Με θεωρούσαν την αποτυχία της οικογένειας,
χωρίς ποτέ να υποψιάζονται ότι η άθλια παράγκα
που περιφρονούσαν ήταν στην πραγματικότητα μια
μυστική εγκατάσταση έρευνας κβαντικής φυσικής.
Αντί να παρακαλώ για την προσοχή τους, έδωσα αυτές τις θέσεις στην πρώτη σειρά σε κορυφαία στελέχη από την Google και την Tesla.
Λίγες ώρες αργότερα, η χαλάρωσή τους διακόπηκε απότομα από μια παγκόσμια έκτακτη είδηση που με έδειχνε να στέκομαι περήφανα σε ένα βήμα μπροστά στον τύπο.
Καθώς το δε ειδήσεων ανακοίνωνε την εξαγορά τεχνολογίας μου αξίας 50 εκατομμυρίων δολαρίων, η μητέρα μου πετάχτηκε τόσο ξαφνικά που η μάσκα αργίλου στο πρόσωπό της ράγισε ακριβώς στη μέση—επιτέλους κατάλαβε ότι η κόρη που κάποτε είχε απορρίψει είχε κατακτήσει τον κόσμο.
Κεφάλαιο 1: Το Βάρος της Πορσελάνης και της Απογοήτευσης
Η κουζίνα της έπαυλης της οικογένειας Στόουν μύριζε φρεσκοαλεσμένο καφέ Κολομβίας και το ακριβό, χημικά λουλουδάτο άρωμα της κρέμας προσώπου La Mer.
Ήταν μια μυρωδιά που είχα συνδέσει με την έννοια του «σπιτιού» για είκοσι δύο χρόνια, αν και ποτέ δεν είχε α baoιωθεί ιδιαίτερα φιλόξενη.
Έμοιαζε περισσότερο με ένα σχολαστικά επιμελημένο έκθεμα μουσείου: Το Οίκημα των Ευκατάστατων και Αδιάφορων.
Καόμουν στην άκρη του τεράστιου νησιού από γρανίτη, με τη στάση του σώματός μου άκαμπτη, σφιγγώντας δύο κομμάτια χαρτί στις ιδρωμένες παλάμες μου.
Ήταν τυπωμένα σε απλό, φτηνό χαρτί εκτυπωτή, με το μαύρο μελάνι ελαφρώς μουτζουρωμένο επειδή το τόνερ στο στενό δωμάτιο της εστίας μου τελείωνε επικίνδυνα.
Έδειχναν αξιολύπητα καθισμένα εκεί δίπλα στο τεράστιο κρυστάλλινο βάζο με τα εισαγόμενα ροζ παιώνια που η μητέρα μου, η Λίντα, μόλις είχε τακτοποιήσει με χειρουργική ακρίβεια.
«Λοιπόν», άρχισα, με τη φωνή μου να ακούγεται πιο μικρή και πολύ πιο εύθραυστη από ό,τι ήθελα.
«Ήθελα να σας θπενθυμίσω και στους δύο. Η τελετή είναι σήμερα το απόγευμα. Στις δύο ακριβώς».
Η μεγαλύτερη αδελφή μου, η Τίφανι, μια γυναίκα της οποίας ολόκληρη η ύπαρξη φαινόταν δεμένη με τα καπρίτσια των αλγορίθμων και της αισθητικής, δεν μπήκε καν στον κόπο να σηκώσει το βλέμμα από την οθόνη του iPhone της που έφεγγε.
Αυτή τη στιγμή επιμελούνταν την πρωινή της ιστορία στο Instagram, γέρνοντας το πηγούνι της ένα κλάσμα της ίντσας προς τα αριστερά για να πιάσει το πρωινό φως του ήλιου που έμπαινε από τα παράθυρα.
«Τελετή;» μουρμούρισε, με τον αντίχειρά της να περνάει σελίδα με εξασκημένη αδιαφορία.
«Είναι αυτό το πράγμα στο… πώς το είπες; Το σχολείο στο γκαράζ;»
«Το Τεχνικό Παράρτημα της Κομητείας», διόρθωσα, αναγκάζοντας τον τόνο μου να παραμείνει άψογος, κρύβοντας το οικείο τσίμπημα στο στήθος μου.
«Και ναι. Είναι η αποφοίτηση. Αλλά το πιο σημαντικό, είναι η παρουσίαση της τελικής μου διατριβής».
Η Λίντα μπήκε στην κουζίνα φορώντας μια ρόμπα από μετάξι που κόστιζε περισσότερο από ολόκληρο το εξάμηνο των διδάκτρων μου.
Τα τακούνια της χτύπησαν κοφτά πάνω στα ιταλικά πλακάκια εισαγωγής.
Σήκωσε ένα από τα χάρτινα εισιτήρια με τα δύο της τέλεια περιποιημένα δάχτυλα, κρατώντας το από την πολύ γωνία σαν να ήταν βιολογικός κίνδυνος.
«Ω, Μάγια, αγάπη μου», αναστέναξε.
Ήταν ένας ήχος που κατάφερε να είναι ταυτόχρονα βαθιά οικtίρης και απόλυτα απορριπτικός.
«Κοίτα αυτό το χαρτί. Είναι τόσο… εύθραυστο. Υποτίθεται ότι θα καθίσουμε σε πτυσσόμενες μεταλλικές καρέκλες; Σε μια αποθήκη; Με τους ντόπιους;»
«Είναι ένας μετατρεπόμενος βιομηχανικός χώρος, Μαμά», είπα, κρατώντας τα χέρια μου διπλωμένα στην αγκαλιά μου για να μην τα βλέπουν να τρέμουν.
«Είναι εξαιρετικά λειτουργικός».
«Λειτουργικός», κορόιδεψε η Τίφανι, τραβώντας επιτέλους τα μάτια της μακριά από την οθόνη της.
Τινάξε τα μαλλιά της, τα οποία έλαμπαν με την τεχνητή λάμψη ενός σεσουάρ τριακοσίων δολαρίων.
«Λειτουργικό είναι απλώς ο κώδικας των φτωχών για βρώμικο. Μάγια, μόλις έκανα λεπτομερή καθαρισμό στην Porsche χθες. Δεν μπορώ να την παρκάρω σε αυτό το πάρκινγκ. Την τελευταία φορά που με άφησες, υπήρχε χαλαρό χαλί. Το χαλί χαράζει το χρώμα και είναι εφιάλτης για την αξία μεταπώλησης».
«Μπορώ να κανονίσω ένα ιδιωτικό αυτοκίνητο για εσάς», προσφέραfα, ένα αξιολύπητο κύμα απελπισίας να τρυπώνει στη φωνή μου παρά την καλύτερη κρίση μου.
«Δεν χρειάζεται καν να οδηγήσετε. Μπορούν να σας πάρουν ακριβώς στην πόρτα».
Η Λίντα ακούμπησε το εισιτήριο πίσω στον κρύο γρανίτη και χτύπησε το πίσω μέρος του χεριού μου.
Η παλάμη της ήταν απαλή, χωρίς κάλους, το χέρι μιας γυναίκας που δεν είχε χρειαστεί ποτέ να σφίξει μια μικροσκοπική βίδα, να κολλήσει μια λεπτή πλακέτα κυκλώματος ή να δουλέψει ούτε μία μέρα στη ζωή της.
Ήταν η χήρα ενός εξαιρετικά επιτυχημένου εμπορικού αρχιτέκτονα και φορούσε την κληρονομημένη περιουσία της σαν πανοπλία.
«Γλυκιά μου, άκουσέ με», είπε, χρησιμοποιώντας τον πιο απαλό, πιο «λογικό» τόνο της – αυτόν που συνήθως κρατούσε για να μιλήσει στο οικιακό προσωπικό.
«Είμαστε τόσο περήφανοι για σενα που τελείωσες το μικρό σου… μάθημα. Πραγματικά είμαστε. Αλλά σήμερα είναι η τρίτη Πέμπτη του μήνα».
Την κοίταξα, με το μυαλό μου να τρέχει να επεξεργαστεί τη λογική.
«Και; Τι σημαίνει αυτό;»
«Και αυτό σημαίνει ότι είναι το σταθερό μας ραντεβού στο Spa Luxe», παρενέβη η Τίφανι, γυρίζοντας τα μάτια της στους ουρανούς σαν να είχα ξεχάσει τα Χριστούγεννα.
«Κλείσαμε το πακέτο Platinum Renewal κυριολεκτικά πριν από μήνες. Το περιτύπωμα από λάσπη Μαρόκου; Η απολέπιση προσώπου με σκόνη διαμαντιών; Αν ακυρώσουμε τώρα, κρατούν την προκαταβολή των πεντακοσίων δολαρίων. Δεν επιστρέφεται».
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν ασφυκτική.
«Διαλέγεις μια περιποίηση προσώπου αντί για την αποφοίτησή μου από το κολέγιο;» ρώτησα.
Η ερώτηση κρεμόταν στον μπαγιάτικο πρωινό αέρα, βαριά και οδοντωτή.
«Δεν είναι απλώς μια περιποίηση προσώπου, Μάγια», είπε η Μαμά, πιέζοντας το χέρι της στο στήθος της, φαινόμενη γνήσια προσβεβλημένη.
«Είναι φροντίδα του εαυτού. Η ψυχική μου υγεία έχει σημασία επίσης. Εκτός αυτού, ξέρεις πόσο αυτά τα τεχνικά πράγματα μας βαρεύν τα μάτια. Όλα αυτά τα εκτεθειμένα καλώδια και οι φρικτοί ήχοι μπιπ. Θα καθόμασταν απλώς εκεί κοιτάζοντας τα Rolex μας, και αυτό θα σε έκανε νευρική. Το κάνουμε για το καλό σου, πραγματικά».
Τους κοίταξα. Τους κοίταξα πραγματικά, πραγματικά για πρώτη φορά μετά από χρόνια.
Είδα την Τίφανι, της οποίας το μεγαλύτερο επίτευγμα ζωής ήταν να παντρευτεί έναν junior διαχειριστή hedge fund, να αντέχει τις απιστίες του για είκοσι τέσσερις μήνες και να τον χωρίσει για έναν τεράστιο διακανονισμό.
Είδα τη Λίντα, της οποίας ολόκληρη η ταυτότητα ήταν κατασκευασμένη γύρω από την ψευδαίσθηση της τελειότητας.
Ήταν όμορφες, στιλπνές και απόλυτα, τρομακτικά κούφιες.
Για τέσσερα βασανιστικά χρόνια, είχα εξαφανιστεί σε αυτό το «σχολείο γκαράζ».
Ζούσα με στιγμιαία ράμεν, μαύρο καφέ και καθαρή θέληση.
Κοιμόμουν κουλουριασμένη κάτω από το μεταλλικό μου γραφείο στο υπόγειο εργαστήριο.
Δεν είχαν ρωτήσει ποτέ ούτε μία φορά τι έχτιζα.
Υπέθεσαν ότι μάθαινα να φτιάχνω μονάδες κλιματισμού ή να γράφω βασικό κώδικα για ταμειακές μηχανές.
Νόμιζαν ότι ήμουν η γενετική αποτυχία της οικογένειας Στόουν επειδή δεν έκανα βιασύνη σε μια κορυφαία αδελφότητα ή δεν κυνηγούσα έναν σύζυγο στα Χάμπτονς.
«Σωστά», είπα απαλά.
Ο φλογερός θυμός που συνήθως φούντωνε στο στήθος μου όποτε με υποτιμούσαν δεν έφτασε.
Αντίθετα, μια παράξενη, απόλυτη και παγωμένη ηρεμία εγκαταστάθηκε στα κόκαλά μου.
Ήταν η ξεχωριστή αίσθηση ενός κατεστραμμένου κυκλώματος που τελικά έσπασε, διακόπτοντας την τοξική σύνδεση προκειμένου να προστατευθεί η βασική μηχανή.
«Εντάξει», είπα.
Άπλωσα το χέρι μου και τράβηξα αργά τα δύο χάρτινα εισιτήρια πίσω κατά μήκος του νησιού, διπλώνοντάς τα προσεκτικά και γλιστρώντας τα στην τσέπη μου.
«Είσαι σίγουρη ότι δεν είσαι αναστατωμένη;» ρώτησε η Μαμά, γυρίζοντας ήδη την πλάτη της σε μένα για να ελέγξει την αντανάκλασή της στο τζάμι του φούρνου μικροκυμάτων, ψάχνοντας για ανύπαρκτες ρυτίδες.
«Μπορούμε να βγούμε για ένα ωραίο δείπνο την επόμενη εβδομάδα για να γιορτάσουμε. Κάπου με λευκά τραπεζομάντιλα. Όχι οπουδήποτε κοντά σε αυτό το σχολείο σου».
«Δεν χρειάζεται», είπα, σηκώνοντας όρθια, τα πόδια του σκαμνιού μου να ξύνουν τα πλακάκια.
«Δεν θα ήθελα να πάρεις βιομηχανική σκόνη στα νέα σου παπούτσια Prada».
«Ακριβώς!» κελάηδησε η Τίφανι, γυρίζοντας πίσω στο τηλέφωνό της.
«Βλέπεις, Μαμά; Το πιάνει. Καλή διασκέδαση με τους μικρούς σου φίλους μηχανικούς, Μάγια».
Προχώρησα προς τη βαριά βελανιδεία μπροστινή πόρτα.
Δεν την έκλεισα δυνατά. Την έκλεισα με ένα απαλό, οριστικό κλικ.
Καθώς περπατούσα κάτω από τη μακριά, σαρωτική, τέλεια περιποιημένη είσοδο, πέρασα από τον μεγάλο πράσινο κάδο απορριμμάτων.
Δεν δίστασα ούτε για κλάσμα του δευτερολέπτου.
Τράβηξα τα εισιτήρια από την τσέπη μου και τα πέταξα στα σκοτεινά σκουπίδια.
Έβγαλα το τηλέφωνό μου, με την οθόνη σπασμένη στη γωνία, και κάλεσα έναν αριθμό που είχα αποθηκεύσει απλώς ως Καθ. Βανς.
«Μάγια;» η τραχιά, βραχνή φωνή απάντησε στο πρώτο κουδούνισμα.
«Πού στο διάβολο είσαι; Η ενημέρωση ασφαλείας πριν από την παράσταση ξεκινά σε λιγότερο από μία ώρα».
«Είμαι καθ’ οδόν, Καθηγητή», είπα, με τη φωνή μου να ακούγεται ανατριχιαστικά σταθερή.
«Άκουσε, θυμάσαι εκείνα τα δύο VIP καθίσματα ακριβώς στο κέντρο της πρώτης σειράς; Αυτά που προορίζονται αυστηρά για άμεση οικογένεια;»
«Ναι; Τι γίνεται με αυτά;»
«Είναι επίσημα ανοιχτά», είπα, κοιτάζοντας την τεράστια έπαυλη για τελευταία φορά.
«Κάλεσε την ομάδα εξαγοράς από την Alphabet. Και τον επικεφαλής μηχανικό αντιπρόσωπο από την Tesla. Πες τους ότι μπορώ να τους βάλω και τους δύο στην πρώτη σειρά».
«Είσαι απολύτως σίγουρη, Μάγια;» ρώτησε ο Βανς απαλά, ο τόνος του να αλλάζει.
Ήξερε το υπόβαθρό μου.
«Μόλις δώσουμε αυτές τις κορυφαίες θέσεις στους εταιρικούς καρχαρίες, δεν υπάρχει επιστροφή».
«Είμαι σίγουρη», είπα.
«Η οικογένειά μου είναι πολύ απασχολημένη κάνοντας απολέπιση στο νεκρό τους δέρμα. Θα μισούσα να διακόψω τη διαδικασία τους».
Πήρα ένα Uber, γλιστρώντας στο πίσω κάθισμα ακριβώς καθώς το τηλέφωνό μου δονούσε στο χέρι μου.
Ήταν ένα μήνυμα από τον Βανς.
Αλλά δεν ήταν επιβεβαίωση για τις θέσεις.
Ήταν μια φρενήρης, τρομακτική σειρά λέξεων που έκανε το αίμα μου να παγώσει.
ΜΑΓΙΑ. ΚΩΔΙΚΟΣ ΚΟΚΚΙΝΟΣ.
Η επιτροπή εποπτείας της DARPA μόλις απέσυρε την άδειά μας.
Ο στρατός θέλει να ταξινομήσει το έργο.
Η παρουσίαση είναι νεκρή.
Έλα εδώ ΤΩΡΑ.
Κεφάλαιο 2: Το Φάντασμα του Μαύρου Σκότους
Ενώ η Λίντα και η Τίφανι πιθανότατα γλιστρούσαν σε βελούδινες, θερμαινόμενες λευκές ρόμπες στο Spa Luxe, πίνοντας νερό με άρωμα αγγουριού και παραπονιόταν στους υπαλλήλους για την ατμοσφαιρική υγρασία, εγώ έτρεχα προς έναν εφιάλτη.
Το Τεχνικό Παράρτημα της Κομητείας φαινόταν, πράγματι, σαν μια ερειπωμένη, ξεχασμένη αποθήκη από έξω.
Αυτό ήταν απολύτως ο σκοπός.
Ήταν ένα μονότονο, χωρίς παράθυρα μονολιθικό κτίριο από κόκκινο τούβλο, τοποθετημένο βαθιά στην παραμελημένη βιομηχανική περιοχή, ανάμεσα σε μια σαπισμένη αποθήκη ελαστικών και ένα ανενεργό εργοστάσιο υφαντουργίας.
Αλλά καθώς το Uber μου σταμάτησε στην περιφέρεια από ραγισμένη άσφαλτο, η μεγάλη απάτη έγινε εκτυφλωτικά ξεκάθαρη σε οποιονδήποτε έδινε έστω και ελάχιστη προσοχή.
Η περίμετρος δεν φυλασσόταν από έναν νυσταγμένο, κακοπληρωμένο φύλακα που διάβαζε εφημερίδα.
Πατrolάρεται επιθετικά από ιδιωτικούς εργολάβους ασφαλείας που φορούσαν αλεξίσφαιρα γιλέκα και ακουστικά, πλαισιωμένοι από μαύρα SUV θωρακισμένα.
Το πάρκινγκ με το «χαλί» που φοβόταν τόσο πολύ η Τίφανι ήταν τώρα υπερπλήρες από κομψές λιμουζίνες, μαύρα αυτοκίνητα πόλης και τεράστια βαν μέσων ενημέρωσης με δορυφορικά πιάτα στραμμένα προς τον πρωινό ουρανό.
CNBC. BBC World News. TechCrunch. Bloomberg.
Ήταν όλοι εδώ.
Βγήκα από το αυτοκίνητο.
Δεν φορούσα το λερωμένο με γράσα φούτερ και τα ξεφτισμένα τζιν που η οικογένειά μου είχε συνηθίσει να με βλέπει.
Κάτω από την παραδοσιακή, ῥυαίνουσα μαύρη τήβεννο αποφοίτησής μου, φορούσα ένα κομψά ραμμένο μεταξωτό κοστούμι σε χρώμα κρέμ.
Ήταν ένα κοστούμι σχεδιασμένο για πόλεμο.
Προσαρμοσα το καπέλο του πτυχίου στο κεφάλι μου, πήρα μια βαθιά ανάσα και βάδισα προς τις πύλες.
«Ταυτότητα, παρακαλώ, κυρία μου», απαίτησε ο επικεφαλής αξιωματικός ασφαλείας, μπαίνοντας στο δρόμο μου, με το χέρι του να ακουμπάει κοντά στο ισχίο του.
Κράτησε ένα βιομετρικό tablet.
Κράτησα ψηλά το βαρύ ασημένιο μου σήμα.
Μάγια Στόουν.
Επικεφαλής Ερευνητής.
Έργο Aether.
Η οθόνη του tablet αναβοσβήσε με ένα λαμπρό πράσινο.
Η αυστηρή έκφραση του φρουρού έλιωσε αμέσως σε μια έκφραση βαθύ σεβασμού.
«Καλημέρα, κα Στόουν. Συγχαρητήρια για τη μεγάλη μέρα. Ο καθηγητής Βανς χάνει τα λογικά του στην αίθουσα διακομιστών».
«Ευχαριστώ, Μάρκους», είπα, ξεκινώντας τρέξιμο.
Εισέβαλα μέσα από τις σκουριασμένες μεταλλικές εξωτερικές πόρτες.
Το εσωτερικό της αποθήκης ήταν ένα βίαιο σοκ για το σύστημα.
Η μονότονη πρόσοψη έδωσε αμέσως τη θέση της σε έναν υψίκορμο καθεδρικό ναό από ενισχυμένο γυαλί, βουρτσισμένο ατσάλι και παλλόμενες μπλε λυχνίες LED.
Αυτό ήταν το Ινστιτούτο Προηγμένης Κβαντικής Έρευνας, μια βαθιά ταξινομημένη δεξαμενή σκέψης χρηματοδοτούμενη από τη DARPA που κρυβόταν σε κοινή θέα.
Ο χαμηλής συχνότητας βόμβος των τεράστιων διακομιστών ψύξης ήταν μια δόνηση που μπορούσα να αισθανθώ βαθιά στους γομφίους μου.
Στο κέντρο του τεράστιου δωματίου καθόταν Ο Πυρήνας – ο κβαντικός επεξεργαστής για τον οποίο είχα θυσιάσει τέσσερα χρόνια της νεότητάς μου για να χτίσω.
Έμοιαζε με έναν λαμπρό χρυσό πολυέλαιο αναρτημένο μέσα σε έναν τεράστιο γυάλινο θάλαμο κενού, ψυχόμενο με υγρό ήλιο σε θερμοκρασίες πιο κρύες από το κενό του βαθιού διαστήματος.
«Μάγια!»
Ο καθηγητής Βανς ήρθε τρέχοντας προς το μέρος μου.
Ήταν μια αναστατωμένη, φρενήρης ιδιοφυΐα με άγρια μαλλιά τύπου Αϊνστάιν, φορώντας ένα νοικιασμένο σμόκιν που έμοιαζε σαν να είχε κοιμηθεί σε αυτό για τρεις μέρες.
Το πρόσωπό του ήταν σταχtί.
«Βανς, τι στο διάβολο συμβαίνει;» απαίτησα, πιάνοντας τους ώμους του.
«Τι εννοείς ότι η DARPA απέσυρε την άδειά μας;»
«Δεν είναι μόνο η DARPA», τραύλισε ο Βανς, τραβώντας με πίσω από μια σειρά οθονών μακριά από τα αδιάκριτα βλέμματα των ασκούμενων τεχνολογίας.
«Πριν από δέκα λεπτά, ξεκίνησε ένας μαζικός αποκλεισμός τείχους προστασίας από έξω. Κάποιος ενεργοποίησε ένα Εθνικό Πρωτόκολλο Ασφαλείας για να μας κλειδώσει έξω από τη δική μας παρουσίαση. Αν βγούμε σε αυτή τη σκηνή, δεν θα έχουμε ούτε μία διαφάνεια, σημείο δεδομένων ή προσομοίωση για να τους δείξουμε».
«Ποιος το ξεκίνησε;» ρώτησα, με το μυαλό μου να τρέχει ήδη σε κωδικούς παράκαμψης.
«Εντοπίσαμε το ping IP», είπε ο Βανς, καταπίνοντας με δυσκολία.
«Είναι οι Βιομηχανίες Apex. Ο όμιλος του Ηλία Θορν».
Το στομάχι μου έπεσε.
Ο Ηλίας Θορν ήταν ένας αδίστακτος μεγιστάνας της τεχνολογίας που προσπαθούσε να αγοράσει τον αλγόριθμό μου για ψίχουλα επί έξι μήνες.
Είχα απορρίψει τις προσβολές του.
Τώρα, προσπαθούσε να σαμποτάρει τη δημόσια αποκάλυψη ώστε να υποστηρίξει ότι η τεχνολογία μου ήταν απλώς λόγια, ρίχνοντας την τιμή ώστε να αναγκάσει μια εχθρική εξαγορά.
«Το εμπάργκο αίρεται σε ακριβώς είκοσι δύο λεπτά», πανικοβλήθηκε ο Βανς, κοιτάζοντας το ρολόι του, με τα χέρια του να τρέμουν.
«Ο τύπος είναι ήδη καθισμένος στο αμφιθέατρο. Μάγια, έχουμε τον CTO της Google εκεί έξω. Έχουμε τον Υφυπουργό Άμυνας. Αν βγεις εκεί έξω με κενές οθόνες, ο Θορν θα καταστρέψει την αξιοπιστία σου πριν καν προλάβεις να μιλήσεις».
Κοίταξα τις άδειες καρέκλες στην πρώτη σειρά του αμφιθεάτρου μέσω των ροών ασφαλείας, οι οποίες γεμίζονταν τώρα από τους καρχαρίες που είχα προσκαλέσει.
«Βανς, άκουσέ με», είπα, η φωνή μου να πέφτει σε ψίθυρο.
Είχα περάσει ολόκληρη τη ζωή μου ακούγοντας ότι δεν ήμουν αρκετή.
Δεν επρόκειτο να αφήσω έναν δισεκατομμυριούχο νταή να μου πει το ίδιο πράγμα.
«Αποσύνδεσε τον κεντρικό υπολογιστή από το εξωτερικό δίκτυο. Τράβηξε φυσικά τις γραμμές οπτικών ινών».
«Αν το κάνω αυτό, δεν έχουμε γραφικά παρουσίασης!»
«Δεν χρειάζομαι γραφικά», είπα, κοιτάζοντας επίμονα στα πανικοβλημένα μάτια του.
«Έχτισα τον Αλγόριθμο Aether. Κάθε γραμμή κώδικα, κάθε μαθηθηματική απόδειξη, είναι καμένη στον εγκέφαλό μου. Δεν χρειάζομαι PowerPoint για να αποδείξω ότι μόλις άλλαξα τον κόσμο. Απλώς συνδέσε με ένα μικρόφωνο».
Ο Βανς με κοίταξε, καταπληκτικός.
Αργά, έγνεψε καταφατικά, τρέχοντας προς τις σχάρες διακομιστών.
Προχώρησα προς την κουρτίνα των παρασκηνίων, με τον βόμβο του πλήθους να γίνεται πιο δυνατός.
Αλλά καθώς στεκόμandα στο σκοτάδι, περιμένοντας το σύνθημά μου, όλα τα φώτα στο κτίριο ξαφνικά τρεμόπαιξαν βίαια, χαμήλωσαν και βύθισαν ολόκληρη την αποθήκη σε απόλυτο σκοτάδι.
Ένα κόκκινο φως έκτακτης ανάγκης άναψε πάνω από το κεφάλι μου, ρίχνοντας μακριές, ματωμένες σκίες.
Πάνω από το σύστημα PA, μια κρύα, αυτοματοποιημένη φωνή αντήχησε μέσα στη σιωπή: «Προειδοποίηση. Τα συστήματα ψύξης του πυρήνα διακυβεύονται. Κρίσιμη τήξη σε T-minus δέκα λεπτά».
Κεφάλαιο 3: Η Λάσπη και τα Megabytes
Το Spa Luxe
Το σαλόνι αναμονής του Spa Luxe ήταν μια όαση μπεζ, επιθετικής ηρεμίας.
Η Enya έπαιζε απαλά από κρυφά ηχεία surround.
Ο αέρας μύριζε ευκαλύπτο, λεβάντα και ανυπόκτητο προνόμιο.
Η Λίντα ήταν ξαπλωμένη σε μια θερμαινόμενη σεζλόνγκ, με μια παχιά, σκούρα πράσινη μαροκινή μάσκα αργίλου να σκληραίνει στο πρόσωπό της, δροσερές φέτες αγγουριού να ξεκουράζονται πάνω στα μάτια της.
Η Τίφανι καθόταν στη διπλανή ξαπλώστρα, σκρολάροντας μανιωδώς στο τηλέφωνό της, με το δικό της πρόσωπο αλειμμένο με μια ελαφρώς ανοιχτότερη απόχρωση ακριβής πάστας.
«Απλώς ελπίζω η Μάγια να μην ντρέπεται πολύ σήμερα», μουρμούρισε η Λίντα, προσέχοντας να μην κουνήσει πολύ το σαγόνι της για να μην ραγίσει τη σκληρυμένη μάσκα.
«Της έστειλα ένα μήνυμα λέγοντας ότι ήμασταν εκεί με το πνεύμα.
Αυτό μετράει για κάτι, σωστά; Δείχνει συναισθηματική υποστήριξη».
«Τέλεια», συμφώνησε τυφλά η Τίφανι.
«Ειλικρινά, Μαμά, την σώζουμε πραγματικά από την κοινωνική ντροπή.
Φαντάσου να εμφανιζόμασταν με τα Chanel μας και όλοι οι άλλοι να φορούσαν… δεν ξέρω, λερωμένες με γράσα φόρμες και προστατευτικά τσέπης;
Θα την είχαμε επισκιάσει εντελώς τη μεγάλη της μέρα.
Είναι πολύ πιο ευγενικό έτσι».
«Με συγχωρείτε, κυρίες», είπε η ρεσεψιονίστ του σπα δειλά, η φωνή της να κόβει τη μουσική ψαλμωδίας του περιβάλλοντος.
«Θα μπορούσα να σας ενοχλήσω να ανεβάσετε την ένταση στην τηλεόραση;
Υπάρχει ένα έκτακτο εθνικό δελτίο ειδήσεων που διακόπτει την πρωινή εκπομπή».
«Ω, εντάξει», αναστέναξε δραματικά η Τίφανι.
«Απλώς μην το κάνεις πολύ δυνατό.
Καταστρέφει εντελώς το ζεν μου».
Η μεγάλη τηλεόραση επίπεδης οθόνης που ήταν τοποθετημένη στον πέτρινο τοίχο, η οποία συνήθως έπαιζε έναν συνεχή, ανούσιο βρόχο από τροπικούς καταρράκτες, κόπηκε ξαφνικά σε ένα έντονο κόκκινο γραφικό έκτακτων ειδήσεων του CNN.
Η παρουσιάστρια, δείχνοντας αξιοσημείωτα έντονη, κοίταξε στην κάμερα.
«Διακόπτουμε την κανονική μας ροή για να σας μεταφέρουμε ζωντανά στη Βιομηχανική Περιοχή, όπου μια πρωτοφανής κατάσταση εκτυλίσσεται στο μυστικό Ινστιτούτο Κβαντικής Έρευνας».
«Κβαντική τι;» ρώτησε η Λίντα, σηκώνοντας μια φέτα αγγουριού από το δεξί της μάτι.
«Περίμενε, δεν είναι εκεί που είναι το μικρό σχολείο τεχνικής εκπαίδευσης της Μάγια;»
Στην οθόνη, η κάμερα σάρωσε πάνω από ένα τεράστιο, υψηλής τεχνολογίας αμφιθέατρο.
Η λεζάντα έγραφε: ΤΟ ΕΡΓΟ AETHER ΑΠΟΚΑΛΥΦΘΗΚΕ.
Και τότε, η κάμερα ζουμάρισε κοντά στη σκηνή.
Δεν υπήρχαν φώτα, εκτός από ένα μονό, έντονο φως έκτακτης ανάγκης που έλαμπε από την οροφή.
Στέκοντας στο κέντρο της δέσμης ήταν η Μάγια.
Δεν έμοιαζε με το ποντικίσιο, ήσυχο κορίτσι που έφτιαχνε σιωπηλά το Wi-Fi της έπαυλης.
Έμοιαζε με στρατηγό που επιθεωρούσε ένα πεδίο μάχης.
Η φωνή της, ενισχυμένη από ένα εφεδρικό σύστημα ήχου λειτουργίας με μπαταρία, ήταν καθαρή, αυמτοριταρχική και απόλυτα άφοβη.
«Εδώ και δεκαετίες», έλεγε η Μάγια στην οθόνη, η φωνή της να αντηχεί με δύναμη, «η επιστημονική κοινότητα πίστευε ότι η μετάδοση δεδομένων και ενέργειας χωρίς απώλειες ήταν θεωρητικά αδύνατη.
Είπαν ότι οι νόμοι της θερμοδυναμικής το απαγόρευαν».
Το τηλέφωνο της Τίφανι δονήθηκε ξαφνικά.
Τότε δονήθηκε ξαφνικά πάλι.
Τότε άρχισε να δονείται συνεχώς, χορεύοντας άγρια πάνω στο γυάλινο πλαϊνό τραπέζι σαν ένα πανικοβλημένο έντομο.
«Τι στη γη συμβαίνει;» γκρίνιαξε η Τίφανι, αρπάζοντας τη συσκευή.
Οι ειδοποιήσεις της εξερράγησαν σε πραγματικό χρόνο.
Μηνύματα από πλούσιους φίλους.
Σύνδεσμοι σε ξαφνικά άρθρα.
«ΩΜΘ δεν είναι αυτή η αδελφή σου;»
«Είδες το άρθρο του Forbes που μόλις κυκλοφόρησε;»
«Τίφανι, η αδελφή σου είναι #1 τάση στο Twitter! #MayaStone #TrillionDollarGirl».
«Μαμά», ψιθύρισε η Τίφανι, το χρώμα να φεύγει από τα χείλη της.
«Κοίτα την τηλεόραση».
Στην οθόνη, η Μάγια περπατούσε στη σκηνή.
«Πριν από πέντε λεπτά, μια εταιρική οντότητα προσπάθησε να κλείσει τα συστήματα ψύξης μας για να φιμώσει αυτή την παρουσίαση», ανακοίνωσε η Μάγια στο πλήθος που λαχάνιαζε.
«Αλλά ο Αλγόριθμος Aether δεν επεξεργάζεται απλώς δεδομένα.
Ανακατευθύνει ενέργεια με μηδενική αντίσταση».
Η Μάγια έσπασε τα δάχτυλά της.
Αμέσως, ολόκληρη η αποθήκη άναψε ξαφνικά.
Ένας τεράστιος βρυχηθμός χειροκροτημάτων εξερράγη από το κοινό καθώς ο χρυσός Κβαντικός Πυρήνας φωτίστηκε πίσω της, απολύτως σταθερός.
«Δεν έφτιαξα απλώς έναν αλγόριθμο», δήλωσε η Μάγια πάνω από τους ζητωκραυγές.
«Έχτισα μια νέα αυγή για την παγκόσμια υποδομή».
Το κοινό – εκατοντάδες άνθρωποι σε ακριβά κοστούπια κατά παραγγελία, στρατιωτικές στολές και ρούχα casual τεχνολογίας – πετάχτηκαν στα πόδια τους για μια εκκωφαντική όρθια αποθέωση.
Η φωνή της παρουσιάστριας του CNN επέστρεψε, λαχανιασμένη.
«Παρακολουθείτε ιστορία, φίλοι μου.
Αυτή ήταν η εικοσιδύχρονη Μάγια Στόουν.
Λαμβάνουμε επιβεβαιωμένες αναφορές ότι ένας επιθετικός πόλεμος προσφορών για τα δικαιότυπα ευρεσιτεχνίας μόλις ολοκληρώθηκε σε ένα ιδιωτικό δωμάτιο».
Το γραφικό στο κάτω μέρος της οθόνης ενημερώθηκε, αναβοσβήνοντας βίαια.
ΕΚΤΑΚΤΟ: Η GOOGLE ΑΓΟΡΑΖΕΙ ΤΟΝ ΑΛΓΟΡΙΘΜΟ ΣΤΟΟΥΝ ΓΙΑ 50 ΕΚΑΤΟΜΜΥΡΙΑ ΔΟΛΑΡΙΑ ΠΡΟΚΑΤΑΒΟΛΗ + 5% ΠΑΓΚΟΣΜΙΑ ΔΙΚΑΙΩΜΑΤΑ.
Η Λίντα κάθισε τόσο βίαια που η μάσκα αργίλου της ράγισε ακριβώς στη μέση, σπάζοντας σαν γραμμή ρήγματος σεισμού.
«Πενήντα… εκατομμύρια… προκαταβολή;» έπνιξε.
«Περίμενε», τραύλισε η Τίφανι, διαβάζοντας ένα άλλο μήνυμα.
«Ο κόσμος λέει ότι είναι η επόμενη Έλον Μασκ.
Μαμά, κοίτα ποιον χειροκροτεί!
Είναι… είναι ο Υπουργός Άμυνας;!»
Στην οθόνη, ένας ρεπόρτερ έσπρωξε ένα μικρόφωνο στο πρόσωπο της Μάγιας καθώς έβγαινε από τη σκηνή, περιτριγυρισμένη από μια φάλαγγα φρουρών ασφαλείας.
«Κα Στόουν! Κα Στόουν! Αυτή είναι μια μνημειώδης μέρα για την ανθρωπότητα.
Πενήντα εκατομμύρια δολάρια και μια θέση ως Επικεφαλής Παγκόσμιας Καινοτομίας στην Google.
Είναι η οικογένειά σου εδώ στην πρώτη σειρά για να γιορτάσει αυτόν τον απίστευτο θρίαμβο μαζί σου;»
Η κάμερα ζουμάρισε στενά στο πρόσωπο της Μάγιας.
Έδειχνε εκπληκτική, έλαμπε με ένα εσωτερικό φως που δεν είχε απολύτως καμία σχέση με την απολέπιση προσώπου με σκόνη διαμαντιών.
Η Μάγια κοίταξε απευθείας στον φακό της κάμερας.
Φαινόταν στη Λίντα και την Τίφανι σαν να κοιτούσε διακριτικά μέσα από την τηλεόραση, διαπερνώντας τους στις λευκές βελούδινες ρόμπες τους.
«Όχι», είπε η Μάγια ομαλά, ένα μικρό, επικίνδυνα αινιγματικό χαμόγελο να παίζει στα χείλη της.
«Η οικογένειά μου δεν μπόρεσε να έρθει.
Είχαν ένα πολύ, πολύ σημαντικό ραντεβού στο σπα.
Προτεραιότητά τους ήταν να καθαρίσουν τους πόρους τους σήμερα παρά να αλλάξουν τον κόσμο.
Αλλά αυτό είναι εντάξει.
Προτιμώ να περιβάλλομαι από ανθρώπους που καταλαβαίνουν την αληθινή αξία».
Η ρεσεψιονίστ του σπα αναστέναξε δυνατά, χτυπώντας τα χέρια της πάνω από το στόμα της, γυρίζοντας αργά για να κοιτάξει τη Λίντα και την Τίφανι με ορθάνοιχτα, επικριτικά μάτια.
Το τηλέφωνο της Λίντα άρχισε να χτυπάει από την τσάντα της.
Ήταν η αδελφή της, η θεία Κάρεν.
«Λίντα! Βλέπεις τις ειδήσεις;!
Γιατί δεν είσαι εκεί;!
Όλοι στο country club μιλούν γι’ αυτό!
Οι ειδήσεις λείνουν ότι την εγκατέλειψες!
Είσαι κλινικά τρελή;!»
Η Λίντα έριξε κάτω το τηλέφωνό της.
Έπεσε κοφτά στα γυαλισμένα πλακάκια.
«Πενήντα εκατομμύρια», ψιθύρισε η Λίντα, τα χέρια της να τρέμουν βίαια.
«Εμείς… πρέπει να πάμε τώρα.
Ντύσου, Τίφανι».
Αλλά καθώς η Λίντα σηκώθηκε, το τηλέφωνό της δονήθηκε άλλη μια φορά.
Ήταν ένα μήνυμα από τον ανώτερο δικηγόρο της κτηματομεσιτικής περιουσίας της οικογένειας, τον κύριο Στέρλινγκ.
Λίντα.
Είδα τη μετάδοση.
Μην πανικοβάλλεσαι.
Θυμάσαι το έγγραφο κηδεμονίας που έβαλες τη Μάγια να υπογράψει στα 18α γενέθλιά της με το πρόσχημα των χαρτιών φοitητικού δανείου;
Το έχω.
Εσύ κατέχεις την πνευματική της ιδιοκτησία.
Η Λίντα σταμάτησε νεκρή στα βήματά της.
Ένα αργό, πονηρό, τρομακτικό χαμόγελο απλώθηκε στο ραγισμένο, πράσινο πρόσωπό της.
Κεφάλαιο 4: Ο Πόλεμος Προσφορών και το Γενεαλογικό Δέντρο
Μέσα στην κλιματιζόμενη, ηχομονωμένη αίθουσα συσκέψεων VIP του Ινστιτούτου, η αδρεναλίνη μου άρχισε τελικά να υποχωρεί, αντικατασταθείσα από τη σουρεαλιστική πραγματικότητα του τι είχε μόλις συμβεί.
Κάθονταν απέναντί μου σε ένα τεράστιο γυάλινο τραπέζι η Σαρά Τζένκινς, η αδίστακτη, λαμπρή CTO της Google, και ένας τρομακτικά σιωπηλός άνδρας από το Υπουργείο Άμυνας.
«Χειρίστηκες το μικρό κόλπο σαμποτάζ του Θορν λαμπρά εκεί έξω, Μάγια», είπε η Σαρά, γλιστρώντας έναν παχύ, δερματόδετο φάκελο κατά μήκος του γυαλιού προς το μέρος μου.
«Η Google είναι έτοιμη να μεταφέρει τα πενήντα εκατομμύρια σε έναν ασφαλή λογαριασμό καταπίστευσης μέσα στην ώρα.
Η δομή των δικαιωμάτων πέντε τοις εκατό είναι πρωτοφανής, αλλά το ίδιο είναι και τα μαθηματικά σου.
Χρειάζεται μόνο η υπογραφή σου».
«Εκτιμώ την πίστη, Σαρά», είπα, παίρνοντας το βαρύ στυλό Montblanc που προσέφεραν.
Το χέρι μου αιωρούνταν πάνω από τη γραμμή υπογραφής.
Τέσσερα χρόνια πείνας, το να είμαι το αντικείμενο των αστείων της οικογένειας μου, το να κοιμάμαι σε τσιμεντένια δάπεδα – όλα κορυφώθηκαν σε αυτή τη μοναδική πινελιά με μελάνι.
«Κα Στόουν;»
Ο Μάρκους, ο επικεφαλής ασφαλείας μου, μπήκε στην αίθουσα, ακουμπώντας το ακουστικό του.
Το πρόσωπό του ήταν σοβαρό.
«Συγνώμη για τη διακοπή.
Αλλά η νομική ομάδα της Google μόλις επισήμανε κάτι στον τελικό έλεγχο ιστορικού τους».
Η Σαρά συνοφρυώθηκε, κοιτάζοντας το tablet της.
«Τι είναι;»
Ένας δικηγόρος της Google σε ένα κομψό γκρι κοστούμι προχώρησε, δείχνοντας απίστευτα άβολα.
«Κα Στόουν, κάναμε έναν τυπικό κρατικό έλεγχο μητρώου στα δικαιώματα πνευματικής ιδιοκτησίας σας για να διασφαλίσουμε την καθαρή μεταβίβαση τίτλου.
Γνωρίζετε ότι μια γυναίκα που ονομαζόταν Λίντα Στόουν κατέχει πλήρη, αμετάκλητη οικονομική και πνευματική κηδεμονία επί σας;»
Το στυλό γλίστρησε από τα δάχτυλά μου, χτυπώντας στο γυάλινο τραπέζι.
Όχι.
«Τι;» ανάσaνα, το αίμα να βουίζει στα αυτιά μου.
«Σύμφωνα με αυτό», είπε ο δικηγόρος, προβάλλοντας ένα σαρωμένο έγγραφο στην οθόνη, «το υπογράψατε στα δέκατα όγδοα γενέθλιά σας.
Χορηγεί στη Λίντα Στόουν συνολικό έλεγχο επί οποιωνδήποτε πατεντών, αλγορίθμων ή οικονομικών κερδών που δημιουργείτε μέχρι την ηλικία των είκοσι πέντε ετών.
Ισχυρίστηκε ότι ήσουν… νομικά ακατάλληλη να διαχειριστείς τις δικές σου υποθέσεις λόγω “συναισθηματικής αστάθειας” μετά τον θάνατο του πατέρα σου».
Κοίταξα την οθόνη.
Αναγνώρισα το έγγραφο.
Ήταν η στοίβα χαρτιών που η μητέρα μου είχε σπρώξει μπροστά στο πενθούν πρόσωπό μου πριν από τέσσερα χρόνια, κλαίγοντας, λέγοντάς μου ότι ήταν απλώς τυπικά χαρτιά για να απελευθερώσει το μικρό κολεγιακό ταμείο του πατέρα μου για να πληρώσει το «σχολείο γκαράζ» μου.
Το είχα υπογράψει τυφλά, απεγνωσμένη να σταματήσω τα δάκρυά της.
Με είχε παγιδεύσει.
Ακόμη κι πριν χτίσω οτιδήποτε, είχε χτίσει ένα κλουβί.
«Αν αυτό το έγγραφο είναι νομικά δεσμευτικό», είπε η Σαρά, η φωνή της να γίνεται κρύα και επαγγελματική, «δεν μπορούμε να εκτελέσουμε αυτή τη μεταφορά των πενήντα εκατομμυρίων δολαρίων σε εσάς.
Νομικά, πρέπει να διαπραγματευτούμε με τη Λίντα Στόουν.
Αυτή κατέχει το Έργο Aether».
«Όχι», ψιθύρισα, ο πανικός να ανεβαίνει στο λαιμό μου σαν χολή.
Θα το πωλούσε στον Θορν.
Θα κατέστρεφε το έργο ζωής μου για να αγοράσει ένα γιοτ και μια νέα πτέρυγα για την έπαυλη.
«Κα Στόουν», διέκοψε ξανά ο Μάρκους, η φωνή του επείγουσα.
«Έχουμε μια ταχέως κλιμακούμενη κατάσταση στην Πύλη Ασφαλείας Α.
Δύο γυναίκες σε μια λευκή Porsche δημιουργούν μια μαζική σκηνή.
Η γραμμή παπαράτσι τύπου αρχίζει να τις κινηματογραφεί.
Ουρλιάζουν ότι κατέχουν τα δικαιώματα της τεχνολογίας και απαιτούν είσοδο».
Έκλεισα τα μάτια μου.
Οι τοίχοι της αίθουσας συσκέψεων ένιωθαν σαν να κλείνουν γύρω μου.
Είχα κερδίσει τον κόσμο, μόνο και μόνο για να προσπαθήσει η μητέρα μου να τον αρπάξει από τα χέρια μου στη γραμμή τερματισμού.
«Θέλετε να βάλουμε την τοπική αστυνομία να τις απομακρύνει δυναμικά;» ρώτησε ο Μάρκους, με το χέρι του στο ραδιόφωνο.
Άνοιξα τα μάτια μου.
Κοίταξα τα στελέχη της Google, τα οποία με παρακολουθούσαν στενά, κρίνοντας πώς χειρίστηκα μια κρίση.
Σκέφτηκα τον πατέρα μου, τον λαμπρό αρχιτέκτονα που μου έλεγε πάντα να ελέγχω τα θεμέλια πριν πανικοβληθώ για τη στέγη.
«Δώστε μου πέντε λεπτά», είπα στους δικηγόρους.
Τράβηξα τον κρυπτογραφημένο φορητό υπολογιστή μου προς το μέρος μου και άρχισα να πληκτρολογώ μανιωδώς, σκάβοντας βαθιά στους κρυπτογραφημένους υπεράκτιους διακομιστές που είχε αφήσει πίσω του ο πατέρας μου.
Έπρεπε να υπάρχει μια διέξοδος.
Δεν θα την είχε αφήσει να μου το κάνει αυτό.
«Μάρκους», είπα, τα μάτια μου να σαρώνουν γραμμές νομικού κώδικα, ένα άγριο, απεγνωσμένο σχέδιο να σχηματίζεται στο μυαλό μου.
«Μην τις απομακρύνετε.
Αφήστε τς να ιδρώσουν στην πύλη.
Βγαίνω έξω».
Κεφάλαιο 5: Δρόμος προς την Υποκρισία
Η σκηνή μέσα στη λευκή Porsche Cayenne ήταν απόλυτου, ανεξέλεγκτου χάους.
Η Τίφανι οδηγούσε τουλάχιστον είκοσι μίλια πάνω από το όριο ταχύτητας, στρίβοντας βίαια μέσα στην κίνηση του μεσημεριού, ενώ η Λίντα έτριβε απεγνωσμένα το πρόσωπό της με μια χούφτα τραχιά υγρομάντηλα σπα.
«Βγάλ’ το! Βγάλ’ το!» ούρλιαξε η Λίντα, ξεσκίζοντας το δικό της δέρμα μέχρι που τα μάγουλά της ήταν ακατέργαστα και κόκκινα.
«Δεν μπορούμε να φτάσουμε στην εθνική τηλεόραση μοιάζοντας με τέρατα του βάλτου!
Είμαστε η μητέρα και η αδελφή του νέου τεχνολογικού μεσσία!»
«Οδηγώ όσο πιο γρήγορα μπορώ νόμιμα – και παράνομα!» ούρλιαξε η Τίφανι, κρατώντας λευκά τα δάχτυλά της στο τιμόνι από δέρμα.
«Για διάβολο δεν μας είπε ότι έχτιζε κάτι που άξιζε πενήντα εκατομμύρια δολάρια?!
Είναι τόσο εγωίστρια!»
«Είναι ένα απατηλό μικρό κακομαθημένο!» δικαιολογήθηκε δυνατά η Λίντα, ξαναγράφοντας αβίαστα την ιστορία σε πραγματικό χρόνο για να παρουσιάσει τον εαυτό της ως θύμα.
«Ήθελε να κρατήσει όλα αυτά τα χρήματα για τον εαυτό της.
Ξέρει πολύ καλά ότι ήθελα να αδειάσω και να ανακαινίσω πλήρως το εξοχικό στο Άσπεν.
Κράτησε αυτό το μυστικό για να κάνει κακό στη δική της σάρκα και τα οστά!»
«Έχει καμία σημασία τώρα;» πέταξε η Τίφανι, κορνάροντας επιθετικά σε ένα φορτηγό παράδοσης.
«Μαμά, πενήντα εκατομμύρια.
Συν τα δικαιώματα!
Ξέρεις πόσες τσάντες Birkin είναι αυτές;
Απλώς πρέπει να φτάσουμε εκεί.
Πρέπει να δείξουμε στις κάμερες ότι είμαστε ο στοργικός, υποστηρικτικός βράχος της.
Αذا τα ΜΜΕ νομίζουν ότι την εγκαταλείψαμε για μια περιποίηση προσώπου, θα είμαστε απόλυτοι παρίες στο country club!
Θα καταστραφούμε!»
«Δεν την εγκαταλείψαμε!» επέμεινε θερμά η Λίντα, απλώνοντας βιαστικά σκούρο κόκκινο κραγιόν με τρεμάμενο χέρι στον καθρέφτη μακιγιάζ.
«Εμείς… της δίναμε σκόπιμα χώρο!
Ναι, αυτή είναι η αφήγηση.
Για να την αφήσουμε να λάμψει με τα δικά της προτερήματα!
Μείναμε μακριά για να μην κλέψουμε τα φώτα της δημοσιότητας.
Είμαστε ευγενείς.
Είμαστε μια ευγενής, θυσιαζόμενη οικογένεια».
«Σωστά, σωστά», έγνεψε η Τίφανι, αγοράζοντας αμέσως την ψευδαίσθηση.
«Απλώς πρέπει να φτάσουμε σε αυτή την αποθήκη, να την αγκαλιάσουμε για τις κάμερες, και μετά να δείξεις σε αυτούς τους σπασίκλες της τεχνολογίας τα νομικά χαρτιά».
Έστριψαν με ορμή γύρω από τη γωνία, μπαίνοντας στη Βιομηχανική Περιοχή.
Ο «ερημωμένος» δρόμος ήταν εντελώς αγνώριστος από τότε που η Τίφανι είχε αφήσει τη Μάγια πριν από μήνες.
Ήταν μια θάλασσα από φλας κόκκινων και μπλε φώτων της αστυνομίας.
Οι αστυνομικοί είχαν αποκλείσει ολόκληρο το τετράγωνο.
Τρία ελικόπτερα ειδήσεων έκοβαν τον αέρα από πάνω.
Η Τίφανι πάτησε γκάζι και κόρναρε επιθετικά σε έναν αγχωμένο αστυνομικό που κατεύθυνε την κυκλοφορία.
«Φύγετε από τη μέση!
Είμαστε οι Στόουν!
Αυτή είναι η μικρή μου αδερφή εκεί μέσα!
Είμαστε VIP!»
Ο αστυνομικός, καταβεβλημένος από το χάος, τους έκανε νόημα να περάσουν στον δευτερεύοντα έλεγχο.
Η Τίφανι πάτησε απότομα φρένο, σταματώντας μπροστά στην τεράστια, σκουριασμένη σιδερένια πύλη ασφαλείας, η οποία τώρα πλαισιωνόταν βαριά από τέσσερις τεράστιους ιδιωτικούς εργολάβους ασφαλείας με τακτικό εξοπλισμό και τουφέκια εφόδου στο στήθος τους.
Η Λίντα κατέβασε το φιμέ παράθυρο.
Είχε καταφέρει να ξύσει το μεγαλύτερο μέρος της πράσινης λάσπης, αλλά τα μαλλιά της ήταν ένα φριζαρισμένο, χαοτικό χάος, και εξακολουθούσε να φοράει ένα λευκό μπουρνούζι σπα στρωμένο παράλογα πάνω από τα κολάν γιόγκα της επειδή δεν είχε προλάβει να αλλάξει.
«Ανοίξτε την πύλη αμέσως!» διέταξε η Λίντα, γέρνοντας έξω από το παράθυρο, διοχετεύοντας την υπέρτατη εξουσία μιας γυναίκας που φώναζε συχνά σε διευθυντές λιανικής.
«Είμαι η Λίντα Στόουν.
Η μητέρα της Μάγια Στόουν.
Αφήστε μας να περάσουμε στο πάρκινγκ VIP».
Ο επικεφαλής ασφαλείας, ένας ψηλός άντρας με πυκνό γένι και παγωμένο βλέμμα, προχώρησε.
Δεν φαινόταν καθόλου εντυπωσιασμένος από την Porsche ή τη στάση.
«Όνομα;» ρώτησε μονότονα, κρατώντας ένα ψηφιακό πρόχειρο.
«Σου είπα μόλις!
Λίντα Στόουν!
Και Τίφανι Στόουν!
Η άμεση οικογένειά της!»
Ο φρουρός κύλησε προς τα κάτω το tablet του.
Κύλησε ξαφνικά προς τα πάνω.
Αναστέναξε.
«Λυπάμαι, κυρία», είπε ο φρουρός, η φωνή του στερημένη από κάθε ανθρώπινο συναίσθημα.
«Δεν είστε στη λίστα εκκαθάρισης».
«Ξαναελέγξ’ το, ηλίθιε!» ούρλιαξε η Τίφανι από τη θέση του οδηγού.
«Είχαμε εισιτήρια πρώτης σειράς!
Εμείς… τα χάσαμε στον αέρα!
Μας τα έδωσε σήμερα το πρωί!»
«Βλέπω μια αυστηρή σημείωση ασφαλείας εδώ σχετικά με αυτά τα συγκεκριμένα εισιτήρια», είπε ο φρουρός.
Σήκωσε το κεφάλι του, κλειδώνοντας τα νεκρά του μάτια με τα πανικοβλημένα της Λίντα.
«Λέει: “Οι θέσεις επαναχωρήθηκαν σε εκπροσώπους της Alphabet Inc. κατόπιν άμεσου αιτήματος της κας Στόουν στις 10:00 π.μ.”»
Η Λίντα ένιωσε το αίμα να παγωθεί στις φλέβες της.
«Επαναχωρήθηκαν;»
«Ναι, κυρία.
Η λίστα καλεσμένων είναι αυστηρά κλειδωμένη.
Χωρίς εξουσιοδοτημένη είσοδο.
Η κα Στόουν βρίσκεται επί του παρόντος σε ενημέρωση ασφαλείας υψηλού επιπέδου».
«Δεν καταλαβαίνετε!» ούρλιαξε η Λίντα, ανοίγοντας βίαια την πόρτα του αυτοκινήτου και βγαίνοντας στον σκονισμένο δρόμο.
Πέρα από το φράγμα, δεκάδες κάμερες από τη γραμμή των παπαράτσι στράφηκαν αμέσως προς την αναταραχή, τα φλας να ανάβουν σαν φώτα στροβοσκοπίου.
«Είμαι η μητέρα της!
Αλλά το πιο σημαντικό, είμαι ο νόμιμος κηδεμόνας της!
Εγώ κατέχω τα δικαιώματα σε ό,τι μόλις παρουσίασε εκεί μέσα!»
Η Λίντα έφτασε στην υπερμεγέθη τσάντα σχεδιαστή της και έβγαλε ένα τσαλακωμένο, βαριά σφραγισμένο νομικό έγγραφο, κουνώντας το στον αέρα σαν όπλο.
«Έχω την πληρεξουσιότητα!» ούρλιαξε η Λίντα στους φρουρούς, οι οποίοι παρέμειναν ακλόνητοι.
«Ελέγχω τις πατέντες!
Αφήστε με να μπω εκεί μέσα τώρα, ή θα κάνω μήνυση σε ολόκληρη αυτή την εγκατάσταση μέχρι το έδαφος!»
Κεφάλαιο 6: Η Αποκάλυψη του Θεμελίου
Η βαριά σιδερένια πύλη δεν κουνήθηκε ούτε χιλιοστό.
Ο φρουρός ασφαλείας απλώς κοίταξε το τσαλακωμένο χαρτί στο χέρι της Λίντα με μια έκφραση ψυχρής, απόλυτης αδιαφορίας, σαν να παρακολουθούσε ένα παράλογο έντομο να χτυπιέται σε ένα τζάμι.
«Κυρία Στόουν», είπε ο φρουρός, η φωνή του να κόβει τον θόρυβο από τα ελικόπτερα που πετούσαν από πάνω.
«Σας συνιστώ να απομακρυνθείτε από τη ζώνη ασφαλείας.
Εάν συνεχίσετε να παρεμποδίζετε την κυκλοφορία και να διαταράσσετε την τάση, θα αναγκαστούμε να σας συλλάβουμε για περιφρόνηση ομοσπονδιακής ιδιοκτησίας».
«Σύλληψη;»
Η Λίντα πάτησε τα πόδια της στη σκόνη, η οργή της να ξεπερνά τον πανικό της.
«Είμαι η μητέρα της!
Εγώ την έφερα σε αυτόν τον κόσμο!
Αυτή η τεχνολογία ανήκει σε εμένα, καταλαβαίνετε;
Σε εμένα!»
«Μαμά, σταμάτα, σε βιντεοσκοπούν!» η Τίφανι ούρλιαξε από το παράθυρο του οδηγού, δείχνοντας υστεrικά προς τους φωτορεπόρτερ που είχαν πλησιάσει σε απόσταση αναπνοής, με τα φλας τους να αστράφτουν ασταμάτητα στο πρόσωπο της Λίντα.
Τα μέσα ενημέρωσης είχαν ήδη αρχίσει να μεταδίδουν ζωντανά την παράξενη σκηνή έξω από την πύλη.
Οι τίτλοι στις ειδήσεις άρχισαν να ανανεώνονται: «Η ΜΗΤΕΡΑ ΤΗΣ ΜΑΓΙΑ ΣΤΟΟΥΝ ΑΠΟΚΛΕΙΕΤΑΙ ΑΠΟ ΤΙΣ ΕΓΚΑΤΑΣΤΑΣΕΙΣ – ΙΣΧΥΡΙΖΕΤΑΙ ΟΤΙ ΚΑΤΕΧΕΙ ΤΑ ΔΙΚΑΙΩΜΑΤΑ ΤΟΥ ΤΡΙΣΕΚΑΤΟΜΜΥΡΙΟΥΡΧΟΥ».
Μέσα από το ηχομονωμένο τζάμι της κύριας εισόδου του Ινστιτούτου, είδα τα πάντα.
Στεκόμandα στο λόμπι πίσω από την ενισχυμένη γυάλινη πρόσοψη, πλαισιωμένη από δύο ομοσπονδιακούς αξιωματικούς και τη Σαρά Τζένκινς από την Google.
Φορούσα ακόμα τη μεταξωτή μου κρέμ στολή και το καπέλο της αποφοίτησης, κρατώντας το tablet μου ανοιχτό.
«Φαίνεται ότι η οικογένειά σας έχει ορισμένες… νομικές απαιτήσεις, Μάγια», είπε η Σαρά, σταυρώνοντας τα χέρια της, το ύφος της προσεκτικό αλλά απόλυτα επαγγελματικό.
«Αν αυτή η κηδεμονία ισχύει πραγματικά, δεν μπορούμε να προχωρήσουμε στη μεταφορά των κεφαλαίων.
Τα νομικά τμήματα της Google και της DARPA δεν θα αγγίξουν ποτέ έναν αμφισβητούμενο τίτλο».
«Η κηδεμονία ήταν βασισμένη σε δόλιο προ-σχηματισμό», είπα, η φωνή μου ήρεμη, απόλυτα ελεγχόμενη.
«Αλλά δεν χρειάζεται να ανησυχείτε για το αν θα ισχύει, Σαρά».
Έκανα ένα βήμα προς την έξοδο, δίνοντας το σύνθημα στον Μάρκους να ανοίξει τις γυάλινες πόρτες.
«Τι εννοείς;» ρώτησε η Σαρά, ακολουθώντας με.
«Εννοώ ότι η μητέρα μου πέρασε όλη της τη ζωή βασιζόμενη στα γραπτά του πατέρα μου, χωρίς ποτέ να καταλάβει πραγματικά πώς λειτουργούσε η δομή», είπα, σηκώνοντας το tablet μου.
Βγήκα στο κατώφλι της εισόδου, ακριβώς τη στιγμή που η Λίντα ούρλιαζε στους φρουρούς και είδε το πρόσωπό μου να εμφανίζεται.
Τα μάτια της Λίντα άνοιξαν τεράστια.
Άφησε κάτω τα χέρια της, παραμερίζοντας τους δημοσιογράφους.
«Μάγια!» ούρλιαξε, τρέχοντας προς το μέρος μου με τα χέρια απλωμένα, προσπαθώντας να φορέσει ξανά το προσωπείο της στοργικής μητέρας.
«Μάγια, δόξα τω Θεώ!
Υπάρχει μια τεράστια παρεξήγηση!
Αυτοί οι φρουροί είναι τρελοί!
Είσαι τόσο εξαιρετική, αγάπη μου!
Έλα, δώσε μου μια αγκαλιά, ξέρω ότι τα καταφέραμε!»
Σταμάτησα στο ψηλό σκαλοπάτι, κοιτάζοντάς την από ψηλά.
Δεν κινήθηκα ούτε χιλιοστό για να την αγκαλιάσω.
«Μην με πλησιάζεις, Λίντα», είπα.
Η φωνή μου, ενισχυμένη από τα μικρόφωνα των δημοσιογράφων που κατέγραφαν κάθε λέξη, πάγωσε τον αέρα γύρω μας.
Η Λίντα πάτησε φρένο, το πρόσωπό της να παγώνει.
«Τι… τι είπες;» ψιθύρισε, κοιτάζοντάς με με δυσπιστία.
«Με αποκάλεσες… με το μικρό μου όνομα;»
«Ναι», είπα, γλιστρώντας το δάχτυλό μου στην οθόνη του tablet.
«Επειδή από αυτό το δευτερόλεπτο, η νομική πράξη που υπέγραψα στα δέκατα όγδοα γενέθλιά μου δεν έχει κα απολύτως καμία ισχύ».
Η Λίντα πάγωσε, αλλά γρήγορα ανέκτησε την ψευδαίσθηση της υπεροχής της, σηκώνοντας ξαφνικά το χαρτί στον αέρα.
«Είσαι ανόητη!
Έχω την υπογραφή σου εδώ!
Είσαι κάτω των είκοσι πέντε ετών!
Σύμφωνα με τον νόμο της πολιτείας, μου ανήκει κάθε πατέντα, κάθε κέρδος, κάθε σου λέξη!»
Χαμογέλασα.
Ήταν ένα ψυχρό, απόλυτα διαυγές χαμόγελο – το χαμόγελο ενός επιστήμονα που μόλις είχε αποδδειξει τη θεωρία του.
«Ο νόμος της πολιτείας όντως προβλέπει προστασία για τους ανίκανους ή τους συναισθηματικά ασταθείς νέους», είπα, κοιτάζοντας ευθέως τους δημοσιογράφους και τις κάμερες.
«Αλλά υπάρχει μια θεμελιώδης ρήτρα σε εκείνο το έγγραφο που ο κύριος Στέρλινγκ παρέλειψε να διαβάσει προσεκτικά στη μαμά.
Η ρήτρα 4Β».
Η Λίντα κοίταξε το χαρτί στα χέρια της, τα μάτια της να τρέχουν τρομαγμένα στις γραμμές.
«Η ρήτρα… η ρήτρα ισχύει μόνο για περιουσιακά στοιχεία που παράγονται από προσωπική χρηματοδότηση ή κληρονομιά του οικογενειακού καταπιστεύματος Stone», συνέχισα δυνατά, κάνοντας ένα βήμα πιο κοντά στην άκρη του σκαλοπατιού.
«Αλλά το Έργο Aether δεν χρηματοδοτήθηκε ποτέ από την οικογενειακή περιουσία.
Δεν χρηματοδοτήθηκε ούτε από τον πατέρα μου».
Έδειξα με το δάχτυλο το υπερσύγχρονο κτίριο πίσω μου.
«Χρηματοδοτήθηκε εξ ολοκλήρου από επιχορηγήσεις της DARPA, ιδιωτικά κεφάλαια της Google και την προσωπική μου έρευνα που διεξήχθη σε ομοσπονδιακές εγκατάστασεις από την ηλικία των δεκαεννέα ετών.
Το νομικό έγγραφο που κατέχεις καλύπτει απολύτως μηδέν τοις εκατό της τεχνολογίας μου».
Η κάμερα ζουμάρισε στο πρόσωπο της Λίντα, η οποία έδειχνα σαν να είχε μόλις δεχτεί σωματικό χτύπημα.
Τα χέρια της άρχισαν να τρέμουν τόσο βίαια που το χαρτί έπεσε κάτω στη σκόνη του δρόμου.
«Όχι… όχι, αυτό είναι αδύνατο…» ψιθύρισε, κοιτάζοντας το έδαφος.
«Εσύ… εσύ ήσουν το αποτυχημένο παιδί», είπε με τρεμάμενη φωνή, η μάσκα της αξιοπρέπειάς της να καταρρέει τελείως κάτω από τα βλέμματα εκατομμυρίων θεατών σε όλο τον κόσμο.
«Σε τάιζα, σε στέγαζα…»
«Με έβαζες να κοιμάμαι κάτω από ένα μεταλλικό γραφείο ενώ εσύ αγόραζες τσάντες τριών χιλιάδων δολαρίων», είπα, η φωνή μου να κόβει σαν λεπίδα.
«Και σήμερα το πρωί, όταν σου ζήτησα να έρθεις στην πιο σημαντική μέρα της ζωής μου, προτίμησες μια περιποίηση προσώπου σε σπα».
Γύρισα την πλάτη μου, κοιτάζοντας τη Σαρά Τζένκινς, η οποία μου χαμογέλασε πλατιά, γνέφοντας καταφατικά με απόλυτο σεβασμό.
«Είμαστε έτοιμοι να υπογράψουμε, Μάγια», είπε η Σαρά δυνατά, ώστε να το ακούσει όλος ο τύπος.
«Η Google είναι περήφανη που σε καλωσορίζει ως την πλουσιότερη και νεότερη επικεφαλής καινοτομίας στον κόσμο».
Καθώς γύρισα για να ξαναμπώ στις εγκατάστάσεις, αφήνοντας πίσω μου τη Λίντα να στέκεται άφωνη και η Τίφανι να κλαίει υστεrικά μέσα στο αυτοκίνητο, κατάλαβα επιτέλους τι σήμαινε να χτίζεις κάτι αληθινό.
Τα θεμέλια δεν ήταν φτιαγμένα από πορσελάνη ή ψεύτικη πολυτέλεια.
Ήταν φτιαγμένα από αλήθεια, ανθεκτικότητα και ατσάλι.
Και ο κόσμος ήταν πλέον δικός μου.
