πάνω στα βράχια, φτάνοντας ψηλότερα με κάθε φούσκωμα.
Το αριστερό της χέρι κρεμόταν σε μια αφύσικη γωνία.
Αίμα έτρεχε από ένα κόψιμο κοντά στη γραμμή των μαλλιών της.
Η μέση της έκαιγε.
Αλλά το μωρό κουνήθηκε ξανά.
Η Κλερ τοποθέτησε το δεξί της χέρι πάνω στο στομάχι της.
«Είμαι εδώ», ψιθύρισε.
Η φωνή της ακούστηκε μικρή κάτω από τον ωκεανό.
«Είμαι εδώ, Νόα.»
Δεν είχε πει ποτέ στον Ίθαν το όνομα.
Το είχε διαλέξει μόνη της.
Νόα Τζέιμς Κάλντουελ.
Ένα όνομα για ένα παιδί που κάποτε είχε φανταστεί να μεγαλώνει με έναν πατέρα που κρατούσε τις υποσχέσεις του.
Ένα άλλο κύμα χτύπησε το βράχο από κάτω.
Το κρύο σπρέι έπλυνε τα παπούτσια της.
Η παλίρροια ερχόταν.
Η Κλερ κοίταξε προς τα πάνω.
Δεν υπήρχε μονοπάτι.
Κανένα ορατό κάγκελο.
Κανένα σημάδι της Βανέσα.
Μόνο σκισμένο χαρτί παγιδευμένο στα κλαδιά του κυπαρισσιού πάνω της.
Ένα τραπεζικό ενημερωτικό σημείωμα χτύπησε πάνω στον βρεγμένο βράχο.
Η Κλερ το κοίταξε επίμονα.
Τα αποδεικτικά στοιχεία.
Όχι όλα, αλλά αρκετά για να της θυμίσουν γιατί η Βανέσα την είχε φέρει εκεί.
Η Βανέσα είχε τηλεφωνήσει εκείνο το πρωί προσποιούμενη ότι παραδινόταν.
Ισχυρίστηκε ότι ήθελε να τερματίσει τη σχέση και να αποκαλύψει τον ρόλο του Ίθαν στα εταιρικά κεφάλαια που έλειπαν.
Είπε ότι φοβόταν τον Ίθαν και έπρεπε να συναντηθούν κάπου ιδιωτικά.
Η Κλερ δεν την είχε εμπιστευτεί.
Αλλά η Κλερ είχε πάει παρ’ όλα αυτά.
Όχι μόνη.
Όχι απροετοίμαστη.
Μετακίνησε τα δάχτυλά της προς το μικρό χρυσό μενταγιόν στον λαιμό της.
Το μενταγιόν φαινόταν διακοσμητικό.
Δεν ήταν.
Μέσα υπήρχε μια μικροσκοπική συσκευή εγγραφής ήχου συνδεδεμένη με έναν ασφαλή λογαριασμό στο cloud.
Η Κλερ την είχε ενεργοποιήσει πριν φύγει από το Κάρμελ.
Το σπρώξιμο.
Τα λόγια της Βανέσα.
Όλα όσα προηγήθηκαν.
Εάν η συσκευή λειτουργούσε ακόμη, η εγγραφή είχε ήδη μεταφορτωθεί.
Η Κλερ προσπάθησε να χαμογελάσει.
Ο πόνος τη σταμάτησε.
Είχε αποδείξεις.
Αλλά οι αποδείξεις δεν θα είχαν σημασία αν ο ωκεανός έπαιρνε το σώμα της.
Έψαξε το πεζούλι.
Δέκα πόδια στα δεξιά της, ο βράχος στενεύει γύρω από μια στροφή.
Από την άλλη πλευρά, μπορούσε να ακούσει νερό να τρέχει.
Ένα κανάλι αποστράγγισης.
Ίσως μια χαράδρα.
Ίσως ένας δρόμος προς τα πάνω.
Η Κλερ κυλήθηκε προσεκτικά στο πλάι της.
Μια κοφτερή πίεση σφίχτηκε στην κάτω κοιλιακή χώρα.
Παγώσε.
Η πίεση απελευθερώθηκε.
Τριάντα δευτερόλεπτα αργότερα επέστρεψε.
«Όχι», ψιθύρισε.
Πολύ νωρίς.
Ήταν μόλις τριάντα μία εβδομάδων έγκυος.
Μια άλλη συστολή την έπιασε.
Η Κλερ πίεσε την παλάμη της ενάντια στη βρεγμένη γη.
Δεν παρακάλεσε τη Βανέσα να επιστρέψει.
Δεν φώναξε το όνομα του Ίθαν.
Δεν σπατάλησε την αναπνοή της ρωτώντας γιατί.
Μετρούσε.
Υπολόγιζε.
Σχεδίαζε.
Είχε επιζήσει από την πτώση.
Τώρα έπρεπε να επιζήσει τα επόμενα δέκα λεπτά.
Και μετά τα δέκα λεπτά μετά από αυτό.
Έσυρε τον εαυτό της προς τη στροφή, μετακινώντας ένα γόνατο τη φορά.
Κάθε κίνηση τραβούσε τον τραυματισμένο ώμο της.
Η όρασή της στένευε, μετά καθάριζε.
Το νερό της βροχής έτρεχε στα μάτια της.
Έφτασε στη γωνία και είδε μια ρηχή σχισμή που έκοβε προς τα πάνω μέσα από τον βράχο.
Ένα πεσμένο κλαδί είχε σφηνώσει εγκάρσια, σχηματίζοντας ένα πρόχειρο φράγμα ενάντια στα κύματα.
Πάνω από το κλαδί υπήρχε ένα ράφι μόλις αρκετά φαρδύ για το σώμα της.
Η Κλερ σκαρφάλωσε πάνω του.
Η επόμενη συστολή ήρθε δυνατότερη.
Δάγκωσε το κάτω χείλος της μέχρι που γεύτηκε αίμα.
Όχι επειδή φοβόταν να κάνει θόρυβο.
Επειδή ο πανικός κατανάλωνε οξυγόνο, και το οξυγόνο ανήκε στο παιδί της τώρα.
Χώθηκε ενάντια στην πέτρα και άκουγε.
Στην αρχή, άκουγε μόνο βροχή και κύματα.
Στη συνέχεια, αμυδρά, από κάπου ψηλά και βόρεια, ακούστηκε ένα σφύριγμα.
Τρεις σύντομες νότες.
Μια παύση.
Τρεις ακόμα.
Η Κλερ σήκωσε το κεφάλι της.
«Βοήθεια!»
Η λέξη εξαφανίστηκε κάτω από ένα κύμα που έσπαγε.
Προσπάθησε ξανά.
«Εδώ κάτω!»
Τίποτα.
Το σφύριγμα ήρθε ξανά.
Η Κλερ έφτασε στο μενταγιόν της συσκευής εγγραφής και το έσκισε από τον λαιμό της.
Η χρυσή θήκη είχε ραγίσει, αλλά ένα μικροσκοπικό πράσινο φως ανοιγόκλεινε ακόμα μέσα.
Το κράτησε προς το γκρίζο φως της ημέρας.
Έπειτα το πέταξε προς τα πάνω.
Χτύπησε στον βράχο, αναπήδησε μία φορά και προσγειώθηκε σε ένα κομμάτι σκούρας πέτρας αρκετά πόδια πάνω από αυτήν.
Το πράσινο φως ανοιγόκλεινε.
Μπlink.
Μπlink.
Μπlink.
Η φωνή ενός άνδρα φώναξε από κάπου πέρα από τη στροφή.
«Γεια σας;»
Η αναπνοή της Κλερ κόπηκε.
«Βοήθεια!»
Αυτή τη φορά η φωνή απάντησε.
«Συνέχισε να μιλάς!»
«Είμαι έγκυος. Έπεσα. Η παλίρροια ερχόταν.»
«Μην κουνηθείς.»
Η Κλερ σχεδόν γέλασε.
Ήταν η πρώτη αδύνατη οδηγία που της είχε δώσει κάποιος εκείνη την ημέρα.
Ένα πρόσωπο εμφανίστηκε πάνω από τη σχισμή αρκετά λεπτά αργότερα.
Ένας ταλαιπωρημένος άνδρας με κόκκινο αδιάβροχο μπουφάν ξάπλωσε οριζόντια στον βράχο, ασφαλισμένος με ένα σχοινί αναρρίχησης.
Η γκρίζα γενειάδα του ήταν μουσκεμένη.
Τα μάτια του διευρύνθηκαν όταν την είδαν.
«Ω, Θεέ μου.»
«Το μωρό μου», είπε η Κλερ. «Ελέγξτε πρώτα το μωρό.»
«Ονομάζομαι Ντάνιελ Ρέγιες. Είμαι με την Ομάδα Έρευνας και Διάσωσης του Μπιγκ Σερ. Έχουμε μια ομάδα πάνω από εσάς.»
«Πώς το μάθατε;»
«Ένας πεζοπόρος βρήκε το όχημά σου και το παπούτσι σου. Ο σερίφης μας κάλεσε.»
Η Κλερ κοίταξε προς το νερό.
«Πόσο ακόμα;»
«Είκοσι λεπτά πριν μπορέσουμε να κατεβάσουμε ένα φορείο.»
«Η παλίρροια;»
Ο Ντάνιελ κοίταξε κάτω.
«Έχουμε λιγότερο από αυτό.»
Μια άλλη συστολή διέσχισε την κοιλιά της Κλερ.
Ο Ντάνιελ το είδε.
«Πόσο μηνών;»
«Τριάντα μία εβδομάδων.»
«Πόσο συχνά;»
«Τέσσερα λεπτά.»
Μίλησε στον ασύρματο που ήταν καρφιτσωμένος στο μπουφάν του.
Η φωνή του παρέμεινε ελεγχόμενη, αλλά η Κλερ άκουσε την επείγουσα ανάγκη κάτω από αυτήν.
«Χρειαζόμαστε ιατρική αεροπορική υποστήριξη και νεογνική ανταπόκριση. Η ασθενής είναι έγκυος, τριάντα μία εβδομάδων, πιθανώς σε ενεργό τοκετό, πολλαπλό τραύμα.»
Στατικός θόρυβος απάντησε.
Η Κλερ παρακολουθούσε την έκφρασή του.
«Ερχεται το ελικόπτερο;»
«Η ομίχλη είναι πολύ πυκνή.»
«Ποιο είναι το Σχέδιο Β;»
Ο Ντάνιελ την κοίταξε.
Οι περισσότεροι άνθρωποι που πονούσαν ρωτούσαν αν θα ζήσουν.
Η Κλερ ζήτησε το επόμενο σχέδιο.
«Εξαγωγή με σχοινί στη χαράδρα. Ασθενοφόρο εδάφους από εκεί.»
«Κάντε το.»
«Κλερ, αυτό θα πονέσει.»
Δεν του είχε πει το όνομά της.
Έγνεψε προς το σπασμένο μενταγιόν πάνω της.
«Η ταυτότητά σου είναι χαραγμένη στο πίσω μέρος.»
Η Κλερ κοίταξε το φως που ανοιγόκλεινε.
«Βάλτε το σε ασφαλές μέρος.»
«Θα το πάρουμε αφού σε πάρουμε εσένα.»
«Όχι. Πάρτε το τώρα.»
«Η ζωή σου αξίζει περισσότερο από τα κοσμήματα.»
«Κατέγραψε τη γυναίκα που με έσπρωξε.»
Τα μάτια του Ντάνιελ μετατοπίστηκαν από το μενταγιόν στην Κλερ.
Ο ωκεανός βρόντηξε κάτω από αυτούς.
«Εντάξει», είπε. «Θα πάρουμε και τα δύο.»
Στις 6:42 εκείνο το βράδυ, ο Ίθαν Κάλντουελ στεκόταν δίπλα στο εγκαταλελειμμένο Range Rover ενώ οι βοηθοί σερίφη έστρεφαν φακούς προς το μονοπάτι.
Η βροχή μούσκεψε το σκούρο κοστούμι του.
Τα μαλλιά του είχαν πέσει στο μέτωπό του.
Για τις κάμερες που συγκεντρώνονταν πίσω από τα περιπολικά, έμοιαζε με έναν σύζυγο διαλυμένο από τον φόβο.
«Κλερ!» φώναξε στο σκοτάδι.
Ένας βοηθός σερίφη έβαλε ένα χέρι στον ώμο του.
«Κύριε Κάλντουελ, πρέπει να μείνετε πίσω από τη γραμμή.»
«Η γυναίκα μου είναι εκεί κάτω.»
«Δεν το ξέρουμε αυτό.»
«Είναι έγκυος.»
«Το ξέρουμε.»
Ο Ίθαν γύρισε προς τους δημοσιογράφους.
Τα φώτα των καμερών βρήκαν το πρόσωπό του.
Κάλυψε το στόμα του με το ένα χέρι και έσκυψε το κεφάλι του.
Ήταν σχεδόν τέλειο.
Η Βανέσα παρακολουθούσε τη ζωντανή μετάδοση από ένα δωμάτιο ξενοδοχείου στο Μοντερέι.
Κάθισε στην άκρη του κρεβατιού με ένα ποτήρι ανέγγιχτο κρασί δίπλα της.
Η τηλεόραση έδειχνε τον Ίθαν να αγκαλιάζει τη μητέρα του.
Τίτλος ειδήσεων κυλούσε κάτω από αυτούς.
ΕΓΚΥΟΣ ΚΛΗΡΟΝΟΜΟΣ ΑΓΝΟΟΥΜΕΝΗ ΚΟΝΤΑ ΣΤΟ ΜΠΙΓΚ ΣΕΡ.
Το τηλέφωνο της Βανέσα δονήθηκε.
Ίθαν.
Απάντησε χωρίς να μιλήσει.
«Βρήκαν το αυτοκίνητο», είπε.
«Το είδα.»
«Υπάρχει ένα παπούτσι.»
«Το είδα.»
«Είπες ότι έτρεξε.»
«Έτρεξε.»
«Σε είδε κανείς μαζί της;»
«Όχι.»
«Κάμερες κυκλοφορίας;»
«Πήρα τον παλιό παράδρομο.»
«Το τηλέφωνό της;»
«Με το παλτό της.»
«Πού είναι το παλτό;»
Η Βανέσα κοίταζε την τηλεόραση.
«Χάθηκε.»
«Χάθηκε πού;»
«Στον ωκεανό.»
Ο Ίθαν ανέπνευσε αργά.
«Τι ακριβώς έκανες;»
Τα δάχτυλα της Βανέσα σφίχτηκαν γύρω από το τηλέφωνο.
«Ακριβώς ό,τι ήταν απαραίτητο.»
«Μη μιλάς με αινίγματα.»
«Και μην προσποιείσαι ότι είσαι αθώος.»
«Σου ζήτησα να τη πείσεις να υπογράψει.»
«Μου είπες ότι ήταν το μόνο πράγμα που στεκόταν ανάμεσα σε εμάς και τη ζωή που μας αξίζει.»
«Δεν σου είπα να τη βλάψεις.»
«Μου είπες ότι δεν μπορούσε να υπάρχει πτώμα και κανένα σκάνδαλο.»
Ο Ίθαν σώπασε.
Η Βανέσα συνέχισε.
«Μου είπες ότι η εταιρεία μπορούσε να επιζήσει από μια τραγωδία. Μου είπες ότι δεν μπορούσε να επιζήσει από έναν έλεγχο.»
Η φωνή του έγινε κρύα.
«Σταμάτα να μιλάς.»
«Ήξερες τι επρόκειτο να κάνω.»
«Ήξερα ότι επρόκειτο να τη τρομάξεις.»
«Μετέφερες πέντε εκατομμύρια δολάρια στον λογαριασμό μου χθες.»
«Για την εξαγορά στη Σιγκαπούρη.»
«Και οι δύο ξέρουμε ότι δεν υπάρχει εξαγορά στη Σιγκαπούρη.»
Ο Ίθαν εξέπνευσε.
«Διάγραψε τα πάντα στο τηλέφωνό σου.»
«Το έκανα ήδη.»
«Φύγε από την Καλιφόρνια απόψε.»
«Και πού να πάω;»
«Θα το κανονίσω εγώ.»
«Δεν με στέλνεις μακριά.»
«Βανέσα.»
«Το έκανα αυτό για εμάς.»
«Όχι. Έκανες κάτι απερίσκεπτο, και τώρα πρέπει να μας προστατεύσω από αυτό.»
Στην τηλεόραση, ο σερίφης πλησίασε τα μικρόφωνα.
Ο Ίθαν χαμήλωσε τη φωνή του.
«Πρέπει να φύγω.»
«Πες μου ότι με αγαπάς.»
«Τι;»
«Πες μου ότι με αγαπάς.»
Άλλη μια παύση.
Τότε ο Ίθαν είπε: «Δεν είναι η κατάλληλη στιγμή.»
Έκλεισε την κλήση.
Η Βανέσα παρακολουθούσε το πρόσωπό του να εμφανίζεται πίσω από τον σερίφη.
Εκείνη τη στιγμή κατάλαβε.
Ο Ίθαν είχε σχεδιάσει την εξαφάνιση της Κλερ.
Είχε επίσης σχεδιάσει η Βανέσα να αναλάβει την ευθύνη αν κάτι πήγαινε στραβά.
Στις 8:17 μ.μ., ενώ ο σερίφης ανακοίνωσε ότι τα συνεργεία έρευνας αναγκάστηκαν να αναστείλουν τις παράκτιες επιχειρήσεις λόγω καιρού, η Κλερ μεταφέρθηκε από την πίσω είσοδο του Ιατρικού Κέντρου Saint Agnes κάτω από μια θερμική κουβέρτα.
Η ταυτότητά της αποκρύφθηκε μετά από αίτημα του Ντάνιελ.
Είχε περάσει είκοσι επτά χρόνια ως ιατρός επειγόντων περιστατικών πριν συνταξιοδοτηθεί στο Μπιγκ Σερ και προσφερθεί εθελοντικά στην έρευνα και διάσωση.
Ήξερε τι μπορούσαν να κάνουν οι δημοσιογράφοι σε μια πτέρυγα τραυμάτων.
Ήξερε επίσης τι μπορούσαν να κάνουν οι ισχυρές οικογένειες όταν πίστευαν ότι τα χρήματα τους έδιναν πρόσβαση.
Η πίεση του αίματος της Κλερ έπεφτε.
Ο εμβρυϊκός καρδιακός ρυθμός ήταν ασταθής.
Οι συστολές της απείχαν λιγότερο από δύο λεπτά.
Η Δρ Μάγια Σαχ, η εφημερεύουσα μαιευτήρας χειρουργός, συνάντησε το φορείο στο ασανσέρ.
«Χρειαζόμαστε χειρουργείο τώρα.»
Η Κλερ έπιασε το μανίκι της.
«Ο σύζυγός μου δεν πρέπει να μάθει ότι είμαι εδώ.»
«Κυρία Κάλντουελ—»
«Όχι ο Ίθαν. Όχι η οικογένειά του. Κανείς από την Caldwell Meridian.»
«Χρειάζεστε επείγουσα χειρουργική επέμβαση.»
«Καταλαβαίνω.»
«Το μωρό μπορεί να χρειαστεί να γεννηθεί.»
«Καταλαβαίνω.»
«Τότε αφήστε μας να εργαστούμε.»
Η Κλερ κοίταξε προς τον Ντάνιελ.
«Η συσκευή εγγραφής;»
Κράτησε ψηλά μια σφραγισμένη τσάντα αποδεικτικών στοιχείων.
«Ασφαλής.»
«Μεταφόρτωση;»
«Το φως ανοιγόκλεινε όταν το βρήκα.»
«Καλέστε τη Ρεμπέκα Σλόαν.»
«Ποια είναι αυτή;»
«Η δικηγόρος μου. Όχι η δικηγόρος της οικογένειας. Η δική μου.»
Η Κλερ απήγγειλε έναν αριθμό από μνήμης.
Ο Ντάνιελ τον έγραψε στον καρπό του.
Ένα άλλο κύμα πόνου διέσχισε το πρόσωπό της.
Αυτή τη φορά, δεν έκανε κανέναν απολύτως ήχο.
