«Θυμάσαι πώς κρύψαμε τα χρήματα για τον γάμο μας μέσα στο παλιό ραδιόφωνο του πατέρα σου; Μετά το έδωσες κατά λάθος στον γείτονα».
Τα δάχτυλά μου πάγωσαν.
Αυτή την ιστορία τη γνωρίζαμε πραγματικά μόνο εγώ και ο Ζυλιέν.
«Αν είσαι πραγματικά εσύ, πάρε με τηλέφωνο».
Το τηλέφωνο χτύπησε λίγα δευτερόλεπτα αργότερα.
Απάντησα, αλλά δεν μπορούσα να βγάλω ούτε λέξη.
«Καμίλ…»
Αναγνώρισα αμέσως τη φωνή.
Ήταν η ίδια φωνή που επί τρία χρόνια άκουγα μόνο στα όνειρά μου.
«Ζυλιέν;» ψιθύρισα.
«Συγχώρεσέ με. Θα σου εξηγήσω τα πάντα. Αλλά τώρα άκουσέ με προσεκτικά. Μην ανοίξεις την πόρτα στη μητέρα μου».
«Τι;!»
«Θα έρθει σύντομα. Μην της πεις ότι μιλήσαμε».
Η γραμμή έκλεισε.
Έμεινα ακίνητη, κοιτάζοντας την οθόνη.
Και ξαφνικά χτύπησε το κουδούνι.
Στο κατώφλι στεκόταν η Μαντλέν.
Για πρώτη φορά έπειτα από δυόμισι χρόνια.
«Καμίλ, αγαπημένη μου!» είπε με ένα προσποιητό χαμόγελο. «Μου έλειψες τόσο πολύ!»
Στα χέρια της κρατούσε μια σακούλα με ένα γλυκό.
Δεν άνοιξα εντελώς την πόρτα.
«Γιατί ήρθατε;»
Η πεθερά μου με κοίταξε προσεκτικά.
«Τι συμβαίνει; Είσαι τόσο χλωμή».
«Είμαι απλώς κουρασμένη».
Προσπάθησε να κοιτάξει πάνω από τον ώμο μου.
«Μπορώ να περάσω; Πρέπει να μιλήσουμε».
Θυμήθηκα την προειδοποίηση του Ζυλιέν.
«Συγγνώμη, αλλά σήμερα δεν γίνεται».
Η έκφραση της Μαντλέν άλλαξε.
«Καμίλ, μου κρύβεις κάτι;»
«Όχι».
«Σε πήρε κανείς τηλέφωνο;»
Τότε κατάλαβα: ήξερε.
Έκλεισα αργά την πόρτα.
Η πεθερά μου συνέχισε να χτυπά το κουδούνι για αρκετά λεπτά και ύστερα έφυγε.
Μισή ώρα αργότερα ο Ζυλιέν τηλεφώνησε ξανά.
Αυτή τη φορά ενεργοποίησα την ηχογράφηση της συνομιλίας.
«Είσαι ζωντανός;» τον ρώτησα.
«Ναι».
«Πού ήσουν αυτά τα τρία χρόνια;»
Έμεινε σιωπηλός για πολλή ώρα.
Ύστερα μου διηγήθηκε μια ιστορία που με έκανε να τρέμω ολόκληρη.
Αποδείχθηκε ότι δεν είχε συμβεί κανένα τυχαίο δυστύχημα.
Ο Ζυλιέν είχε οργανώσει την εξαφάνισή του εκ των προτέρων.
Είχε μεταφέρει τα χρήματα της εταιρείας σε λογαριασμούς που ελέγχονταν μέσω αχυρανθρώπων, είχε αφήσει το αυτοκίνητό του κοντά στο ποτάμι και είχε φύγει στο εξωτερικό με έγγραφα άλλου προσώπου.
Όλο αυτό το διάστημα ζούσε με μια γυναίκα που λεγόταν Ελοΐζ.
Την είχε γνωρίσει έναν χρόνο πριν από την εξαφάνισή του.
«Νόμιζα ότι την αγαπούσα», παραδέχτηκε. «Ήθελα να αρχίσω μια καινούργια ζωή».
«Κι εγώ;» ρώτησα. «Σκέφτηκες έστω και μία φορά εμένα;»
Δεν απάντησε.
«Σε έθαψα, Ζυλιέν! Επί τρία χρόνια πήγαινα στο νεκροταφείο!»
«Συγχώρεσέ με…»
Αλλά το χειρότερο δεν είχε έρθει ακόμη.
«Η μαμά ήξερε», είπε χαμηλόφωνα.
Ένιωσα την ανάσα μου να κόβεται.
«Τι;»
«Με βοήθησε να τα οργανώσω όλα».
Η Μαντλέν είχε πάρει εκ των προτέρων ένα μέρος των χρημάτων και έπρεπε να φροντίσει ώστε να μην υποψιαστώ τίποτα.
Γι’ αυτό βρισκόταν συνεχώς δίπλα μου μετά την εξαφάνισή του.
Και ύστερα σταμάτησε να έρχεται, όταν βεβαιώθηκε ότι δεν έψαχνα πλέον τίποτα.
«Γιατί με πήρες τώρα;» ρώτησα.
Ο Ζυλιέν αναστέναξε βαριά.
«Η Ελοΐζ με εγκατέλειψε. Μετέφερε τα υπόλοιπα χρήματα στους δικούς της λογαριασμούς και εξαφανίστηκε. Δεν μου έχει απομείνει τίποτα».
Έκλεισα τα μάτια.
«Και τώρα αποφάσισες να επιστρέψεις σε μένα;»
«Καμίλ, ήμασταν οικογένεια».
Ξαφνικά ξέσπασα σε γέλια.
«Οικογένεια; Με άφησες με χρέη και με ανάγκασες να θρηνώ έναν άνθρωπο που ήταν ζωντανός!»
«Θα τα διορθώσω όλα».
«Όχι, Ζυλιέν. Από εδώ και πέρα θα αναλάβουν η αστυνομία και οι δικηγόροι».
Έκλεισα το τηλέφωνο και κάλεσα τον δικηγόρο μου.
Το επόμενο πρωί πήγαμε στην αστυνομία.
Παρέδωσα τα μηνύματα, τα στοιχεία των τηλεφωνικών κλήσεων, την αποθηκευμένη ηχογράφηση και τα έγγραφα σχετικά με τις παλιές τραπεζικές μεταφορές.
Μετά την καταγγελία μου ξεκίνησε έρευνα για πιθανή απάτη, υπεξαίρεση χρημάτων της εταιρείας και τις συνθήκες της σκηνοθετημένης εξαφάνισης.
Οι ερευνητές ζήτησαν τραπεζικά έγγραφα και διαπίστωσαν ότι μέρος των χρημάτων είχε περάσει από λογαριασμούς που συνδέονταν με τη Μαντλέν.
Αλλά σύντομα συνέβη κάτι απροσδόκητο.
Η πεθερά μου ήρθε μόνη της να με βρει.
Έμοιαζε εντελώς διαφορετική: χωρίς το συνηθισμένο προσεγμένο χτένισμά της, με πρησμένα μάτια και χέρια που έτρεμαν.
«Καμίλ, σε ικετεύω, πάρε πίσω την καταγγελία!»
«Γιατί;»
«Ο Ζυλιέν μπορεί να πάει φυλακή!»
Την κοιτούσα και δεν πίστευα στ’ αυτιά μου.
«Και όταν πουλούσα το αυτοκίνητό μου για να ξεπληρώσω τα χρέη, δεν με λυπηθήκατε;»
Άρχισε να κλαίει.
«Ήθελα να βοηθήσω τον γιο μου!»
«Τον βοηθήσατε να καταστρέψει τη ζωή μου».
Και τότε η Μαντλέν είπε ξαφνικά κάτι που δεν περίμενα.
«Δεν τα ξέρεις όλα. Η Ελοΐζ δεν πήρε τα χρήματα έτσι απλά».
Την κοίταξα με προσοχή.
Η πεθερά μου έβγαλε μια φωτογραφία από την τσάντα της.
Σε αυτήν ο Ζυλιέν στεκόταν δίπλα στην Ελοΐζ μπροστά σε ένα εξοχικό σπίτι.
Και δίπλα τους χαμογελούσε ένας άντρας που γνώριζα πολύ καλά.
Ήταν ο Λοράν, ο πρώην συνέταιρος του άντρα μου.
Αυτός ήταν που πριν από τρία χρόνια με βοηθούσε να ψάξω τα χαμένα χρήματα.
Αυτός ήταν που με έπειθε ότι ο Ζυλιέν είχε πέσει θύμα δυστυχήματος.
Αυτός ήταν που μου είχε προτείνει να κλείσω την εταιρεία.
«Ο Λοράν τα σχεδίασε όλα», ψιθύρισε η πεθερά μου. «Υποσχέθηκε στον Ζυλιέν μια καινούργια ζωή και τον βοήθησε να μεταφέρει τα χρήματα. Και ύστερα, μαζί με την Ελοΐζ, τον εξαπάτησαν».
Κοιτούσα τη φωτογραφία και ένιωθα έναν παγωμένο θυμό να ανεβαίνει μέσα μου.
Αποδείχθηκε ότι ο άντρας μου δεν με είχε απλώς προδώσει.
Είχε γίνει και ο ίδιος θύμα των ανθρώπων με τους οποίους σχεδίαζε να με εξαπατήσει.
Αλλά δεν ένιωθα κανέναν οίκτο.
Παρέδωσα τη φωτογραφία και τις πληροφορίες που είχα λάβει από την πεθερά μου στον ανακριτή.
Κατά τη διάρκεια της έρευνας αποκαλύφθηκαν οικονομικές σχέσεις ανάμεσα στον Λοράν και την Ελοΐζ. Οι ερευνητές άρχισαν να εξετάζουν τη συμμετοχή τους στη μεταφορά των χρημάτων.
Ο Ζυλιέν επέστρεψε στη Γαλλία.
Αφού εξακριβώθηκε η ταυτότητά του, ανακρίθηκε και στη συνέχεια του απαγγέλθηκαν κατηγορίες για υποθέσεις πιθανής απάτης και υπεξαίρεσης χρημάτων.
Το ζήτημα τυχόν περιοριστικών μέτρων εξετάστηκε ξεχωριστά, σύμφωνα με τη νόμιμη διαδικασία.
Όταν μου ζήτησε να συναντηθούμε, αρνήθηκα.
Ο δικηγόρος μου εξήγησε ότι η δικαστική απόφαση με την οποία ο Ζυλιέν είχε κηρυχθεί νεκρός έπρεπε να ακυρωθεί μετά την επίσημη επιβεβαίωση ότι ήταν ζωντανός.
Αυτό όμως δεν σήμαινε ότι ο γάμος μας μπορούσε αυτομάτως να θεωρηθεί πλήρως αποκατεστημένος από κάθε νομική άποψη.
Έπρεπε να διευθετηθούν οι περιουσιακές συνέπειες, τα έγγραφα που είχαν εκδοθεί μετά την κήρυξη του θανάτου του και οι απαιτήσεις μου για αποζημίωση για τη ζημιά που είχα υποστεί.
Ετοιμάσαμε επίσης μια αστική αξίωση στο πλαίσιο της ποινικής διαδικασίας, ώστε να προσπαθήσουμε να ανακτήσουμε τις αποδεδειγμένες οικονομικές απώλειές μου.
Καταλάβαινα ότι οι δικαστικές διαδικασίες μπορούσαν να διαρκέσουν μήνες, ίσως και χρόνια.
Και ότι ακόμη και μια καταδικαστική απόφαση δεν εγγυόταν πως θα επέστρεφαν όλα τα χρήματα.
Αλλά τώρα είχα αποδείξεις, δικηγόρο και τη δυνατότητα να υπερασπιστώ τα δικαιώματά μου.
Μερικούς μήνες αργότερα πήγα ξανά στο νεκροταφείο.
Στάθηκα μπροστά στην επιτύμβια στήλη με το όνομα του Ζυλιέν.
Κοίταξα για πολλή ώρα τη φωτογραφία του άντρα που κάποτε αγαπούσα.
Ύστερα άφησα δίπλα της μια τελευταία ανθοδέσμη.
Όχι επειδή είχε πεθάνει.
Αλλά επειδή για μένα δεν υπήρχε πια.
Το βράδυ επέστρεψα στο σπίτι, άνοιξα το παράθυρο και για πρώτη φορά έπειτα από τρία χρόνια ένιωσα ανακούφιση.
Το πιο τρομακτικό δεν ήταν καν το γεγονός ότι ο άντρας μου ήταν ζωντανός.
Αλλά ότι παρακολουθούσε ήρεμος από μακριά, ενώ εγώ τον θρηνούσα, έχανα τα χρήματά μου και την πίστη μου στο μέλλον.
Και όλα αυτά για μια γυναίκα που στο τέλος του έκανε ακριβώς ό,τι είχε κάνει εκείνος κάποτε σε μένα.
Τώρα, όταν κάποιος με ρωτά αν συγχώρεσα τον Ζυλιέν, απαντώ:
«Συγχώρεσα τον εαυτό μου που κάποτε τον εμπιστεύτηκα. Για τα υπόλοιπα ας αποφασίσει το δικαστήριο».
Και ξέρετε ποιο είναι το παράξενο;
Εκείνο το βράδυ, όταν έλαβα μήνυμα από τον νεκρό άντρα μου, μου φάνηκε ότι η ζωή μου είχε καταστραφεί οριστικά.
Αλλά στην πραγματικότητα, ακριβώς εκείνη τη στιγμή, για πρώτη φορά έπειτα από τρία χρόνια, η ζωή μου άρχισε να επιστρέφει στα χέρια μου.
