Γύρισα στο σπίτι προς το βράδυ, όταν ο ήλιος είχε ήδη αρχίσει να δύει πίσω από τα πεύκα που περιέβαλλαν το οικόπεδό μας.
Στα χέρια κρατούσα μια σακούλα με ψώνια που είχα πάρει στον δρόμο, για να δείξω την καλή μου πρόθεση.
Όλη τη μέρα την πέρασα στην πόλη, συναντώντας τους ενοικιαστές, κουβεντιάζοντας με τη φίλη μου τη Μάσα πίνοντας καφέ και απλώς περπατώντας στους γνώριμους δρόμους.
Για πρώτη φορά από τότε που παντρεύτηκα, ένιωσα ανάλαφρη και ελεύθερη.
Όμως μόλις πέρασα το κατώφλι, αυτή η ελαφρότητα εξαφανίστηκε.
— Κόλια; — φώναξα, κοιτάζοντας το άδειο χολ.
— Γκρομ;
Συνήθως ο σκύλος με υποδεχόταν με χαρούμενα γαβγίσματα, πηδώντας στα πίσω του πόδια.
Τον είχα μαζέψει πριν από μια εβδομάδα κοντά σε ένα μαγαζί, πεινασμένο και φοβισμένο, και εκείνος δέθηκε μαζί μου με όλη του τη σκυλίσια καρδιά.
Ο Κόλια αντιμετώπισε με σκεπτικισμό το εύρημά μου, αλλά μου επέτρεψε να τον κρατήσω μέχρι να βρω νέους ιδιοκτήτες για τον Γκρομ.
Η σιωπή πίεζε τα αυτιά μου.
— Νικολάι! — φώναξα πιο δυνατά, μπαίνοντας στο σαλόνι.
Ο άντρας μου καθόταν στην πολυθρόνα με ένα ποτήρι ουίσκι και με κοίταζε με ψυχρό βλέμμα.
Ο αδελφός του, ο Σεργκέι, ήταν ξαπλωμένος στον καναπέ, κολλημένος στο τηλέφωνό του.
Ούτε ίχνος χαμόγελου, ούτε μια λέξη χαιρετισμού.
— Πού είναι ο Γκρομ; — ρώτησα, νιώθοντας την καρδιά μου να χτυπά πιο γρήγορα.
— Δεν υπάρχει πια ο Γκρομ σου, — πέταξε ο Κόλια, πίνοντας μια γουλιά.
— Τι θα πει «δεν υπάρχει»;
— Έδιωξα αυτό το βρομερό κοπρόσκυλο.
Μιλούσε ήρεμα, σαν να ανακοίνωνε τον καιρό.
— Τον έβγαλα έξω από την πύλη και τον τρόμαξα για τα καλά, για να φύγει όσο πιο μακριά γίνεται.
Πάγωσα, μην πιστεύοντας αυτό που άκουγα.
Το αίμα ανέβηκε στο πρόσωπό μου και οι παλάμες μου ίδρωσαν.
— Τι έκανες;
— Αποφάσισε να σε τιμωρήσει, — χαμογέλασε ειρωνικά ο Σεργκέι, χωρίς να σηκώσει τα μάτια από την οθόνη.
— Επειδή μας παράτησες σήμερα.
— Σας παράτησα; — επανέλαβα, νιώθοντας τις λέξεις να κολλάνε στον λαιμό μου.
— Έφυγα για μία μέρα!
— Για μία και μοναδική μέρα!
— Και με ντρόπιασες μπροστά στους καλεσμένους, — είπε κοφτά ο Νικολάι.
— Όλοι ρωτούσαν πού είναι η κυρία του σπιτιού.
— Τι έπρεπε να τους απαντήσω;
— Ότι η γυναίκα μου το έσκασε επειδή δεν ήθελε να μαγειρέψει μεσημεριανό;
— Έχετε χέρια! — ξέσπασα.
— Μπορούσατε να φροντίσετε μόνοι σας τον εαυτό σας!
— Αυτές είναι οι υποχρεώσεις σου, — είπε ψυχρά ο άντρας μου.
— Ήθελες να είσαι σύζυγος, οπότε να είσαι.
— Και αν δεν σου αρέσει, θα σου θυμίζω ποια είναι η θέση σου.
Τα δάκρυα μου έκαιγαν τα μάτια, αλλά συγκρατήθηκα.
Γύρισα απότομα και όρμησα προς την εξώπορτα.
— Βασιλίσα!
— Πού πας; — φώναξε ο Κόλια πίσω μου.
Δεν απάντησα.
Έτρεξα στην αυλή και κοίταξα γύρω μου.
Σούρωνε γρήγορα, και οι σκιές πύκνωναν ανάμεσα στα δέντρα.
— Γκρομ! — φώναξα.
— Γκρομούσκα!
Σιωπή.
Μόνο ο άνεμος θρόιζε στις κορυφές των πεύκων.
Έτρεξα γύρω από όλο το οικόπεδο, κοίταξα σε κάθε γωνιά και βγήκα τρέχοντας στον δρόμο.
Φώναζα και ξαναφώναζα μέχρι που βράχνιασε η φωνή μου.
Ο σκύλος είχε εξαφανιστεί.
Πού μπορούσε να είχε τρέξει;
Πόσο μακριά;
Τον φαντάστηκα φοβισμένο, μόνο, να τρέχει προς άγνωστη κατεύθυνση, και η καρδιά μου σφίχτηκε από πόνο.
Όταν γύρισα στο σπίτι, πέρασα δίπλα από τον άντρα μου χωρίς να τον κοιτάξω, ανέβηκα στην κρεβατοκάμαρα και έβγαλα μια τσάντα από την ντουλάπα.
— Τι κάνεις; — ρώτησε ο Κόλια, εμφανιζόμενος στην πόρτα.
— Μαζεύω τα πράγματά μου, — απάντησα, διπλώνοντας ρούχα.
— Πού θα πας;
— Στη Μάσα.
— Εξαιτίας ενός σκύλου; — Στη φωνή του ακουγόταν δυσπιστία.
— Μιλάς σοβαρά;
Γύρισα και τον κοίταξα στα μάτια.
— Εξαιτίας όλων, Νικολάι.
— Εξαιτίας του ότι με θεωρείς υπηρέτρια.
— Εξαιτίας του ότι η μητέρα σου με πατάει κάτω, κι εσύ σωπαίνεις.
— Εξαιτίας του ότι είσαι έτοιμος να καταστρέψεις ένα ανυπεράσπιστο πλάσμα για να αποδείξεις ποιος κάνει κουμάντο εδώ.
— Μη λες ανοησίες, — άρχισε, αλλά τον διέκοψα.
— Δεν είναι ανοησίες.
— Είναι η αλήθεια.
— Και δεν θέλω πια να ζω σαν να μην είμαι κανένας.
Έκλεισα την τσάντα με το φερμουάρ και πέρασα δίπλα του προς την πόρτα.
Προσπάθησε να με πιάσει από το χέρι, αλλά το τράβηξα.
— Βασιλίσα, σταμάτα!
— Μπορούμε να το συζητήσουμε!
— Όχι, — είπα σταθερά.
— Δεν μπορούμε.
Βγήκα από το σπίτι, μπήκα στο αυτοκίνητο και ξεκίνησα χωρίς να κοιτάξω πίσω.
Μόνο όταν το σπίτι χάθηκε από τα μάτια μου πίσω από τη στροφή, άφησα τα δάκρυα να κυλήσουν ελεύθερα.
Όλη τη νύχτα περιπλανιόμουν στην πόλη, τηλεφωνώντας σε καταφύγια και γυρίζοντας στις γύρω περιοχές από το μέρος όπου ζούσαμε με τον Κόλια.
Η Μάσα μου έκανε παρέα, παρόλο που τη διαβεβαίωνα ότι θα τα κατάφερνα μόνη μου.
— Δεν μπορεί να πήγε μακριά, — επαναλάμβανε, ενώ φωτίζαμε με φακούς τους θάμνους κατά μήκος του δρόμου.
— Τα σκυλιά δένονται με τους ανθρώπους, θα σε ψάξει.
Προς το ξημέρωμα βρήκα τον Γκρομ σε μια δεντροφυτεία κοντά στον γειτονικό οικισμό.
Καθόταν κάτω από ένα δέντρο, έτρεμε και κλαψούριζε.
Μόλις με είδε, ο σκύλος ούρλιαξε από χαρά και όρμησε προς το μέρος μου, σχεδόν ρίχνοντάς με κάτω.
— Συγχώρεσέ με, συγχώρεσέ με, αγόρι μου, — ψιθύριζα, αγκαλιάζοντας το τρίχωμά του που ήταν βρεγμένο από τη δροσιά.
— Δεν θα σε δώσω ποτέ ξανά σε κανέναν.
Όταν γύρισα στη Μάσα, έκανα ντους, άλλαξα ρούχα και τελικά αποκοιμήθηκα, κρατώντας τον Γκρομ κοντά μου, ενώ εκείνος είχε κουρνιάσει στα πόδια μου.
Ξύπνησα το μεσημέρι με μια ξεκάθαρη συνειδητοποίηση: δεν υπήρχε γυρισμός.
Η επόμενη εβδομάδα πέρασε μέσα σε φροντίδες και τρεξίματα.
Οι ενοικιαστές του διαμερίσματός μου στην πόλη ετοιμάζονταν ακριβώς να φύγουν, οπότε μπόρεσα να επιστρέψω στο δικό μου σπίτι.
Η Μάσα με βοήθησε να μεταφέρω τα πράγματα που είχα πάρει από το σπίτι του Κόλια όσο εκείνος έλειπε.
— Είσαι σίγουρη; — ρωτούσε, ενώ φορτώναμε τα κουτιά στο αυτοκίνητο.
— Ίσως να προσπαθήσετε να μιλήσετε άλλη μία φορά;
— Για τι να μιλήσουμε; — απάντησα κουρασμένα.
— Για το ότι πρέπει να είμαι ευγνώμων που με παντρεύτηκε;
— Για το ότι είμαι υποχρεωμένη να υπηρετώ εκείνον και όλο του το σόι;
Η Μάσα αναστέναξε, αλλά δεν άρχισε να διαφωνεί.
Το διαμέρισμα με υποδέχτηκε με σιωπή και σκόνη.
Άνοιξα τα παράθυρα, αφήνοντας να μπει καθαρός αέρας, και κοίταξα γύρω μου.
Εδώ μύριζε παρελθόν, παππούς και η παλιά μου ζωή.
Στα ράφια υπήρχαν βιβλία ιστορίας της τέχνης, παλιές φωτογραφίες σε κορνίζες και μικροαντικείμενα που ο παππούς μάζευε για χρόνια.
Πέρασα το δάχτυλό μου πάνω από τις ράχες των βιβλίων, νιώθοντας κάτι να σφίγγεται μέσα μου.
Ο παππούς ονειρευόταν να συνεχίσω το έργο του, να γίνω ιστορικός και αντικέρ.
Και ακολούθησα αυτόν τον δρόμο, σπούδασα, δούλεψα ως εκτιμήτρια και συντηρήτρια.
Αλλά μετά τον θάνατό του, πριν από έναν χρόνο, ένιωθα χαμένη και μόνη.
Γι’ αυτό ακριβώς συμφώνησα τόσο γρήγορα να παντρευτώ τον Κόλια, όταν μου έκανε πρόταση λίγους μήνες μετά τη γνωριμία μας.
Μου φαινόταν πως αποκτούσα μια νέα οικογένεια, ένα νέο νόημα.
Πόσο ανόητη ήμουν.
Ο Γκρομ τρίφτηκε στο πόδι μου, κλαψουρίζοντας σιγανά.
Κάθισα δίπλα του και τον χάιδεψα στο κεφάλι.
— Σε ευχαριστώ, — ψιθύρισα.
— Αν δεν ήσουν εσύ, θα αργούσα πολύ ακόμα να καταλάβω ποιος είναι πραγματικά.
Ο σκύλος με έγλειψε στο μάγουλο, και για πρώτη φορά ύστερα από πολύ καιρό χαμογέλασα.
Το τηλέφωνο χτύπησε μια εβδομάδα αργότερα.
Ήταν ο Νικολάι.
Δίστασα αν έπρεπε να απαντήσω, αλλά η περιέργεια νίκησε.
— Ναι;
— Βασιλίσα, — η φωνή του ακουγόταν απαλή και συμφιλιωτική.
— Πώς είσαι;
— Κανονικά.
— Άκου, δεν τηλεφωνώ έτσι απλά.
— Χρειάζομαι τη βοήθειά σου.
Σιώπησα, περιμένοντας τη συνέχεια.
— Η μαμά κληρονόμησε ένα δαχτυλίδι.
— Παλιό, με μια πέτρα.
— Θέλει να μάθει αν είναι αληθινό και αν έχει αξία.
— Εσύ είσαι ειδικός.
— Θα βοηθήσεις;
— Νικολάι…
— Σε παρακαλώ, — με διέκοψε.
— Είναι σημαντικό για τη μαμά.
Έκλεισα τα μάτια, θυμούμενη πώς η πεθερά μου μιλούσε αφ’ υψηλού, πώς αγνοούσε την παρουσία μου και πώς κάποτε με είχε αποκαλέσει «εκείνο το κοριτσάκι».
Όμως η επαγγελματική μου περηφάνια υπερίσχυσε.
— Εντάξει, — είπα.
— Φέρ’ το.
Συναντηθήκαμε σε ουδέτερο έδαφος, σε ένα καφέ στο κέντρο της πόλης.
Ο Νικολάι φαινόταν κουρασμένος.
Μου έδωσε ένα βελούδινο κουτάκι, κι εγώ το άνοιξα.
Το δαχτυλίδι ήταν όμορφο, χρυσό, με μια μεγάλη μπλε πέτρα στο κέντρο.
— Δώσε μου δυο μέρες, — είπα.
— Θα κάνω ανάλυση.
Έγνεψε και κράτησε το βλέμμα του στο πρόσωπό μου.
— Βάσια, μήπως…
— Όχι, — τον έκοψα.
— Δεν θα με ακούσεις καν;
— Δεν έχω τίποτα να ακούσω, Κόλια.
— Έδειξες το αληθινό σου πρόσωπο.
— Αυτό μου ήταν αρκετό.
Έσφιξε τα σαγόνια του, αλλά σώπασε.
Η πραγματογνωμοσύνη κράτησε δύο μέρες.
Το αποτέλεσμα ήταν απογοητευτικό: η πέτρα ήταν γυαλί, και η επιχρύσωση, αν και ποιοτική, δεν ήταν παλιά.
Ήταν απομίμηση, και μάλιστα όχι ιδιαίτερα ακριβή.
Τηλεφώνησα στον Νικολάι και του ανακοίνωσα τα νέα.
Στενοχωρήθηκε, αλλά με ευχαρίστησε.
Και μετά ζήτησε να συναντηθώ προσωπικά με την πεθερά μου.
Η Λιουντμίλα Πετρόβνα με υποδέχτηκε στο εξοχικό τους σπίτι, όπου κάποτε ζούσα.
Άκουσε το συμπέρασμά μου με πέτρινο πρόσωπο.
— Είσαι σίγουρη; — ρώτησε ψυχρά.
— Απόλυτα.
— Έκανα όλες τις απαραίτητες δοκιμές.
— Μα μου είπαν ότι είναι αντίκα!
— Οικογενειακό κειμήλιο!
— Δυστυχώς, δεν είναι έτσι.
Η πεθερά μου έσφιξε τα χείλη και γύρισε από την άλλη.
— Λοιπόν.
— Ευχαριστώ για τη δουλειά.
Ετοιμαζόμουν να φύγω, όταν την άκουσα να λέει στον Νικολάι:
— Παρ’ όλα αυτά, θα πουλήσω αυτό το δαχτυλίδι στη Γκαλίνα.
— Ήθελε εδώ και καιρό κάτι τέτοιο.
— Θα της πω ότι είναι αυθεντικό.
— Έτσι κι αλλιώς δεν καταλαβαίνει από αυτά.
Πάγωσα στο κατώφλι.
— Μαμά, αλλά η Βασιλίσα είπε…
— Δεν έχει σημασία τι είπε.
— Δίνω στη Γκαλίνα τον λόγο της τιμής μου ότι είναι αυθεντικό.
— Και τελεία.
Γύρισα και κοίταξα τη Λιουντμίλα Πετρόβνα στα μάτια.
— Δεν μπορείτε να το κάνετε αυτό.
— Είναι απάτη.
— Δεν είναι δική σου δουλειά, καλή μου, — είπε κοφτά.
— Έκανες τη δουλειά σου, θα πάρεις τα χρήματά σου.
— Δεν έχετε δικαίωμα!
— Τότε δεν θα πάρεις τίποτα, — χαμογέλασε ειρωνικά η πεθερά μου.
— Και τώρα φύγε.
— Έχω δουλειές.
Έφυγα βράζοντας από αγανάκτηση.
Αλλά τι μπορούσα να κάνω;
Να προειδοποιήσω την αγοράστρια;
Δεν ήξερα καν ποια ήταν αυτή η Γκαλίνα.
Μια εβδομάδα αργότερα ο Νικολάι τηλεφώνησε ξανά.
Αυτή τη φορά η φωνή του έτρεμε από πανικό.
— Βασιλίσα, έχουμε προβλήματα!
— Τι προβλήματα;
— Η Γκαλίνα μήνυσε τη μαμά.
— Την κατηγορεί για απάτη.
— Έκανε πραγματογνωμοσύνη και το δαχτυλίδι αποδείχτηκε απομίμηση!
Αναστέναξα.
— Σας προειδοποίησα.
— Μα εσύ μπορείς να εξηγήσεις στον δικαστή ότι η μαμά δεν ήξερε!
— Κόλια, ήξερε.
— Της είπα την αλήθεια, αλλά αγνόησε το συμπέρασμά μου και πούλησε το δαχτυλίδι δίνοντας τον λόγο της τιμής της.
— Τότε πες ότι έκανες λάθος στην πρώτη ανάλυση!
— Τι;! — δεν πίστευα στα αυτιά μου.
— Θέλεις να πω ψέματα;
— Θα βοηθήσει τη μαμά!
— Και θα καταστρέψει τη φήμη μου!
— Δεν πρόκειται να το κάνω.
— Λυπάμαι.
Έκλεισα το τηλέφωνο, νιώθοντας ένα μείγμα ανακούφισης και οργής.
Αυτοί οι άνθρωποι πίστευαν ότι μπορούσαν να με χρησιμοποιούν όπως ήθελαν, κι εγώ ήμουν υποχρεωμένη να τους βοηθώ.
Το τηλέφωνο ξαναχτύπησε.
Ήθελα να απορρίψω την κλήση, αλλά αποφάσισα να δώσω στον Νικολάι μια τελευταία ευκαιρία να μιλήσει.
— Βάσια, σε παρακαλώ! — η φωνή του ακουγόταν απελπισμένη.
— Γύρνα πίσω.
— Θα τα ξεχάσουμε όλα και θα αρχίσουμε από την αρχή.
— Σε αγαπώ!
Έμεινα σιωπηλή, χωρίς να ξέρω τι να απαντήσω.
— Μου λείπεις.
— Το σπίτι είναι άδειο χωρίς εσένα.
— Τα κατάφερνες τόσο καλά με το νοικοκυριό, εσύ…
— Βασιλίσα;
Ξαφνικά ακούστηκε στο ακουστικό μια άλλη φωνή, αντρική.
— Τελείωσες; — ρώτησε κάποιος.
Στο ακουστικό άκουσα έναν χτύπο, μάλλον είχε ακουμπήσει το τηλέφωνο στο τραπέζι.
— Ναι, νομίζω βγήκε πειστικό, — απάντησε ο Νικολάι, και κατάλαβα ότι νόμιζε πως είχα ήδη κλείσει.
— Νομίζεις ότι θα γυρίσει;
— Και πού να πάει; — χλεύασε ο Κόλια.
— Είναι μόνη, χωρίς οικογένεια.
— Χρειάζεται στήριγμα.
— Κι εσύ είσαι έτοιμος να την ανέχεσαι δίπλα σου;
— Να την ανέχομαι, — ξεφύσηξε ο άντρας μου.
— Θα κάνω ό,τι θέλω.
— Είναι βολική γυναίκα, μαγειρεύει, καθαρίζει, δεν ανακατεύεται στις δουλειές μου.
— Κι εγώ θα βρω δυο ερωμένες στα κρυφά.
— Ούτε που θα το μάθει.
Η καρδιά μου σκίρτησε.
Άρπαξα το μαγνητοφωνάκι που ήταν δίπλα μου, πάτησα την εγγραφή και το έφερα κοντά στο τηλέφωνο.
— Είσαι σίγουρος ότι δεν θα το καταλάβει; — συνέχισε ο συνομιλητής του.
— Μα είναι τελείως απλοϊκή! — ξέσπασε σε γέλια ο Νικολάι.
— Θα ξελογιάσω και την Άλλα, τη γυναίκα του Βαλέρα, θα δεις.
— Είναι καλλονή, την έχω βάλει στο μάτι εδώ και καιρό.
— Κι εκείνη με κοιτάζει.
— Ο Βαλέρα δεν θα καταλάβει τίποτα, είμαστε χρόνια συνεργάτες, με εμπιστεύεται.
Ο Βαλέρα.
Ο επιχειρηματικός συνεργάτης του Κόλια, τον οποίο γνώριζα.
Ένας ευχάριστος άντρας, πάντα ευγενικός, με μια όμορφη γυναίκα, την Άλλα.
— Ρισκάρεις, — παρατήρησε ο συνομιλητής.
— Το ρίσκο είναι ρίσκο.
— Μια ζωή την έχουμε.
Έκλεισα την εγγραφή και τερμάτισα την κλήση.
Τα χέρια μου έτρεμαν και στ’ αυτιά μου βούιζε.
Άρα, αυτός ήταν πραγματικά.
Άρα, έτσι σκεφτόταν για μένα.
Η οργή και ο πόνος ανακατεύτηκαν μέσα μου, σχηματίζοντας ένα εκρηκτικό μείγμα.
Ήθελα να εκδικηθώ.
Όχι απλώς να φύγω, αλλά να του δείξω ότι δεν ήμουν η χαζούλα που νόμιζε.
Και τότε γεννήθηκε ένα σχέδιο στο μυαλό μου.
— Κόλια, — είπα απαλά όταν του ξανατηλεφώνησα λίγες ώρες αργότερα.
— Το σκέφτηκα.
— Ίσως έχεις δίκιο.
— Ίσως πρέπει να προσπαθήσουμε άλλη μια φορά.
Τον άκουσα να ανασαίνει με ανακούφιση.
— Αλήθεια;
— Αλήθεια.
— Αλλά θέλω να το κάνουμε όμορφα.
— Ας οργανώσουμε ένα δείπνο, όπως παλιά.
— Κάλεσε τον Βαλέρα ή κάποιον άλλο από τους φίλους σου.
— Θα ετοιμάσω κάτι ξεχωριστό.
— Εξαιρετική ιδέα! — χάρηκε εκείνος.
— Ήθελα ακριβώς να συζητήσω μαζί του ένα νέο συμβόλαιο.
— Μπράβο, Βάσια!
Χαμογέλασα κοιτάζοντας το μαγνητοφωνάκι.
— Και πολύ μεγάλο μπράβο.
Η βραδιά ήταν ζεστή.
Έφτασα στο σπίτι του Κόλια νωρίτερα, βοήθησα να στρώσουμε το τραπέζι και ετοίμασα τα αγαπημένα του πιάτα.
Ο Βαλέρα ήρθε ακριβώς την καθορισμένη ώρα, χαμογελαστός και χαλαρός.
— Βασιλίσα, πόσο χαίρομαι που σε βλέπω! — με χαιρέτησε.
— Ο Νικολάι είπε ότι γύρισες.
— Ναι, — απάντησα, δίνοντάς του ένα ποτήρι κρασί.
— Μου έλειψε το σπίτι.
Το δείπνο κύλησε με ευχάριστη συζήτηση.
Μιλήσαμε για δουλειές, για τον καιρό και για τα σχέδια του καλοκαιριού.
Ο Κόλια ήταν ικανοποιημένος και χαλαρός.
Μάλιστα με αγκάλιασε από τη μέση όταν σέρβιρα το επιδόρπιο.
— Βλέπεις; — μου ψιθύρισε στο αυτί.
— Πόσο ωραία είναι όταν είσαι εδώ.
Έγνεψα και χαμογέλασα.
Μέσα μου όλα έβραζαν.
Όταν φαγώθηκε το επιδόρπιο, σηκώθηκα και πήρα το τηλέφωνο από το τραπέζι.
— Βαλέρα, — απευθύνθηκα στον συνεργάτη του άντρα μου.
— Πάντα σε θεωρούσα καλό άνθρωπο.
— Τίμιο και αξιοπρεπή.
— Και νομίζω πως αξίζεις να μάθεις την αλήθεια.
Ο Κόλια ανησύχησε.
— Βάσια, για τι πράγμα μιλάς;
Έβαλα την ηχογράφηση.
Η φωνή του Νικολάι απλώθηκε στο δωμάτιο, καθαρή και δυνατή: «Θα ξελογιάσω και την Άλλα, τη γυναίκα του Βαλέρα, θα δεις.
Είναι καλλονή, την έχω βάλει στο μάτι εδώ και καιρό.
Κι εκείνη με κοιτάζει.
Ο Βαλέρα δεν θα καταλάβει τίποτα, είμαστε χρόνια συνεργάτες, με εμπιστεύεται.»
Το πρόσωπο του Βαλέρα πέτρωσε.
Ο Νικολάι χλώμιασε.
— Αυτό…
— Δεν είναι αυτό που νομίζεις! — άρχισε, αλλά ο Βαλέρα σήκωσε το χέρι και τον σταμάτησε.
— Σκάσε, — είπε χαμηλόφωνα.
— Απλώς σκάσε.
Σηκώθηκε και πέταξε την πετσέτα στο τραπέζι.
— Τελειώσαμε, Νικολάι.
— Και οι δουλειές μας τελείωσαν επίσης.
— Οι δικηγόροι μου θα αναλάβουν τη λύση του συμβολαίου.
Ο Βαλέρα βγήκε χτυπώντας την πόρτα.
Ο Νικολάι γύρισε προς το μέρος μου, με το πρόσωπό του παραμορφωμένο από οργή.
— Τι έκανες;
— Αυτό που έπρεπε, — απάντησα ήρεμα.
— Ήθελες να με χρησιμοποιείς, να με εξαπατάς και να με ταπεινώνεις.
— Με θεωρούσες χαζούλα που θα ανεχόταν τα πάντα.
— Κατέστρεψες την επιχείρησή μου!
— Όχι, — κούνησα το κεφάλι.
— Εσύ την κατέστρεψες μόνος σου.
— Με την απληστία σου και την προδοσία σου.
Πήρα την τσάντα μου και κατευθύνθηκα προς την πόρτα.
— Παρεμπιπτόντως, — γύρισα στο κατώφλι.
— Σε ευχαριστώ που έδιωξες τότε τον Γκρομ.
— Αν δεν είχε συμβεί αυτό, θα αργούσα πολύ ακόμα να καταλάβω ποιος είσαι πραγματικά.
— Τα σκυλιά νιώθουν τους ανθρώπους καλύτερα από εμάς.
— Ο Γκρομ δεν σε συμπαθούσε από την αρχή, κι εγώ δεν τον άκουγα.
— Τώρα τον ακούω.
Βγήκα, αφήνοντας τον άντρα μου να στέκεται στη μέση του σαλονιού με τα γκρεμισμένα σχέδιά του και ένα πρόσωπο γεμάτο ανήμπορη οργή.
Το διαζύγιο έγινε γρήγορα.
Ο Νικολάι δεν έφερε αντίρρηση, καταλαβαίνοντας ότι δεν είχε πια τίποτα να χάσει.
Ο Βαλέρα πράγματι έσπασε όλα τα συμβόλαια μαζί του, και η ιστορία για τα σχέδιά του σχετικά με τις γυναίκες των επιχειρηματικών του συνεργατών διαδόθηκε στους κοινούς γνωστούς με ταχύτητα δασικής πυρκαγιάς.
Η Μάσα με περίμενε έξω από το διαμέρισμά μου με τούρτα και σαμπάνια.
— Στην ελευθερία! — αναφώνησε, γεμίζοντας τα ποτήρια με αφρώδες κρασί.
— Στην ελευθερία, — απάντησα σαν ηχώ, τσουγκρίζοντας μαζί της.
Ο Γκρομ ήταν ξαπλωμένος στα πόδια μου, ευχαριστημένος και χορτάτος.
Τον χάιδεψα στο κεφάλι, χαμογελώντας.
— Ξέρεις, Μάσα, ο παππούς έλεγε πάντα ότι το πιο πολύτιμο πράγμα στη ζωή είναι η οικογένεια.
— Για πολύ καιρό νόμιζα ότι αυτό σημαίνει να έχεις άντρα, παιδιά και μεγάλο σπίτι.
— Τώρα όμως καταλαβαίνω ότι εννοούσε εκείνους που σε αγαπούν πραγματικά.
— Εκείνους που δεν σε χρησιμοποιούν και δεν σε εξαπατούν.
— Εκείνους που σε δέχονται όπως είσαι.
— Σοφός άνθρωπος ήταν ο παππούς σου, — έγνεψε η Μάσα.
— Ο πιο σοφός.
Κοίταξα από το παράθυρο τη βραδινή πόλη, πλημμυρισμένη από φώτα.
Κάπου εκεί έξω, πίσω από εκείνα τα παράθυρα, υπήρχαν άνθρωποι που προσπάθησαν να με σπάσουν, να με χρησιμοποιήσουν και να με υποτάξουν.
Όμως άντεξα.
Βρήκα μέσα μου τη δύναμη να φύγω και να αρχίσω ξανά.
Και δίπλα μου καθόταν μια αληθινή φίλη, ενώ στα πόδια μου ήταν ξαπλωμένος ένας πιστός σκύλος που κάποτε μου έδειξε την αλήθεια.
Αυτή ήταν η οικογένειά μου.
Η αληθινή.
Και η μεγαλύτερη αξία στον κόσμο.
