Ένιωσα ανησυχία, αλλά αποφάσισα να μην κάνω ερωτήσεις προς το παρόν.
Την επόμενη Παρασκευή, δύο άντρες μπήκαν στο εστιατόριο.
Ο πρώτος φορούσε ένα ακριβό κοστούμι και κρατούσε έναν δερμάτινο χαρτοφύλακα.
Ο δεύτερος ήταν ο ίδιος άστεγος που είχαμε δει την προηγούμενη εβδομάδα.
Τώρα φορούσε ένα καθαρό μπουφάν, αλλά εξακολουθούσε να φαίνεται εξαντλημένος.
— Ονομάζομαι Ρέτζιναλντ Πράις, συστήθηκε ο άντρας με το κοστούμι. — Είμαι ο δικηγόρος του κυρίου Όσβαλντ Κιν.
Ξαφνιάστηκα ακούγοντας το γνώριμο επώνυμο.
Εκείνη τη στιγμή, ο Κάλουμ βγήκε από την κουζίνα.
Μόλις είδε τους επισκέπτες, πάγωσε.
— Τι κάνετε εσείς εδώ;!
Ο ηλικιωμένος άντρας σηκώθηκε αργά.
— Γεια σου, γιε μου.
Ένιωσα τη γη να χάνεται κάτω από τα πόδια μου.
— Γιε σου;!
Ο Κάλουμ έτρεξε να κλείσει την πόρτα.
— Έβελιν, πήγαινε στην κουζίνα!
— Όχι! Εξήγησέ μου τι συμβαίνει!
Ο δικηγόρος ακούμπησε μερικά έγγραφα στο τραπέζι.
— Ο κύριος Όσβαλντ Κιν είναι ο νόμιμος ιδιοκτήτης αυτού του κτιρίου.
Αποδείχθηκε ότι, πριν από σαράντα χρόνια, ο Όσβαλντ είχε ανοίξει το εστιατόριο μαζί με τη σύζυγό του.
Εργάζονταν χωρίς ρεπό, επεκτείνοντας σταδιακά την επιχείρησή τους.
Μετά τον θάνατο της γυναίκας του, ο γιος τους προσφέρθηκε να βοηθήσει τον πατέρα του.
— Έχεις γεράσει πια, μπαμπά. Ξεκουράσου. Θα φροντίσω εγώ τα πάντα.
Ο Όσβαλντ τον εμπιστεύτηκε.
Στην αρχή, ο Κάλουμ διαχειριζόταν το εστιατόριο. Στη συνέχεια, έπεισε τον πατέρα του να υπογράψει έγγραφα για τη μεταβίβαση της περιουσίας.
Σε αντάλλαγμα, του υποσχέθηκε οικονομική υποστήριξη και στέγη για το υπόλοιπο της ζωής του.
Όμως, λίγο αργότερα, δήλωσε ότι το διαμέρισμα πάνω από το εστιατόριο ήταν απαραίτητο για την επιχείρηση.
Ο Όσβαλντ αναγκάστηκε να μετακομίσει.
Οι υποσχεμένες πληρωμές άρχισαν σταδιακά να μειώνονται, ώσπου σταμάτησαν εντελώς.
— Όταν ζήτησα βοήθεια, ο γιος μου είπε ότι δεν μου χρωστούσε πλέον τίποτα, είπε σιγανά ο ηλικιωμένος.
Για αρκετά χρόνια ζούσε με τη σύνταξή του. Ύστερα αρρώστησε, συσσώρευσε χρέη και έχασε το σπίτι του.
Γύρισα προς τον σύζυγό μου.
— Μου είχες πει ότι ο πατέρας σου είχε πεθάνει!
Ο Κάλουμ παρέμεινε σιωπηλός.
— Ήξερες ότι ζούσε στον δρόμο;!
— Μόνος του φταίει! φώναξε τελικά ο άντρας μου. — Δεν έπρεπε να ανακατεύεται στις δουλειές μου!
Ο Όσβαλντ γύρισε το πρόσωπό του αλλού.
Ο δικηγόρος έβγαλε ένα ακόμη έγγραφο.
— Πριν από τρεις μήνες, το δικαστήριο ακύρωσε τη μεταβίβαση του κτιρίου. Αποδείχθηκε ότι ο Όσβαλντ είχε παραπλανηθεί σχετικά με τους όρους της συμφωνίας.
Ο Κάλουμ πετάχτηκε όρθιος.
— Έχουμε ασκήσει έφεση!
— Η έφεσή σας απορρίφθηκε την περασμένη εβδομάδα.
Ο σύζυγός μου χτύπησε τη γροθιά του στο τραπέζι.
— Θέλετε να με αφήσετε χωρίς τίποτα;!
Ο ηλικιωμένος απάντησε ήρεμα:
— Θέλω να πάρω πίσω αυτό που έχτιζα επί σαράντα χρόνια.
Έπειτα με κοίταξε.
— Έβελιν, ξέρω πόση προσπάθεια έχετε καταβάλει για αυτό το εστιατόριο. Αν θέλετε να παραμείνετε διευθύντρια, θα σας προσφέρω επίσημο συμβόλαιο εργασίας.
— Είναι γυναίκα μου! διαμαρτυρήθηκε ο Κάλουμ.
— Αλλά δεν είναι ιδιοκτησία σου, απάντησε ο Όσβαλντ.
Εκείνο το βράδυ απαίτησα εξηγήσεις.
Ο σύζυγός μου αρχικά φώναζε και στη συνέχεια προσπάθησε να με πείσει ότι ο πατέρας του υπερέβαλλε σε όλα.
— Θα πιστέψεις κάποιον αλήτη περισσότερο από τον ίδιο σου τον άντρα;!
— Επί δώδεκα χρόνια μου έλεγες ότι ήταν νεκρός!
Ο Κάλουμ χαμήλωσε τα μάτια.
Λίγες ημέρες αργότερα, συναντήθηκα με τον λογιστή για να εξετάσω τα οικονομικά του εστιατορίου.
Τότε ανακάλυψα ακόμη ένα ψέμα.
Ο σύζυγός μου μετέφερε επί χρόνια σημαντικά χρηματικά ποσά σε μια γυναίκα που ονομαζόταν Σελέστ Μόροου.
Όταν απαίτησα εξηγήσεις, παραδέχτηκε ότι διατηρούσε μακροχρόνια εξωσυζυγική σχέση μαζί της.
Εκείνο το βράδυ ετοίμασα τη βαλίτσα μου.
— Με εγκαταλείπεις εξαιτίας του πατέρα μου;! φώναξε ο Κάλουμ.
— Όχι. Φεύγω επειδή δεν ξέρω πια ποιος είναι ο άνθρωπος που παντρεύτηκα.
Έξι μήνες αργότερα, πήραμε διαζύγιο.
Συνέχισα να εργάζομαι στο εστιατόριο με συμβόλαιο που υπέγραψα με τον Όσβαλντ.
Εκείνος νοίκιασε ένα όμορφο, ζεστό διαμέρισμα, αποκατέστησε την υγεία του και άρχισε να μας επισκέπτεται συχνά.
Μια μέρα, ο ηλικιωμένος πρότεινε να προσφέρουμε δωρεάν φαγητό σε ανθρώπους που δεν είχαν τίποτα να φάνε.
Οργανώσαμε ένα μικρό συσσίτιο.
Έναν χρόνο αργότερα, στην είσοδο εμφανίστηκε μια πινακίδα:
«Εδώ όλοι αξίζουν ένα ζεστό γεύμα».
Την ημέρα των εγκαινίων, έβαλα μπροστά στον Όσβαλντ ένα πιάτο σούπα.
— Κέρασμα από το κατάστημα, του είπα χαμογελώντας.
Εκείνος ξέσπασε ξαφνικά σε κλάματα.
— Ξέρεις, Έβελιν, ποιο ήταν το πιο τρομακτικό πράγμα εκείνη τη βροχερή μέρα;
— Το ότι ο Κάλουμ σε έδιωξε;
Ο ηλικιωμένος κούνησε αρνητικά το κεφάλι.
— Όχι. Κατάλαβα ότι ο γιος μου πραγματικά με θεωρούσε νεκρό.
Έβγαλε μια παλιά φωτογραφία.
Σε αυτήν, ο μικρός Κάλουμ καθόταν στους ώμους του μπροστά από το εστιατόριο.
— Εξακολουθώ να τον αγαπώ, ψιθύρισε ο Όσβαλντ. — Απλώς δεν θα επιτρέψω πια σε αυτή την αγάπη να με καταστρέψει.
Αγκάλιασα τον ηλικιωμένο.
Και τότε κατάλαβα την πιο πικρή αλήθεια.
Ο Κάλουμ είχε διώξει από το εστιατόριο έναν άνθρωπο που θεωρούσε ασήμαντο. Όμως, αυτός ακριβώς ο άνθρωπος του είχε κάποτε δώσει όλα όσα είχε.
Κι εγώ, απλώνοντας το χέρι μου σε έναν πεινασμένο άγνωστο, είχα απροσδόκητα βρει τον πατέρα που δεν είχα ποτέ.
