Η Αναστασία σκούπιζε τα χέρια της με μια
πετσέτα κουζίνας όταν χτύπησε το κουδούνι της πόρτας.
Η κοπέλα κοίταξε το ρολόι — τρεις.
Ο Αρτιόμ θα επιστρέψει μόνο στις επτά.
Άρα, πάλι η πεθερά.
Ήδη για τέταρτη φορά αυτόν τον μήνα η Πολίνα
Μιχαήλοβνα ερχόταν ακριβώς τις καθημερινές,
όταν ο γιος της δεν ήταν στο σπίτι.
Η γυναίκα άνοιξε την πόρτα.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα στεκόταν στο κατώφλι με ένα αυστηρό γκρι παλτό, με τσάντα στα χέρια.
Το πρόσωπο αδιαπέραστο, το βλέμμα αξιολογητικό.
— Καλημέρα, Πολίνα Μιχαήλοβνα, — η Αναστασία έκανε πίσω, αφήνοντας την πεθερά να περάσει.
— Καλημέρα, — απάντησε ψυχρά εκείνη, μπαίνοντας στο διαμέρισμα.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα έβγαλε το παλτό, το κρέμασε στην κρεμάστρα, προχώρησε στο σαλόνι.
Στάθηκε στη μέση του δωματίου, κοιτάζοντας γύρω.
Το βλέμμα της σταματούσε σε κάθε λεπτομέρεια — στα μαξιλάρια του καναπέ, στη στοίβα περιοδικών στο τραπεζάκι, στην ελαφρώς ανοιχτή πόρτα της κρεβατοκάμαρας.
— Σκόνη στο ράφι, — διαπίστωσε η πεθερά, περνώντας το δάχτυλο πάνω από τη βιβλιοθήκη.
— Αναστασία, πότε κάνατε τελευταία φορά υγρό καθάρισμα?
— Χθες το πρωί έκανα, — απάντησε σιγανά η κοπέλα, νιώθοντας τα μάγουλά της να κοκκινίζουν.
— Περίεργο. Φαίνεται σαν να ήταν πριν από μια εβδομάδα, — η Πολίνα Μιχαήλοβνα προχώρησε στην κουζίνα, συνεχίζοντας την «επιθεώρηση».
Η Αναστασία την ακολούθησε, σφίγγοντας τα χέρια της σε γροθιές.
Η αναπνοή γινόταν όλο και πιο δύσκολη.
Κάθε επίσκεψη μετατρεπόταν σε εξέταση, την οποία εκ των προτέρων αποτύγχανε.
— Καθίστε, παρακαλώ. Θα φτιάξω τσάι, — πρότεινε η κοπέλα, βάζοντας τον βραστήρα.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα κάθισε στο τραπέζι, έβαλε την τσάντα στην διπλανή καρέκλα.
Συνέχισε να παρατηρεί την κουζίνα με κριτικό βλέμμα.
— Η κουζίνα είναι βρώμικη. Βλέπεις? Εδώ, δίπλα στο μάτι, έχει μείνει λίπος.
Η Αναστασία πλησίασε, κοίταξε.
Πράγματι, ένα μικροσκοπικό σημάδι.
Σχεδόν αόρατο, αν δεν το ψάχνεις επίτηδες.
— Θα το καθαρίσω τώρα, — μουρμούρισε η κοπέλα, παίρνοντας το σφουγγάρι.
— Έπρεπε να το καθαρίσεις αμέσως μετά το μαγείρεμα, — συνέχισε διδακτικά η πεθερά.
— Μετά είναι πολύ πιο δύσκολο να καθαριστεί. Έτσι είχα μάθει τον Αρτιόμ — να καθαρίζει αμέσως μετά από τον εαυτό του.
Η Αναστασία καθάριζε σιωπηλά την κουζίνα.
Τα χέρια της έτρεμαν.
Ήθελε να αντιμιλήσει, να πει κάτι για να υπερασπιστεί τον εαυτό της, αλλά η γλώσσα δεν την υπάκουε.
Η ανατροφή της δεν της επέτρεπε να φερθεί αγενώς στους μεγαλύτερους.
Και ο φόβος ότι ο Αρτιόμ θα μάθαινε, την συγκρατούσε.
Ο βραστήρας έβρασε.
Η κοπέλα έφτιαξε το τσάι, έβαλε μπροστά στην πεθερά φλιτζάνι, ζαχαριέρα, μπισκότα σε πιατάκι.
— Τα μπισκότα είναι από το κατάστημα? — η Πολίνα Μιχαήλοβνα σήκωσε το φρύδι.
— Νάστια, μια σύζυγος πρέπει να ξέρει να ψήνει μόνη της. Ο Αρτιόμ αγαπά τα σπιτικά γλυκά. Εγώ του έφτιαχνα πίτα κάθε Σάββατο.
— Εγώ… δεν ξέρω ακόμα πολύ καλά, — παραδέχτηκε η Αναστασία, χαμηλώνοντας το βλέμμα.
— Αλλά μαθαίνω.
— Μαθαίνεις ήδη έναν χρόνο, από τότε που παντρεύτηκες. Ώρα να μάθεις, — η πεθερά ήπιε μια γουλιά τσάι, μορφάζοντας.
— Αδύναμο. Λυπάσαι το τσάι?
— Όχι, απλώς… — η κοπέλα κόμπιασε.
— Συγγνώμη, θα το κάνω πιο δυνατό τώρα.
— Δεν χρειάζεται. Θα το πιω έτσι.Η Πολίνα Μιχαήλοβνα συνέχισε να πίνει τσάι, σχολιάζοντας τα πάντα γύρω της.
Οι κουρτίνες κρέμονται στραβά.
Το λουλούδι στο περβάζι έχει κιτρινίσει — σημαίνει ότι το ποτίζουν λάθος.
Το ψυγείο βουίζει δυνατά — μάλλον δεν έχει αποψυχθεί εδώ και καιρό.
Η Αναστασία στεκόταν δίπλα στον νεροχύτη, πιασμένη από την άκρη του πάγκου.
Μέσα της όλα σφίγγονταν σε έναν σφιχτό κόμπο.
Ήθελε να φωνάξει, να διώξει την πεθερά, να κλείσει με δύναμη την πόρτα.
Αλλά αντί γι’ αυτό απλώς κουνούσε το κεφάλι, συμφωνούσε, ζητούσε συγγνώμη.
— Και τι θα έχετε για δείπνο σήμερα? — ρώτησε η Πολίνα Μιχαήλοβνα, τελειώνοντας το τσάι.
— Σκεφτόμουν να ψήσω κοτόπουλο με πατάτες.
— Πάλι πατάτες? Ο Αρτιόμ δεν του αρέσει κάθε μέρα το ίδιο. Πρέπει να προσθέτεις ποικιλία στο μενού, — η πεθερά σηκώθηκε, πήγε στο ψυγείο, το άνοιξε.
— Έτσι είναι. Μόνο ημιέτοιμα προϊόντα. Νάστια, μια καλή σύζυγος πρέπει να μαγειρεύει φρέσκο, υγιεινό φαγητό. Όχι να ταΐζει τον άντρα της με κατεψυγμένα.
— Δουλεύω μέχρι τις έξι. Δεν προλαβαίνω πάντα, — αντέτεινε διστακτικά η κοπέλα.
— Ανοησίες. Εγώ δούλευα όλη μέρα και πάντα τάιζα τον Αρτιόμ με φρέσκο φαγητό. Ξυπνούσα νωρίτερα, μαγείρευα. Είναι θέμα οργάνωσης, — η Πολίνα Μιχαήλοβνα έκλεισε το ψυγείο, κοίταξε την νύφη αξιολογητικά.
— Λυπάσαι πολύ τον εαυτό σου. Πρέπει να προσπαθείς περισσότερο για την οικογένεια.
Η Αναστασία χαμήλωσε το κεφάλι.
Τα δάκρυα ανέβηκαν στα μάτια, αλλά ανοιγόκλεισε τα βλέφαρα, συγκρατώντας τα.
Να μην κλάψει.
Όχι μπροστά στην πεθερά.
— Καλά, Πολίνα Μιχαήλοβνα. Θα προσπαθήσω, — ψιθύρισε η Αναστασία.
Η πεθερά έμεινε ακόμα μισή ώρα.
Πέρασε από το σπίτι, δείχνοντας τα ελαττώματα.
Μετά ντύθηκε, έφυγε χωρίς να αποχαιρετήσει.
Η Αναστασία έκλεισε την πόρτα πίσω της.
Πήγε στο σαλόνι, κάθισε στον καναπέ, αγκαλιάζοντας τα γόνατά της, μέχρι που άκουσε το κλειδί στην κλειδαριά.
Πετάχτηκε όρθια, σκούπισε τα μάτια της, έτρεξε στην κουζίνα.
Ο Αρτιόμ δεν έπρεπε να τη δει έτσι.— Γεια σου, ήλιε μου! — ο άντρας μπήκε με σακούλες με ψώνια, τις άφησε στο τραπέζι, αγκάλιασε τη γυναίκα του.
— Πώς πήγε η μέρα?
— Καλά. Κουράστηκα λίγο, — η Αναστασία κόλλησε πάνω στον Αρτιόμ, εισπνέοντας τη γνώριμη μυρωδιά του αρώματός του.
— Είσαι κάπως χλωμή. Μήπως αρρώστησες? — ο άντρας κοίταξε τη γυναίκα με ανησυχία.
— Όχι, όχι. Απλώς είχα πολλή δουλειά.
Ο Αρτιόμ χάιδεψε τη γυναίκα του στο κεφάλι, τη φίλησε.
— Πήγαινε να ξεκουραστείς. Εγώ θα ετοιμάσω το δείπνο.
Η Αναστασία έγνεψε, πήγε στην κρεβατοκάμαρα.
Ξάπλωσε στο κρεβάτι, έκλεισε τα μάτια.
Μέσα της υπήρχε ένα κενό ανακατεμένο με βάρος.
Μετά από κάθε επίσκεψη της Πολίνας Μιχαήλοβνα γινόταν όλο και χειρότερα.
Η κοπέλα ένιωθε άχρηστη, ανίκανη, ανάξια για τον Αρτιόμ.
Πέρασαν δύο εβδομάδες.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα ερχόταν ξανά.
Και ξανά.
Πάντα τις καθημερινές, πάντα τη μέρα.
Ο Αρτιόμ έφευγε για τη δουλειά στις εννέα, επέστρεφε στις επτά.
Η πεθερά εμφανιζόταν γύρω στις τρεις, έμενε περίπου μιάμιση ώρα.
Αυτό ήταν αρκετό για να νιώθει η Αναστασία εντελώς εξαντλημένη.
Η κριτική γινόταν όλο και πιο σκληρή.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα δεν έκρυβε πλέον τη δυσαρέσκειά της για τη νύφη.
Έλεγε ευθέως ότι η Αναστασία είναι κακή νοικοκυρά, δεν ξέρει να μαγειρεύει, δεν φροντίζει το σπίτι.
Η κοπέλα άκουγε σιωπηλά, χωρίς να αντιμιλά.
Φοβόταν τη σύγκρουση.
Φοβόταν ότι ο Αρτιόμ θα πάρει το μέρος της μητέρας του.
Ο άντρας άρχισε να παρατηρεί τις αλλαγές.
Η Αναστασία έγινε χλωμή, κάτω από τα μάτια εμφανίστηκαν μαύροι κύκλοι.
Κοιμόταν άσχημα, ξυπνούσε τη νύχτα, καθόταν στην κουζίνα κοιτάζοντας το παράθυρο.
Η όρεξη σχεδόν εξαφανίστηκε.— Νάστια, τι σου συμβαίνει? — ρώτησε ο Αρτιόμ ένα βράδυ, αγκαλιάζοντας τη γυναίκα του.
— Έχεις αλλάξει τελείως. Πες μου τι έγινε?
— Δεν έγινε τίποτα. Απλώς κουράζομαι στη δουλειά, — επανέλαβε η κοπέλα τη φράση που είχε μάθει απ’ έξω.
— Μήπως να πας σε γιατρό? Να κάνεις έναν έλεγχο?
— Δεν χρειάζεται. Όλα είναι καλά, αλήθεια.
Ο Αρτιόμ δεν επέμεινε, αλλά η ανησυχία στα μάτια του δεν εξαφανίστηκε.
Η Αναστασία το έβλεπε, ένιωθε ενοχή για το ψέμα.
Αλλά δεν μπορούσε να μιλήσει.
Πώς να εξηγήσει ότι η μητέρα του κάνει τη ζωή της ανυπόφορη?
Ο Αρτιόμ αγαπά τόσο πολύ την Πολίνα Μιχαήλοβνα.
Είναι ευγνώμων για την ανατροφή του.
Δεν θα πιστέψει.
Ή ακόμα χειρότερα — θα κατηγορήσει τη γυναίκα του για ασέβεια προς τους μεγαλύτερους.
Ένα απόγευμα Τετάρτης, όταν η Αναστασία γύριζε από τη δουλειά, η Πολίνα Μιχαήλοβνα στεκόταν στην είσοδο.
Η πεθερά περίμενε, στηριζόμενη σε μπαστούνι, αν και πριν δεν το χρησιμοποιούσε.
— Καλησπέρα, — είπε η κοπέλα με δυσκολία, νιώθοντας την καρδιά της να σφίγγεται.
— Καλησπέρα, Ναστιένκα. Άνοιξε την πόρτα, να ανέβουμε, — η πεθερά μιλούσε πιο απαλά από το συνηθισμένο, σχεδόν τρυφερά.
Αυτό την ανησύχησε ακόμη περισσότερο.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα ποτέ δεν ήταν τρυφερή με τη νύφη.
Κάτι είχε αλλάξει.
Ανέβηκαν στο διαμέρισμα.
Η Αναστασία έφτιαξε τσάι, το έβαλε μπροστά στην πεθερά.
Τα χέρια της έτρεμαν τόσο πολύ που το φλιτζάνι χτύπησε στο πιατάκι.
— Είσαι νευρική? — ρώτησε η Πολίνα Μιχαήλοβνα, κοιτάζοντας προσεκτικά την κοπέλα.
— Όχι, απλώς είμαι κουρασμένη, — η Αναστασία κάθισε απέναντι, βάζοντας τα χέρια της στα γόνατά της.
— Κουρασμένη. Φυσικά. Από τη δουλειά, — η πεθερά ήπιε μια γουλιά τσάι, άφησε το φλιτζάνι.
— Νάστια, θέλω να μιλήσουμε σοβαρά.
Η κοπέλα πάγωσε.
Να το.
Τώρα θα αρχίσει κάτι καινούργιο, ακόμα χειρότερο.
— Βλέπω ότι δεν τα καταφέρνεις στον ρόλο της συζύγου, — άρχισε η Πολίνα Μιχαήλοβνα αργά, επιλέγοντας τις λέξεις.
— Το σπίτι είναι παραμελημένο, μαγειρεύεις άσχημα, ο Αρτιόμ φαίνεται απεριποίητος.
Καταλαβαίνω ότι είσαι νέα, άπειρη.
Αλλά αυτό δεν είναι δικαιολογία.Η Αναστασία καθόταν κοιτώντας το πάτωμα.
Η αναπνοή της ήταν δύσκολη.
Τα λόγια της πεθεράς την χτυπούσαν σαν γροθιές.
— Πρέπει να προσπαθείς περισσότερο. Πρέπει να είσαι καλύτερη. Αλλιώς ο Αρτιόμ θα καταλάβει ότι έκανε λάθος επιλογή, — συνέχισε η Πολίνα Μιχαήλοβνα με τον ίδιο ήρεμο τόνο.
— Οι άντρες δεν τους αρέσει όταν οι γυναίκες τους τους απογοητεύουν.
— Προσπαθώ, — ψιθύρισε η κοπέλα, σφίγγοντας τα χέρια της.
— Αλήθεια προσπαθώ.
— Δεν είναι αρκετό. Κοίτα τον εαυτό σου. Τα μαλλιά σου δεν είναι φτιαγμένα, το πρόσωπό σου κουρασμένο, τα ρούχα σου τσαλακωμένα. Νομίζεις ότι ο Αρτιόμ θέλει να βλέπει στο σπίτι μια τέτοια γυναίκα?
Η Αναστασία σήκωσε το κεφάλι της και κοίταξε την πεθερά.
Τα μάτια της Πολίνας Μιχαήλοβνα ήταν ψυχρά, σκληρά.
Καμία συμπόνια, καμία ζεστασιά.
— Δουλεύω όλη μέρα. Μετά στο σπίτι τα κάνω όλα. Πλένω, σιδερώνω, μαγειρεύω, καθαρίζω. Δεν μου μένει χρόνος για τον εαυτό μου, — η φωνή της κοπέλας έτρεμε, αλλά τα λόγια επιτέλους βγήκαν.
— Ο χρόνος βρίσκεται όταν θέλεις. Εγώ δούλευα και τα προλάβαινα όλα. Εσύ απλώς είσαι τεμπέλα, — είπε απότομα η πεθερά.
— Και παραπονιέσαι στον Αρτιόμ ότι κουράζεσαι. Ένας άντρας δεν πρέπει να ακούει γυναικεία παράπονα. Εκείνος δουλεύει, φέρνει χρήματα. Η δική σου δουλειά είναι να του δημιουργείς άνεση.
— Αλλά κι εγώ φέρνω χρήματα! — η Αναστασία ένιωσε κάτι να βράζει μέσα της.
— Κι εγώ κερδίζω!
— Ψίχουλα κερδίζεις. Το βασικό εισόδημα είναι του Αρτιόμ, — η Πολίνα Μιχαήλοβνα κούνησε το χέρι της.
— Μη μου αντιμιλάς, κορίτσι. Ξέρω εγώ πώς πρέπει. Μεγάλωσα τον γιο μου χωρίς άντρα. Ξέρω τι χρειάζεται ένας άντρας.
Η Αναστασία άνοιξε το στόμα της για να απαντήσει, αλλά η πεθερά δεν της έδωσε την ευκαιρία.
— Δεν είσαι αντάξια του γιου μου. Το βλέπω από την πρώτη μέρα. Αλλά ο Αρτιόμ ερωτεύτηκε, δεν με άκουσε. Τώρα προσπαθώ να σε κάνω μια σωστή σύζυγο. Κι εσύ αντιστέκεσαι, θυμώνεις, δεν ακούς συμβουλές.
Η κοπέλα πετάχτηκε όρθια, έκανε ένα βήμα πίσω προς τον τοίχο.
Η καρδιά της χτυπούσε στον λαιμό.
Τα χέρια της έτρεμαν.
— Εγώ… δεν αντιστέκομαι. Τα κάνω όλα όπως λέτε! — η φωνή της έσπασε σε κραυγή.
— Τα κάνεις άσχημα. Πρόχειρα. Χωρίς ψυχή, χωρίς θέληση, — η Πολίνα Μιχαήλοβνα σηκώθηκε, πλησίασε.
— Αναστασία, είσαι απογοήτευση. Για μένα και σύντομα και για τον Αρτιόμ.Τα δάκρυα άρχισαν να τρέχουν ποτάμι.
Η Αναστασία έκρυψε το πρόσωπό της με τα χέρια, γύρισε προς τον τοίχο.
Οι ώμοι της έτρεμαν από το κλάμα.
Δεν είχε πια δύναμη να αντέξει.
Δεν είχε πια δύναμη να σιωπά.
— Γιατί… γιατί μου φέρεστε έτσι? — λυγίζοντας από τα δάκρυα ρώτησε η κοπέλα.
— Τι σας έκανα?
— Μου πήρες τον γιο, — απάντησε ψυχρά η πεθερά.
— Και δεν ανταποκρίθηκες στις προσδοκίες.
Εκείνη τη στιγμή στην είσοδο ακούστηκε το κλικ της κλειδαριάς.
Βήματα.
Ο Αρτιόμ μπήκε στο σαλόνι, στάθηκε στο κατώφλι.
Το πρόσωπό του σκλήρυνε αμέσως όταν είδε τη γυναίκα του να κλαίει δίπλα στον τοίχο και τη μητέρα του να στέκεται κοντά.
— Τι συμβαίνει εδώ? — η φωνή του ήταν χαμηλή, αλλά πολύ σταθερή.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα γύρισε προς τον γιο της, χαμογέλασε με το συνηθισμένο ζεστό χαμόγελο.
— Γιε μου! Ήρθες νωρίς σήμερα. Συζητούσαμε με τη Ναστιένκα. Από καρδιάς.
— Γιατί κλαίει η γυναίκα μου? — ο Αρτιόμ πλησίασε την Αναστασία, την αγκάλιασε από τους ώμους.
— Νάστια, τι έγινε?
Η κοπέλα δεν μπορούσε να μιλήσει.
Μόνο κουνούσε το κεφάλι της, λυγίζοντας.
Ο Αρτιόμ την έσφιξε κοντά του, της χάιδεψε τα μαλλιά.
Μετά γύρισε προς τη μητέρα του.
— Μαμά, τι της είπες?
— Τίποτα ιδιαίτερο. Απλώς της εξήγησα πώς πρέπει να διαχειρίζεται το σπίτι. Το κορίτσι είναι ευαίσθητο, έβαλε τα κλάματα, — η Πολίνα Μιχαήλοβνα σήκωσε τους ώμους.
— Αρτιόμ, μην κάνεις την τρίχα τριχιά.
— Η Αναστασία δεν κλαίει χωρίς λόγο, — είπε ο άντρας κοιτώντας σοβαρά τη μητέρα του.
— Πες τι έγινε. Όλα, από την αρχή.
— Σου λέω — μιλούσαμε. Εγώ της δίνω συμβουλές, κι εκείνη…
— Μαμά, σταμάτα, — τη διέκοψε ο Αρτιόμ.
— Ξέρω τη Νάστια. Δεν θα κλάψει από συμβουλές. Της είπες κάτι προσβλητικό.Η Πολίνα Μιχαήλοβνα ίσιωσε το σώμα της, σήκωσε το πηγούνι.
— Είπα την αλήθεια. Ότι είναι κακή νοικοκυρά. Ότι το σπίτι είναι άνω κάτω. Ότι είσαι δυσαρεστημένος μαζί της.
Ο Αρτιόμ πάγωσε.
Κοίταξε τη μητέρα του με απορία.
— Εγώ δυσαρεστημένος? Από πού το πήρες?
— Μα πώς. Δεν ξέρει να μαγειρεύει, δεν φροντίζει το σπίτι. Το βλέπεις κι εσύ, — η μητέρα έδειξε το διαμέρισμα με το χέρι.
— Εγώ βλέπω ένα καθαρό σπίτι. Βλέπω μια κουρασμένη γυναίκα που δουλεύει όλη μέρα και μετά έρχεται και κάνει τα πάντα στο σπίτι. Βλέπω πώς την πιέζεις, — η φωνή του Αρτιόμ γινόταν όλο και πιο σκληρή με κάθε λέξη.
— Δεν την πιέζω! Τη βοηθάω! — αγανάκτησε η Πολίνα Μιχαήλοβνα.
— Νάστια, — ο άντρας γύρισε προς τη γυναίκα του, της έπιασε το χέρι.
— Η μαμά έρχεται συχνά όταν εγώ δεν είμαι στο σπίτι?
Η Αναστασία έγνεψε χωρίς να σηκώσει τα μάτια.
— Και κάθε φορά σε κριτικάρει?
— Ναι, — ψιθύρισε η κοπέλα.
— Κάθε φορά. Λέει ότι είμαι κακή γυναίκα. Ότι τα κάνω όλα λάθος. Ότι δεν σου αξίζω.
Ο Αρτιόμ έσφιξε τα δόντια.
Γύρισε προς τη μητέρα του.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα στεκόταν ήρεμη, αλλά στα μάτια της πέρασε μια σκιά ανησυχίας.
— Πόσο καιρό συμβαίνει αυτό? — ρώτησε ο άντρας, κοιτάζοντας τη μητέρα του στα μάτια.
— Αρτιόμ, εγώ απλώς…
— Πόσο καιρό? — επανέλαβε πιο δυνατά.
— Τρεις μήνες, — απάντησε σιγανά η Αναστασία.
— Από τον Μάρτιο.
Τρεις μήνες.
Ο Αρτιόμ πέρασε το χέρι του από το πρόσωπό του, γύρισε αλλού.
Έμεινε σιωπηλός για λίγο.
Μετά πήρε μια βαθιά ανάσα και κοίταξε τη μητέρα του.
— Δεν θα σου επιτρέψω να πιέζεις τη γυναίκα μου, — είπε αργά, πλησιάζοντας την Πολίνα Μιχαήλοβνα.
— Αν ήρθες ως επισκέπτρια — να είσαι επισκέπτρια.
— Αρτιόμ! Είμαι η μητέρα σου! — έκανε ένα βήμα προς τον γιο της.
— Ναι, η μητέρα μου. Αλλά η Νάστια είναι η γυναίκα μου. Ο άνθρωπος με τον οποίο ζω. Τον οποίο αγαπώ. Και δεν θα επιτρέψω σε κανέναν, ούτε σε σένα, να την ταπεινώνει, — η φωνή του ήταν σταθερή, αμετακίνητη.— Δεν την ταπεινώνω! Της μαθαίνω να είναι καλή σύζυγος!
— Η Νάστια είναι ήδη καλή σύζυγος! — ο Αρτιόμ ύψωσε τη φωνή.
— Δουλεύει, φροντίζει το σπίτι, νοιάζεται για μένα! Τι άλλο χρειάζεται?!
— Μα το σπίτι είναι άνω κάτω! Μαγειρεύει άσχημα! — δεν σταματούσε η Πολίνα Μιχαήλοβνα.
— Το σπίτι είναι καθαρό. Το φαγητό είναι νόστιμο. Εγώ είμαι ικανοποιημένος με όλα. Εσύ επινοείς προβλήματα που δεν υπάρχουν, — ο Αρτιόμ σταύρωσε τα χέρια του στο στήθος.
— Μαμά, σου ζητάω να φύγεις.
— Τι?! — η γυναίκα άνοιξε τα μάτια της διάπλατα.
— Διώχνεις τη μητέρα σου?!
— Σου ζητάω να φύγεις και να μην έρχεσαι μέχρι να αλλάξεις τη στάση σου απέναντι στη Νάστια, — επανέλαβε σταθερά ο άντρας.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα κοίταξε τη νύφη, μετά τον γιο της.
Το πρόσωπό της κοκκίνισε, τα χέρια της σφίχτηκαν σε γροθιές.
— Παίρνεις το μέρος της εναντίον μου?!
— Παίρνω το μέρος της δικαιοσύνης. Η Νάστια δεν σου έκανε τίποτα. Δεν άξιζε τέτοια συμπεριφορά, — ο Αρτιόμ πλησίασε τη μητέρα του, έβαλε το χέρι στον ώμο της.
— Μαμά, σε αγαπώ. Αλλά πέρασες τα όρια. Σε παρακαλώ, φύγε.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα στεκόταν βαριά αναπνέοντας.
Μετά γύρισε απότομα, άρπαξε την τσάντα της και κατευθύνθηκε προς την έξοδο.
Στο κατώφλι γύρισε.
— Θα το μετανιώσεις αυτό, Αρτιόμ.
— Όχι, μαμά. Δεν θα το μετανιώσω, — απάντησε ήρεμα ο άντρας.
Η πόρτα έκλεισε με θόρυβο.
Η σιωπή σκέπασε το διαμέρισμα.
Η Αναστασία στεκόταν δίπλα στον τοίχο, ακόμα μη μπορώντας να πιστέψει αυτό που είχε συμβεί.
Ο Αρτιόμ πλησίασε, αγκάλιασε τη γυναίκα του, την έσφιξε δυνατά.
— Συγγνώμη, — ψιθύρισε.
— Συγγνώμη που δεν το πρόσεξα νωρίτερα. Συγγνώμη που υπέφερες τρεις μήνες.
— Με… με υπερασπίστηκες, — η κοπέλα τον αγκάλιασε, έκρυψε το πρόσωπό της στο στήθος του.
— Πάντα θα σε υπερασπίζομαι. Είσαι η οικογένειά μου. Η πιο σημαντική μου οικογένεια, — ο Αρτιόμ απομακρύνθηκε λίγο, κράτησε το πρόσωπό της στα χέρια του, την κοίταξε στα μάτια.
— Γιατί δεν μου το είπες νωρίτερα?
— Φοβόμουν. Νόμιζα ότι δεν θα με πίστευες. Ή ότι θα θύμωνες μαζί μου, — η Αναστασία σκούπισε τα δάκρυα.
— Η Πολίνα Μιχαήλοβνα είναι η μητέρα σου. Δεν ήθελα να σας μαλώσω.
— Νάστια, ποτέ μην σωπαίνεις για τέτοια πράγματα. Ποτέ. Είμαι ο άντρας σου. Είμαι στο πλευρό σου. Πάντα, — ο Αρτιόμ φίλησε τη γυναίκα του.
— Υποσχέσου ότι δεν θα υπομείνεις ξανά κάτι τέτοιο μόνη σου.
— Το υπόσχομαι, — ψιθύρισε η κοπέλα.Έμειναν για πολλή ώρα αγκαλιασμένοι.
Η Αναστασία ένιωθε πώς φεύγει η ένταση που είχε συσσωρευτεί για μήνες.
Οι ώμοι της χαλάρωσαν, η αναπνοή της ηρέμησε.
Για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό ένιωσε μέσα της ηρεμία.
Το βράδυ κάθονταν στην κουζίνα, έπιναν τσάι.
Ο Αρτιόμ κρατούσε το χέρι της γυναίκας του, χάιδευε με τον αντίχειρα την παλάμη της.
— Πες μου τα όλα. Τι έλεγε η μαμά. Πώς φερόταν, — ζήτησε ο άντρας.
Η Αναστασία τα είπε όλα.
Από την αρχή.
Για τις επισκέψεις, για την κριτική, για τη συνεχή πίεση.
Ο Αρτιόμ άκουγε σιωπηλά, το πρόσωπό του γινόταν όλο και πιο σκοτεινό.
— Δεν μπορώ να το πιστέψω, — είπε όταν τελείωσε.
— Η μητέρα μου… νόμιζα ότι σε αγαπά.
— Ίσως αγαπά. Με τον δικό της τρόπο. Απλώς θέλει να είμαι διαφορετική, — η Αναστασία σήκωσε τους ώμους.
— Θέλει να είμαι σαν εκείνη.
— Δεν πρέπει να είσαι σαν εκείνη. Πρέπει να είσαι ο εαυτός σου, — ο Αρτιόμ έσφιξε το χέρι της.
— Εγώ παντρεύτηκα εσένα. Όχι ένα αντίγραφο της μητέρας μου.
Η κοπέλα χαμογέλασε μέσα από τα δάκρυα.
Για πρώτη φορά μετά από μήνες ένιωσε απαραίτητη, πολύτιμη.
— Θα τηλεφωνήσω στη μαμά αύριο. Θα μιλήσω σοβαρά, — είπε ο Αρτιόμ.
— Αν δεν ζητήσει συγγνώμη από σένα, αν δεν αλλάξει στάση — να μην έρχεται πια.
— Είσαι έτοιμος για αυτό? — η Αναστασία τον κοίταξε με ανησυχία.
— Είναι η μητέρα σου.
— Εσύ είσαι η γυναίκα μου. Η επιλογή μου. Ο άνθρωπος με τον οποίο θέλω να ζήσω τη ζωή μου, — ο Αρτιόμ έφερε το χέρι της στα χείλη του και το φίλησε.
— Η μαμά πρέπει να το αποδεχτεί. Ή να κρατήσει απόσταση.
Πέρασε μια εβδομάδα.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα δεν τηλεφώνησε, δεν ήρθε.
Ο Αρτιόμ της τηλεφώνησε τρεις μέρες μετά τον καβγά.
Η συζήτηση ήταν σύντομη και σκληρή.
Η μητέρα δεν ζήτησε συγγνώμη, συνέχισε να επιμένει ότι έχει δίκιο.
Ο Αρτιόμ είπε ότι μέχρι να αλλάξει στάση, να μην εμφανίζεται στο σπίτι τους.
Η Αναστασία άνθιζε μπροστά στα μάτια του.
Το χρώμα επέστρεψε στο πρόσωπό της, οι κύκλοι κάτω από τα μάτια εξαφανίστηκαν.
Η κοπέλα άρχισε πάλι να χαμογελά, να κάνει αστεία, να κάνει σχέδια.
Το σπίτι γέμισε ελαφρότητα που έλειπε για μήνες.Μετά από έναν μήνα η Πολίνα Μιχαήλοβνα τηλεφώνησε στον Αρτιόμ.
Ζήτησε να συναντηθούν.
Ο άντρας συμφώνησε, αλλά προειδοποίησε — αν η συζήτηση πάει προς την Αναστασία, η συνάντηση θα είναι σύντομη.
Συναντήθηκαν σε ένα καφέ.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα έδειχνε κουρασμένη, γερασμένη.
Ο Αρτιόμ καθόταν απέναντι, περίμενε.
— Θέλω να ζητήσω συγγνώμη, — άρχισε η μητέρα, χωρίς να σηκώνει τα μάτια.
— Από τη Νάστια. Από σένα. Έκανα λάθος.
— Γιατί φερόσουν έτσι? — ρώτησε ο γιος.
— Η Νάστια δεν σου έκανε τίποτα.
— Φοβόμουν, — παραδέχτηκε η Πολίνα Μιχαήλοβνα.
— Φοβόμουν ότι θα σε χάσω. Ότι θα με ξεχάσεις όταν εμφανιστεί η γυναίκα σου.
— Μαμά, δεν μπορώ να σε ξεχάσω. Είσαι η μητέρα μου. Αλλά η Νάστια είναι η γυναίκα μου. Είστε και οι δύο σημαντικές για μένα, — ο Αρτιόμ έσκυψε μπροστά.
— Αλλά αν χρειαστεί να διαλέξω — θα διαλέξω τη Νάστια.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα έγνεψε, σκούπισε ένα δάκρυ.
— Καταλαβαίνω. Ήμουν ανόητη. Ήθελα να ελέγχω τη ζωή σου. Συγγνώμη.
— Πρέπει να ζητήσεις συγγνώμη από τη Νάστια. Όχι από μένα.
— Είμαι έτοιμη. Αν δεχτεί τη συγγνώμη μου, — η μητέρα σήκωσε τα μάτια της προς τον γιο.
Ο Αρτιόμ τηλεφώνησε στην Αναστασία, ρώτησε αν είναι έτοιμη να συναντήσει την πεθερά.
Η κοπέλα συμφώνησε μετά από λίγη σκέψη.
Η συνάντηση έγινε την επόμενη μέρα.
Στο σπίτι, παρουσία του Αρτιόμ.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα έφερε λουλούδια, ένα γλυκό.
Κάθισε απέναντι από τη νύφη, βάζοντας τα χέρια της στα γόνατα.
— Αναστασία, συγγνώμη. Συμπεριφέρθηκα απαίσια. Σου είπα σκληρά πράγματα. Δεν άξιζες τέτοια συμπεριφορά, — μιλούσε ήσυχα αλλά ειλικρινά.
— Φοβόμουν ότι θα χάσω τον γιο μου. Ξεσπούσα πάνω σου αυτόν τον φόβο. Ήταν άσχημο.
Η Αναστασία σιωπούσε, κοιτάζοντας την πεθερά.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα φαινόταν διαφορετική.
Κουρασμένη, ένοχη, σχεδόν χαμένη.
— Ευχαριστώ για τη συγγνώμη, — είπε αργά η κοπέλα.
— Ήταν πολύ δύσκολο για μένα. Κάνατε αυτούς τους μήνες ανυπόφορους.
— Το ξέρω. Συγγνώμη, — η πεθερά χαμήλωσε το βλέμμα.
— Δεν ζητώ να με συγχωρήσεις αμέσως. Απλώς… δώσε μου μια ευκαιρία να διορθωθώ.
Η Αναστασία κοίταξε τον Αρτιόμ.
Ο άντρας έγνεψε υποστηρικτικά.
Η κοπέλα πήρε μια ανάσα.
— Εντάξει. Αλλά τώρα θα υπάρχουν όρια. Έρχεστε μόνο όταν σας καλούμε. Δεν κριτικάρετε. Συμπεριφέρεστε σαν επισκέπτρια, — είπε σταθερά η Αναστασία.
— Συμφωνώ. Με οποιουσδήποτε όρους, — έγνεψε η Πολίνα Μιχαήλοβνα.
Από εκείνη τη μέρα οι σχέσεις άρχισαν να βελτιώνονται.
Αργά, προσεκτικά.
Η πεθερά ερχόταν μία φορά την εβδομάδα, με πρόσκληση.
Δεν κριτίκαρε πια, δεν πίεζε, δεν δίδασκε πώς να ζουν.
Μιλούσαν για απλά πράγματα — για τη δουλειά, για τα σχέδια, για τον καιρό.
Η Αναστασία δεν έγινε στενή φίλη με την πεθερά.
Υπήρχε πολύς πόνος.
Αλλά έμαθε να είναι ευγενική, υπομονετική.
Η Πολίνα Μιχαήλοβνα αποδέχτηκε τους νέους κανόνες, κράτησε απόσταση.
Και το πιο σημαντικό — ο Αρτιόμ απέδειξε ότι είναι στο πλευρό της γυναίκας του.
Ότι η οικογένεια για εκείνον είναι πρώτα απ’ όλα η σύζυγός του.
Η μητέρα είναι σημαντική, αλλά η γυναίκα είναι πιο σημαντική.
Η Αναστασία δεν ένιωθε πια δεύτερη.
Ένιωθε αγαπημένη, προστατευμένη, πολύτιμη.
Και αυτό ήταν αρκετό για την ευτυχία.
