Ένιωσα ένα παγωμένο ρίγος να διαπερνά το σώμα μου.

— Ποιοι άνθρωποι;

— Δεν ξέρω. Δεν τους θυμάμαι.

Δεν συνέχισα τις ερωτήσεις.

Αντί γι’ αυτό, του πρότεινα να τον πάω κάπου όπου θα μπορούσαν να τον βοηθήσουν.

Ο Νόα τρόμαξε.

— Μόνο όχι στο σπίτι! Σας παρακαλώ!

Του υποσχέθηκα ότι δεν θα τον επέστρεφα στον άνθρωπο που φοβόταν, χωρίς πρώτα να ελεγχθούν οι συνθήκες.

Έπειτα τηλεφώνησα στην αστυνομία.

Είκοσι λεπτά αργότερα έφτασε μια αστυνομικός που ονομαζόταν Μπρόνγουεν Έλις.

Μίλησε ήρεμα με το αγόρι, του έδωσε νερό και του εξήγησε ότι θα το μετέφεραν σε ένα ασφαλές μέρος.

Πριν φύγει, ο Νόα με έπιασε ξαφνικά από το χέρι.

— Θα ξανάρθετε, έτσι δεν είναι;

— Φυσικά.

Εκείνο το βράδυ τηλεφώνησα στη Μέιζι.

— Πρέπει να σου πω κάτι.

Η αδελφή μου έφτασε σχεδόν αμέσως.

Όταν της περιέγραψα το αγόρι και της έδειξα μια φωτογραφία του μενταγιόν, την οποία είχα τραβήξει με την άδεια της αστυνομίας, χλόμιασε.

— Έβελιν, γύρισε τη φωτογραφία.

Μεγέθυνα την εικόνα.

Στην πίσω πλευρά του αστεριού διακρίνονταν τρία γράμματα:

O. J. H.

Όλιβερ Τζέιμς Χάρπερ.

Η Μέιζι έκρυψε το πρόσωπό της μέσα στις παλάμες της.

— Είναι το μενταγιόν του.

Την επόμενη μέρα πήγαμε στο αστυνομικό τμήμα.

Η Μπρόνγουεν μας εξήγησε ότι δεν μπορούσαμε ακόμη να βγάλουμε συμπεράσματα.

Ο Νόα είχε πει ότι ζούσε με έναν άντρα, τον οποίο αποκαλούσε πατέρα του, σε ένα μικρό σπίτι έξω από την πόλη.

Πριν από μερικές εβδομάδες, ο άντρας είχε αρχίσει να πίνει πολύ, είχε σταματήσει να αγοράζει τρόφιμα και κάποια στιγμή είχε εξαφανιστεί για αρκετές ημέρες.

Το αγόρι φοβήθηκε και έφυγε για να βρει φαγητό.

— Θυμάται το πραγματικό του όνομα; — ρώτησε η Μέιζι.

— Λέει ότι πάντα τον έλεγαν Νόα.

Η αδελφή μου ξέσπασε σε κλάματα.

Η αστυνομία διέταξε να εξεταστούν ξανά τα παλιά στοιχεία της υπόθεσης και να πραγματοποιηθεί εξέταση DNA.

Η αναμονή ήταν βασανιστική.

Η Μέιζι σχεδόν δεν κοιμόταν.

Με ρωτούσε συνεχώς:

— Κι αν είναι αυτός; Κι αν το αγοράκι μου ήταν ζωντανό όλον αυτόν τον καιρό;

Φοβόμουν να της δώσω ελπίδες.

Λίγες μέρες αργότερα τηλεφώνησε η Μπρόνγουεν.

— Τα αποτελέσματα είναι έτοιμα. Καλύτερα να έρθετε.

Καθόμασταν απέναντί της, κρατώντας η μία το χέρι της άλλης.

— Η γενετική εξέταση επιβεβαίωσε ότι ο Νόα είναι ο βιολογικός γιος της Μέιζι Χάρπερ.

Η αδελφή μου έβγαλε μια κραυγή.

Την αγκάλιασα.

Ο Όλιβερ μας ήταν ζωντανός.

Όμως η χαρά μας μετατράπηκε σχεδόν αμέσως σε τρόμο.

— Ποιος τον πήρε; — ρώτησε η Μέιζι.

Η Μπρόνγουεν ακούμπησε μπροστά μας μια φωτογραφία ενός μικρού σπιτιού.

— Ταυτοποιήσαμε τον άντρα με τον οποίο ζούσε το αγόρι.

Στη φωτογραφία, μπροστά στο σπίτι, στεκόταν ο Ντέκλαν.

Ο πρώην σύζυγος της αδελφής μου.

Η Μέιζι κοίταζε τη φωτογραφία για πολλή ώρα.

— Όχι… Μα κι εκείνος έψαχνε τον Όλιβερ!

Αποδείχθηκε ότι πριν από επτά χρόνια ο Ντέκλαν είχε πάρει τον γιο του από το πάρκο χωρίς τη συγκατάθεση της μητέρας του.

Είχε προετοιμάσει εκ των προτέρων έγγραφα με διαφορετικό όνομα και είχε μετακομίσει σε άλλη περιοχή.

Είχε πει στο αγόρι ότι η μητέρα του είχε πεθάνει και ότι οι συγγενείς του προσπαθούσαν να το πάρουν μακριά από τον πατέρα του.

— Μα γιατί; — ψιθύρισε η αδελφή μου.

Η απάντηση βρέθηκε στα παλιά έγγραφα του διαζυγίου.

Λίγο πριν από την εξαφάνιση του Όλιβερ, το δικαστήριο είχε αποφασίσει προσωρινά ότι το παιδί θα έμενε με τη μητέρα του.

Ο Ντέκλαν ήταν πεπεισμένος ότι η Μέιζι είχε στρέψει τον γιο τους εναντίον του.

Έτσι αποφάσισε να πάρει το παιδί και να εξαφανιστεί.

Τα πρώτα χρόνια μετακόμιζαν συχνά. Αργότερα, ο Ντέκλαν έχασε τη δουλειά του, άρχισε να πίνει και η ζωή του αγοριού μετατράπηκε σταδιακά σε εφιάλτη.

Όταν η αστυνομία εντόπισε τον άντρα, εκείνος δεν αρνήθηκε ότι είχε πάρει τον γιο του.

— Ήθελα απλώς να είμαι με το ίδιο μου το παιδί — επαναλάμβανε.

Όμως επτά χρόνια ψεμάτων δεν μπορούσαν να δικαιολογηθούν με αυτά τα λόγια.

Ο Ντέκλαν συνελήφθη και η υπόθεση παραπέμφθηκε για περαιτέρω διερεύνηση.

Το δυσκολότερο απ’ όλα ήταν η επιστροφή του Όλιβερ στο σπίτι.

Το αγόρι σχεδόν δεν θυμόταν τη Μέιζι.

Την αποκαλούσε ξένη γυναίκα και στην αρχή φοβόταν να μείνει μόνο μαζί της.

Η αδελφή μου δεν τον πίεσε.

Τον επισκεπτόταν κάθε μέρα, του έφερνε βιβλία και του μιλούσε για την παιδική του ηλικία.

Μια μέρα τού έδειξε μια φωτογραφία στην οποία ο μικρός Όλιβερ καθόταν στην αγκαλιά της.

— Αυτός είσαι εσύ — είπε η Μέιζι.

Το αγόρι παρατηρούσε τη φωτογραφία για πολλή ώρα.

— Και γιατί χαμογελάω;

— Επειδή σου άρεσε πολύ όταν σου τραγουδούσα πριν κοιμηθείς.

— Ποιο τραγούδι;

Η Μέιζι άρχισε να τραγουδά σιγανά ένα παλιό νανούρισμα.

Και ξαφνικά το αγόρι σήκωσε το κεφάλι του.

— Ξέρω αυτό το τραγούδι.

Η αδελφή μου σταμάτησε να τραγουδά.

— Ο μπαμπάς έλεγε ότι το είχα δει στον ύπνο μου.

Η Μέιζι ξέσπασε σε κλάματα.

Ο Όλιβερ έπιασε διστακτικά το χέρι της.

— Εσύ μου το τραγουδούσες;

Εκείνη έγνεψε καταφατικά.

— Κάθε βράδυ, αγάπη μου.

Πέρασαν μερικοί μήνες.

Ο Όλιβερ άρχισε σιγά σιγά να συνηθίζει τη νέα του ζωή. Ξεκίνησε να πηγαίνει σχολείο, έκανε φίλους και, για πρώτη φορά έπειτα από πολλά χρόνια, σταμάτησε να κρύβει το μενταγιόν κάτω από τα ρούχα του.

Μια μέρα τον ρώτησα:

— Γιατί κράτησες αυτό το αστέρι, αφού ο πατέρας σου σου απαγόρευε να το δείχνεις;

Το αγόρι σκέφτηκε για λίγο.

— Όταν ήμουν μικρός, έβλεπα συχνά στον ύπνο μου μια γυναίκα. Μου έλεγε ότι αυτό το αστέρι θα με βοηθούσε να βρω τον δρόμο για το σπίτι.

Ένιωσα έναν κόμπο στον λαιμό μου.

— Και την πίστευες;

Ο Όλιβερ χαμογέλασε.

— Όχι πάντα. Αλλά δεν μπόρεσα ποτέ να το πετάξω.

Εκείνο το βράδυ η Μέιζι μού αποκάλυψε κάτι που δεν γνώριζα μέχρι τότε.

Την παραμονή της εξαφάνισης του γιου της, του είχε πράγματι πει:

«Αν χαθείς ποτέ, να θυμάσαι: το αστεράκι σου θα σου δείχνει πάντα τον δρόμο για το σπίτι».

Μείναμε σιωπηλές για πολλή ώρα.

Ύστερα η αδελφή μου είπε:

— Ξέρεις, Έβελιν, επί επτά χρόνια πίστευα ότι είχα απογοητεύσει το παιδί μου, επειδή εκείνη τη μέρα άφησα το χέρι του.

Κοίταξε τον Όλιβερ, που κοιμόταν ήρεμα στον καναπέ.

— Κι όμως, αποδείχθηκε ότι όλον αυτόν τον καιρό κρατούσε σφιχτά ένα μικρό αντικείμενο που του θύμιζε εμένα.

Αγκάλιασα την αδελφή μου.

Πριν από επτά χρόνια, ένας άνθρωπος είχε κλέψει από ένα μικρό αγόρι την οικογένεια, το όνομα και την παιδική του ηλικία. Όμως δεν κατάφερε να του στερήσει τη μοναδική ανάμνηση που μια μέρα θα το βοηθούσε να βρει ξανά τον δρόμο για το σπίτι.