Η γυναίκα στο κρεβάτι φορούσε το μονόγραμμα
κασμιρένιο ρόμπες του συζύγου της.
Και όταν ο Άντριαν σήκωσε το κεφάλι του,
δεν άφησε κάτω το μωρό.
Είπε μόνο, «Κλερ, δεν υποτιθέτανε ότι θα ήσουν εδώ».
Αذه η φράση πείνασε περισσότερο από ό,τι θα ούρλιαζε.
Η Κλερ στεκόταν μέσα στο κατώφλι με το ένα χέρι κάτω από την καμπύλη της κοιλιάς της και το άλλο ακόμα τυλιγμένο γύρω από ένα μικρό λευκό κουτί ζαχαροπλαστείου.
Το κουτί περιείχε ένα κέικ λεμονιού.
Το αγαπημένο του Άντριαν.
Είχε οδηγήσει μέσα από σαράντα λεπτά κίνησης στο κέντρου του Σικάγο επειδή η βοηθός του της είχε πει ότι ακύρωσε δύο συναντήσεις αφού έλαβε «μια επείγουσα κλήση από το Northwestern Memorial».
Η Κλερ είχε υποθέσει ότι κάτι είχε συμβεί σε έναν από τους διευθυντές του.
Ίσως στη μητέρα του.
Ίσως σε έναν υπάλληλο.
Ίσως σε κάποιον που νοιαζόταν ο Άντριαν.
Δεν είχε συνειδητοποιήσει ότι η έκτακτη ανάγκη βρισκόταν σε ένα πολυτελές δωμάτιο αποκατάστασης με μέλι-ξανθά μαλλιά απλωμένα σε ένα λευκό μαξιλάρι και ένα ικανοποιημένο χαμόγελο στο πρόσωπό της.
Μάντισον Βέιλ.
Αντιπρόεδρος εταιρικών επικοινωνιών στον Όμιλο Whitmore Sterling.
Τριάντα δύο.
Ανύπαντρη.
Και, μέχρι εκείνο το δευτερόλεπτο, απλώς μια γυναίκα που η Κλερ είχε γνωρίσει σε χριστουγεννιάτικα πάρτι, δείπνα επενδυτών και ένα επώδυνα χαρούμενο εταιρικό πάρτι μωρού.
Το νεογέννητο έβγαλε έναν μικρό ήχο πάνω στο ακριβό πουκάμισο του Άντριαν.
Ο Άντριαν κοίταξε κάτω αυτόματα.
Τρυφερά.
Η Κλερ το πρόσεξε αυτό.
Τα πρόσεξε όλα.
Τον τρόπο που κινήθηκε ο αντίχειρας του πάνω στο μικροσκοπικό μπλε καπέλο του μωρού.
Τον τρόπο που η Μάντισον τον κοιτούσε.
Το ανοιχτό μπουκάλι σαμπάνιας που στεκόταν δίπλα σε μια σύνθεση λουλουδιών.
Το ασημένιο μπαλόνι κοντά στο παράθυρο.
Η τσάντα διανυκτέρευσης στην καρέκλα.
Η τσάντα διανυκτέρευσης του Άντριαν.
Η ίδια ναυτική δερμάτινη τσάντα που η Κλερ του είχε δώσει για την πέμπτη επέτειό τους.
Κοίταξε το αριστερό του χέρι.
Η βέρα του ήταν ακόμα εκεί.
Ενδιαφέρον.
Η Μάντισον ακολούθησε το βλέμμα της Κλερ και χαμογέλησε.
Όχι ευγενικά.
«Ο Άντριαν θα σου το έλεγε».
Η Κλερ την κοίταξε.
Η Μάντισον είχε το κουρασμένο πρόσωπο μιας γυναίκας που είχε γεννήσει πρόσφατα, αλλά υπήρχε θρίαμβος κάτω από αυτό.
Η Κλερ αναγνώρισε τον θρίαμβο.
Είχε μεγαλώσει γύρω από διαπραγματεύσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων.
Ο θρίαμβος είχε θερμοκρασία.
Ζέσταινε ένα δωμάτιο προτού κάποιος παραδέχτεί ποιος είχε κερδίσει.
Ο Άντριαν επιτέλους στάθηκε.
«Δώσε μου πέντε λεπτά».
Τα φρύδια της Κλερ σηκώθηκαν.
«Πέντε λεπτά;»
«Για να μπορέσω να εξηγήσω».
Το μωρό άρχισε να κλαψουρίζει.
Η Μάντισον άπλωσε το χέρι της.
Ο Άντριαν δίστασε πριν επιστρέψει το παιδί.
Αυτή η διστακτικότητα είπε στην Κλερ περισσότερα από όσα θα έκανε ποτέ η εξήγηση.
Διέσχισε το δωμάτιο.
Ο Άντριαν φαινόταν ανακουφισμένος.
Ίσως νόμιζε ότι πήγαινε προς το μέρος του.
Δεν πήγαινε.
Η Κλερ τοποθέτησε προσεκτικά το κουτί του ζαχαροπλαστείου στο πλαϊνό τραπέζι.
Δίπλα στη σαμπάνια.
Δίπλα στα λουλούδια.
Δίπλα σε μια κάρτα με τον γραφικό χαρακτήρα του Άντριαν στον φάκελο.
«Για αργότερα», είπε.
Η φωνή της ήταν ήρεμη.
Η Μάντισον ανοιγόκλεισε τα μάτια της.
Ο Άντριαν συνοφρυώθηκε.
«Κλερ».
Προσαρμόσε το λουρί της τσάντας της.
«Όχι».
«Όχι;»
«Ζήτηłeś πέντε λεπτά».
Κατάπιε.
«Το έκανα».
«Έχεις ήδη έντεκα μήνες».
Το χρώμα έφυγε από το πρόσωπό του.
Το χαμόγελο της Μάντισον εξαφανίστηκε.
Η Κλερ δεν το ήξερε για έντεκα μήνες.
Όχι ακριβώς.
Αλλά ήξερε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά εδώ και έντεκα μήνες.
Αυτό ήταν διαφορετικό.
Και ο Άντριαν κατάλαβε αμέσως.
Προχώρησε προς το μέρος της.
«Κλερ, μην το κάνεις αυτό εδώ».
Σχεδόν γέλασε.
Είχε φέρει την ερωμένη του σε μια σουίτα νοσοκομείου.
Είχε κρατήσει το παιδί της στο στήθος του.
Είχε αφήσει την έγκυο σύζυγό του πιστεύοντας ότι ήταν σε σύσκεψη.
Και με κάποιον τρόπο η Κλερ ήταν αυτή που έκανε κάτι ακατάλληλο.
«Καμία σκηνή», είπε η Κλερ. «Μην ανησυχείς».
«Παρακαλώ».
«Κανένα ουρλιαχτό».
«Κλερ».
«Κανένα σπασμένο γυαλί».
Τα μάτια του τρεμόπαιξαν προς τη Μάντισον.
«Κανένας εξευτελισμός».
Το μωρό ψιθύρισε.
«Κανένα παζάρι».
Η Κλερ ακούμπησε το ένα χέρι πάνω στο σημείο όπου η κόρη της κουνιόταν κάτω από τα πλευρά της.
«Και καμία δεύτερη ευκαιρία απόψε».
Η σιωπή μετά από αυτά τα λόγια φάνηκε να πιέζει τα παράθυρα.
Ο Άντριαν χαμήλωσε τη φωνή του.
«Μπορώ να τα εξηγήσω όλα».
«Είμαι σίγουρη ότι μπορείς».
«Δεν είναι αυτό που νομίζεις».
«Αυτή η φράση θα έπρεπε να αποσυρθεί».
Η Μάντισον κοίταξε μεταξύ τους.
«Ίσως να έπρεπε—»
«Θα μείνεις ακριβώς εκεί που είσαι», είπε η Κλερ.
Η Μάντισον πάγωσε.
Ο τόνος της Κλερ δεν είχε ανέβει.
Αυτό το έκανε πιο κοφτερό.
«Μόλις γέννησες ένα μωρό. Ό,τι κι αν άλλο έχεις κάνει, δεν χρειάζεται να συρθείς έξω από το κρεβάτι για δική μου ευκολία».
Το πρόσωπο της Μάντισον σφίχτηκε.
Ο Άντριαν πλησίασε.
«Κλερ, έρχομαι σπίτι».
«Όχι».
«Πρέπει να μιλήσουμε».
«Ναι».
«Τότε έρχομαι σπίτι».
Η Κλερ συνάντησε τα μάτια του.
Για έξι χρόνια, αυτά τα μάτια ήταν οικεία.
Γκρι-μπλε.
Σίγουρα.
Αρκετά όμορφα ώστε τα περιοδικά κάποτε είχαν αποκαλέσει τον Άντριαν τον «έτοιμο για κάμερα διάδοχο» του Whitmore Sterling, παρόλο που δεν ήταν διάδοχος.
Η Κλερ είχε αφήσει την παρεξήγηση να μεγαλώσει.
Στην αρχή επειδή ο Άντριαν μισούσε να τον παρουσιάζουν ως τον άντρα που παντρεύτηκε την κόρη του ιδρυτή.
Αργότερα επειδή ο πατέρας της είχε συμβουλεύσει διακριτικότητα.
Και τέλος επειδή η Κλερ ήθελε να μάθει τι θα γινόταν ο Άντριαν αν πίστευε ότι κανείς δεν στεκόταν πάνω από αυτόν.
Τώρα το ήξερε.
«Όχι», επανέλαβε. «Δεν έρχεσαι σπίτι απόψε».
«Αυτό είναι και το δικό μου σπίτι».
Η Κλερ του έριξε μια μακρά ματιά.
«Όχι, Άντριαν».
Τρεις λέξεις.
Η γνάθος του σφίχτηκε.
Η Μάντισον φαινόταν μπερδεμένη.
Η Κλερ στράφηκε προς την πόρτα.
Ο Άντριαν έπιασε τον καρπό της.
Όχι βίαια.
Αλλά αρκετά σταθερά.
Η Κλερ σταμάτησε.
Κοίταξε κάτω στο χέρι του.
Μετά πάνω σε αυτόν.
Την άφησε.
«Λυπάμαι».
Η Κλερ μελέτησε το πρόσωπό του.
Φαινόταν πραγματικά φοβισμένος τώρα.
Όχι ένοχος.
Όχι ραγισμένης καρδιάς.
Φοβισμένος.
Αυτό είχε σημασία.
«Αύριο», είπε, «θα λάβεις οδηγίες».
«Οδηγίες από ποιον;»
Η έκφραση της Κλερ ελάχιστα άλλαξε.
«Από ανθρώπους που έπρεπε να είχες περάσει περισσότερο χρόνο σέβοντας».
Τότε βγήκε έξω.
Δεν άκουσε τη Μάντισον να ψιθυρίζει κάτι πίσω της.
Δεν άκουσε τον Άντριαν να απαντά.
Δεν γύρισε πίσω.
Οι πόρτες του ανελκυστήρα έκλεισαν στον εικοστό πρώτο όροφο.
Η Κλερ στεκόταν μόνη της μέσα στο καθρέφτη κουτί.
Μόνο τότε εξέπνευσε.
Τα δάχτυλά της τρέμουσαν μία φορά.
Μόλις μία.
Τα τύλιξε γύρω από το λουρί της τσάντας της μέχρι να σταματήσουν.
Το μωρό κινήθηκε ξανά.
Η Κλερ τοποθέτησε και τις δύο παλάμες πάνω από το στομάχι της.
«Το ξέρω», ψιθύρισε.
Ο ανελκυστήρας κατέβηκε.
Είκοσι.
Δέκα εννέα.
Δέκα οκτώ.
Το τηλέφωνό της δονήθηκε.
Ο ΑΝΤΡΙΑΝ ΚΑΛΕΙ.
Η Κλερ το απέρριψε.
Δέκα επτά.
Κάλεσε ξανά.
Απόρριψη.
Δέκα έξι.
Ένα μήνυμα έφτασε.
ΠΑΡΑΚΑΛΩ ΜΗΝ ΦΕΥΓΕΙΣ ΕΤΣΙ.
Η Κλερ το κοίταξε.
Ένα άλλο ακολούθησε.
ΑΦΗΣΕ ΜΕ ΝΑ ΕΞΗΓΗΣΩ ΠΡΙΝ ΚΑΝΕΙΣ ΟΠΟΙΕΣΔΗΠΟΤΕ ΑΠΟΦΑΣΕΙΣ.
Ο ανελκυστήρας πέρασε το δέκατο πέμπτο.
Η Κλερ πληκτρολόγησε τρεις λέξεις.
Πολύ αργά, Άντριαν.
Στη συνέχεια μπλόκαρε τον αριθμό του.
Έξω, το Σικάγο είχε γίνει ασημένιο κάτω από ένα βράδυ του Φεβρουαρίου.
Το χιόνι παρασυρόταν μέσα από τη λάμψη των φώτων του δρόμου.
Ένα μαύρο SUV περίμενε στο πεζοδρόμιο.
Ο οδηγός της, ο Μάρκους Ριντ, βγήκε πριν φτάσει σε αυτόν.
Ο Μάρκους δούλευε για τον πατέρα της για δεκατέσσερα χρόνια.
Έριξε μια ματιά στο πρόσωπό της και δεν ρώτησε αν ήταν καλά.
Αυτός ήταν ένας λόγος που τον εμπιστευόταν.
«Σπίτι;» ρώτησε.
Η Κλερ σταμάτησε δίπλα στην ανοιχτή πόρτα.
«Όχι».
Ο Μάρκους περίμενε.
«Πήγαινέ με στα κεντρικά γραφεία της WSG».
Τα μάτια του έριξαν μια ματιά προς την κοιλιά της.
«Είναι μετά τις επτά».
«Το ξέρω».
«Ο γιατρός σου σου είπε να μειώσεις τις ώρες σου».
«Το ξέρω».
Άνοιξε την πόρτα πιο πλατιά.
«Στα κεντρικά γραφεία λοιπόν».
Είκοσι δύο λεπτά αργότερα, τα φωτισμένα γράμματα του Whitmore Sterling Group εμφανίστηκαν πάνω από έναν πύργο σαράντα οκτώ ορόφων στην οδό Wacker.
Ο Άντριαν είχε περάσει τα τελευταία τρία χρόνια λέγοντας στους δημοσιογράφους ότι μετέτρεπε την εταιρεία σε μια σύγχρονη παγκόσμια αυτοκρατορία.
Τεχνικά, ήταν διευθύνων σύμβουλος.
Τεχνικά, η Κλερ ήταν ανώτερη διευθύντρια στρατηγικής φιλανθρωπίας.
Αυτός ο τίτλος την διασκέδαζε.
Διασκέδαζε ακριβώς άλλους τέσσερις ανθρώπους.
Ο πατέρας της το είχε σχεδιάσει έτσι.
Ο Τσαρλς Γουίτμορ είχε χτίσει την εταιρεία από μια αγωνιζόμενη χρηματιστηριακή μεταφορών σε μια διαφοροποιημένη εταιρεία μεταφορών, υποδομών και εμπορικών ακινήτων.
Μετά τον θάνατό του δεκαοκτώ μήνες νωρίτερα, οι επιχειρηματικοί δημοσιογράφοι είχαν κάνει ατελείωτες εικασίες σχετικά με τη διαδοχή.
Οι περισσότεροι υπέθεσαν ότι η μοναδική του κόρη είχε κληρονομήσει μια μεγάλη περιουσία αλλά λίγο έλεγχο.
