Το βρόμικο νερό έπεσε με βαρύ, υγρό πλατάγισμα από το πανί του πατώματος μέσα στον μπλε πλαστικό κουβά.
Η έντονη μυρωδιά της χλωρίνης αναμείχθηκε με το άρωμα του ακριβού μαύρου τσαγιού που ετοίμαζαν στο διπλανό δωμάτιο.
Με δυσκολία ίσιωσα την πλάτη μου, νιώθοντας ότι οι ωμοπλάτες μου πονούσαν αφόρητα από την κούραση.
Στο σαλόνι, πίσω από την πόρτα με το θαμπό γυαλί που ήταν σχεδόν κλειστή, η Αντονίνα Παβλόβνα δεχόταν καλεσμένους.
Για οκτώ χρόνια προσπαθούσα να γίνω αποδεκτή από την πεθερά μου.
Με τον Στανισλάβ παντρευτήκαμε πολύ νωρίς.
Εγώ ήμουν ένα κορίτσι από ορφανοτροφείο, του οποίου οι γονείς πέθαναν σε τροχαίο δυστύχημα.
Εκείνος ήταν ο μοναδικός γιος του ιδιοκτήτη μιας μεγάλης κατασκευαστικής εταιρείας, του Λεονίντ Ματβέγιεβιτς.
Η πεθερά μου από την πρώτη κιόλας μέρα με κοιτούσε σαν ένα ενοχλητικό λάθος, θυμίζοντάς μου συνεχώς ότι μπήκα στην οικογένειά τους «με μία μόνο φθαρμένη βαλίτσα».
Χτύπησαν την πόρτα ανυπόμονα.
Κάποιος πίεζε επίμονα το κουμπί χωρίς να απομακρύνει το δάχτυλό του.
Σκούπισα βιαστικά τα χέρια μου στην ποδιά, άνοιξα την κλειδαριά και η πόρτα παραλίγο να χτυπήσει το πρόσωπό μου.
Στο κατώφλι στεκόταν η Ζάνα — η κόρη μιας φίλης της μητέρας, με την οποία η Αντονίνα Παβλόβνα πάντα ονειρευόταν να ενώσει τον Στάσικ της.
Η κοπέλα δεν μπήκε καν στον κόπο να χαιρετήσει.
Αφού με τύλιξε σε ένα σύννεφο από πνιγηρά γλυκό άρωμα, πέρασε γρήγορα τον διάδρομο, χτυπώντας δυνατά τα τακούνια από τα μοντέρνα μποτάκια της.
«Πού είναι;!» φώναξε η Ζάνα από την είσοδο του σαλονιού, τόσο δυνατά που το κρύσταλλο στο ντουλάπι κουδούνισε θλιμμένα.
«Αντονίνα Παβλόβνα, για πόσο ακόμα θα τρέχει μακριά μου ο γιος σας;!»
Έμεινα ακίνητη στον διάδρομο, ακουμπώντας τον υγρό μου ώμο στον τοίχο.
«Ζανότσκα, κοριτσάκι μου, γιατί φωνάζεις έτσι;» ψέλλισε μπερδεμένη η πεθερά μου, αφήνοντας να πέσει στο πιατάκι ένα μικρό πιρούνι γλυκού.
«Τι συνέβη;»
«Θα κάνω παιδί! Έχει ήδη αρχίσει η τρίτη εβδομάδα!»
Η φωνή της κοπέλας έσπασε σε έναν αγανακτισμένο, σχεδόν υστερικό τόνο.
«Και ο Στανισλάβ με έχει μπλοκάρει παντού! Δεν απαντά στο τηλέφωνο! Κρύβεται ήδη τρεις μέρες.
Ξέρει άραγε η γυναίκα του ότι εδώ και δύο μήνες περνάμε χρόνο μαζί, ενώ εκείνη εδώ καθαρίζει τις γωνίες για εσάς;»
Πήρα μια βαθιά ανάσα, έβγαλα από τα χέρια μου τα κίτρινα λαστιχένια γάντια και μπήκα στο δωμάτιο.
Το πρόσωπο της Αντονίνας Παβλόβνα γέμισε άσχημες μπορντό κηλίδες.
Τραβούσε νευρικά την άκρη του δαντελένιου τραπεζομάντηλου και απέφευγε το βλέμμα μου.
Η Ζάνα γύρισε προς το μέρος μου και με κοίταξε περιφρονητικά, ρίχνοντας μια ματιά στην υγρή ποδιά μου.
«Τώρα το ξέρει», είπα ήρεμα.
Μέσα μου δεν υπήρχαν ούτε δάκρυα ούτε υστερία.
Μέσα μου όλα έμοιαζαν να έχουν παγώσει.
«Α, ήρθε και το προσωπικό εξυπηρέτησης», είπε ειρωνικά η Ζάνα.
«Πες στον άντρα σου να ανοίξει το τηλέφωνο, αλλιώς ο πατέρας μου θα του δημιουργήσει τέτοια προβλήματα που δεν θα ξέρει από πού του ήρθαν.»
«Αν το χρειάζεσαι τόσο πολύ, πες το εσύ η ίδια.»
Έλυσα τα κορδόνια της ποδιάς και την πέταξα πάνω στο γυαλισμένο τραπεζάκι, ακριβώς πάνω από το μπολ με τα μπισκότα.
«Πού νομίζεις ότι πας, Ντάρια;» είπε η πεθερά μου στραβώνοντας το πρόσωπό της.
Στη φωνή της εμφανίστηκαν αμέσως οι συνηθισμένοι αυταρχικοί τόνοι, σαν να προσπαθούσε να πάρει ξανά τον έλεγχο της κατάστασης.
«Φεύγω», είπα κοιτώντας κατευθείαν στα ανήσυχα μάτια της.
«Και τα πατώματα ποιος θα τα τελειώσει;» ρώτησε ειρωνικά σταυρώνοντας τα χέρια της στο στήθος.
«Δηλαδή εγώ με χαλασμένη πλάτη πρέπει να σέρνομαι με το πανί;»
«Ζητήστε από τη Ζάνα», απάντησα ήρεμα.
«Αφού τόσο απεγνωσμένα θέλατε να τη φέρετε κοντά με τον Στανισλάβ και καλύπτατε τη σχέση τους.
Ας γίνει λοιπόν τώρα η καινούργια σας νύφη αυτή που θα σέρνεται εδώ, χωρίς να λυπάται το φρέσκο μανικιούρ της.»
Γύρισα την πλάτη μου και βγήκα από το διαμέρισμα.
Έφτασα γρήγορα στο διαμέρισμα όπου ζούσαμε με τον Στανισλάβ.
Το σπίτι ανήκε στους γονείς του, γι’ αυτό δεν είχα καμία αυταπάτη.
Έβγαλα από την ντουλάπα μια ταξιδιωτική τσάντα και άρχισα μεθοδικά να μαζεύω τα πράγματά μου.
Πουλόβερ, τζιν, λίγα καλλυντικά.
Το βλέμμα μου σταματούσε σε μικρές λεπτομέρειες: κοινές φωτογραφίες, την κουβέρτα που αγοράσαμε στην πρώτη μας επέτειο.
Οκτώ χρόνια… κατευθείαν στον κάδο των σκουπιδιών.
Στην είσοδο ακούστηκε ο θόρυβος της κλειδαριάς.
Ο Στανισλάβ μπήκε βιαστικά, βγάζοντας το μπουφάν του καθώς προχωρούσε.
Μύριζε κρύο δρόμο και τσίχλα μέντας — την μασούσε πάντα όταν νευρίαζε.
«Ντάρια! Άκουσέ με, όλα αυτά είναι ανοησίες μιας τρελής!»
Πετάχτηκε προς το μέρος μου προσπαθώντας να τραβήξει από τα χέρια μου τη στοίβα με τα μπλουζάκια.
«Η Ζάνα δεν είναι καλά!»
«Αλήθεια;» τον κοίταξα κατευθείαν στα μάτια.
«Δηλαδή δεν περιμένει παιδί από σένα;»
Ο Στανισλάβ τράβηξε νευρικά τον γιακά του πουκαμίσου του.
«Σου ορκίζομαι, έγινε κατά λάθος!
Η μαμά μου τηλεφώνησε πριν έναν μήνα, είπε ότι ήταν πολύ άσχημα και με παρακάλεσε να έρθω αμέσως.
Φτάνω εκεί και η μαμά δεν είναι στο σπίτι.
Αντί γι’ αυτήν ήταν η Ζάνα… μόνο με μια ρόμπα.
Ήπιαμε λίγο δυνατό ποτό για να ηρεμήσουμε τα νεύρα μας και… δεν κατάλαβα καν πώς συνέβη.»
«Τι απίστευτη σύμπτωση», χαμογέλασα ειρωνικά.
«Ξαφνικά η μητέρα σου αισθάνεται άσχημα, άδειο διαμέρισμα και η Ζάνα με ρόμπα.
Καταλαβαίνεις πόσο αξιολύπητα ακούγεσαι τώρα;»
Έβγαλα από το δάχτυλό μου το απλό χρυσό δαχτυλίδι και το άφησα πάνω στο κομοδίνο.
«Για πολλά χρόνια κατέστρεφα την υγεία μου προσπαθώντας να ευχαριστήσω τη μητέρα σου.
Κι εσύ αποδείχτηκες απλώς ένας δειλός, Στανισλάβ.»
Πήρα την τσάντα και πέρασα το κατώφλι.
Δεν είχα πού να πάω.
Ο μισθός από την ιδιωτική κλινική όπου εργαζόμουν ως νοσηλεύτρια θα πληρωνόταν μόνο την επόμενη εβδομάδα.
Δεν είχα χρήματα για να νοικιάσω σπίτι.
Περπάτησα μέχρι ένα καφέ δίπλα στον σταθμό που λειτουργούσε όλο το εικοσιτετράωρο.
Παρήγγειλα το πιο φθηνό πράσινο τσάι και κάθισα εκεί μέχρι το πρωί κοιτάζοντας πώς ξημέρωνε έξω από το παράθυρο.
Στις οκτώ το πρωί πήγα στη βάρδια μου.
Μόλις είχα προλάβει να φορέσω την καθαρή ιατρική στολή και να ετοιμάσω τα δωμάτια για τις αιμοληψίες, όταν στον διάδρομο ακούστηκε μια γνώριμη, διαπεραστική φωνή.
«Πού είναι αυτή η αχάριστη γυναίκα;!»
Η Αντονίνα Παβλόβνα εισέβαλε στην κλινική σαν καταιγίδα.
Έσπρωχνε τους ασθενείς στην άκρη, κατευθυνόμενη κατευθείαν προς το γραφείο μου.
«Ντρόπιασε την οικογένεια! Άφησε τον άντρα της!» φώναζε η πεθερά μου, απολαμβάνοντας ξεκάθαρα την προσοχή όλων γύρω της.
Ένας ηλικιωμένος άντρας στη ρεσεψιόν άφησε από τα χέρια του το διαβατήριο από τον φόβο.
«Θα γράψω παράπονα για σένα παντού! Θα φύγεις από εδώ με πιστοποιητικό!»
Από τον θόρυβο βγήκε η διευθύντρια της κλινικής.
Αφού εκτίμησε το μέγεθος του σκανδάλου και την κοκκινισμένη από θυμό πεθερά μου, αναστέναξε βαριά.
Μισή ώρα αργότερα καθόμουν στο δωμάτιο των γιατρών και έγραφα την παραίτησή μου με δική μου πρωτοβουλία.
Η κλινική δεν χρειαζόταν τέτοιους κινδύνους για τη φήμη της.
Βγαίνοντας έξω κάθισα στη στάση του λεωφορείου.
Χρήματα δεν είχα, δουλειά δεν είχα, σπίτι δεν είχα.
Έβγαλα το τηλέφωνο και άνοιξα την εφαρμογή με αγγελίες εργασίας, σκρολάροντας μηχανικά τις διαθέσιμες θέσεις.
Ξαφνικά το βλέμμα μου σταμάτησε σε μια επείγουσα αγγελία.
«Ζητείται φροντίστρια με ιατρική εκπαίδευση για γυναίκα που δεν μπορεί να περπατήσει.
Παρέχεται δωμάτιο διαμονής και καλή αμοιβή.
Μπορεί να ξεκινήσει σήμερα.»
Δεν είχα τίποτα να χάσω.
Πληκτρολόγησα τον αριθμό.
Την πόρτα ενός μεγάλου διαμερίσματος σε μια ήσυχη γειτονιά μου άνοιξε ένας ψηλός άντρας.
Είχε προσεκτικά, πολύ κουρασμένα μάτια και δυνατή χειραψία.
«Ρομάν», συστήθηκε.
«Περάστε, Ντάρια. Από το τηλέφωνο κατάλαβα ότι μάλλον είστε κατάλληλη για εμάς.»
Στο διαμέρισμα μύριζε ψημένα μήλα και παλιά βιβλία.
Μια γυναίκα με γκρίζα μαλλιά ήρθε προς το μέρος μας σε ειδική καρέκλα.
Το πρόσωπό της ήταν εκπληκτικά φωτεινό παρά τις βαθιές ρυτίδες.
«Βέρα Ιγνάτιεβνα», χαμογέλασε ζεστά.
«Μην φοβάστε, δεν είμαι δύσκολη ασθενής.
Απλώς τα πόδια μου με πρόδωσαν και ο γιος μου δουλεύει όλη μέρα.
Είναι αρχιτέκτονας και πρέπει να ολοκληρώνει έργα, αλλά εξαιτίας μου είναι δεμένος στο σπίτι.»
Συμφωνήσαμε γρήγορα σε όλα.
Ο Ρομάν μου έδωσε ένα φωτεινό δωμάτιο με παράθυρα προς την αυλή.
Η ζωή μου μπήκε σε έναν νέο ρυθμό.
Το πρωί μετρούσα την πίεση της Βέρας Ιγνάτιεβνα, έκανα τις απαραίτητες διαδικασίες και μαγείρευα το μεσημεριανό.
Τα βράδια τα περνούσαμε μιλώντας.
Σε αυτό το σπίτι δεν υπήρχαν φωνές, κατηγορίες ή αλαζονεία.
Ο Ρομάν εργαζόταν πολύ στο γραφείο του, αλλά πάντα έβρισκε χρόνο για να με βοηθήσει να μετακινήσουμε τη μητέρα του ή να πάει για ψώνια.
Όμως μετά από περίπου έναν μήνα άρχισα να παρατηρώ ότι η Βέρα Ιγνάτιεβνα δεν ήταν πια ο εαυτός της.
Κοιτούσε συχνά για πολλή ώρα το τηλέφωνό της, τραβούσε νευρικά την άκρη της κουβέρτας και αναστέναζε συχνά.
«Συνέβη κάτι;» τη ρώτησα ένα βράδυ καθώς της τακτοποιούσα τα μαξιλάρια.
Κατέβασε τα μάτια της με ενοχή.
«Με βρήκε κάποιος από το παρελθόν, Ντάσα.
Η πρώτη μου αγάπη.
Βγαίναμε μαζί όταν ήμασταν νέοι.
Τσακωθήκαμε για μια ανοησία και εκείνος έφυγε στην πόλη για να κάνει καριέρα.
Κι εγώ ήμουν περήφανη και δεν του είπα καν ότι περίμενα παιδί.
Παντρεύτηκε άλλη γυναίκα.
Και τώρα, μετά από τριάντα χρόνια, βρήκε τα στοιχεία μου μέσω παλιών γνωστών και γράφει ότι θέλει να με συναντήσει.»
«Μα αυτό είναι υπέροχο!» χαμογέλασα.
«Γιατί ανησυχείτε;»
«Φοβάμαι», είπε πικρά κοιτάζοντας τα ακίνητα πόδια της.
«Δεν θέλω να με δει έτσι… αδύναμη.
Και ποιος ξέρει πώς είναι τώρα;
Ίσως έγινε σκληρός άνθρωπος.»
«Θέλετε να πάω εγώ στη συνάντηση αντί για εσάς;» πρότεινα ξαφνικά.
«Θα πω ότι είμαι η νύφη του Ρομάν.
Θα μιλήσω μαζί του και θα δω τι άνθρωπος είναι και τι προθέσεις έχει.»
Η Βέρα Ιγνάτιεβνα έσφιξε ευγνωμοσύνη το χέρι μου.
Η συνάντηση κανονίστηκε για την επόμενη μέρα σε ένα ήσυχο εστιατόριο στο κέντρο της πόλης.
Έφτασα νωρίς, παρήγγειλα τσάι και κοιτούσα νευρικά την είσοδο.
Το κουδουνάκι της πόρτας χτύπησε.
Ένας επιβλητικός άντρας με ακριβό παλτό μπήκε μέσα με σίγουρα βήματα.
Κοίταξε την αίθουσα, κατευθύνθηκε προς το τραπέζι μου… και ξαφνικά σταμάτησε.
Η ανάσα μου κόπηκε.
Μπροστά μου στεκόταν ο Λεονίντ Ματβέγιεβιτς, ο πρώην πεθερός μου.
«Ντάρια;» η βαθιά φωνή του έτρεμε.
«Τι κάνεις εσύ εδώ;»
«Λεονίντ Ματβέγιεβιτς…» κατάφερα να πω με δυσκολία.
«Ήρθα για τη συνάντηση.
Εκπροσωπώ τη Βέρα Ιγνάτιεβνα.»
Ο άντρας κάθισε βαριά στην καρέκλα απέναντί μου, εντελώς αποσβολωμένος.
«Περίμενε», προσπάθησα να συνδέσω τις σκέψεις μου.
«Ρομάν… αρχιτέκτονας…
Δηλαδή ο Ρομάν είναι ο γιος σας;
Και ο Στανισλάβ;»
Ο Λεονίντ Ματβέγιεβιτς τρίψε κουρασμένα τα μάτια του.
«Ο Στανισλάβ δεν είναι δικός μου γιος, Ντάσα.
Όταν ήρθα στην πόλη μετά τον καβγά με τη Βέρα, η Αντονίνα ήδη περίμενε παιδί από έναν μουσικό που την εγκατέλειψε.
Έκλαιγε στον ώμο μου και εγώ τη λυπήθηκα.
Ήμουν νέος και ανόητος.
Παντρευτήκαμε.
Έδωσα στο παιδί το όνομά μου και τον μεγάλωσα.
Τον έβαλα να δουλέψει στην εταιρεία μου.
Αλλά πριν από έξι μήνες προσέλαβα έναν ιδιωτικό ντετέκτιβ για να μάθω πώς ζει η Βέρα.
Και ο ντετέκτιβ ανακάλυψε ότι έχω έναν πραγματικό γιο.»
Με κοίταξε με τέτοια λύπη που ένιωσα την καρδιά μου να σφίγγεται.
«Η Βέρα Ιγνάτιεβνα φοβάται να σας συναντήσει», είπα ήσυχα.
«Δεν μπορεί να περπατήσει και νομίζει ότι θα την απορρίψετε γι’ αυτό.»
«Τι ανοησία…» ψιθύρισε.
«Ντάσα, πάμε σε εκείνη τώρα. Σε παρακαλώ.»
Σαράντα λεπτά αργότερα ο Ρομάν μας άνοιξε την πόρτα.
Κοίταξε μπερδεμένος τον άντρα δίπλα μου.
Ο Λεονίντ Ματβέγιεβιτς έκανε ένα βήμα μπροστά κοιτάζοντας τον νεαρό που έμοιαζε ακριβώς με τον ίδιο σε νεαρή ηλικία.
«Γιε μου…» ψιθύρισε με βραχνή φωνή.
Από το δωμάτιο βγήκε η Βέρα Ιγνάτιεβνα με την καρέκλα της.
Μόλις τον είδε, έβγαλε μια κραυγή και έκρυψε το πρόσωπό της με τα χέρια.
Ο Λεονίντ Ματβέγιεβιτς γονάτισε μπροστά της και ακούμπησε το πρόσωπό του στα γόνατά της ενώ οι ώμοι του έτρεμαν.
Εκείνο το βράδυ εγώ και ο Ρομάν πίναμε τσάι στην κουζίνα προσπαθώντας να μην ενοχλούμε τη συζήτηση στο διπλανό δωμάτιο.
Ο Ρομάν έσπρωξε προς το μέρος μου ένα φλιτζάνι και χαμογέλασε απαλά.
«Ξέρεις, Ντάρια…
Μου αρέσει πολύ πώς ακούγεται το “νύφη της Βέρας Ιγνάτιεβνα”.»
Ένιωσα το πρόσωπό μου να κοκκινίζει από ντροπή και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό γέλασα πραγματικά.
Η μοίρα έβαλε γρήγορα τα πράγματα στη θέση τους.
Ο Λεονίντ Ματβέγιεβιτς υπέβαλε αίτηση διαζυγίου όταν έμαθε για τα χρόνια ψέματα της γυναίκας του.
Η Αντονίνα Παβλόβνα απείλησε με σκάνδαλα και δικαστήρια, αλλά όλα τα περιουσιακά στοιχεία ήταν καταχωρημένα πριν από τον γάμο και το συμβόλαιο δεν της άφηνε καμία πιθανότητα.
Ο Στανισλάβ έχασε αμέσως τη θέση του στην εταιρεία.
Και η Ζάνα, όταν κατάλαβε ότι δεν υπήρχαν πλέον χρήματα ούτε κύρος, μάζεψε τα πράγματά της και εξαφανίστηκε.
Ο Λεονίντ Ματβέγιεβιτς έστειλε τη Βέρα Ιγνάτιεβνα σε ένα από τα καλύτερα κέντρα αποκατάστασης και μετά την πήρε στο εξοχικό του σπίτι.
Εγώ και ο Ρομάν μείναμε στο διαμέρισμα όπου είχαν αρχίσει όλα.
Επέστρεψα στη δουλειά μου στην ιατρική, αλλά σε μια νέα κλινική.
Και κάθε βράδυ βιαζόμουν να γυρίσω σπίτι, όπου με περίμενε ένας άνθρωπος που μου έμαθε ξανά να πιστεύω στους ανθρώπους.
