Η Σοφία γύρισε ξανά προς τον σκύλο.
— Τιτάν, — είπε σιγανά.
Ο τεράστιος Κάνε Κόρσο χαμήλωσε το κεφάλι και εξέπνευσε βαριά. Τα αυτιά του χαλάρωσαν.
Η Σοφία συνέχισε να πλησιάζει αργά.
Ήθελα να ορμήσω πίσω από την κόρη μου, αλλά ο Ντάντε με άρπαξε από τον καρπό.
— Περίμενε.
— Άφησέ με!
— Κοίταξέ τον.
Κοίταξα.
Ο Τιτάν δεν επρόκειτο να επιτεθεί. Το σώμα του παρέμενε τεταμένο, αλλά τώρα όλη του η προσοχή ήταν στραμμένη στη Σοφία. Την παρακολουθούσε σαν να προστάτευε το παιδί.
Η Σοφία σταμάτησε λίγα βήματα μακριά από τον Άντριαν που ήταν ξαπλωμένος.
— Βλέπεις το πρόσωπό του; — ρώτησα.
Έγνεψε καταφατικά.
— Αναπνέει;
Η Σοφία κοίταξε προσεκτικά.
— Ναι. Αλλά μερικές φορές σταματάει για λίγο.
Ο γιατρός Ρέινολντς αμέσως напрягся.
— Ντάντε, πρέπει να φτάσουμε κοντά του αμέσως.
Ο Τιτάν σήκωσε ξανά το κεφάλι.
Τότε η Σοφία έβγαλε από την τσέπη της μια μικρή κίτρινη κορδέλα και την έτεινε προς τον σκύλο.
Ο Τιτάν τη μύρισε, κοίταξε τον Άντριαν και ύστερα ξανά τη Σοφία.
— Όλα είναι καλά, — ψιθύρισε εκείνη. — Ο γιατρός θέλει να τον βοηθήσει.
Και τότε συνέβη κάτι απροσδόκητο.
Ο Τιτάν έκανε ένα βήμα πίσω.
Ύστερα ξάπλωσε δίπλα στο τραπέζι, ανοίγοντας τον δρόμο προς τον Άντριαν.
Ο γιατρός Ρέινολντς μπήκε πρώτος στο γραφείο.
— Μπράβο. Μείνε εδώ.
Πίσω του ακολούθησαν ο Ντάντε και ένας από τους φρουρούς. Μετέφεραν προσεκτικά τον Άντριαν μακριά από τα σπασμένα γυαλιά.
Ο γιατρός έλεγξε τον σφυγμό και την αναπνοή του.
Όταν η Σοφία επέστρεψε κοντά μου, γονάτισα και την αγκάλιασα σφιχτά.
— Τι σκεφτόσουν;
— Χρειαζόταν βοήθεια.
— Ο Τιτάν μπορούσε να σε τραυματίσει.
— Δεν ήθελε να μου κάνει κακό. Γρυλίζει μόνο όταν οι άνθρωποι κάνουν θόρυβο.
Κοίταξα τον σκύλο.
Ο Τιτάν ήταν ξαπλωμένος με το κεφάλι πάνω στα πόδια του, αλλά δεν έπαιρνε τα μάτια του από τον αφέντη του.
Ο γιατρός έβγαλε μια μάσκα οξυγόνου.
— Ντάντε, τηλεφώνησε ξανά στο ασθενοφόρο. Πες τους: πιθανό καρδιακό επεισόδιο. Αναίσθητος, αλλά αναπνέει.
Κοίταξα τον Άντριαν.
Το πρόσωπό του ήταν χλωμό. Το ένα του χέρι βρισκόταν κοντά στο στήθος του και το άλλο ήταν γυρισμένο με την παλάμη προς τα πάνω.
Στα δάχτυλά του φαινόταν μπλε μπογιά.
Η Σοφία την πρόσεξε την ίδια στιγμή με εμένα.
— Είναι από τον μαρκαδόρο μου.
— Τι;
Έδειξε το πάτωμα.
Δίπλα στο σπασμένο ποτήρι βρισκόταν ένας μπλε μαρκαδόρος χωρίς καπάκι.
— Δικός μου. Τον άφησα εδώ.
Γύρισα απότομα προς την κόρη μου.
— Ήσουν στο γραφείο;
Η έκφρασή της άλλαξε.
— Λιγάκι.
— Πότε;
— Πριν από το μεσημεριανό.
— Τι έκανες εδώ;
— Ζωγράφιζα.
— Γιατί δεν μου είπες τίποτα;
Η Σοφία χαμήλωσε τα μάτια.
— Ο κύριος Μορέτι είπε ότι ήταν μυστικό.
Ο Ντάντε τελείωσε την τηλεφωνική συνομιλία και πλησίασε.
— Τι ακριβώς είπε;
Η Σοφία έσφιξε πιο δυνατά το χέρι μου.
— Ότι μπορούσα να ζωγραφίζω στο γραφείο του, αρκεί να μην αγγίζω τα χαρτιά.
— Τι έκανε ο Άντριαν;
— Διάβαζε ένα γράμμα.
— Ποιο;
— Δεν ξέρω.
Ο Ντάντε ρώτησε πολύ απότομα και η Σοφία κόλλησε πάνω μου.
— Πιο ήρεμα, — τον προειδοποίησα.
— Συγγνώμη, μικρή. Δεν θυμώνω. Απλώς πρέπει να καταλάβουμε τι συνέβη.
Η Σοφία κοίταξε τον Τιτάν.
— Ήταν κι αυτός εδώ.
— Ο Τιτάν είναι πάντα εδώ, — είπε ο Ντάντε.
— Όχι. Πριν ήταν έξω.
Θυμήθηκα το πρωί. Ο Τιτάν πράγματι ήταν ξαπλωμένος στην αυλή κάτω από τον παλιό σφένδαμο.
Τα παράθυρα του γραφείου του Άντριαν έβλεπαν ακριβώς προς τα εκεί.
— Τι συνέβη μετά; — ρώτησα.
Η Σοφία σκέφτηκε.
— Ήρθε μια γυναίκα.
Εγώ και ο Ντάντε κοιταχτήκαμε.
— Τι γυναίκα;
— Με πράσινο κασκόλ.
— Δουλεύει εδώ;
Η Σοφία κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
— Μύριζε πορτοκάλια. Είχε ανοιχτόχρωμα ίσια μαλλιά και γυαλιστερά παπούτσια.
— Μπήκε στο γραφείο;
— Ναι. Ο κύριος Μορέτι μου είπε να πάω να παίξω με τον Τιτάν.
— Και έφυγες;
— Βγήκα στον διάδρομο. Αλλά ο Τιτάν ήταν έξω, γι’ αυτό έμεινα κοντά στη σκάλα.
Από μακριά ακούστηκε σειρήνα.
Ο γιατρός είπε ότι η αναπνοή του Άντριαν είχε βελτιωθεί λίγο, αν και εξακολουθούσε να μην ανακτά τις αισθήσεις του.
Δούλευα στο σπίτι των Μορέτι οκτώ μήνες, αλλά σχεδόν τίποτα δεν ήξερα για τον ιδιοκτήτη του.
Το όνομα Άντριαν Μορέτι έκανε τους ανθρώπους να χαμηλώνουν τη φωνή τους. Είχε κληρονομήσει μια ναυτιλιακή εταιρεία, την είχε μετατρέψει σε μια μεγάλη επιχείρηση logistics και επενδύσεων και είχε γίνει γνωστός για την ψυχρότητά του.
Αλλά εγώ είχα δει έναν διαφορετικό Άντριαν.
Σηκωνόταν πριν από την αυγή για να καθαρίσει το χιόνι στην είσοδο για την ηλικιωμένη μαγείρισσα. Άφηνε νερό σε μια αδέσποτη γάτα. Και πάντα άκουγε προσεκτικά τη Σοφία, σαν οι παιδικές ιστορίες της να ήταν πραγματικά σημαντικές.
Ένα λεπτό αργότερα έφτασαν οι διασώστες.
Μόλις είδαν τον Τιτάν, σταμάτησαν.
Η Σοφία κοίταξε τον σκύλο.
— Κάτσε.
Ο Τιτάν κάθισε αμέσως.
— Ποιος τον εκπαίδευσε έτσι; — ρώτησε έκπληκτος ένας από τους διασώστες.
— Η Σοφία, — μουρμούρισε ο Ντάντε.
Οι διασώστες συνέδεσαν τον εξοπλισμό και έβαλαν στον Άντριαν οξυγόνο.
Κοιτούσα το ασημένιο κλειδί μέχρι που τα γράμματα στην ετικέτα άρχισαν να θολώνουν μπροστά στα μάτια μου.
«ΠΙΣΤΟΠΟΙΗΤΙΚΟ ΓΕΝΝΗΣΗΣ ΠΑΙΔΙΟΥ».
Η Σοφία κόλλησε πάνω μου.
— Είναι δικό μου;
Έσφιξα το κλειδί στην παλάμη μου.
— Όχι, αγάπη μου. Απλώς κάτι που ο κύριος Μορέτι φύλαγε στο γραφείο του.
Ο γιατρός Ρέινολντς με κοίταξε προσεκτικά.
— Έλενα, ξέρεις γιατί ο Άντριαν έχει το πιστοποιητικό γέννησης της Σοφίας;
— Όχι.
Απάντησα υπερβολικά γρήγορα.
Αλλά κάτι θυμήθηκα.
Όταν μόλις είχα αρχίσει να εργάζομαι εδώ, ο Άντριαν είχε ρωτήσει το πλήρες όνομα της Σοφίας και αν ο πατέρας της συμμετείχε στη ζωή μας. Τότε είχα θεωρήσει ότι επρόκειτο απλώς για πληροφορίες σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης.
Για το ίδιο το πιστοποιητικό δεν του είχα μιλήσει ποτέ.
Στην πόρτα εμφανίστηκε ο Ντάντε.
— Μεταφέρουν τον Άντριαν στο νοσοκομείο. Οι γιατροί υποψιάζονται αντίδραση σε κάποια ουσία. Κάνουν εξετάσεις τώρα.
Το βλέμμα του σταμάτησε στο κλειδί.
— Τι είναι αυτό;
— Το βρήκαν κάτω από το γραφείο, — απάντησε ο γιατρός.
Η έκφραση του Ντάντε άλλαξε.
— Έχω δει αυτή την ετικέτα.
— Πού;
— Στο προσωπικό αρχείο του Άντριαν.
Αποδείχθηκε ότι πίσω από τη βιβλιοθήκη υπήρχε ένα κρυφό δωμάτιο.
— Τι ανοίγει το κλειδί;
— Δεν ξέρω.
Δεν τον πίστεψα.
Όμως ο Ντάντε επέμενε ότι έλεγε την αλήθεια.
Ο γιατρός Ρέινολντς ετοιμαζόταν να πάει στο νοσοκομείο.
— Αν το γράμμα του Άντριαν πράγματι προειδοποιεί για κίνδυνο για εσένα και τη Σοφία, δεν πρέπει να μείνετε εδώ.
— Δεν θα φύγω μέχρι να μάθω τι προσπαθούσε να μου πει ο Άντριαν.
Πριν φύγει, ο γιατρός έσκυψε προς τη Σοφία.
— Αν θυμηθείς οτιδήποτε άλλο για τη γυναίκα με το πράσινο κασκόλ, πες το οπωσδήποτε στη μαμά σου. Δεν φταις για τίποτα.
Όταν έφυγε, ο Ντάντε είπε:
— Πάμε.
Πήγαμε στη βιβλιοθήκη.
Ο Τιτάν περπατούσε δίπλα στη Σοφία, προσαρμόζοντας τον βηματισμό του στα μικρά της βήματα.
Ο Ντάντε σταμάτησε μπροστά σε ένα πορτρέτο ενός ηλικιωμένου άνδρα με στολή του πολεμικού ναυτικού.
— Ο παππούς μου.
Πάτησε κάτι πίσω από την κορνίζα.
Ένα τμήμα της βιβλιοθήκης μετακινήθηκε με ένα σιγανό κλικ.
— Μυστική πόρτα! — θαύμασε η Σοφία.
Πίσω της υπήρχε ένα μικρό δωμάτιο με μεταλλικά ντουλάπια.
Στο βάθος βρισκόταν ένα ξύλινο κουτί με ορειχάλκινη κλειδαριά.
Έβαλα μέσα το ασημένιο κλειδί.
Ταίριαξε.
Μέσα υπήρχαν τρεις φάκελοι, ένα μαύρο βελούδινο κουτί και ένας καφέ φάκελος.
Σε έναν από τους φακέλους έγραφε:
«ΠΡΟΣΩΠΙΚΟ — ΕΜΠΙΣΤΕΥΤΙΚΟ».
Ο Ντάντε άπλωσε το χέρι, αλλά τον σταμάτησα.
— Αν αφορά τη Σοφία, θα το διαβάσω εγώ.
Άνοιξα τον φάκελο.
Μέσα υπήρχαν νομικά έγγραφα. Προς το τέλος βρήκα μια διαφανή θήκη.
Μέσα υπήρχε αντίγραφο του πιστοποιητικού γέννησης της Σοφίας.
Αναγνώρισα αμέσως το γαλαζωπό χαρτί και την υπογραφή του υπαλλήλου του νοσοκομείου.
Όμως δεν ήταν η ίδια εκδοχή που κρατούσα στο σπίτι.
Κοίταξα πιο κάτω.
Μητέρα: Έλενα Μαρί Καστίγιο.
Πατέρας: Ντάνιελ Άντριαν Βέιλ.
Ο κόσμος γύρω μου έμοιαζε να εξαφανίζεται.
— Όχι…
Ο Ντάντε είπε το όνομά μου, αλλά σχεδόν δεν τον άκουσα.
Η Σοφία καθόταν ήρεμα δίπλα στον Τιτάν, χωρίς να καταλαβαίνει τίποτα.
Όταν γεννήθηκε, ήμουν δεκαεννέα ετών.
Ο πατέρας της, ο Ντάνιελ Βέιλ, υποτίθεται ότι είχε πεθάνει έξι μήνες πριν από τη γέννησή της σε δυστύχημα με βάρκα στα ανοικτά των ακτών του Μέιν.
Αυτό ακριβώς μου είχε πει η οικογένειά του.
Όμως στο πιστοποιητικό που είχα μαζί μου, ο πατέρας της Σοφίας αναφερόταν ως άγνωστος.
Μετά τον θάνατο του Ντάνιελ, η οικογένειά του πίστευε ότι ήθελα τα χρήματά τους.
Ο πατέρας του μου πρόσφερε χρήματα αν υπέγραφα δήλωση ότι ο Ντάνιελ δεν είχε ποτέ αναγνωρίσει το παιδί.
Αρνήθηκα.
Τότε ο δικηγόρος της οικογένειας απείλησε ότι θα αμφισβητούσε τα δικαιώματά μου πάνω στην κόρη μου.
Ήμουν δεκαεννέα, μόνη και φοβόμουν τρομερά μήπως χάσω το παιδί μου.
Γι’ αυτό, μετά τη γέννηση της Σοφίας, συμφώνησα να εκδοθεί νέο πιστοποιητικό χωρίς το όνομα του πατέρα.
Για πέντε χρόνια πίστευα ότι με αυτόν τον τρόπο είχα προστατεύσει την κόρη μου.
Αλλά ο Άντριαν είχε με κάποιον τρόπο αποκτήσει την αρχική εκδοχή.
Πίσω από το πιστοποιητικό υπήρχε μια φωτογραφία.
Σε αυτήν, ο νεαρός Ντάνιελ στεκόταν μπροστά σε ένα παλιό πέτρινο σπίτι δίπλα σε μια ξανθιά γυναίκα.
Στον λαιμό της φορούσε πράσινο κασκόλ.
Η ανάσα μου κόπηκε.
— Αυτή είναι.
Ο Ντάντε πλησίασε.
— Η γυναίκα από το γραφείο;
— Ναι.
Κοίταξε τη φωτογραφία.
— Μαρίσα Βέιλ.
— Η αδελφή του Ντάνιελ;
Ο Ντάντε έγνεψε καταφατικά.
Και τότε θυμήθηκα.
Πράγματι είχα δει τη Μαρίσα μία φορά μετά την κηδεία του Ντάνιελ. Στεκόταν στον διάδρομο του νοσοκομείου με ένα πράσινο κασκόλ και με παρατηρούσε σιωπηλά.
Πίστευα ότι με κατηγορούσε για τον θάνατο του αδελφού της.
Στην πίσω πλευρά της φωτογραφίας υπήρχε ημερομηνία.
Η φωτογραφία είχε τραβηχτεί πριν από οκτώ χρόνια — πριν ακόμη γεννηθεί η Σοφία.
Άνοιξα τον καφέ φάκελο που βρισκόταν δίπλα.
Μέσα υπήρχαν σημειώσεις του Άντριαν.
Η πρώτη κιόλας γραμμή με έκανε να παγώσω:
«Ο Ντάνιελ Βέιλ δεν πέθανε εξαιτίας ατυχήματος».
Ο Ντάνιελ ερευνούσε οικονομικές απάτες της εταιρείας Northstar Maritime.
Είχε ανακαλύψει ότι φορτία ανακατευθύνονταν μέσω εταιρειών-βιτρίνα.
Πριν προλάβει να παραδώσει τα αποδεικτικά στοιχεία, η βάρκα του βρέθηκε να παρασύρεται στη θάλασσα.
Επισήμως, ως αιτία θανάτου αναγνωρίστηκε ο πνιγμός.
Ωστόσο, δύο ημέρες πριν εξαφανιστεί, ο Ντάνιελ είχε στείλει ένα πακέτο στον Άντριαν.
Το πακέτο δεν έφτασε ποτέ.
Η τελευταία φράση ήταν υπογραμμισμένη δύο φορές:
«Η Μαρίσα πιστεύει ότι η Έλενα γνωρίζει πού βρίσκονται τα χαμένα αποδεικτικά στοιχεία».
Κοίταξα τον Ντάντε.
— Δεν ξέρω τίποτα.
— Σε πιστεύω.
— Τότε γιατί η Μαρίσα πιστεύει το αντίθετο;
— Ίσως ο Ντάνιελ της είπε κάτι.
— Δεν μου μίλησε ποτέ για απάτες.
— Ίσως προσπαθούσε να σε προστατεύσει.
Ήθελα να αντιδράσω.
Αλλά ξαφνικά θυμήθηκα τα παράξενα τηλεφωνήματά του. Μερικές φορές, όταν έμπαινα στο δωμάτιο, ο Ντάνιελ χαμήλωνε τη φωνή του.
Μια φορά μού είχε ζητήσει ακόμη και να πω σε όλους ότι είχε περάσει το βράδυ μαζί μου.
Τότε νόμιζα ότι αστειευόταν.
Ακούστηκε θόρυβος στη βιβλιοθήκη.
Ο Τιτάν σήκωσε αμέσως το κεφάλι.
Ο Ντάντε έκλεισε τον φάκελο.
— Μείνετε εδώ.
— Όχι. Αν υπάρχει κάποιος εκεί, δεν πρόκειται να κρυφτώ μαζί με την κόρη μου.
Η Σοφία αγκάλιασε τον Τιτάν.
— Είμαι με τη μαμά.
Βγήκαμε.
Η βιβλιοθήκη ήταν άδεια.
Αλλά ένα παράθυρο ήταν μισάνοιχτο.
Πάνω στο χαλί βρισκόταν μια πράσινη κλωστή.
Ο Ντάντε εξέτασε το χιόνι απ’ έξω.
— Κανείς δεν μπήκε από το παράθυρο.
Στο ράφι ένα βιβλίο προεξείχε λίγο.
Ο Ντάντε το τράβηξε.
Από μέσα έπεσε ένας μικρός φάκελος.
Πάνω του ήταν γραμμένο το όνομά του.
Διάβασε το σημείωμα και χλώμιασε.
Του πήρα το χαρτί.
**«Ντάντε,
αν με μεταφέρουν στο νοσοκομείο πριν προλάβω να τα εξηγήσω όλα, εμπιστεύσου την Έλενα.
Στο αρχείο υπάρχουν όλα όσα πρέπει να γνωρίζει.
Μην αφήσεις τη Μαρίσα να φύγει με τη φωτογραφία.
Και κάτι ακόμη.
Ο Ντάνιελ έκρυψε τα πρωτότυπα αποδεικτικά στοιχεία εκεί όπου κανείς δεν θα σκεφτεί να ψάξει.
Άφησε ένα στοιχείο για την κόρη του».**
Κοιτάξαμε ταυτόχρονα τη Σοφία.
Καθόταν στο τραπέζι και ζωγράφιζε ένα σπίτι με κόκκινη κηρομπογιά.
— Στοιχείο για τη Σοφία; — ρώτησα.
— Ίσως ο Ντάνιελ το άφησε πριν ακόμη γεννηθεί η κόρη του.
Το τηλέφωνο του Ντάντε χτύπησε.
Άκουσε τον συνομιλητή του και πάγωσε.
— Τι συνέβη;
— Ο Άντριαν ανέκτησε για λίγο τις αισθήσεις του.
— Τι είπε;
— Ρώτησε αν βρήκαμε το κλειδί.
— Και μετά;
Ο Ντάντε με κοίταξε κατευθείαν.
— Είπε στη νοσοκόμα να σου μεταφέρει μία φράση:
«Η Έλενα να κοιτάξει μέσα στο πρώτο σχέδιο του παιδιού».
Η Σοφία σταμάτησε να ζωγραφίζει.
— Αλλά έχω πολλά σχέδια.
Κάθισα δίπλα της.
— Θυμάσαι το πρώτο σου;
Συνοφρυώθηκε.
— Εκείνο που κρατούσες στο μπλε κουτί;
Πάγωσα.
— Πού είναι αυτό το κουτί;
Η Σοφία έδειξε το πάνω ράφι της βιβλιοθήκης.
— Ο κύριος Άντριαν το κρατούσε εκεί.
Πίσω από τους παλιούς άτλαντες υπήρχε πράγματι ένα ξεθωριασμένο μπλε κουτί.
Το κατέβασα.
Μέσα υπήρχαν ζωγραφιές της Σοφίας από τα τελευταία πέντε χρόνια: στραβά σπιτάκια, χαμογελαστοί ήλιοι και ανθρωπάκια με τεράστια χέρια.
Κάτω από αυτά υπήρχε ένα φύλλο διπλωμένο στα τέσσερα.
Αλλά δεν ήταν παιδική ζωγραφιά.
Ήταν χάρτης της ακτογραμμής.
Πάνω του ένας μικρός κόλπος ήταν κυκλωμένος με κόκκινο.
Δίπλα, με τον γραφικό χαρακτήρα του Ντάνιελ, υπήρχαν τέσσερις λέξεις:
«ΕΚΕΙ ΟΠΟΥ Η ΠΑΛΙΡΡΟΙΑ ΞΕΧΝΑ».
Κάτω από τον χάρτη υπήρχε φωτογραφία ενός παλιού υπόστεγου για βάρκες.
Στην πίσω πλευρά έγραφε:
«Τα αποδεικτικά στοιχεία είναι ακόμη εκεί».
Πιο κάτω ο Άντριαν είχε προσθέσει:
«Η Μαρίσα δεν είναι η μόνη που τα ψάχνει».
Στον διάδρομο έτριξε μια σανίδα του πατώματος.
Ο Ντάντε γύρισε απότομα προς την κρυφή πόρτα.
Ο Τιτάν δεν γρύλισε.
Κοίταξε τη φωτογραφία στο χέρι μου και ύστερα την είσοδο της βιβλιοθήκης, σαν να είχε αισθανθεί μια γνώριμη μυρωδιά.
Πίσω από το τζάμι της πόρτας πέρασε μια σκιά.
Και ύστερα, από την άλλη πλευρά, ακούστηκε μια γυναικεία φωνή:
— Έλενα;
Την αναγνώρισα.
Η Μαρίσα Βέιλ είχε επιστρέψει.
Η σκιά σταμάτησε πίσω από την πόρτα.
Ο Ντάντε στάθηκε μπροστά μου, αλλά άγγιξα το χέρι του.
— Αν ήθελε να μας κάνει κακό, δεν θα ανακοίνωνε την παρουσία της.
— Αυτό δεν σημαίνει ότι πρέπει να ανοίξουμε την πόρτα.
Από την άλλη πλευρά ακούστηκε ξανά η φωνή της Μαρίσα:
— Έλενα, σε παρακαλώ. Καταλαβαίνω πώς φαίνονται όλα.
Πλησίασα και άνοιξα την πόρτα.
Η Μαρίσα Βέιλ στεκόταν στον διάδρομο με σκούρο παλτό και το ίδιο πράσινο κασκόλ της φωτογραφίας. Τα ξανθά μαλλιά της ήταν μαζεμένα και τα γυαλιστερά παπούτσια της είχαν βραχεί από το χιόνι.
Κοίταξε τον χάρτη στο χέρι μου.
— Τον βρήκες.
— Γι’ αυτό ήρθες;
— Όχι.
Η Μαρίσα κοίταξε τη Σοφία, που κρατούσε το κολάρο του Τιτάν.
— Ήρθα να ζητήσω συγγνώμη.
Μπήκε προσεκτικά.
— Δεν ήξερα ότι ο Άντριαν θα έχανε τις αισθήσεις του. Ορκίζομαι.
Ο Ντάντε συνοφρυώθηκε.
— Τι του έδωσες;
Η Μαρίσα χαμήλωσε τα μάτια.
— Ηρεμιστικές σταγόνες. Ανήκαν στον Ντάνιελ. Τις έπαιρνε όταν δεν μπορούσε να κοιμηθεί.
— Έδωσες φάρμακο στον Άντριαν; — ρώτησα.
— Ήταν πολύ αναστατωμένος. Αρνήθηκε να υπογράψει τα έγγραφα για τη μεταβίβαση του σπιτιού. Θύμωσα και σκέφτηκα ότι, αν ηρεμούσε, θα μπορούσαμε να μιλήσουμε. Πήρε μόνος του δύο σταγόνες.
— Δεν είχες κανένα δικαίωμα, — είπε ο Ντάντε.
— Το ξέρω.
Η Μαρίσα με κοίταξε.
— Έκανα λάθος για εσένα. Για χρόνια πίστευα ότι ήξερες πού είχε κρύψει ο Ντάνιελ τα αποδεικτικά στοιχεία και σιωπούσες επειδή φοβόσουν μήπως χάσεις τη Σοφία.
— Πραγματικά δεν ήξερα τίποτα.
— Τώρα το καταλαβαίνω. Ο Άντριαν μου το είπε. Ο Ντάνιελ επίτηδες δεν σου είχε πει τίποτα, επειδή ήθελε να σε προστατεύσει. Το όνομά σου εμφανίστηκε στα έγγραφα μόνο επειδή εσένα εμπιστευόταν περισσότερο απ’ όλους.
Έσφιξα τον χάρτη.
— Τότε γιατί ήρθες σήμερα;
— Ήθελα να πάρω το σπίτι του Ντάνιελ στο Ρόκπορτ.
Μετά τον θάνατό του, οι γονείς του το πούλησαν, αλλά αργότερα ο Άντριαν αγόρασε ξανά το ακίνητο μέσω της εταιρείας του.
Η Μαρίσα ονειρευόταν να ανοίξει εκεί ένα μικρό ναυτικό αρχείο αφιερωμένο στο έργο του Ντάνιελ και στους ανθρώπους που είχαν πληγεί από τις απάτες της Northstar.
— Ο Άντριαν αρνήθηκε;
— Είπε ότι το σπίτι δεν ανήκει πια ούτε σε εμένα ούτε σε εκείνον. Πρέπει να περάσει στη Σοφία.
Πάγωσα.
— Στην κόρη μου;
— Ο Άντριαν ήθελε να βάλει το σπίτι σε καταπίστευμα στο όνομά της. Όταν μεγαλώσει η Σοφία, θα αποφασίσει μόνη της τι θα το κάνει.
Τώρα άρχισε να βγάζει νόημα η συζήτηση που είχε ακούσει η Σοφία στο γραφείο.
Όταν η Μαρίσα είχε πει: «Μου υποσχέθηκες το σπίτι», εννοούσε το σπίτι του Ντάνιελ στο Ρόκπορτ.
— Και το φιαλίδιο; — ρώτησα.
— Το άφησα στο γραφείο. Όταν ο Άντριαν πήρε τις σταγόνες, ο Τιτάν άρχισε να γρυλίζει. Ο Άντριαν με διέταξε να φύγω. Νόμιζα ότι απλώς είχε θυμώσει.
Ακούστηκαν βήματα στον διάδρομο.
Εμφανίστηκε ο γιατρός Ρέινολντς.
— Ο Άντριαν ανέκτησε τις αισθήσεις του.
Η ανάσα μου κόπηκε.
— Τι λένε οι γιατροί;
— Οι σταγόνες αντέδρασαν με ένα φάρμακο που έπαιρνε παλαιότερα. Δεν ήταν δηλητηρίαση, αλλά η αντίδραση ήταν επικίνδυνη. Τώρα είναι σταθερός και θέλει να δει την Έλενα.
Η Μαρίσα έκλεισε τα μάτια.
— Μπορώ να έρθω;
Υπήρχαν αρκετοί λόγοι για να αρνηθώ.
Είχε κρύψει πληροφορίες, με είχε τρομάξει και είχε δώσει στον Άντριαν ένα σκεύασμα χωρίς να γνωρίζει τις συνέπειες.
Αλλά τώρα μπροστά μου δεν στεκόταν μια συνωμότρια, αλλά μια γυναίκα που ζούσε για πολλά χρόνια με τη θλίψη της.
— Θα έρθεις. Αλλά θα πεις στους γιατρούς απολύτως τα πάντα για τις σταγόνες.
— Το υπόσχομαι.
— Και δεν θα πάρεις τίποτα από αυτό το σπίτι.
— Δεν θα πάρω.
Το νοσοκομείο απείχε δεκαπέντε λεπτά.
Στο αυτοκίνητο η Μαρίσα είπε σιγανά:
— Σου χρωστάω μια συγγνώμη.
— Μου τη χρωστάς.
Θυμόμουν τα λόγια της μετά τον θάνατο του Ντάνιελ.
— Είπες ότι θα ήταν ζωντανός αν δεν με είχε γνωρίσει ποτέ.
Η Μαρίσα χαμήλωσε το κεφάλι.
— Το μετανιώνω εδώ και χρόνια. Οι γονείς μας σε κατηγορούσαν. Έλεγαν ότι εξαιτίας σου έγινε απερίσκεπτος. Ήταν πιο εύκολο για μένα να τους πιστέψω παρά να παραδεχτώ ότι κανείς μας δεν κατάφερε να τον προστατεύσει.
— Ήμουν δεκαεννέα. Πίστευα ότι η αγάπη αρκούσε για να προστατεύσεις έναν άνθρωπο.
— Το ίδιο πίστευε και ο Ντάνιελ.
Η Σοφία ρώτησε ξαφνικά:
— Είσαι η αδελφή του μπαμπά μου;
Η Μαρίσα γύρισε προς το μέρος της.
— Ναι.
— Πώς ήταν;
Με κοίταξε σαν να ζητούσε την άδειά μου.
Έγνεψα καταφατικά.
— Χαρούμενος. Έπαιζε απαίσια πιάνο και ήταν σίγουρος ότι όλα τα σκυλιά του κόσμου τον αγαπούσαν κρυφά.
Η Σοφία χαμογέλασε.
— Ο Τιτάν αγαπάει τη μαμά.
— Τότε η μαμά σου είναι ξεχωριστή.
— Είναι ξεχωριστή.
Η Μαρίσα χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυά της.
Στο νοσοκομείο ο γιατρός μίλησε μαζί της για τις σταγόνες και εγώ μπήκα στο δωμάτιο του Άντριαν.
Έδειχνε ασυνήθιστα αδύναμος.
— Μη σηκώνεσαι, — είπα όταν προσπάθησε να ανασηκωθεί.
— Είμαι καλά.
— Έχασες τις αισθήσεις σου μπροστά στον ίδιο σου τον σκύλο.
— Ο Τιτάν πάντα αγαπούσε το δράμα.
Παραλίγο να γελάσω.
Ο Άντριαν άπλωσε το χέρι του.
— Συγγνώμη.
— Για ποιο πράγμα;
— Επειδή χρειάστηκε να μάθεις την αλήθεια με αυτόν τον τρόπο.
— Ήξερες για τον Ντάνιελ;
— Ναι.
— Και για τη Σοφία;
— Το υποψιάστηκα όταν την είδα. Ύστερα έλεγξα τα έγγραφα.
Τράβηξα το χέρι μου.
— Δεν είχες κανένα δικαίωμα να ερευνήσεις το παρελθόν του παιδιού μου.
— Δεν είχα.
Η ήρεμη παραδοχή του με αφόπλισε.
— Γιατί σιωπούσες;
— Ο θάνατος του Ντάνιελ δεν εξηγήθηκε ποτέ πλήρως. Άνθρωποι που συνδέονταν με τη Northstar εξακολουθούσαν να έχουν επιρροή. Πίστευα ότι η σιωπή θα σας προστάτευε.
— Αποφάσισες για μένα τι επιτρεπόταν να γνωρίζω;
— Φοβόμουν ότι θα άρχιζες να ψάχνεις απαντήσεις. Και τότε οι κατάλληλοι άνθρωποι θα μπορούσαν να σε βρουν.
— Γιατί με προσέλαβες εξαρχής;
Ο Άντριαν σώπασε για λίγο.
— Επειδή ήξερα ότι χρειαζόσουν δουλειά. Και ήθελα να καταλάβω αν ο Ντάνιελ είχε δίκιο για εσένα.
— Τον γνώριζες προσωπικά;
— Ήρθε σε μένα τρεις ημέρες πριν πεθάνει.
Ο Ντάνιελ είχε φέρει έγγραφα που αποδείκνυαν ότι η Northstar ανακατεύθυνε φορτία και έκρυβε κέρδη μέσω εικονικών εταιρειών.
Υποψιαζόταν ότι κάποιος μέσα στην οργάνωση έδινε πληροφορίες σε μια ιδιωτική εταιρεία ασφαλείας.
— Τον σκότωσαν;
Ο Άντριαν συνοφρυώθηκε.
— Δεν ξέρω.
Επισήμως, ο Ντάνιελ έχασε τον έλεγχο της βάρκας κατά τη διάρκεια καταιγίδας. Υπήρχαν προβλήματα με τη μηχανή, ο καιρός χειροτέρευε και δεν βρέθηκαν αποδείξεις ότι υπήρχε άλλο άτομο πάνω στο σκάφος.
— Αλλά είχες αμφιβολίες;
— Έμειναν ερωτήματα. Αλλά τα ερωτήματα δεν αποτελούν απόδειξη δολοφονίας.
Έβαλα τον χάρτη που είχαμε βρει πάνω στην κουβέρτα.
— Έκρυψε τα έγγραφα στο παλιό υπόστεγο για τις βάρκες;
— Ο Ντάνιελ είπε ότι είχε αφήσει ένα αντίγραφο εκεί όπου κανείς δεν θα σκεφτόταν να ψάξει. Δεν το βρήκα ποτέ.
Ο Άντριαν κοίταξε τον χάρτη.
— Αυτό το σχεδίασε ο Ντάνιελ.
— Γιατί βρισκόταν ανάμεσα στις ζωγραφιές της Σοφίας;
— Επειδή ήξερε ότι θα κρατούσα οτιδήποτε είχε σχέση με την κόρη του. Μου ζήτησε να σας προσέχω αν δεν επέστρεφε.
Ο λαιμός μου σφίχτηκε.
— Του το υποσχέθηκες.
— Ναι.
— Και το σπίτι;
— Στην αρχή υποσχέθηκα στη Μαρίσα ότι θα της επέτρεπα να ανοίξει εκεί το αρχείο αν βρίσκονταν τα αποδεικτικά στοιχεία. Αλλά όταν έμαθα ότι εσύ και η Σοφία είχατε μείνει ουσιαστικά χωρίς προστασία, αποφάσισα να μεταβιβάσω το ακίνητο σε καταπίστευμα στο όνομά της.
— Γιατί δεν μου το είπες;
— Φοβόμουν ότι θα νόμιζες πως προσπαθούσα να αγοράσω την εμπιστοσύνη σου.
— Αυτό ακριβώς έκανες.
Χαμογέλασε αδύναμα.
— Μάλλον.
Εκείνη τη στιγμή μπήκε η Μαρίσα.
— Συγχώρεσέ με, — είπε.
Ο Άντριαν την κοίταξε για πολλή ώρα.
— Ενήργησες απερίσκεπτα.
— Το ξέρω.
Έδειξε την πολυθρόνα.
— Κάθισε.
Λίγα λεπτά αργότερα ο Άντριαν είπε:
— Τα έγγραφα βρίσκονται στο παλιό υπόστεγο για τις βάρκες. Κάτω από μια χαλαρή σανίδα κοντά στον ανατολικό τοίχο.
Ο Ντάντε έβγαλε το τηλέφωνό του.
— Θα επικοινωνήσω με τον δικηγόρο και τις αρχές.
— Πάρε έναν ανεξάρτητο ερευνητή, — προειδοποίησε ο Άντριαν. — Κανέναν που να συνδέεται με τη Northstar.
Κοίταξα τη Μαρίσα.
— Τι θα κάνεις αν τα έγγραφα αποδείξουν ότι ο Ντάνιελ είχε δίκιο;
— Θα πω την αλήθεια.
— Και αν αποδειχθεί ότι έκανε λάθος;
Με κοίταξε.
— Και πάλι θα σταματήσω να σε κατηγορώ.
Αυτό δεν ήταν ακόμη συγχώρεση.
Αλλά για πρώτη φορά είχε γίνει δυνατή.
Η έρευνα συνεχίστηκε για αρκετές εβδομάδες.
Στο παλιό υπόστεγο για τις βάρκες βρέθηκαν πράγματι τα οικονομικά έγγραφα που είχε κρύψει ο Ντάνιελ, φορτωτικές πλοίων και μια καταγεγραμμένη δήλωσή του.
Το υλικό επιβεβαίωσε μεγάλης κλίμακας οικονομικές απάτες στη Northstar Maritime.
Όμως ένα πράγμα δεν απέδειξε:
Ο Ντάνιελ δεν είχε δολοφονηθεί — τουλάχιστον, δεν υπήρχαν αποδείξεις γι’ αυτό.
Οι ερευνητές κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι είχε αποκαλύψει ένα επικίνδυνο σχέδιο, φοβήθηκε και προσπάθησε να μεταφέρει τα αποδεικτικά στοιχεία κατά τη διάρκεια της καταιγίδας.
Ο θάνατός του παρέμεινε επισήμως ατύχημα.
Για τη Μαρίσα ήταν δύσκολο να το αποδεχτεί.
Και για μένα επίσης.
Αλλά η ειλικρινής αβεβαιότητα αποδείχθηκε καλύτερη από ένα βολικό ψέμα.
Στα στελέχη της Northstar απαγγέλθηκαν κατηγορίες για οικονομικά εγκλήματα. Αρκετοί πρώην υπάλληλοι συμφώνησαν να καταθέσουν.
Το όνομα του Ντάνιελ καθαρίστηκε από τις κατηγορίες που τον ακολουθούσαν μετά τον θάνατό του.
Ο δικηγόρος του Άντριαν με βοήθησε να ξεκινήσω τη διαδικασία επαναφοράς του ονόματος του Ντάνιελ στο πιστοποιητικό γέννησης της Σοφίας.
Εξήγησα τα πάντα στην κόρη μου με απλά λόγια.
— Το όνομα του μπαμπά δεν γράφτηκε, επειδή τότε οι μεγάλοι φοβόντουσαν πολύ και δεν ήξεραν ποιο ήταν το σωστό.
Η Σοφία σκέφτηκε.
— Αλλά ήταν έτσι κι αλλιώς ο μπαμπάς μου;
— Πάντα.
— Εντάξει.
Ο Άντριαν έμεινε στο νοσοκομείο δώδεκα ημέρες.
Όταν επέστρεψε, ο Τιτάν σχεδόν δεν έφευγε από κοντά του. Αν και ο τεράστιος σκύλος εξακολουθούσε να υπακούει στις εντολές της Σοφίας πιο γρήγορα απ’ ό,τι στις εντολές οποιουδήποτε άλλου.
Η Μαρίσα άρχισε να έρχεται κάθε Σάββατο.
Στην αρχή μιλούσαμε μόνο για τα έγγραφα και το σπίτι.
Σταδιακά οι συζητήσεις μας άλλαξαν.
Εκείνη μιλούσε στη Σοφία για τα παιδικά χρόνια του Ντάνιελ.
Εγώ έλεγα στη Μαρίσα πώς τραγουδούσε σιγανά όταν μαγείρευε και πώς κάποτε είχε προσπαθήσει να επισκευάσει το ποδήλατό μου με ένα μαχαίρι βουτύρου.
Δεν γίναμε αδελφές.
Ορισμένες πληγές δεν εξαφανίζονται μόνο και μόνο επειδή κάποιος ζήτησε συγγνώμη.
Αλλά μια μέρα η Μαρίσα έφερε στη Σοφία μια φωτογραφία του Ντάνιελ στο πιάνο.
— Είναι αστείος, — είπε η Σοφία.
— Και πολύ μάλιστα, — χαμογέλασε η Μαρίσα. — Με την καλύτερη έννοια.
Η Σοφία έβαλε τη φωτογραφία δίπλα στο κρεβάτι της.
Το σπίτι στο Ρόκπορτ μετατράπηκε στο Ναυτικό Αρχείο Ντάνιελ Βέιλ.
Ο Άντριαν τήρησε την υπόσχεσή του: το ακίνητο τέθηκε σε καταπίστευμα στο όνομα της Σοφίας. Μέχρι να μεγαλώσει, το σπίτι θα παραμένει ανοιχτό στους επισκέπτες και ύστερα εκείνη θα αποφασίσει μόνη της για την τύχη του.
Για κάποιο διάστημα συνέχισα να εργάζομαι στην έπαυλη των Μορέτι, αλλά όχι πλέον ως οικιακή βοηθός.
Ο Άντριαν μου πρότεινε να αναλάβω τη διεύθυνση των κοινωνικών προγραμμάτων του αρχείου.
Συμφώνησα με έναν όρο:
— Όχι άλλα μυστικά.
— Όχι άλλα μυστικά.
— Και αν σκοπεύεις να χαρίσεις σε κάποιον ένα σπίτι, θα μου το πεις πρώτα.
— Δίκαιο.
Την άνοιξη η Σοφία καθόταν στα σκαλιά και ζωγράφιζε τον Τιτάν.
Ο τεράστιος σκύλος είχε ακουμπήσει το κεφάλι του στα γόνατά της.
Δίπλα στεκόταν ο Άντριαν με ένα μπαστούνι, το οποίο, όπως έλεγε, δεν χρειαζόταν καθόλου.
— Πρέπει να ξεκουράζεσαι.
— Παρατηρώ.
— Στέκεσαι όρθιος.
— Η παρατήρηση απαιτεί να στέκεσαι όρθιος.
Ο Τιτάν άνοιξε το ένα μάτι.
Η Σοφία σήκωσε το κεφάλι.
— Ο Τιτάν λέει ότι πρέπει να καθίσεις.
Ο Άντριαν αναστέναξε και κάθισε δίπλα μου.
Για λίγο παρακολουθούσαμε σιωπηλά τη Σοφία να ζωγραφίζει έναν κίτρινο ήλιο.
— Μετανιώνεις που δεν μου το είπες νωρίτερα; — ρώτησα.
— Κάθε μέρα.
— Και που κράτησες τα έγγραφα;
— Όχι.
— Γιατί;
— Επειδή μας βοήθησαν να μάθουμε την αλήθεια. Μετανιώνω μόνο που πίστευα ότι έπρεπε να την κουβαλήσω μόνος μου.
Κοντά στην πύλη η Μαρίσα μιλούσε με τον Ντάντε. Είχε φέρει τα παλιά τετράδια του Ντάνιελ για το αρχείο.
Η Σοφία σήκωσε τη ζωγραφιά.
— Έτοιμο!
Πάνω της, δίπλα σε ένα μπλε σπίτι, στέκονταν τέσσερις άνθρωποι: μια μελαχρινή γυναίκα, ένα μικρό κορίτσι, ένας ψηλός άνδρας και μια γυναίκα με πράσινο κασκόλ.
Μπροστά τους καθόταν ο τεράστιος Τιτάν.
— Ζωγράφισες τη Μαρίσα.
Η Σοφία με κοίταξε σαν να ήταν αυτονόητη η απάντηση.
— Είναι κι εκείνη μέρος αυτής της ιστορίας.
Η Μαρίσα την άκουσε και πλησίασε για να δει.
Η Σοφία έτρεξε προς το μέρος της μέσα από την αυλή και ο Τιτάν την ακολούθησε με αξιοπρέπεια.
Κοίταξα τον Άντριαν.
— Πιστεύεις ότι στον Ντάνιελ θα άρεσαν όλα αυτά;
— Θα προσποιούνταν ότι δεν του αρέσουν. Και μετά θα έπαιζε στη Σοφία εκείνη την απαίσια μελωδία στο πιάνο.
Χαμογέλασα.
Το παρελθόν δεν έγινε απλό.
Ο Ντάνιελ εξακολουθούσε να είναι νεκρός.
Παρέμεναν ερωτήματα για την καταιγίδα, τη βάρκα και τους ανθρώπους που κέρδιζαν χρήματα από τη δουλειά του.
Τίποτα δεν μπορούσε να επιστρέψει στη Σοφία τα χρόνια που είχε περάσει χωρίς πατέρα.
Αλλά η αλήθεια μάς έδωσε κάτι που η θλίψη από μόνη της δεν μπορούσε να μας δώσει.
Ένα μέρος πάνω στο οποίο μπορούσαμε να σταθούμε.
Ένα όνομα που είχε αποκατασταθεί.
Και μια οικογένεια που δημιουργήθηκε όχι από τέλειες αποφάσεις, αλλά από το θάρρος να αναγνωρίσουμε μαζί τα δικά μας λάθη.
Ο Τιτάν ξάπλωσε στα πόδια της Σοφίας.
Ο Άντριαν ακούμπησε πίσω στο σκαλοπάτι και έκλεισε τα μάτια κάτω από τον ζεστό ανοιξιάτικο ήλιο.
Και για πρώτη φορά από την ημέρα που είχα μπει στην έπαυλη των Μορέτι, η σιωπή που μας περιέβαλλε δεν έμοιαζε πια με προειδοποίηση.
Έμοιαζε με γαλήνη.
