Ο Γκραντ Χόλογουεϊ έφερε την ερωμένη του στο
πιο αποκλειστικό εστιατόριο στο Σικάγο,
επειδή ήταν σίγουρος ότι η έγκυος σύζυγός
του θα περίμενε στο σπίτι.
Αντίθετα, βρήκε την Έμιλι να κάθεται στο καλύτερο τραπέζι του μαγαζιού.
Και προτού ο Γκραντ προλάβει να της δώσει διαταγή να φύγει, ο γενικός διευθυντής του εστιατορίου στάθηκε δίπλα στην καρέκλα της και ρώτησε χαμηλόφωνα: «Αφεντικό, θα θέλατε να βγάλω τον κύριο Χόλογουεϊ έξω από τον χώρο;».
Ο Γκραντ σταμάτησε να αναπνέει.
Η Βανέσα Πράις, η γυναίκα που κρεμόταν από το μπράτσο του, άφησε αργά το χέρι του.
Ολόκληρη η τραπεζαρία φάνηκε να μικραίνει γύρω τους.
Η Έμιλι Χόλογουεϊ δεν χαμογέλασε.
Αυτό ήταν που τρόμαξε τον Γκραντ περισσότερο.
Απλώς ακούμπησε το ένα της χέρι πάνω στη ομαλή καμπύλη της επτάμηνης εγκυμοσύνης της, κοίταξε τον σύζυγό της, κοίταξε τη Βανέσα, και μετά επέστρεψε την προσοχή της στον δερμάτινο φάκελο που ήταν ανοιχτός μπροστά της.
«Όχι ακόμα, Μάικλ», είπε.
Ο γενικός διευθυντής έγνεψε αμέσως καταφατικά.
«Μάλιστα, κυρία μου».
Ο Γκραντ τον κοιτούσε.
Μετά την Έμιλι.
Μετά την αίθουσα.
Το Marrow & Vine κατείχε τον τριακοστό όγδοο όροφο του Archer House Hotel, με θέα τον ποταμό Σικάγο προς τη μία πλευρά και τη λίμνη Μίσιγκαν προς την άλλη.
Οι κρατήσεις γίνονταν μήνες πριν.
Γερουσιαστείς είχαν δειπνήσει στην κλειστή με τζάμια ιδιωτική τραπεζαρία.
Επαγγελματίες αθλητές χρησιμοποιούσαν το πίσω ασανσέρ.
Ιδρυτές τεχνολογίας έκαναν πρόταση γάμου στις φίλες τους στη βεράντα.
Ο ίδιος ο Γκραντ καυχιόταν για χρόνια ότι η εξασφάλιση ενός τραπεζιού Σαββάτου εκεί απέδειχνε ότι ένας άντρας είχε πετύχει.
Και το προσωπικό μόλις είχε αποκαλέσει τη σύζυγό του αφεντικό.
Η Βανέσα συνήλθε πρώτη.
Έσπρωξε μια τούφα από γυαλιστερά σκούρα μαλλιά πίσω από το αυτί της.
«Πρέπει να υπάρχει κάποια παρεξήγηση».
Η Έμιλι σήκωσε το βλέμμα.
«Υπάρχει».
Η έκφραση της Βανέσα χαλάρωσε.
Τότε η Έμιλι πρόσθεσε: «Νόμιζες ότι ο σύζυγός μου ήταν διαθέσιμος».
Το χρώμα εξαφανίστηκε από το πρόσωπο της Βανέσα.
Ο Γκραντ προχώρησε ένα βήμα μπροστά.
«Έμιλι».
Εκείνη έκλεισε τον φάκελο.
Όχι με κρότο.
Τον έκλεισε.
Αυτός ο μικρός ήχος ταξίδεψε με κάποιον τρόπο πιο μακριά από ό,τι θα έκανε η φωνή.
«Μου είπες ότι είχες επαγγελματικό δείπνο», είπε η Έμιλι.
«Έχω».
Εκείνη κοίταξε τη Βανέσα.
«Ποια πελάτισσα είναι αυτή;»
Το σαγόνι του Γκραντ σφίχτηκε.
Η Βανέσα σταύρωσε τα χέρια της.
«Δεν εκτιμώ το να μιλούν για μένα σαν να μην στέκομαι εδώ».
Η Έμιλι την κοίταξε ψύχραιμα.
«Έχεις δίκιο».
Η Βανέσα σήκωσε το πηγούνι της.
Η Έμιλι συνέχισε.
«Οπότε θα το πω ξεκάθαρα. Ποια πελάτισσα είσαι;»
Αρκετοί άνθρωποι στα κοντινότερα τραπέζια σταμάτησαν να προσποιούνται ότι δεν άκουγαν.
Ο Γκραντ το πρόσεξε.
Η Έμιλι πρόσεξε ότι το πρόσεξε.
Αυτό είχε σημασία.
Ο Γκραντ Χόλογουεϊ είχε περάσει τα τελευταία οκτώ χρόνια χτίζοντας μια ζωή βασισμένη σε εντυπώσεις.
Η Έμιλι είχε περάσει τους τελευταίους οκτώ μήνες μαθαίνοντας πόση από αυτή τη ζωή εξαφανίζεται όταν κανείς δεν χειροκροτεί.
«Μπορούμε να το συζητήσουμε ιδιωτικά;» ρώτησε ο Γκραντ.
«Είχαμε μήνες για να συζητήσουμε τα πράγματα ιδιωτικά».
«Κάνεις σκηνή».
Τα μάτια της Έμιλι διέτρεξαν την αίθουσα.
Κανείς δεν ανέβαζε τον τόνο της φωνής του.
Κανείς δεν είχε σηκωθεί από καρέκλα.
Κανείς δεν είχε ρίξει ποτήρι.
Η μόνη σκηνή ήταν ο Γκραντ που στεκόταν δίπλα στην έγκυο σύζυγό του με μια άλλη γυναίκα να αγγίζει το μανίκι του.
«Εγώ κάθομαι», είπε η Έμιλι. «Εσύ είσαι αυτός που στέκεται».
Η Βανέσα κοίταξε προς τον διευθυντή.
«Ίσως θα έπρεπε να μας δώσετε λίγη ιδιωτικότητα».
Ο Μάικλ Ρέγες δεν κινήθηκε.
Ήταν πενήντα τριών ετών, πλατύστομος, με ασημένια μαλλιά, και είχε διευθύνει πολυτελή εστιατόρια από τη Νέα Υόρκη μέχρι το Λος Άντζελες προτού η Έμιλι τον προσλάβει τέσσερα χρόνια νωρίτερα.
Η αφοσίωσή του δεν μπορούσε να εξαγοραστεί με το διάσημο χαμόγελο του Γκραντ Χόλογουεϊ.
«Παίρνω τις οδηγίες μου από την κυρία Χارت», είπε ο Μάικλ [Σημ.: Hart].
Ο Γκραντ τινάχτηκε στο άουσμα του ονόματος.
Όχι κυρία Χόλογουεϊ.
Κυρία Χαρτ.
Το πατρικό επώνυμο της Έμιλι.
Ένα όνομα που είχε περάσει χρόνια απορρίπτοντας ως κάτι συναισθηματικό που χρησιμοποιούσε σε παλιά επιστολόχαρτα και φιλανθρωπικά συμβούλια.
«Πώς την αποκάλεσες;» ρώτησε.
Ο Μάικλ τον κοίταξε.
«Κυρία Χαρτ».
«Όχι. Πριν από αυτό».
Η έκφραση του Μάικλ δεν άλλαξε.
«Αφεντικό».
Η Βανέσα γέλασε πράγματι.
Ήταν νευρικό και κοφτερό.
«Λες ότι η Έμιλι έχει αυτό το εστιατόριο;»
Ο Μάικλ κοίταξε την Έμιλι.
Η Έμιλι έκανε ένα μικρό νεύμα.
Ο Μάικλ απάντησε.
«Το Marrow & Vine λειτουργεί από τον Όμιλο Hartwell Hospitality».
Ο Γκραντ συνοφρυώθηκε.
«Ξέρω ποιος το λειτουργεί».
Προφανώς δεν ήξερε.
Ο Μάικλ συνέχισε.
«Η κυρία Χαρτ είναι εκτελεστική πρόεδρος και πλειοψηφική μέτοχος της Hartwell Hospitality».
Σιωπή.
Όχι σιωπή εστιατορίου.
Το άλλο είδος.
Αυτό που συμβαίνει μέσα σε έναν άνθρωπο όταν κάθε γεγονός στο οποίο βασιζόταν αναδιοργανώνεται ταυτόχρονα.
Ο Γκραντ κοίταξε την Έμιλι σαν κάποιος να είχε αντικatαστήσει τη σύζυγό του ενώ εκείνος δεν κοιτούσε.
«Είσαι τι;»
Η Έμιλι έσκυψε πίσω.
Στους επτά μήνες εγκυμοσύνης, φορώντας ένα απλό κρεμ φόρεμα εγκυμοσύνης κάτω από ένα ανθρακί σακάκι, δεν έμοιαζε καθόλου με την κοσμική σύζυγό που ο Γκραντ είχε εκπαιδευτεί να βλέπει.
Κανένα διαμάντι εκτός από τη βέρα της.
Κανένα δραματικό μακιγιάζ.
Κανένα δάκρυ.
Τα ξανθά της μαλλιά ήταν πιασμένα χαλαρά πίσω από τους ώμους της.
Ένα ποτήρι ανθρακούχο νερό καθόταν δίπλα της.
Τρεις άθικτοι φάκελοι ήταν ταξινομημένοι μπροστά από τις άδειες καρέκλες απέναντι από το τραπέζι.
Έδειχνη προετοιμασμένη.
Ο Γκραντ συνειδητοποίησε ξαφνικά ότι ήταν προετοιμασμένη για πολύ περισσότερο καιρό από απόψε.
Ήταν ήσυχη όταν έλεγε στους φίλους ότι είχε «αποσυρθεί νωρίς».
Ήταν ήσυχη όταν αστειευόταν ότι ήταν κακή με τα χρήματα.
Ήταν ήσυχη όταν την παρουσίαζε ως «τη γυναίκα μου» και τίποτα άλλο.
Ήταν ήσυχη όταν της έλεγε ότι η εταιρεία του πλήρωνε για τη ζωή τους.
Ήταν ήσυχη όταν άρχισε να πιστεύει ότι η ησυχία σήμαινε ανημπόρια.
Αυτή η πεποίθηση μόλις του κόστισε κάτι.
Ο Γκραντ δεν ήξερε ακόμη πόσο.
Τράβηξε την καρέκλα απέναντι από την Έμιλι.
Ο Μάικλ προχώρησε ένα βήμα.
Η Έμιλι σήκωσε ένα δάχτυλο.
Ο Μάικλ σταμάτησε.
Ο Γκραντ το πρόσεξε κι αυτό.
«Θα το εξηγήσεις αυτό», είπε ο Γκραντ.
«Όχι».
Τα φρύδια του σηκώθηκαν.
Η Έμιλι ακούμπησε το χέρι της στον φάκελο.
«Θα τελειώσω τη συνάντησή μου».
«Ποια συνάντηση;»
«Αυτή που είναι προγραμματισμένη για τις εξήμισι».
«Είναι έξι και εικοσιπέντε».
«Το ξέρω».
Ο Γκραντ κοίταξε τις τρεις άδειες καρέκλες.
«Με ποιον συναντιέσαι;»
Προτού η Έμιλι προλάβει να απαντήσει, οι πόρτες του ανελκυστήρα άνοιξαν πίσω του.
Μια γυναίκα με γκρίζα μαλλιά και μπλε κοστούμι βγήκε πρώτη, ακολουθούμενη από μια νεότερη Ασιατοαμερικανίδα που κρατούσε ένα tablet και έναν ψηλό άντρα με σκούρο παλτό.
Ο Γκραντ τους ήξερε και τους τρεις.
Κάθε μυς στο πρόσωπό του άλλαξε.
Η γυναίκα με τα γκρίζα μαλλιά ήταν η Μάργκαρετ Σλόαν, μία από τις πιο φοβερές εταιρικές δικηγόρους στο Σικάγο.
Η νεότερη γυναίκα ήταν η Λένα Παρκ, οικονομική διευθύντρια της Hartwell Hospitality.
Και ο άντρας ήταν ο Ντάνιελ Μەρσερ.
Εκτελεστικός αντιπρόεδρος της Midwest Commercial Bank.
Ο Ντάνιελ είδε τον Γκραντ.
Η έκφρασή του πάγωσε για μισό δευτερόλεπτο.
Μετά κοίταξε προς την Έμιλι.
«Έμιλι».
Διέσχισε την αίθουσα και της έσφιξε το χέρι.
«Συγγνώμη. Κίνηση».
«Ήρθες νωρίς».
Η Μάργκαρετ Σλόαν ακούμπησε τη χαρτοφύλακά της δίπλα στην καρέκλα.
Η Λένα άνοιξε το tablet της.
Τότε ο Ντάνιελ πρόσεξε τη Βανέσα.
Τα μάτια του μετακινήθηκαν από αυτήν στον Γκραντ και πάλι πίσω.
Κανείς δεν χρειαζόταν εξήγηση.
«Γκραντ», είπε ο Ντάνιελ.
Ο Γκραντ ανάγκασε ένα χαμόγελο.
«Νταν».
«Δεν κατάλαβα ότι θα μας συναντούσες».
«Δεν θα το κάνω».
Η Έμιλι απάντησε γι’ αυτόν.
Ο Ντάνιελ έγνεψε αργά καταφατικά.
Το χαμόγελο του Γκραντ σκλήρυνε.
«Τι ακριβώς είναι αυτή η συνάντηση;» ρώτησε ξανά.
Η Μάργκαρετ Σλόαν έβγαλε το παλτό της.
«Εμπιστευτικές επιχειρηματικές υποθέσεις».
Ο Γκραντ γέλασε μία φορά.
«Είναι η γυναίκα μου».
Η Μάργκαρετ τον κοίταξε ευθεία στα μάτια.
«Πمرγμα που δεν σε κάνει πελάτη της, διευθυντή της, μέτοχο ή δικηγόρο της».
Η Βανέσα κινήθηκε.
«Αυτό καταντάει γελοίο».
Κανείς δεν της απάντησε.
Για μια γυναίκα συνηθισμένη να μπαίνει σε δωμάτια και να γίνεται το κέντρο τους, το να την αγνοούν ήταν ανυπόφορο.
Στράφηκε προς την Έμιλι.
«Αν ήξερες για μένα και τον Γκραντ, γιατί δεν είπες τίποτα;»
Ο Γκραντ πέταξε το κεφάλι του προς το μέρος της.
«Βανέσα».
Πολύ αργά.
Τα μάτια της Έμιλι κατέληξαν σε αυτόν.
Να τος.
Όχι υποψία.
Επιβεβαίωση.
Ο Γκραντ άνοιξε το στόμα του.
Η Έμιλι μίλησε πρώτη.
«Ευχαριστώ».
Η Βανέσα συνοφρυώθηκε.
«Για τι;»
«Που μου γλίτωσες τα έξοδα ενός ιδιωτικού ντετέκτιβ απόψε».
Ο Γκραντ στάθηκε πιο ίσιος.
«Έμιλι, τα παραμορφώνεις…»
«Όχι».
Ο τόνος της παρέμεινε ψύχραιμος.
«Μου είπες ότι είχες δείπνο με εκπροσώπους της Lancer Capital».
Ο Γκραντ δεν είπε τίποτα.
Η Έμιλι κοίταξε τη Βανέσα.
«Η Βανέσα δουλεύει για την Holloway Development».
«Ξέρω πού δουλεύει», είπε ο Γκραντ.
«Τότε δεν είναι εκπρόσωπος της Lancer».
«Συναντιόμασταν μαζί τους εδώ».
«Πού είναι;»
Ο Γκραντ κοίταξε προς τα ασανσέρ.
Η Έμιλι ακολούθησε τα μάτια του.
Κανείς δεν ερχόταν.
Το πρόσωπο της Βανέσα είχε γίνει άκαμπτο.
«Ήμασταν νωρίς».
«Για κράτηση υπό ποιο όνομα;»
Ο Γκραντ κοίταζε την Έμιλι.
Εκείνη συνέχισε.
«Επειδή δεν υπάρχει καμία υπό το δικό σου».
Η έκφρασή του άλλαξε ξανά.
Ο Μάικλ της το είχε πει.
Ή το είχε ελέγξει.
Ή το σύστημα κρατήσεων ανήκε σε εκείνη.
Ο Γκραντ φαινόταν ανίκανος να αποφασίσει ποια πιθανότητα τον ενοχλούσε περισσότερο.
Η Έμιλι σταύρωσε τα χέρια της.
«Έκλεισες τραπέζι υπό το όνομα της βοηθού της Βανέσα».
Η Βανέσα ψιθύρισε, «Γκραντ».
Την αγνόησε.
Η Έμιλι συνέχισε.
«Ζήτησες τη γωνιακή καμπάνα επειδή δεν φαίνεται από την κεντρική είσοδο. Ζήτησες να ανοιχτεί ένα μπουκάλι Château Margaux πριν φτάσεις. Και ζήτησες από τον μετρ να λέει σε όποιον σε ψάχνει ότι δεν είσαι εδώ».
Ο λαιμός του Γκραντ κοκκίνισε.
«Αυτό θα μπορούσε να είναι δουλειά».
«Θα μπορούσε».
Η Έμιλι έγνεψε καταφατικά.
«Και η σουίτα επάνω;»
Το στόμα της Βανέσα άνοιξε διάπλατα.
Ο Γκραντ δεν κινήθηκε.
Η φωνή της Έμιλι παρέμεινε σχεδόν απαλή.
«Ήταν κι αυτή δουλειά;»
Η σιωπή που ακολούθησε ήταν τόσο απόλυτη που ο Γκραντ μπορούσε να ακούσει το απαλό ξύσιμο των μαχαιροπήρουνων από το απέναντι άκρο του εστιατορίου.
Η Βανέσα στράφηκε προς το μέρος του.
«Είπες ότι δεν ήξερε για τη σουίτα».
Η Έμιλι την κοίταξε.
«Δεν ήξερα».
Ο Γκραντ έκλεισε τα μάτια του.
Μόνο για ένα δευτερόλεπτο.
Η Βανέσα φάνηκε να συνειδητοποιεί τι είχε κάνει.
Η Έμιλι πήρε μια ανάσα.
Μετά άλλη μία.
Το μωρό κινήθηκε κάτω από την παλάμη της.
Είχε υποσχεθεί στον εαυτό της ότι δεν θα επέτρεπε στον Γκραντ να το μετατρέψει αυτό σε χάος.
Το χάος βοηθούσε ανθρώπους σαν τον Γκραντ.
Το χάος δημιουργούσε σύγχυση.
Το χάος έκανε τα γεγονότα διαπραγματεύσιμα.
Η Έμιλι ήθελε γεγονότα.
«Μάικλ», είπε.
«Ναι;»
«Παρακαλώ δώστε θέση στον κύριο Χόλογουεϊ και την κυρία Πράις στην κράτησή τους».
Ο Γκραντ την κοιτούσε.
«Μιλάς σοβαρά;»
«Ναι».
«Περιμένεις να καθίσω στην άλλη άκρη της αίθουσας μετά από αυτό;»
«Όχι».
Η Έμιλι άνοιξε ξανά τον φάκελό της.
«Περιμένω να κάνεις ό,τι θέλεις. Απλώς δεν αλλάζω το πρόγραμμά μου επειδή με ψεύτηκες».
Ο Ντάνιελ Μέρσερ κοίταξε κάτω.
Η έκφραση της Μάργκαρετ Σλόαν παρέμεινε επαγγελματικά ανέκφραστη.
Η Λένα Παρκ άγγιξε την άκρη του tablet της σαν να υπενθύμιζε στον εαυτό της να μην χαμογελάσει.
